Pez sierra de dientes pequeños

El pez sierra de dientes pequeños (Pristis pectinata) es una especie de pez sierra de la familia Pristidae. Se encuentra en aguas tropicales y subtropicales poco profundas en las zonas costeras y estuarinas del Atlántico. Actualmente se cree que los informes de otros lugares son identificaciones erróneas de otras especies de pez sierra. Es una especie en peligro crítico de extinción que ha desaparecido de gran parte de su área de distribución histórica.

El pez sierra de dientes pequeños se encuentra en las partes tropicales y subtropicales del Atlántico, incluido el Caribe y el Golfo de México. Su área de distribución original era la más pequeña de las especies de pez sierra, cubriendo aproximadamente 2.100.000 km2 (810.000 millas cuadradas). En el oeste, alguna vez se extendió desde Estados Unidos hasta Uruguay y en el este desde Senegal hasta Angola. Hoy ha desaparecido de gran parte de su área de distribución histórica. Hay informes antiguos del mar Mediterráneo, pero es probable que se trate de vagabundos y, según la FAO, la especie puede considerarse extinta localmente en el mar Mediterráneo.

El pez sierra de dientes pequeños se encuentra principalmente en aguas costeras marinas y estuarinas salobres. Prefiere aguas de menos de 8 m (26 pies) de profundidad, pero ocasionalmente se ven adultos en alta mar a profundidades de hasta 122 m (400 pies). Durante períodos de mayor salinidad, se han visto juveniles río arriba. Esta especie se encuentra principalmente en lugares con fondos blandos como barro o arena, pero también puede aparecer sobre fondos rocosos duros o en arrecifes de coral. A menudo se encuentran en áreas con manglares o pastos marinos. El límite inferior de temperatura del agua es de 16 a 18 °C (61 a 64 °F).

Se dice que el pez sierra de dientes pequeños alcanza una longitud total de hasta 7,6 m (25 pies), pero es probable que se trate de una exageración y el tamaño más grande confirmado es de 5,54 m (18,2 pies). Pesa hasta 350 kg (770 libras).

Sus partes superiores son de color gris parduzco, gris, gris azulado o negruzco, y las inferiores son blanquecinas.

A diferencia del pez sierra de dientes grandes (P. pristis), el único otro pez sierra del Atlántico, el pez sierra de dientes pequeños tiene un borde anterior de la aleta dorsal que se coloca aproximadamente por encima del borde anterior de las aletas pélvicas (cuando el pez sierra se ve desde arriba o de lado), aletas pectorales relativamente cortas y falta de un lóbulo inferior distintivo en la cola (lóbulo inferior muy pequeño o ausente). Se puede distinguir de los más similares pez sierra enano (P. clavata) y pez sierra verde (P. zijsron) por la distribución (ambos solo se encuentran en el Indo-Pacífico) y la aleta dorsal (su borde anterior se coloca ligeramente o claramente detrás del borde anterior de las aletas pélvicas en el pez sierra enano y verde). El pez sierra de dientes pequeños tiene un rostro relativamente estrecho ("sierra") con 20 a 32 dientes en cada lado.

Durante muchos años, la rareza de ver un pez sierra en la naturaleza impidió a los científicos recopilar evidencia concluyente sobre el uso de su distintivo hocico. Esto los llevó a suponer erróneamente que el pez sierra, como muchos otros vertebrados marinos con un "pico" o un hocico alargado, sigue la regla de que el apéndice se utiliza para detectar presas o para capturarlas, pero nunca para ambas. No hay otros animales marinos muy estudiados con características rostrales similares que hayan demostrado que el hocico se utiliza para ambas técnicas de alimentación. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que el pez sierra utiliza su hocico para detectar y manipular a sus presas.

La sierra del pez sierra está formada por miles de órganos sensoriales que le permiten detectar y controlar los movimientos de otros organismos midiendo los campos eléctricos que emiten. Los órganos sensoriales, también llamados poros ampulares, están más densamente agrupados en el lado dorsal de su pico. Esto le permite al pez crear una imagen tridimensional del área que se encuentra sobre él, incluso en aguas con poca visibilidad. Esto respalda el comportamiento de habitar en el fondo marino del pez sierra. Al utilizar su sierra como un dispositivo de detección extendido, el pez sierra puede "ver" todo su entorno al mantener una posición baja respecto del fondo marino.

