Pétalo

Los pétalos son hojas modificadas que rodean las partes reproductivas de las flores. Suelen tener colores brillantes o formas inusuales para atraer a los polinizadores. Todos los pétalos de una flor se conocen colectivamente como la corola. Los pétalos suelen ir acompañados de otro conjunto de hojas modificadas llamadas sépalos, que en conjunto forman el cáliz y se encuentran justo debajo de la corola. El cáliz y la corola juntos forman el perianto, la porción no reproductiva de una flor. Cuando los pétalos y sépalos de una flor son difíciles de distinguir, se denominan colectivamente tépalos. Los ejemplos de plantas en las que el término tépalo es apropiado incluyen géneros como Aloe y Tulipa. Por el contrario, géneros comoRosa y Phaseolus tienen sépalos y pétalos bien diferenciados. Cuando los tépalos indiferenciados se parecen a los pétalos, se los denomina "petaloides", como en las monocotiledóneas petaloides, órdenes de monocotiledóneas con tépalos de colores brillantes. Dado que incluyen Liliales, un nombre alternativo es monocotiledóneas lilioides.

Aunque los pétalos suelen ser las partes más llamativas de las flores polinizadas por animales, las especies polinizadas por el viento, como las gramíneas, tienen pétalos muy pequeños o carecen de ellos por completo (apétalos).

Corola

El papel de la corola en la evolución de las plantas se ha estudiado ampliamente desde que Charles Darwin postuló una teoría sobre el origen de las corolas alargadas y los tubos de la corola.

Una corola de pétalos separados, sin fusión de segmentos individuales, es apopétala. Si los pétalos están libres unos de otros en la corola, la planta es polipétala o coripétala ; mientras que si los pétalos están al menos parcialmente fusionados, es gamopétalo o simpétalo. En el caso de los tépalos fusionados, el término es sintépalo. La corola en algunas plantas forma un tubo.

Variaciones

Los pétalos pueden diferir dramáticamente en diferentes especies. El número de pétalos de una flor puede dar pistas sobre la clasificación de una planta. Por ejemplo, las flores de las eudicotiledóneas (el grupo más grande de dicotiledóneas) suelen tener cuatro o cinco pétalos, mientras que las flores de las monocotiledóneas tienen tres o seis pétalos, aunque hay muchas excepciones a esta regla.

El verticilo o la corola de los pétalos puede ser radial o bilateralmente simétrico (ver Simetría en biología y Simetría floral). Si todos los pétalos son esencialmente idénticos en tamaño y forma, se dice que la flor es regular o actinomorfa (que significa "en forma de rayo"). Muchas flores son simétricas en un solo plano (es decir, la simetría es bilateral) y se denominan irregulares o cigomorfas (que significa "yugo-" o "formadas en pareja"). En flores irregulares, otras partes florales pueden modificarse de la forma regular, pero los pétalos muestran la mayor desviación de la simetría radial. Se pueden ver ejemplos de flores zigomorfas en orquídeas y miembros de la familia de los guisantes.

En muchas plantas de la familia de los ásteres, como el girasol, Helianthus annuus, la circunferencia de la cabeza de la flor está compuesta por flores liguladas. Cada flor ligulada es anatómicamente una flor individual con un solo pétalo grande. Los floretes en el centro del disco normalmente no tienen pétalos o los tienen muy reducidos. En algunas plantas como Narcissus, la parte inferior de los pétalos o tépalos se fusionan para formar una copa floral ( hypanthium ) sobre el ovario, y desde la cual se extienden los pétalos propiamente dichos.

El pétalo a menudo consta de dos partes: la parte superior, ancha, similar a la lámina de la hoja, también llamada lámina y la parte inferior, estrecha, similar al pecíolo de la hoja, llamada garra, separadas entre sí en la extremidad. Las garras se desarrollan en los pétalos de algunas flores de la familia Brassicaceae, como Erysimum cheiri.

El inicio y posterior desarrollo de los pétalos muestra una gran variedad de patrones. Los pétalos de diferentes especies de plantas varían mucho en color o patrón de color, tanto en luz visible como en ultravioleta. Dichos patrones a menudo funcionan como guías para los polinizadores y se conocen como guías de néctar, guías de polen y guías florales.

Genética

La genética detrás de la formación de pétalos, de acuerdo con el modelo ABC de desarrollo floral, es que los sépalos, pétalos, estambres y carpelos son versiones modificadas entre sí. Parece que los mecanismos para formar pétalos evolucionaron muy pocas veces (quizás solo una vez), en lugar de evolucionar repetidamente a partir de los estambres.

Importancia de la polinización

La polinización es un paso importante en la reproducción sexual de las plantas superiores. El polen es producido por la flor masculina o por los órganos masculinos de las flores hermafroditas.

El polen no se mueve por sí solo y, por lo tanto, requiere polinizadores de viento o animales para dispersar el polen al estigma de las mismas flores o cercanas. Sin embargo, los polinizadores son bastante selectivos al determinar las flores que eligen polinizar. Esto desarrolla la competencia entre las flores y, como resultado, las flores deben proporcionar incentivos para atraer a los polinizadores (a menos que la flor se autopolinice o participe en la polinización por el viento). Los pétalos juegan un papel importante en la competencia para atraer polinizadores. A partir de entonces podría producirse la dispersión de la polinización y podría prolongarse la supervivencia de muchas especies de flores.

