Petauro del azúcar

El planeador del azúcar o petauro del azúcar (Petaurus breviceps) es una zarigüeya planeadora pequeña, omnívora, arbórea y nocturna perteneciente a la infraclase marsupial. El nombre común se refiere a su predilección por los alimentos azucarados como la savia y el néctar y su capacidad para deslizarse por el aire, como una ardilla voladora. Tienen hábitos y apariencia muy similares a la ardilla voladora, a pesar de no estar estrechamente relacionados, un ejemplo de evolución convergente. El nombre científico, Petaurus breviceps, se traduce del latín como "bailarina de cuerda de cabeza corta", una referencia a sus acrobacias en el dosel.

El planeador del azúcar se caracteriza por su par de membranas deslizantes, conocidas como patagia, que se extienden desde las patas delanteras hasta las traseras. El deslizamiento sirve como un medio eficiente para alcanzar la comida y evadir a los depredadores. El animal está cubierto de un pelaje suave, de color gris pálido a marrón claro, contrasombrado, siendo de color más claro en la parte inferior.

El planeador del azúcar es originario de una pequeña parte del sureste de Australia, en las regiones del sur de Queensland y la mayor parte de Nueva Gales del Sur al este de la Gran Cordillera Divisoria. Los miembros de Petaurus son mascotas exóticas populares y con frecuencia también se los conoce como "planeadores del azúcar", pero ahora se cree que probablemente representan otra especie de Papúa Occidental, clasificada tentativamente en el planeador de Krefft (P. notatus).

Taxonomía

Se cree que el género Petaurus se originó entre principios y mediados del período Mioceno (hace 18 a 24 millones de años), luego se dispersó desde Nueva Guinea hasta Australia, donde divergieron las especies australianas de Petaurus. Las primeras especies de Petaurus ocurrieron en Australia hace 4,46 millones de años.

La taxonomía de las especies ha cambiado con el tiempo. Anteriormente se pensaba que tenía una amplia distribución en Australia y Nueva Guinea, el único planeador que tenía esta distribución y que se dividía en siete subespecies; tres en Australia, cuatro en Nueva Guinea, aunque continúa el debate sobre la delimitación actual de especies. Estas siete subespecies fueron designadas por pequeñas diferencias morfológicas como el color y el tamaño del cuerpo. Sin embargo, el análisis genético utilizando ADN mitocondrial indicó que las subespecies morfológicas pueden no representar poblaciones genéticamente únicas.

Otros estudios encontraron una variación significativa dentro de las poblaciones clasificadas en P. breviceps, lo suficiente como para dividirse en múltiples especies. La subespecie P. b. biacensis, de la isla de Biak frente a Nueva Guinea, fue reclasificada como una especie separada, planeador de Biak (Petaurus biacensis). En 2020, un estudio histórico encontró que P. breviceps en realidad comprendía tres especies crípticas: el planeador de Krefft (Petaurus notatus), que se encuentra en la mayor parte del este de Australia e introducido en Tasmania, el planeador de sabana (Petaurus ariel) nativo del norte de Australia, y el verdadero P. breviceps, restringida a una pequeña sección de bosque costero en el sur de Queensland y la mayor parte de Nueva Gales del Sur. Además, otras poblaciones de planeadores del azúcar a lo largo de este rango (como las de Nueva Guinea y la península de Cape York) pueden representar especies no descritas o ser conespecíficas con especies descritas anteriormente. Esto indica que, contrariamente a los hallazgos anteriores de un rango amplio (que de hecho se aplicaba a P. notatus y, en menor medida, a P. ariel), P. breviceps es una especie de rango restringido que es sensible a eventos dañinos como el 2019 -20 incendios forestales en Australia, que afectaron significativamente a gran parte de su hábitat.

La divergencia entre P. breviceps y P. notatus puede haber surgido debido al aislamiento geográfico a largo plazo que siguió al secado del continente australiano después del Plioceno y al levantamiento de la Gran Cordillera Divisoria, mediante un proceso conocido como especiación alopátrica. Una población, ahora conocida como P. breviceps sensu stricto, se encuentra en la costa de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland; y el otro, ahora conocido como P. notatus, se encuentra en el norte de Queensland, el interior y el sur de Nueva Gales del Sur, Victoria y el sur de Australia.

Distribución y hábitat

Los planeadores del azúcar se distribuyen en los bosques costeros del sureste de Queensland y la mayor parte de Nueva Gales del Sur. Su distribución se extiende hasta altitudes de 2000 m en las cordilleras orientales. En partes de su rango, puede superponerse con el planeador de Krefft (P. notatus).