Se pensaba que los peces sierra se alimentaban principalmente de crustáceos y moluscos que habitaban en la arena, de manera similar a otras especies de rayas o al grupo estrechamente relacionado de los peces guitarra, utilizando su estructura anatómica única como herramienta para cavar y escarbar en la arena o el barro. Sin embargo, la evidencia molecular de la identificación de presas de ADN en las heces de peces sierra de dientes pequeños del suroeste de Florida utilizando un marcador molecular de ARNr 18S amplio indicó que la mayoría de su dieta (71% de las secuencias de ADN animal) consiste en pescado. El mismo estudio encontró que los moluscos y crustáceos eran una minoría (14% de las secuencias de ADN animal) y casi todos fueron identificados como copépodos Harpacticoida, lo que lo convierte en una presa poco probable debido a su pequeño tamaño y puede representar una "depredación secundaria", un fenómeno en el que el ADN de un organismo consumido por una presa se detecta en análisis moleculares intestinales o fecales de un depredador. Un estudio de seguimiento que utilizó marcadores de ARNr mitocondrial 12S y 16S de mayor resolución dirigidos a peces determinó que el pez sierra de dientes pequeños es un piscívoro generalista, identificando el ADN de 24 especies de peces de 7 órdenes y 11 familias en 15 muestras fecales analizadas.

Se cree que el rostro alargado evolucionó inicialmente para su uso en la inmovilización de presas. Se ha observado que los peces sierra de dientes pequeños se acercan a grandes bancos de peces mientras golpean rápidamente su sierra de un lado a otro. Debido a la alta densidad de peces pequeños en un banco, existe una alta probabilidad de que el pez sierra golpee, apuñale, aturda o mate a varias presas durante un ataque al banco.

La bióloga de vertebrados Barbara Wueringer, de la Universidad de Queensland, demostró que los peces sierra utilizan su pico extendido para detectar y manipular a sus presas. Observó la reacción de los animales a la comida que ya estaba en el fondo del tanque, a la comida que caía de la superficie del agua, e introdujo dipolos eléctricos. Cuando el pez sierra se encontraba con restos de pescado que descansaban en el fondo del tanque, utilizaba su pico para inmovilizar a la "presa" mientras nadaba hacia ella y la engullía. Cuando identificaba la comida mientras caía al agua, el pez sierra se acercaba a su "presa" por un costado y atacaba rápidamente para empalar a la víctima con los dientes de su sierra. Ambos casos respaldan los respectivos comportamientos de excavación y ataque que se esperan de los peces sierra que se alimentan en la naturaleza. Para demostrar que los peces sierra utilizan su pico para percibir su entorno, Wueringer colocó dipolos eléctricos en todo el tanque para simular las señales eléctricas que rodean a las presas en movimiento. Así como los peces sierra mostraban diferentes comportamientos agresivos hacia sus presas, también respondían de manera diferente en función de las señales eléctricas que recibían, ya sea evitando o acercándose a la fuente de la señal. Con esta evidencia, el pez sierra ahora es considerado el único pez con mandíbula que usa su hocico tanto para detectar como para manipular a sus presas.

Los numerosos dientes de la sierra del pez sierra no son en realidad dientes, sino más bien un tipo especial de escamas conocidas como dentículos dérmicos. Estas armas salientes, combinadas con la capacidad del animal de golpear de un lado a otro con gran fuerza, le proporcionan un mecanismo de defensa poderoso y eficiente. Aunque la sierra se utiliza principalmente para alimentarse, las observaciones de peces sierra en cautiverio muestran que también se pueden utilizar para la autodefensa. Cuando los tiburones u otras criaturas marinas los amenazan, contraatacan con tres golpes rápidos en el dorso del instigador. Los peces sierra no se consideran dañinos para los humanos a menos que se sientan amenazados.

El comportamiento reproductivo de los peces sierra de dientes pequeños no ha sido bien estudiado, a pesar de su clasificación como especie en peligro crítico de extinción. Sin embargo, se puede inferir mucho basándose en la información conocida sobre el comportamiento reproductivo de otros elasmobranquios. Las observaciones muestran que los peces sierra de dientes pequeños pueden participar en un comportamiento precopulatorio en cautiverio. Gran parte de esta actividad implica la mordedura de las aletas pectorales, conocida como "mordedura de cortejo". Existe dimorfismo sexual en los dientes de los peces sierra de dientes pequeños, ya que los machos presentan un valor medio más alto para el recuento de dientes rostrales izquierdos y derechos. Se cree que el sistema electrosensorial se utiliza en el comportamiento de cortejo de los peces sierra y otros elasmobranquios. Los machos reproductivamente activos utilizan los órganos sensoriales de su sierra para localizar a las hembras y viceversa. Una vez que se ha seleccionado una pareja, se producen varias cópulas durante las cuales el macho inserta sus pinzas, que son órganos intromitientes pareados, en la vagina de la hembra. Los clappers contienen sacos sifónicos subdérmicos que proporcionan la fuerza propulsora para la transferencia de esperma. También es posible que los sacos sifónicos ayuden a la competencia de esperma del pez sierra al eliminar los espermatozoides rivales de la vagina de la hembra antes de las cópulas.

