Pez junco

El pez caña, pez cuerda (más comúnmente utilizado en Estados Unidos), o el pez serpiente, Erpetoichthys calabaricus, es una especie de pez de la familia Polypteridae junto con los bichires. Es el único miembro del género Erpetoichthys. Es originaria de aguas dulces y salobres de África occidental y central. El pez caña posee un par de pulmones además de branquias, lo que le permite sobrevivir en aguas muy pobres en oxígeno. Está amenazado por la pérdida de hábitat debido a las plantaciones de palma aceitera, otros tipos de agricultura, la deforestación y el desarrollo urbano.

Descripción

El espécimen de caña más grande confirmado en el museo medía 37 cm (15 pulgadas) de largo, y en tres estudios se capturaron más de 2000 cañas silvestres (usando trampas de cesta, lo que significa que solo se capturaron individuos de más de 15 a 20 cm [6 a 8 pulgadas] fueron retenidos) no encontraron ninguno que excediera los 41,4 cm (16,3 pulgadas). Aunque a veces se afirma que alcanza hasta 90 cm (3 pies) de largo, esto es incorrecto.

El alargamiento del cuerpo en peces, como las anguilas, generalmente ocurre mediante la adición de vértebras caudales (cola), pero en los bichires ocurre mediante la adición de vértebras precaudales. El pez caña ha evolucionado con un cuerpo más parecido a una serpiente al tener el doble de vértebras precaudales que los miembros de su género hermano Polypterus, a pesar de tener el mismo número de vértebras de la cola. Las aletas pélvicas están ausentes y la larga aleta dorsal consta de una serie de espinas bien separadas, cada una de las cuales sostiene uno o varios radios articulados y una membrana. El pez caña posee un par de pulmones que le permiten respirar aire atmosférico. Esto permite a la especie sobrevivir en agua con bajo contenido de oxígeno disuelto y sobrevivir durante un período de tiempo intermedio fuera del agua. Los sexos son muy similares tanto en longitud media como máxima, pero las hembras pesan en promedio más que los machos de longitud similar y pueden separarse de manera confiable por la forma de su aleta anal. Los peces de caña son oscuros por encima y por los lados, con partes inferiores de color anaranjado o amarillento más claro. Los machos son generalmente de color más verde oliva, mientras que las hembras generalmente son de color marrón más amarillento. Las larvas tienen branquias externas llamativas, lo que las hace parecerse a las larvas de salamandra.

El nombre del género deriva de las palabras griegas erpeton (cosa que se arrastra) y ichthys (pez).

Distribución y hábitat

El pez caña habita en aguas tropicales relativamente cálidas, de movimiento lento o estancadas, frescas o salobres, y generalmente en lugares con juncos u otras plantas densas. Ocurre en Benin, Camerún y Nigeria, abarcando el área desde el río Ouémé hasta el río Sanaga. Hay registros antiguos del río Chiloango en la República Democrática del Congo y Cabinda en Angola, pero no están confirmados y son cuestionables.

Ecología

El pez caña es nocturno y se alimenta de gusanos anélidos, pequeños crustáceos (como camarones), insectos (tanto adultos como sus larvas), caracoles y peces pequeños. Cuando se mueve lentamente por el agua, tiende a usar sus aletas pectorales, cambiando a una forma de natación similar a la de una anguila (haciendo más uso de los movimientos de todo el cuerpo y la aleta caudal) cuando se mueve rápidamente. A diferencia de su género hermano Polypterus, que no abandona el agua voluntariamente, se sabe que los peces de caña exploran la tierra tanto en estado salvaje como en cautiverio si se les da la oportunidad, deslizándose como una serpiente y también tomando alimentos en la tierra. Las presas capturadas en tierra son devueltas al agua.

Las hembras depositan repetidamente pequeños lotes de huevos entre las aletas anales del macho, donde son fertilizados. Luego, el pez macho esparce los huevos entre la vegetación acuática, donde se adhieren a las plantas y al sustrato. Las larvas eclosionan rápidamente (después de 70 horas) pero permanecen adheridas a la vegetación; se vuelven independientes y comienzan a alimentarse después de aproximadamente 22 días, cuando se ha consumido el saco vitelino del huevo.

Conservación

En la costa central de África, la especie está amenazada por la pérdida de hábitat, impulsada por el desarrollo de plantaciones de palma aceitera. Las poblaciones de África occidental se ven afectadas por la degradación y la pérdida de hábitat debido al drenaje de humedales para desarrollos agrícolas y urbanos. El pez junco está actualmente clasificado como Casi Amenazado por la UICN. Se considera un pescado de buen consumo y comúnmente se captura en la pesquería de subsistencia local. También se captura regularmente para el comercio internacional de peces de acuario. En general, los niveles de captura no parecen representar una amenaza importante para la especie en la actualidad, pero necesitan seguimiento.

En el acuario

A veces se exhiben peces de caña en los acuarios. Todos los peces de acuario se capturan en la naturaleza; todavía no se han criado con éxito en cautiverio. Se ha observado el desove y la eclosión en cautiverio, pero no se ha informado que ninguna cría sobreviva hasta la edad adulta.

Son curiosos, pacíficos y tienen cierta "personalidad". Aunque es nocturno, el pez caña a veces sale durante el día. Dado que tienen una naturaleza pacífica, otros peces pueden "intimidar" a sus peces. un pez junco, a pesar de su gran tamaño, especialmente en competencia por comida o espacio. Algunos peces de caña también tienden a permanecer cerca de la superficie del agua, donde estarán a salvo de otros peces e incluso permitirán que la mayoría de sus cuerpos abandonen el agua en ocasiones.

Pueden ser difíciles de conservar; saltarán y entrarán en bombas para escapar de los tanques y, como resultado, con frecuencia morirán, y pueden ser sensibles a los cambios de pH y la química del nitrógeno. A menudo consumen otros peces más pequeños cuando se les da la oportunidad. A menudo, los pequeños peces de colores y pececillos se comen en lugar de gusanos de sangre o reptiles nocturnos, y otros alimentos para peces vivos disponibles comercialmente.