El planeador del azúcar ocurre en simpatía con el planeador ardilla y el planeador de vientre amarillo; y se permite su coexistencia mediante la partición de nichos donde cada especie tiene diferentes patrones de uso de recursos.

Como todos los marsupiales arbóreos y nocturnos, los planeadores del azúcar están activos durante la noche y se refugian durante el día en huecos de árboles revestidos de ramitas frondosas.

El área de distribución promedio de los planeadores del azúcar es de 0,5 hectáreas (1,2 acres) y está relacionado en gran medida con la abundancia de fuentes de alimentos; la densidad varía de dos a seis individuos por hectárea (0,8 a 2,4 por acre).

Los búhos nativos (Ninox sp.) son sus principales depredadores; otros en su rango incluyen kookaburras, goannas, serpientes y quolls. Los gatos salvajes (Felis catus) también representan una amenaza significativa.

Apariencia y anatomía.

El planeador del azúcar tiene un cuerpo parecido a una ardilla con una cola larga, parcialmente (débilmente) prensil. La longitud desde la nariz hasta la punta de la cola es de aproximadamente 24 a 30 cm (9 a 12 pulgadas), y los machos y las hembras pesan 140 y 115 gramos (5 y 4 onzas) respectivamente. El rango de frecuencia cardíaca es de 200 a 300 latidos por minuto y la frecuencia respiratoria es de 16 a 40 respiraciones por minuto. El planeador del azúcar es una especie sexualmente dimórfica, con machos típicamente más grandes que las hembras. Es probable que el dimorfismo sexual haya evolucionado debido a una mayor competencia de pareja que surge a través de la estructura del grupo social; y es más pronunciado en regiones de mayor latitud, donde la competencia de pareja es mayor debido a una mayor disponibilidad de alimentos.

El pelaje del planeador del azúcar es grueso, suave y generalmente de color gris azulado; aunque se sabe que algunos son amarillos, tostados o (raramente) albinos. Se ve una franja negra desde la nariz hasta la mitad de la espalda. Su vientre, garganta y pecho son de color crema. Los machos tienen cuatro glándulas odoríferas, ubicadas en la frente, el pecho y dos paracloacales (asociadas con la cloaca, que es la abertura común para los tractos intestinal, urinario y genital) que se usan para marcar a los miembros del grupo y territorio. Las glándulas odoríferas en la cabeza y el pecho de los machos aparecen como calvas. Las hembras también tienen una glándula odorífera paracloacal y una glándula odorífera en la bolsa, pero no tienen glándulas odoríferas en el pecho o la frente.

El planeador del azúcar es nocturno; sus grandes ojos le ayudan a ver de noche y sus orejas giran para ayudar a localizar presas en la oscuridad. Los ojos están muy separados, lo que permite una triangulación más precisa desde los lugares de lanzamiento hasta los de aterrizaje mientras se desliza.

Cada pie del planeador del azúcar tiene cinco dedos, con un dedo oponible en cada pie trasero. Estos dedos oponibles no tienen garras y se doblan de tal manera que pueden tocar todos los demás dedos, como un pulgar humano, lo que le permite agarrarse firmemente a las ramas. Los dedos segundo y tercero de la pata trasera son parcialmente sindáctilos (fusionados), formando un peine de aseo. El cuarto dedo del antepié es afilado y alargado, lo que ayuda a extraer insectos debajo de la corteza de los árboles.

La membrana deslizante se extiende desde el exterior del quinto dedo de cada pie delantero hasta el primer dedo de cada pie trasero. Cuando las piernas están estiradas, esta membrana permite que el planeador del azúcar se deslice una distancia considerable. La membrana está sostenida por músculos tibiocarpalis, humerodorsalis y tibioabdominalis bien desarrollados, y su movimiento está controlado por estos músculos de soporte junto con el movimiento del tronco, las extremidades y la cola.

La esperanza de vida en la naturaleza es de hasta 9 años; suele ser de hasta 12 años en cautiverio, y la vida útil máxima informada es de 17,8 años.

Biología y comportamiento

Vuelo sin motor

El planeador del azúcar es una de las zarigüeyas volplane (planeadoras) de Australia. Se desliza con las extremidades delanteras y traseras extendidas en ángulo recto con el cuerpo, con los pies flexionados hacia arriba. El animal se lanza desde un árbol, extendiendo sus extremidades para exponer las membranas deslizantes. Esto crea un perfil aerodinámico que le permite deslizarse 50 metros (55 yardas) o más. Por cada 1,82 m (6 pies 0 pulgadas) recorridos horizontalmente al deslizarse, cae 1 m (3 pies 3 pulgadas). La dirección se controla moviendo las extremidades y ajustando la tensión de la membrana deslizante; por ejemplo, para girar a la izquierda, el antebrazo izquierdo se baja por debajo del derecho.

