Pez globo enano

El pez globo enano (Carinotetraodon travancoricus), también conocido como pez globo de Malabar, pez globo pigmeo o pez globo guisante, es un pequeño pez globo de agua dulce endémico de Kerala y el sur de Karnataka en el suroeste de la India. Son populares en los acuarios por sus colores brillantes y su pequeño tamaño. Con una longitud total máxima de 3,5 cm, el pez globo enano es uno de los peces globo más pequeños del mundo. Se parece mucho al pez globo emparentado, el Carinotetraodon imitator, y puede resultar difícil distinguirlos. El C. imitator no fue reconocido como una especie diferente hasta 1999.

Los peces globo enanos viven en el fondo de los cursos de agua con abundante vegetación y depredan animales pequeños. A diferencia de otras especies de peces globo, se encuentran en grandes grupos en estado salvaje. Se reproducen durante la mayor parte del año y las parejas reproductoras producen de 1 a 5 huevos en intervalos de 1 a 4 días. La pérdida de hábitat y la sobreexplotación para el comercio de acuarios amenazan a las poblaciones silvestres de peces globo enanos.

El pez globo enano fue descrito por primera vez como Tetraodon (Monotretus) travancoricus en 1941 por S.L. Hora y K.K. Nair, con la localidad tipo dada como "Pamba River, Central Travancore". El uso de paréntesis indica que Monotretus es el subgénero de Tetraodon. Carinotetraodon fue considerado un sinónimo de Tetraodon hasta 1978, cuando J.C. Tyler lo trató como un género válido en un artículo sobre Carinotetraodon lorteti, que fue una opinión seguida por M. Kottelat et al. en 1993 y K.K.P. Lim y M. Kottelat en 1995. El primer uso de "Carinotetraodon travancoricus" fue en 1999 por R. Britz y M. Kottelat cuando describieron por primera vez a Carinotetraodon imitator, una especie superficialmente similar y estrechamente relacionada previamente confundida con el pez globo enano. "Carinotetraodon" se deriva de la palabra latina "carina" (en forma de quilla, concha) y las palabras griegas "tetra" (cuatro) y "odous" (dientes). La justificación para pasar a Carinotetraodon se basó en gran medida en evidencia osteológica y no en la presencia de quillas de piel, que tienen otros miembros del género, pero que no se habían confirmado en peces globo enanos hasta un año después en la literatura sobre acuariofilia. En concreto, los peces globo enanos poseen modificaciones vertebrales y un número reducido de vértebras totales similares a otros miembros de Carinotetraodon, además de un tamaño pequeño y la presencia de dimorfismo sexual, también encontrado entre otros miembros de este género.

El siguiente cladograma se basa en evidencia molecular y demuestra la naturaleza polifilética del género Carinotetraodon. Un género polifilético es aquel en el que los miembros comparten características comunes, pero no necesariamente comparten un ancestro común inmediato, y su ubicación se basa en estos rasgos compartidos en lugar de en evidencia empírica confirmada. "Carinotetraodon" se representa entre comillas para indicar su estado polifilético. Las especies de agua dulce se indican con "FW". El cladograma está incompleto debido a la ausencia de especies como C. imitator, que no se han sometido a análisis de mitogenoma.

El tamaño máximo documentado es de 3,5 cm (1,4 pulgadas) de longitud total (LT), y los individuos suelen alcanzar menos de 2,5 cm (0,98 pulgadas) de LT, lo que convierte al pez globo enano en uno de los peces globo más pequeños del mundo. Ambos sexos son principalmente de color amarillo verdoso, con manchas iridiscentes de color verde oscuro a marrón oscuro en los flancos y la superficie dorsal. Los patrones y la coloración varían considerablemente entre individuos. Sus aletas pectorales son cortas, en forma de abanico y se describen como "ligeramente emarginadas", es decir, ligeramente dentadas en la punta. Las aletas dorsal y anal están situadas una frente a la otra hacia la parte posterior del pez, ambas cortas y redondas, mientras que la aleta caudal es más grande que las otras aletas y truncada, en el sentido de que termina en un borde más o menos vertical. Sus cuerpos son redondos y oblongos. Al igual que en otros miembros del género, el dimorfismo sexual es evidente en los peces adultos: los machos tienen colores más brillantes que las hembras y una superficie ventral amarilla. Los machos también pueden tener una raya oscura en el centro de su vientre pálido y patrones iridiscentes de "arrugas oculares" azules que las hembras no tienen. Las hembras son más redondeadas, tienden a ser más grandes que los machos y pueden tener más manchas pequeñas entre sus marcas oscuras más grandes. Su abdomen es blanco y pueden tener una mancha amarilla en la garganta.

