Pesca de cangrejo real de Alaska

La pesca del cangrejo real de Alaska se lleva a cabo durante el otoño en las aguas de la costa de Alaska y las islas Aleutianas. Las capturas comerciales se envían a todo el mundo. También se capturan grandes cantidades de cangrejo real en aguas rusas e internacionales.

En 1980, en el auge de la industria del cangrejo real, las pesquerías de Alaska produjeron hasta 200.000.000 libras (91.000.000 kg) de cangrejo. Sin embargo, en 1983, el tamaño total de la captura había disminuido hasta en un 90% en algunos lugares. Se han propuesto varias teorías para la caída precipitada de la población de cangrejo, incluyendo la sobrepesca, aguas más cálidas y un aumento de la depredación de peces. Como resultado, la temporada actual es muy corta y en la temporada de 2010, solo se desembarcaron 24.000.000 libras (11.000.000 kg) de cangrejo real rojo.

La pesca de cangrejos en Alaska es muy peligrosa y la tasa de mortalidad entre los pescadores es aproximadamente 80 veces mayor que la tasa de mortalidad del trabajador promedio. Se estima que, en promedio, un pescador de cangrejos muere por semana durante la temporada.

En Alaska se capturan comercialmente tres especies de cangrejo real: el cangrejo real rojo (Paralithodes camtschaticus, que se encuentra en la bahía de Bristol, Norton Sound y el archipiélago Kodiak), el cangrejo real azul (Paralithodes platypus, isla St. Matthew e islas Pribilof) y el cangrejo real dorado (Lithodes aequispinus, islas Aleutianas). El cangrejo real rojo es el más apreciado de los tres por su carne. Una cuarta variedad, el cangrejo real escarlata (Lithodes couesi), es demasiado pequeña y rara para ser comercialmente viable, aunque su carne se considera dulce y sabrosa. Se deben cumplir requisitos específicos de tamaño; solo ciertos tipos de cangrejo real son legales en diferentes épocas del año y solo se pueden conservar los machos.

La temporada más popular para pescar cangrejos es entre octubre y enero. El tiempo asignado para cada temporada siguió reduciéndose: en un momento dado, la temporada de cangrejo rojo duraba solo cuatro días. Después de 2005, a cada barco se le asignó una cuota en función de las capturas de años anteriores y de la cantidad de cangrejos disponibles para pescar. La flota pasó de 251 barcos a 89, y ese número ha disminuido desde entonces, ya que muchos propietarios de barcos han descubierto que alquilar su cuota es más rentable que gastar dinero para preparar un barco para pescar. Actualmente, las temporadas duran entre dos y cuatro semanas.

Después de la temporada de 2005, la industria del cangrejo de Alaska pasó de una temporada de estilo derby a un sistema de cuotas. Esta transición se conoce como racionalización. Bajo el antiguo estilo derby, un gran número de tripulaciones competían entre sí para capturar cangrejos durante un período de tiempo restrictivo. Bajo el nuevo sistema de cuotas de pesca individuales (IFQ), los propietarios establecidos han recibido cuotas, que pueden completar a un ritmo más relajado. En teoría, se pretende que sea más seguro, que fue la razón principal para el cambio en las reglas de pesca. También se esperaba que la transición al sistema de cuotas aumentara el valor del cangrejo, al limitar el mercado de cangrejo disponible. Una afluencia de cangrejo extranjero anuló algunas de estas ganancias durante la temporada de 2006.

El proceso de racionalización dejó a muchas tripulaciones sin trabajo, ya que los propietarios de muchas embarcaciones pequeñas consideraron que las cuotas asignadas eran demasiado pequeñas para cubrir los gastos operativos; durante la primera temporada bajo el sistema IFQ, la flota se redujo de más de 250 embarcaciones a alrededor de 89, en su mayoría embarcaciones más grandes con cuotas elevadas.

Los barcos de pesca comercial tienen entre 12 y 75 metros (39 y 246 pies) de largo, están equipados con sistemas hidráulicos para levantar la captura y pueden soportar el clima gélido del mar de Bering. Cada barco pesquero establece su propio programa de navegación durante la temporada de pesca de cangrejos y, a menudo, permanecen fuera de la zona durante días o semanas.

Los pescadores utilizan una trampa en forma de caja llamada nasa, que consiste en un marco de acero cubierto con una malla de nailon. Cada nasa pesa entre 270 y 360 kg (600 y 800 lb) y un barco puede transportar entre 150 y 300 nasas. Se colocan peces, generalmente arenques o bacalaos, dentro como cebo y luego se hunde la nasa hasta el fondo del mar donde residen los cangrejos reales. Las nasas se dejan caer en línea recta (conocida como "cuerda") para recuperarlas más fácilmente.

El cangrejo real rojo y azul se puede encontrar entre la zona intermareal y una profundidad de 100 brazas (600 pies; 180 m). El cangrejo real dorado vive en profundidades de entre 100 y 400 brazas (180–720 m, 600–2400 pies). La ubicación de la trampa está marcada en la superficie por una boya, que luego se utiliza para recuperarla. Después de dejar que las trampas descansen en el fondo del mar (normalmente uno o dos días para el cangrejo real rojo y azul, más tiempo para el cangrejo real dorado), las trampas se sacan a la superficie utilizando un cabrestante hidráulico con una polea en el extremo llamada "bloque".