Esta forma de locomoción arbórea se usa típicamente para viajar de árbol en árbol; la especie rara vez desciende al suelo. El deslizamiento proporciona una evitación tridimensional de los depredadores arbóreos y un contacto mínimo con los depredadores que habitan en el suelo; así como los posibles beneficios en la disminución del tiempo y el consumo de energía dedicados a la búsqueda de alimentos pobres en nutrientes que se distribuyen de manera irregular. Las crías llevadas en la bolsa de las hembras están protegidas de las fuerzas de aterrizaje por el tabique que las separa dentro de la bolsa.

Letargo

Los planeadores del azúcar pueden tolerar temperaturas del aire ambiente de hasta 40 ° C (104 ° F) a través de estrategias de comportamiento como lamerse el pelaje y exponer el área húmeda, así como beber pequeñas cantidades de agua. En climas fríos, los planeadores del azúcar se amontonan para evitar la pérdida de calor y entran en letargo para conservar energía. Acurrucarse como mecanismo de conservación de energía no es tan eficiente como el letargo. Antes de entrar en letargo, un planeador del azúcar reducirá la actividad y la temperatura corporal normalmente para reducir el gasto de energía y evitar el letargo. Con limitaciones energéticas, el petauro del azúcar entrará en letargo diario durante 2 a 23 horas mientras está en fase de descanso. El letargo difiere de la hibernación en que el letargo suele ser un ciclo diario a corto plazo. Entrar en letargo ahorra energía al animal al permitir que la temperatura de su cuerpo caiga a un mínimo de 10,4 °C (50,7 °F) a 19,6 °C (67,3 °F). Cuando la comida escasea, como en invierno, se baja la producción de calor para reducir el gasto energético. Con baja producción de energía y calor, es importante que el petauro del azúcar alcance su punto máximo de masa corporal por contenido de grasa en el otoño (mayo/junio) para poder sobrevivir a la siguiente estación fría. En la naturaleza, los planeadores del azúcar entran en letargo diario con más frecuencia que los planeadores del azúcar en cautiverio. El uso del letargo es más frecuente durante el invierno, probablemente en respuesta a la temperatura ambiente baja, la lluvia y la fluctuación estacional en las fuentes de alimento.

Dieta y nutricion

Los petauros del azúcar son omnívoros que se adaptan estacionalmente con una amplia variedad de alimentos en su dieta y se alimentan principalmente en las capas inferiores del dosel del bosque. Los planeadores del azúcar pueden obtener hasta la mitad de su ingesta diaria de agua bebiendo agua de lluvia, y el resto se obtiene a través del agua contenida en su comida. En verano son principalmente insectívoros, y en invierno cuando los insectos (y otros artrópodos) son escasos, son en su mayoría exudativos (se alimentan de goma arábiga, savia de eucalipto, maná, melaza o lerp). Los planeadores del azúcar tienen un ciego agrandado para ayudar en la digestión de carbohidratos complejos obtenidos de la goma y la savia.

Para obtener savia o goma de las plantas, los planeadores del azúcar arrancarán la corteza de los árboles o abrirán agujeros con los dientes para acceder al líquido almacenado. Se dedica poco tiempo a buscar insectos, ya que es un proceso energéticamente costoso, y los planeadores del azúcar esperarán hasta que los insectos vuelen a su hábitat o se detengan para alimentarse de las flores. Los planeadores consumen aproximadamente 11 g de materia alimenticia seca por día. Esto equivale a aproximadamente el 8% y el 9,5% del peso corporal para hombres y mujeres, respectivamente.

Son comedores oportunistas y pueden ser carnívoros, cazando principalmente lagartijas y pájaros pequeños. Comen muchos otros alimentos cuando están disponibles, como néctar, semillas de acacia, huevos de aves, polen, hongos y frutas nativas. El polen puede constituir una gran parte de su dieta, por lo que es probable que los petauros del azúcar sean importantes polinizadores de las especies de Banksia.

Reproducción

Como la mayoría de los marsupiales, las planeadoras del azúcar hembra tienen dos ovarios y dos úteros; son poliestros, lo que significa que pueden entrar en celo varias veces al año. La hembra tiene un marsupio (bolsa) en el medio de su abdomen para llevar crías. La bolsa se abre anteriormente y dos bolsillos laterales se extienden posteriormente cuando hay crías presentes. Por lo general, hay cuatro pezones en la bolsa, aunque se han registrado informes de individuos con dos pezones. Los petauros del azúcar masculinos tienen un pene bifurcado para corresponder con los dos úteros de las mujeres.