Todos los peces globo pueden inflar, o "hinchar", sus cuerpos ingiriendo rápidamente grandes cantidades de agua (o aire cuando sea necesario) en sus estómagos altamente elásticos. Inflar cansa a los peces globo y puede ponerlos en mayor riesgo de depredación. Como muchos otros peces globo, en ausencia de escamas, los peces globo enanos tienen espinas en la piel en la mayor parte de su cuerpo. Estas espinas se ponen erectas cuando el pez está inflado. Los peces globo enanos, como muchos otros Tetraodontiformes, producen tetrodotoxina, una neurotoxina altamente letal para la que no existe antídoto. La neurotoxina se acumula en las glándulas de la epidermis (capa superficial de la piel), ovarios e hígado de los peces globo. Estos rasgos son adaptaciones antidepredadores. La capacidad del pez globo para inflarse hace que sea difícil de tragar o morder, y la tetrodotoxina lo hace desagradable o incluso mortal para otros peces. Los biólogos creen que estas adaptaciones evolucionaron debido a la lenta velocidad de nado de los peces globo.

Carinotetraodon imitator es una especie de pez globo emparentado que se parece mucho al pez globo enano. Tienen un tamaño, forma, patrones y coloración similares. Ambas especies se encuentran en la misma región y pueden ser simpátricas, posiblemente habitando las mismas aguas. Hasta 1999, se confundía a C. imitator con la misma especie, y los dos se podían encontrar juntos en acuarios y estaban ampliamente disponibles en el comercio internacional de acuarios, ambos vendidos como pez globo enano. El pez globo enano se puede distinguir de su congénere (un miembro del mismo género), ya que C. imitator tiene manchas más pequeñas y tenues en comparación con el pez globo enano, así como una espina corporal muy reducida. El pez globo enano macho tiene una coloración amarilla más oscura y una "arruga ocular" iridiscente que no se encuentra en los machos de C. imitator.

Aunque están estrechamente relacionados con los peces globo marinos, no se encuentran en agua salada y los informes que indican lo contrario se basan en una identificación errónea. Los peces globo enanos son una de las 27 especies conocidas de Tetraodontidae adaptadas al agua dulce. Son una especie potamódroma, lo que significa que migran dentro de los sistemas fluviales de agua dulce y son endémicas de ríos, lagos y estuarios en Kerala y el sur de Karnataka en los Ghats occidentales de la India peninsular. Se pueden encontrar en aguas con un pH de 7,5 a 8,3 y temperaturas de 22 a 28 °C (72 a 82 °F). Habita aguas con una densa vegetación con lechos de grava y roca o marga arcillosa con limo y arena; se ha informado de la presencia de la especie en 13 ríos de Kerala, lagos como Vembanad, los puertos de Nilambur y el arroyo Kallar, parte del Santuario de Vida Silvestre de Neyyar. Se ha informado de su rareza en Bharathapuzha y la Reserva de la Biosfera de Nilgiri. La especie también se encontró en fábricas de ladrillos inundadas en Puthukkad, así como en zanjas, estanques, canales de irrigación y tanques artificiales o cuerpos de agua abandonados en arrozales. Su presencia en cuerpos de agua pequeños y aislados probablemente se deba a la dispersión involuntaria por parte de aves acuáticas.

Varios investigadores han considerado que la especie está en peligro de extinción, aunque sin justificación. El pez globo enano está clasificado oficialmente como vulnerable en la Lista Roja de la UICN debido a la disminución de sus poblaciones a causa de la construcción de represas, la deforestación indiscriminada para la agricultura, la contaminación por aguas residuales y, principalmente, la sobrepesca para el comercio de acuarios. En 2010, algunos investigadores estimaron que la población disminuiría entre un 30 y un 40 % entre 2005 y 2015, mientras que otros estimaron que ya había disminuido en la misma proporción entre 2005 y 2010.

Los peces globo enanos son carnívoros eurífagos, ya que consumen una amplia variedad de animales. Los peces globo enanos prefieren las larvas de insectos, pero dependen de crustáceos y anélidos como alimento alternativo cuando disminuye la disponibilidad de presas preferibles. Su dieta en la naturaleza consiste principalmente en animales pequeños como pulgas de agua, rotíferos, copépodos y camarones semilla, y larvas acuáticas como las de odonatos, hemípteros, efímeras y moscas, con algunas cantidades de materia vegetal, principalmente diatomeas y algas verdes. También se ha encontrado arena y detritos, presumiblemente ingeridos por error cuando se alimentan de animales pequeños que viven en el fondo, en sus intestinos.