Recientemente se ha observado por primera vez que los peces sierra de dientes pequeños se reproducen de forma partenogénica en estado salvaje. Alrededor del 3 por ciento de los peces sierra que viven en un estuario de Florida son resultado de la partenogénesis. El equipo de investigación especula que, dado que los peces sierra de dientes pequeños son tan raros, las hembras a veces podrían no encontrar un macho durante la temporada de apareamiento, lo que induce el proceso partenogénico.

Los elasmobranquios son ovovivíparos, tienen períodos de gestación relativamente largos y fertilización interna. Los huevos del pez sierra eclosionan en el útero y las crías continúan creciendo sin una conexión placentaria con la madre. El feto del pez sierra recibe alimento de un saco vitelino y absorbe todos los nutrientes que puede de la yema antes de nacer. Se han reportado camadas de hasta 20 crías y se cree que el ciclo reproductivo es cada dos años. Después del sexo, las parejas se separan sin formar un vínculo de pareja y cada una continúa con apareamientos polígamos.

El pez sierra de dientes pequeños es extremadamente vulnerable a la sobreexplotación debido a su propensión a enredarse en las redes, su hábitat restringido y su baja tasa de crecimiento poblacional. La especie está catalogada como en peligro crítico por la Lista Roja de la UICN. La especie Pristis pectinata está en peligro crítico principalmente debido a la presión pesquera que alimenta la industria de las aletas de tiburón. Históricamente se encontraba en 47 países, pero posiblemente se ha extirpado de 26 países y su presencia es incierta en otros 16 países, lo que deja solo 5 países donde ciertamente aún sobrevive, aunque la UICN lo clasifica como sobreviviente en 9 países. En términos de área, los autores de la estimación anterior, Dulvy et al., creen que ciertamente sobrevive en solo el 19% de su área de distribución histórica. Es el único pez sierra que aún sobrevive con certeza en los Estados Unidos (el pez sierra de dientes grandes, P. pristis, probablemente haya sido extirpado de este país), y ha sido catalogado por el Servicio Nacional de Pesca Marina como especie en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro desde 2003. Se estima que la población de pez sierra de dientes pequeños en los Estados Unidos ahora equivale a menos del 5% de la población histórica de este país. En los Estados Unidos, alguna vez se encontraba desde Texas hasta Nueva York (rango norte como visitantes de verano), pero hoy está esencialmente limitado a Florida. En la región de los Everglades de Florida, la población ahora es estable y posiblemente esté aumentando lentamente. Otros países donde ciertamente sobrevive son Bahamas, Cuba, Belice, Honduras y Sierra Leona, pero no está claro si sobrevive en el Golfo de México occidental o frente a la costa atlántica de América del Sur. La especie está incluida en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas.

En los acuarios públicos de América del Norte se conservan pequeñas cantidades de peces sierra, y en 2014 se registraban 12 ejemplares (5 machos y 7 hembras). Los únicos ejemplares que se conservan en otros lugares se encuentran en un acuario público de Colombia. Es la única especie de pez sierra que se ha criado en cautiverio.

A principios de 2024, las agencias estatales y federales de vida silvestre de Florida, EE. UU., se dieron cuenta de un "evento de mortalidad inusual" por una causa desconocida. Los peces afectados exhibieron un comportamiento de giro o arremolinamiento. Se estaba haciendo un esfuerzo para rescatar y rehabilitar a los peces afectados.

• Rayos amenazados

• Medios relacionados con Pristis pectinata en Wikimedia Commons
• Datos relacionados con Pristis pectinata en Wikispecies
• Especies Descripción de Pristis pectinata en www.shark-references.com
• NOAA Pesca pequeña sierra página web
• Fotos de Peces pequeños en la colección Sealife