La edad de madurez sexual en los petauros del azúcar varía ligeramente entre machos y hembras. Los machos alcanzan la madurez a los 4 a 12 meses de edad, mientras que las hembras requieren de 8 a 12 meses. En la naturaleza, los petauros del azúcar se reproducen una o dos veces al año, según el clima y las condiciones del hábitat, mientras que en cautiverio pueden reproducirse varias veces al año como resultado de condiciones de vida constantes y una dieta adecuada.

Una hembra planeador del azúcar da a luz a uno (19%) o dos (81%) bebés (joeys) por camada. El período de gestación es de 15 a 17 días, después de lo cual el pequeño joey de 0,2 g (0,0071 oz) se arrastrará hasta la bolsa de la madre para seguir desarrollándose. Nacen en gran parte subdesarrollados y sin pelaje, y solo se desarrolla el sentido del olfato. La madre tiene una glándula de olor en el marsupio externo para atraer a los joeys ciegos del útero. Los Joey tienen un arco continuo de cartílago en la cintura escapular que desaparece poco después del nacimiento; esto sostiene las extremidades anteriores, lo que ayuda a subir a la bolsa. Las crías están completamente contenidas en la bolsa durante 60 días después del nacimiento, donde las mamas brindan alimento durante el resto del desarrollo.Los ojos se abren por primera vez alrededor de los 80 días después del nacimiento y las crías abandonan el nido alrededor de los 110 días después del nacimiento. Para cuando los jóvenes son destetados, el sistema de termorregulación está desarrollado y, junto con un cuerpo más grande y un pelaje más grueso, pueden regular su propia temperatura corporal.

La reproducción es estacional en el sureste de Australia, y las crías solo nacen en invierno y primavera (junio a noviembre). A diferencia de los animales que se mueven por el suelo, el petauro del azúcar y otras especies planeadoras producen menos crías por camada, pero más pesadas. Esto permite que las planeadoras del azúcar femeninas conserven la capacidad de deslizarse durante el embarazo.

Socialización

Los planeadores del azúcar son animales muy sociales. Viven en grupos familiares o colonias de hasta siete adultos, más las crías de la temporada actual. Dentro de cada grupo pueden existir hasta cuatro clases de edad, aunque algunos petauros del azúcar son solitarios y no pertenecen a un grupo. Se involucran en el aseo social, que además de mejorar la higiene y la salud, ayuda a unir a la colonia y establecer la identidad del grupo.

Dentro de las comunidades sociales, hay dos machos codominantes que reprimen a los machos subordinados, pero no muestran agresión entre ellos. Estos pares co-dominantes están más relacionados entre sí que con los subordinados dentro del grupo; y compartir alimentos, nidos, compañeros y la responsabilidad de marcar el olor de los miembros de la comunidad y los territorios.

El territorio y los miembros del grupo están marcados con saliva y un olor producido por glándulas separadas en la frente y el pecho de los machos planeadores. Los intrusos que carecen de la marca de olor adecuada son expulsados ​​violentamente. El rango se establece a través del marcado de olores; y las peleas no ocurren dentro de los grupos, pero sí cuando las comunidades entran en contacto entre sí. Dentro de la colonia, normalmente no se producen peleas más allá del comportamiento amenazante. Cada colonia defiende un territorio de aproximadamente 1 hectárea (2,5 acres) donde los árboles de eucalipto proporcionan una fuente de alimento básico.

Los planeadores del azúcar son una de las pocas especies de mamíferos que exhiben cuidado parental masculino. El macho codominante de mayor edad en una comunidad social muestra un alto nivel de cuidado parental, ya que es el probable padre de cualquier descendencia debido a su estatus social. Este cuidado paterno evolucionó en los planeadores del azúcar, ya que los jóvenes tienen más probabilidades de sobrevivir cuando ambos padres proporcionan la inversión de los padres. En el planeador del azúcar, el cuidado biparental permite que un adulto se acurruque con las crías y evite la hipotermia mientras el otro padre está buscando alimento, ya que los planeadores del azúcar jóvenes no pueden termorregularse hasta que tienen 100 días (3,5 meses).

La comunicación en los petauros del azúcar se logra a través de vocalizaciones, señales visuales y olores químicos complejos. Los olores químicos representan una gran parte de la comunicación en los planeadores del azúcar, al igual que muchos otros animales nocturnos. Los olores se pueden usar para marcar territorio, transmitir el estado de salud de un individuo y marcar el rango de los miembros de la comunidad. Los planeadores producen una serie de vocalizaciones, incluidos ladridos y silbidos.