En cautiverio, los peces globo enanos se benefician de una dieta variada y comen pequeños caracoles de agua dulce, camarones, así como alimentos como carne de mejillón congelada u otros mariscos congelados. También comen fácilmente alimentos vivos como larvas de mosquitos rojos y blancos y otros animales pequeños que depredarían en la naturaleza. Los peces globo enanos se asocian comúnmente con plantas del género Cabomba, y se ha demostrado que la presencia de estas plantas reduce la mortalidad entre los especímenes cautivos.

Los peces globo enanos son especies demersales (que viven en el fondo) que nadan lentamente. A diferencia de muchas especies de peces globo, que son principalmente solitarias y potencialmente agresivas o territoriales entre congéneres (miembros de la misma especie), los peces globo enanos se encuentran en grandes cardúmenes, que a veces están compuestos por cientos de individuos. Se encuentran principalmente durante los meses de verano de enero a mayo y rara vez durante la temporada de lluvias. Los peces que viven en cardúmenes experimentan estrés o pérdida de peso cuando se los mantiene en soledad o en grupos demasiado pequeños.

En la naturaleza, se han encontrado machos con gónadas maduras durante todos los meses del año, excepto diciembre y enero, y el período pico de desove se extiende de mayo a agosto, coincidiendo con el período monzónico del suroeste. Dentro del río Pamba, el tamaño mínimo en el que la mitad de la población alcanza la madurez sexual es de aproximadamente 1,83 cm (0,72 pulgadas). Las condiciones ambientales y dietéticas pueden influir en la tasa de maduración de los individuos.

Las crestas cutáneas de la zona media dorsal y ventral de los machos se vuelven marrones durante la temporada de desove. El vientre de la hembra se hincha y el macho que la corteja la persigue con frecuencia y le mordisquea el vientre. La hembra busca entonces un lugar adecuado para desovar mientras el macho ahuyenta a otros machos. En el acuario, los peces globo enanos suelen desovar en plantas, como el musgo de Java, o en el sustrato oculto entre ellas. Una hembra esparce aproximadamente entre 1 y 5 huevos, de 1,43 mm (0,056 pulgadas) de diámetro medio. Los huevos son adhesivos y parecen transparentes y redondos, con una masa de pequeños glóbulos de aceite. Después de la puesta, el macho fertiliza los huevos externamente. Se ha observado el desove por la tarde, con la hembra descansando en el lugar de desove y el macho acercándose lentamente. Después del desove, ambos peces abandonan el lugar. El macho regresa rápidamente para cuidar los huevos. También se ha observado la eyaculación furtiva de otros machos. La pareja puede desovar varias veces en intervalos de 1 a 4 días.

Los huevos eclosionan después de cinco días a 27 °C (81 °F), y las larvas y los alevines en cautiverio se alimentan inicialmente de infusorios, Brachionus (un género de rotíferos), gusanos de sangre congelados y artemia cuando tienen una semana de vida. Hay poca información sobre lo que comen las larvas en estado salvaje. Las larvas eclosionadas tienen una longitud total media de 3,15 mm (0,124 pulgadas), los ojos no están completamente desarrollados y el cuerpo es de color marrón rojizo. El saco vitelino se consume en cuatro días y las larvas comienzan a nadar después de seis días, momento en el que sus ojos están completamente desarrollados.

No hay información disponible sobre la esperanza de vida de estos peces en estado salvaje, pero los acuaristas informan que algunos ejemplares viven aproximadamente cinco años en cautiverio.

Cuando se describió por primera vez en 1941, K. Nair señaló que los peces globo enanos eran los favoritos de los niños, que los capturaban y los usaban como juguetes. Los pescadores locales los consideraban "renacuajos de rana" y, por lo demás, no se les prestaba demasiada atención. No son de interés para la pesca, no son un pez comestible y solo se los valora como peces ornamentales en los acuarios. Los peces globo enanos se han vuelto populares como peces de acuario gracias a sus atractivos colores, su pequeño tamaño, sus "ojos de cachorrito" y su relativa facilidad de mantenimiento. El pez globo enano también es uno de los pocos peces de acuario que comen regularmente caracoles pequeños vivos y, por lo tanto, pueden ser útiles para controlar las poblaciones de caracoles.

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