Luego se lleva la trampa a bordo del barco y la tripulación clasifica la captura. Los cangrejos que no cumplen con los requisitos reglamentarios en cuanto a tamaño y sexo se devuelven al mar. Los cangrejos se almacenan vivos en un tanque de retención hasta que el barco llega a la costa, donde se venden. Si el clima se vuelve demasiado frío, los cangrejos vivos pueden congelarse y reventar. Si se los deja en el tanque durante demasiado tiempo, pueden dañarse y posiblemente matarse entre sí, ya que pueden ser caníbales.

Incluso el balanceo del barco puede causar daños a los cangrejos, por lo que se insertan tablas en las bodegas para evitar un movimiento excesivo de lado a lado. Si un cangrejo muere en la bodega por cualquier motivo, libera toxinas que pueden matar a otros cangrejos. Si la tripulación no retira los cangrejos muertos, pueden envenenar todo el tanque y arruinar la captura.

Los marineros reciben un porcentaje de las ganancias, una vez descontada la parte del propietario. Este porcentaje puede oscilar entre nada y decenas de miles de dólares, dependiendo del tamaño de la cosecha. Los llamados "novatos" (marineros en su primera temporada de pesca) reciben una suma fija de dinero.

Estadísticamente, la pesca de cangrejos en Alaska sigue siendo el trabajo más peligroso en los Estados Unidos. En 2006, la Oficina de Estadísticas Laborales clasificó la pesca comercial como la ocupación con la tasa de mortalidad más alta, con 141,7 por cada 100.000 personas al año, casi un 75% más alta que la tasa de pilotos, ingenieros de vuelo y leñadores, las ocupaciones más peligrosas que le siguen. Sin embargo, la pesca de cangrejos en Alaska es incluso más peligrosa, con más de 300 muertes por cada 100.000 personas al año. Más del 80% de estas muertes se deben a ahogamiento o hipotermia. Los pescadores también son susceptibles a sufrir lesiones incapacitantes causadas por trabajar con maquinaria y equipo pesados.

En 1980, en el auge de la industria del cangrejo real, las pesquerías de Alaska produjeron 200 millones de libras de cangrejo, pero en 1983, el tamaño total de la captura había disminuido a menos del 10% de este tamaño. Se han propuesto varias teorías para la caída precipitada de la población de cangrejo, incluyendo la sobrepesca, aguas más cálidas y un aumento de la depredación de peces. La lenta cosecha obligó a muchos pescadores a diversificarse y capturar cangrejos de las nieves (como el opilio y el cangrejo tanner) o bacalao. Desde entonces, se han aplicado estrictas regulaciones para gestionar responsablemente las poblaciones y permitir que se recuperen. Las poblaciones de cangrejo real rojo y azul se han mantenido relativamente bajas en casi todas las áreas excepto el sudeste de Alaska desde 1983, lo que obligó a muchos pescadores a concentrarse en el cangrejo real dorado.

Los cangrejos reales capturados fuera de los Estados Unidos están actualmente en la lista de mariscos que los consumidores preocupados por la sostenibilidad deberían evitar; el programa Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey incluye al cangrejo real capturado en los Estados Unidos como una "buena alternativa".

La afluencia de cangrejos procedentes de las pesquerías rusas también ha creado problemas económicos para los cangrejeros estadounidenses. La cantidad de cangrejos importados de Rusia ha aumentado de alrededor de 21 millones de libras (9,5 millones de kg) en 2004 a 37,5 millones de libras (17 millones de kg) en 2005 y más de 56 millones de libras (25,45 millones de kg) en 2007. Se dice que gran parte de este cangrejo extranjero se captura e importa ilegalmente y ha provocado una disminución constante del precio del cangrejo de 3,55 dólares por libra en 2003 a 3,21 dólares en 2004, 2,74 dólares en 2005 y 2,30 dólares en 2007 para el cangrejo real dorado de las Aleutianas, y de 5,15 dólares por libra en 2003 a 4,70 dólares en 2004 y a 4,52 dólares en 2005 y 4,24 dólares en 2007 para el cangrejo real rojo de la bahía de Bristol.

Deadliest Catch es un reality que se emitió en Discovery Channel desde 2005. El programa destaca las relaciones interpersonales y los peligros de la pesca del cangrejo real, incluidas las temperaturas gélidas, los mares turbulentos y la cría de peces llenos que pueden pesar más de una tonelada. Como la temporada es corta (tanto por las regulaciones como por el clima), los pescadores suelen pasar días enteros en mares muy agitados trabajando muchas horas y sin apenas dormir.

• Norton Estudios de cangrejo rojo de invierno sonoro, 2006 / por Joyce Soong. Alojado por el Programa de Publicaciones Estatales de Alaska.
• The 2006 triennial Aleutian Islands golden king crab survey / por Leslie J. Watson. Alojado por el Programa de Publicaciones Estatales de Alaska.
• Norwegian-Americans in the King Crab Fishery Archived 2011-07-24 at the Wayback Machine / by Øyvind Malmin. Hosted by the Bergen Open Research Archive.
• / Pots of Gold; The Profit and the Sorrow / History of the Alaska King Crab Fishery / por John Sabella.
• Nofima detalló "LH teina" investigación del rey cangrejo.