Relaciones humanas

Conservación

Según la taxonomía anterior, el planeador del azúcar no se consideraba en peligro de extinción y su rango de conservación era "Preocupación menor (LC)" en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, con estudios taxonómicos más recientes que indican que tiene un rango pequeño y restringido, ahora se cree que es mucho más sensible a las amenazas potenciales. Por ejemplo, el rango nativo de la especie se vio muy afectado por los incendios forestales australianos de 2019-20, que ocurrieron solo unos meses antes de la publicación del estudio que indica la verdadera extensión de su rango. Los planeadores del azúcar usan huecos de árboles, lo que los hace especialmente sensibles a los incendios intensos.Sin embargo, a pesar de la pérdida de hábitat natural en Australia durante los últimos 200 años, es adaptable y capaz de vivir en pequeños parches de arbustos remanentes, particularmente si no tiene que cruzar grandes extensiones de terreno despejado para llegar a ellos. Los planeadores del azúcar pueden persistir en áreas que han sufrido una tala selectiva de leve a moderada, siempre que se conserven de tres a cinco árboles huecos por hectárea. Aunque actualmente no está amenazado por la pérdida de hábitat, la capacidad de los petauros del azúcar para alimentarse y evitar a los depredadores con éxito puede disminuir en áreas de alta contaminación lumínica.

La conservación en Australia se promulga a nivel federal, estatal y local, donde los petauros del azúcar están protegidos como especies nativas. La ley de conservación central en Australia es la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 (Ley EPBC). La Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1974 es un ejemplo de ley de conservación en el estado de Australia Meridional, donde es legal mantener (solo) un planeador del azúcar sin permiso, siempre que se haya adquirido legalmente de una fuente con permiso. Se requiere un permiso para obtener o poseer más de un planeador, o si se quiere vender o regalar cualquier planeador en su posesión. Es ilegal capturar o vender petauros del azúcar salvajes sin un permiso.

En cautiverio

En cautiverio, el planeador del azúcar puede sufrir deficiencias de calcio si no se alimenta con una dieta adecuada. La falta de calcio en la dieta hace que el cuerpo lixivie calcio de los huesos, siendo las patas traseras las primeras en mostrar una disfunción notable. Las proporciones de calcio a fósforo deben ser de 2:1 para prevenir la hipocalcemia, a veces conocida como parálisis de las patas traseras (HLP). Su dieta debe ser 50% insectos (carga intestinal) u otras fuentes de proteínas, 25% frutas y 25% vegetales. Algunas de las dietas más reconocidas son las Leadbeaters modificadas de Bourbon (BML), Wombaroo de alto valor proteico (HPW) y varias dietas ricas en calcio con Leadbeaters Mixture (LBM).La enfermedad de almacenamiento de hierro (hemocromatosis) es otro problema dietético que se ha informado en planeadores cautivos y puede provocar complicaciones fatales si no se diagnostica y trata a tiempo.

Se puede requerir una gran cantidad de atención y enriquecimiento ambiental para las especies altamente sociales, especialmente para aquellas que se mantienen como individuos. La interacción social inadecuada puede provocar depresión y trastornos del comportamiento, como pérdida de apetito, irritabilidad y automutilación.

Como mascota

En varios países, el planeador del azúcar (o lo que antes se consideraba el planeador del azúcar) es popular como mascota exótica y, a veces, se lo denomina mascota de bolsillo. En Australia, existe oposición a tener animales nativos como mascotas por parte de la organización de rehabilitación de vida silvestre más grande de Australia (WIRES) y preocupaciones de las organizaciones de conservación de vida silvestre australianas con respecto a los riesgos para el bienestar animal, incluidos el descuido, la crueldad y el abandono.

En Australia, los petauros del azúcar se pueden mantener en Victoria, Australia del Sur y el Territorio del Norte. Sin embargo, no se les permite tenerlos como mascotas en Australia Occidental, Nueva Gales del Sur, el Territorio de la Capital Australiana, Queensland o Tasmania.

El análisis de ADN indica que "la población de planeadores (del azúcar) de EE. UU. se origina en Papúa Occidental, Indonesia, sin recolección ilegal en otras áreas nativas como Papúa Nueva Guinea o Australia". Dado que los planeadores de Papúa Occidental se han clasificado tentativamente como planeadores de Krefft (aunque se cambiará en el futuro), esto indica que al menos los planeadores cautivos que se mantienen en los Estados Unidos son planeadores de Krefft, no planeadores de azúcar.