Funciones y propósitos

Los pétalos tienen varias funciones y propósitos según el tipo de planta. En general, los pétalos funcionan para proteger algunas partes de la flor y atraer/repeler polinizadores específicos.

Función

Aquí es donde la posición de los pétalos de la flor se encuentra en la corola de la flor, por ejemplo, el ranúnculo que tiene pétalos de flores de color amarillo brillante que contienen guías entre los pétalos para ayudar al polinizador hacia el néctar. Los polinizadores tienen la capacidad de determinar las flores específicas que desean polinizar. El uso de flores de incentivos atrae a los polinizadores y establece una relación mutua entre ellos, en cuyo caso los polinizadores recordarán siempre proteger y polinizar estas flores (a menos que los incentivos no se cumplan de manera constante y prevalezca la competencia).

Aroma

Los pétalos pueden producir diferentes aromas para atraer a los polinizadores deseables o repeler a los polinizadores indeseables. Algunas flores también imitarán los olores producidos por materiales como la carne en descomposición, para atraer a los polinizadores.

Color

Los diferentes pétalos utilizan varios rasgos de color que podrían atraer polinizadores que tienen poca capacidad para oler, o que solo salen en ciertas horas del día. Algunas flores pueden cambiar el color de sus pétalos como una señal para que los polinizadores mutuos se acerquen o se mantengan alejados.

Forma y tamaño

Además, la forma y el tamaño de las flores/pétalos son importantes para seleccionar el tipo de polinizadores que necesitan. Por ejemplo, los pétalos y las flores grandes atraerán a los polinizadores a gran distancia o que son grandes en sí mismos. Colectivamente, el aroma, el color y la forma de los pétalos juegan un papel en atraer/repeler polinizadores específicos y proporcionar las condiciones adecuadas para la polinización. Algunos polinizadores incluyen insectos, pájaros, murciélagos y viento. En algunos pétalos, se puede hacer una distinción entre una parte basal más estrecha, similar a un tallo, denominada garra, y una parte distal más ancha denominada cuchilla (o extremidad). A menudo, la garra y la hoja están en ángulo entre sí.

Tipos de polinización

Polinización por viento

Las flores polinizadas por el viento a menudo tienen pétalos pequeños y sin brillo y producen poco o ningún aroma. Algunas de estas flores a menudo no tendrán ningún pétalo. Las flores que dependen de la polinización por el viento producirán grandes cantidades de polen porque la mayor parte del polen esparcido por el viento tiende a no llegar a otras flores.

Atrayendo insectos

Las flores tienen varios mecanismos reguladores para atraer insectos. Uno de esos mecanismos útiles es el uso de marcas de guía de color. Los insectos como la abeja o la mariposa pueden ver las marcas ultravioleta que contienen estas flores, actuando como un mecanismo de atracción que no es visible para el ojo humano. Muchas flores contienen una variedad de formas que actúan para ayudar con el aterrizaje del insecto visitante y también influyen en el insecto para rozar las anteras y los estigmas (partes de la flor). Un ejemplo de una flor es la pohutukawa ( Metrosideros excelsa ) que actúa para regular el color de una manera diferente. El pohutukawa contiene pequeños pétalos que también tienen grandes grupos de estambres de color rojo brillante. Otro mecanismo atractivo para las flores es el uso de aromas que son muy atractivos para los humanos. Un ejemplo de ello es la rosa. Por otro lado, algunas flores producen olor a carne podrida y son atractivas para insectos como las moscas. La oscuridad es otro factor al que las flores se han adaptado, ya que las condiciones nocturnas limitan la visión y la percepción del color. La fragancia puede ser especialmente útil para las flores que son polinizadas por polillas y otros insectos voladores durante la noche.

Atrayendo pájaros

Las flores también son polinizadas por pájaros y deben ser grandes y coloridas para ser visibles contra el paisaje natural. En Nueva Zelanda, tales plantas nativas polinizadas por aves incluyen: kowhai ( especie Sophora ), lino ( Phormium tenax ) y pico kaka ( Clianthus puniceus ). Las flores adaptan el mecanismo de sus pétalos para cambiar de color actuando como un mecanismo comunicativo para que el pájaro las visite. Un ejemplo son las fucsias del árbol ( Fuchsia excorticata ) que son verdes cuando necesitan ser polinizadas y se vuelven rojas cuando los pájaros dejan de venir y polinizar la flor.

Flores polinizadas por murciélagos

Las flores pueden ser polinizadas por murciélagos de cola corta. Un ejemplo de esto es el dactylanthus ( Dactylanthus taylorii ). Esta planta tiene su hogar bajo tierra actuando como un parásito en las raíces de los árboles del bosque. El dactylanthus solo tiene sus flores apuntando hacia la superficie y las flores carecen de color pero tienen la ventaja de contener mucho néctar y un fuerte aroma. Estos actúan como un mecanismo útil para atraer al murciélago.