Peter Cathcart Wason

Peter Cathcart Wason (22 de abril de 1924 – 17 de abril de 2003) fue un psicólogo cognitivo del University College de Londres, pionero en la psicología del razonamiento. Buscó explicar por qué las personas cometen errores lógicos de manera constante. Diseñó problemas y pruebas para demostrar estos comportamientos, como la tarea de selección de Wason, el problema THOG y el problema 2-4-6. También acuñó el término "sesgo de confirmación" para describir la tendencia de las personas a favorecer de inmediato la información que valida sus preconcepciones, hipótesis y creencias personales, independientemente de si son verdaderas o no.

Wason nació en Bath, Somerset, el 22 de abril de 1924 y murió a los 79 años en Wallingford, Oxfordshire, el 17 de abril de 2003. Peter Wason era nieto de Eugene Wason e hijo de Eugene Monier y Kathleen (Woodhouse) Wason. Wason se casó con Marjorie Vera Salberg en 1951 y la pareja tuvo dos hijos, Armorer y Sarah. Su tío era el teniente general Sydney Rigby Wason.

Peter Wason sufrió una etapa escolar marcada por el fracaso constante. Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Wason completó su formación de oficial en Sandhurst y luego sirvió como oficial de enlace de la 8.ª Brigada Blindada, que por entonces era una brigada independiente. Wason regresó a casa en 1945, tras ser relevado de sus funciones como oficial debido a graves heridas. Wason estudió inglés en Oxford en 1948 y se convirtió en profesor en la Universidad de Aberdeen. Desilusionado con la enseñanza del inglés, Wason regresó a la Universidad de Oxford para obtener una maestría en psicología en 1953 y luego un doctorado en 1956 en el University College de Londres. Siguió enseñando en el University College de Londres hasta su jubilación a principios de los años 80.

Gran parte de las primeras áreas de experimentación de Peter Wason no fueron en el campo de la psicología del razonamiento, sino en el del lenguaje y la psicolingüística. Wason y Jones realizaron un experimento en el que se pidió a los sujetos que evaluaran afirmaciones numéricas, como “7 es par” y “9 no es impar”, y que dijeran si la afirmación era verdadera o falsa. Los resultados revelaron que las afirmaciones afirmativas se evaluaban más rápidamente como verdaderas que como falsas, pero la evaluación de las afirmaciones negativas se producía más rápidamente como falsas que como verdaderas. A partir de estos resultados, Wason llegó a la conclusión de que las negaciones se utilizan en el discurso cotidiano para corregir conceptos erróneos comunes. Un ejemplo de este uso sería “La silla no está aquí”. Wason continuó explorando y experimentando en el campo de la psicolingüística. Con Susan Carey en el Centro de Estudios Cognitivos de Harvard, Wason descubrió que el contexto afecta la comprensión de un enunciado, medida en el tiempo que se tarda en responder. Los participantes tenían más probabilidades de responder más rápidamente a la afirmación “El círculo número 4 no es azul” en un contexto en el que todos los demás círculos eran rojos. Wason llegó a la conclusión de que el contexto afecta la comprensión.

Antes de la creación de la psicología del razonamiento, era una creencia generalizada que los seres humanos razonaban mediante el análisis lógico. Wason argumentó en contra de este logicismo, diciendo que los seres humanos son incapaces de razonar y con bastante frecuencia caen presa de prejuicios. Wason pensaba que muchas de las cosas en su vida eran inconsistentes y, por lo tanto, irrazonables. Cuando diseñó sus experimentos, el objetivo de Wason era examinar la naturaleza ilógica de los seres humanos. Wason también quería investigar más a fondo el sesgo de confirmación, la tendencia a esforzarse por probar la propia hipótesis en lugar de refutarla.

En 1960, Wason desarrolló la primera de muchas tareas que idearía para revelar los fallos del razonamiento humano. La tarea “2-4-6” fue el primer experimento que demostró que las personas son ilógicas e irracionales. En este estudio, se les dijo a los sujetos que el experimentador tenía en mente una regla que solo se aplicaba a grupos de tres. La regla “2-4-6” que el experimentador tenía en mente era “cualquier secuencia ascendente”. En la mayoría de los casos, los sujetos no solo formularon hipótesis que eran más específicas de lo necesario, sino que también solo probaron ejemplos positivos de su hipótesis. Wason se sorprendió por la gran cantidad de sujetos que no lograron realizar la tarea correctamente. Los sujetos no probaron instancias incompatibles con su propia hipótesis, lo que respaldó aún más la hipótesis de Wason sobre el sesgo de confirmación.

Wason creó la tarea de selección, también conocida como la tarea de las 4 cartas, en 1966. En esta tarea, los participantes tenían cuatro cartas sobre una mesa y el experimentador les daba una regla. A continuación, se les pedía a los participantes que eligieran sólo cartas para determinar si la regla que les había dado el experimentador era verdadera o falsa. Como Wason esperaba, la mayoría de los participantes no supieron responder correctamente a la pregunta. Sólo el diez por ciento de los participantes resolvió esta tarea correctamente. El sesgo de confirmación jugó un papel importante en este resultado, ya que los participantes normalmente elegían cartas para confirmar su hipótesis, en lugar de eliminarla.

Wason ideó otra tarea, llamada la tarea THOG, para profundizar sus estudios en psicología del razonamiento. A los participantes se les mostraron cartas con un diamante blanco, un diamante negro, un círculo blanco y un círculo negro. Luego se les dio una regla y se les pidió que eligieran cuáles de las cartas serían una THOG, cuáles no lo eran y cuáles no podían clasificarse. La tarea THOG requería que los sujetos llevaran a cabo un análisis combinatorio, una hazaña que un adulto debería ser capaz de lograr, utilizando la razón y la lógica. Sin embargo, la mitad de los participantes no logró resolver el problema correctamente.

Peter Wason adoptó un enfoque poco convencional en sus estudios. Cuando realizaba experimentos, adoptaba un enfoque más activo. Aunque contaba con algunos asistentes, insistía en estar presente cuando se realizaban los experimentos, de modo que pudiera observar activamente el comportamiento de los sujetos durante todo el proceso. También se dice que Wason infundió un ambiente de psicología clínica en su estudio al preguntar a sus sujetos qué pensaban sobre el experimento en sí, así como sobre los resultados obtenidos. Estas evaluaciones se registraban y se colocaban en sus artículos, lo que les daba un aspecto más personal y único que muchos otros artículos académicos de la época. El objetivo de Wason era descubrir nuevos fenómenos psicológicos y nuevos aspectos del comportamiento humano, y no solo poner a prueba sus propias hipótesis.

Wason escribió los siguientes libros:

• Pensar y razonar, (coeditado con P N Johnson-Laird, 1968)
• Psicología de la Razón: Estructura y Contenido, (con P N Johnson-Laird, 1972)
• Pensamiento: Lecturas en Ciencias Cognitivas, (coeditado con P N Johnson-Laird, 1977)
• La Psicología del Ajedrez, (con William Hartston, 1983).