Perro de las praderas de Utah

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El perro de las praderas de Utah (Cynomys parvidens) es la especie más pequeña de perro de las praderas endémica de las estepas del centro-sur del estado norteamericano de Utah.

La especie está incluida en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN con el estatus de En Peligro. Por ello, es una especie protegida; el perrito de las praderas se enfrenta a diversas amenazas, siendo las más peligrosas la pérdida de hábitat y las enfermedades.

Descripción

Apariencia

El pelaje de los perros de las praderas de Utah es multicolor, compuesto por negro, marrón y marrón oscuro en la punta. Sus caras tienen mejillas de color marrón oscuro y un tono blanquecino alrededor de sus barbillas y boca. Los perros de las praderas de Utah también tienen partes proximales de la cola y el dorso de un color arcilla distintivo, así como cejas oscuras. En términos de taxonomía, hay dos subgéneros de perros de las praderas: los perros de las praderas de "cola negra" y los perros de las praderas de "cola blanca". Los perros de las praderas de Utah son miembros del último de los dos grupos y del subgénero Leucrossuromys. Los perros de las praderas de Utah pueden haber sido parte de la especie de cruce de perros de las praderas de cola blanca, pero sus diferencias son el resultado de lo que se conoce como especiación alopátrica: separación de una especie por barreras fisiográficas y ecológicas.

Tamaño del cuerpo

La longitud corporal total de los perros de las praderas de Utah adultos típicos varía de 30,5 a 36 cm (12,0 a 14,2 pulgadas) con 3 a 6 cm (1,2 a 2,4 pulgadas) de cola. Los perros de las praderas adultos pesan alrededor de 0,77 a 1,41 kg (1,7 a 3,1 libras) en los machos y de 0,64 a 1,13 kg (1,4 a 2,5 libras) en las hembras. Los perros de las praderas de Utah presentan dimorfismo sexual; los machos son un 27% más grandes que las hembras, aunque la proporción varía según la estación. Su peso corporal puede variar de 0,3 a 0,9 kg (0,66 a 1,98 libras) en primavera y de 0,5 a 1,5 kg (1,1 a 3,3 libras) en verano para los machos. En 1952, Durant observó que el perro de las praderas de Utah tiene un cráneo más grande que el del perro de las praderas de Gunnison.

Ecología

Rango

Los perritos de las praderas de Utah solo se encuentran en la parte sur de Utah. Tienen el rango más restringido en comparación con las otras cuatro especies de perritos de las praderas en los Estados Unidos (perrito de las praderas de Gunnison, perrito de las praderas mexicano, perrito de las praderas de cola blanca y perrito de las praderas de cola negra), ninguna de las cuales se superpone a territorios geográficos. Hoy en día, el perrito de las praderas de Utah solo se encuentra en la parte central y suroeste de Utah en los condados de Beaver, Garfield, Iron, Kane, Piute, Sevier y Wayne. Sin embargo, se registró que los perritos de las praderas de Utah existían tan al norte como Nephi, tan al sur como los bosques de pino y abeto del Parque Nacional Bryce Canyon y la meseta de Aquarius al este en 1920, pero el número disminuyó desde la década de 1920 hasta la de 1970 en un 87%. Se cree que esta reducción fue resultado de los colonos que provocaron el pastoreo excesivo del suelo y, por lo tanto, catalizaron la invasión de arbustos en las tierras de pasto.

Hábitat

Los perros de las praderas de Utah prefieren las zonas de zanjas con abundantes plantas herbáceas. Construyen madrigueras en suelos con capacidad de drenaje adecuada, profundidad para protegerse de los depredadores (un mínimo de 3,3 pies (1,0 m) de profundidad) y tierra de color apropiado para camuflarse. Otros factores ambientales como la temperatura influyen en el proceso de construcción, como las perspectivas de aislamiento. Las propiedades agrícolas a menudo proporcionan a los perros de las praderas de Utah hábitats adecuados, pero cuando las poblaciones se vuelven demasiado densas, los brotes de plagas se vuelven comunes (de los cuales las pulgas son los vectores típicos) y pueden destruir colonias enteras.

Dieta

Los perros de las praderas de Utah son principalmente herbívoros, pero a veces eligen insectos pequeños, como las cigarras. Prefieren las hierbas y las plantas herbáceas, pero también consumen flores de los arbustos. Los perros de las praderas de Utah eligen solo unas pocas especies de hierbas nativas del suelo que los rodea. Comer vegetación verde y plantas herbáceas de alta calidad les permite obtener grandes cantidades de proteínas y energía, lo que es fundamental para actividades como la lactancia y la hibernación.

Reproducción

Los perros de las praderas de Utah muestran un comportamiento poliándrico y ponen una sola camada al año, que generalmente consta de una a ocho crías, con una media de 3,88 crías. El tamaño de las camadas se correlaciona directamente con la masa corporal de la madre. Sin embargo, aproximadamente el veinte por ciento de la camada puede ser erradicada debido a que los machos se comen a los cachorros de los perros de las praderas de Utah. El período de gestación de una hembra de perro de las praderas de Utah es de aproximadamente 28 días. La cría se produce generalmente desde mediados de marzo hasta principios de abril. El celo de la hembra se produce durante un solo día, durante sólo unas horas durante esta temporada de cría. Sin embargo, este ciclo atípico es sostenible porque, en promedio, el noventa y siete por ciento de las hembras adultas están en condiciones propicias para la cría y, por lo tanto, producen camadas. La esperanza de vida de los perros de las praderas de Utah es de unos cinco años.

Comportamiento

típica ciudad de perros pradera, entrada al túnel

Construyen extensas "ciudades" de túneles y cámaras. La población de cada ciudad está formada por miembros de un grupo familiar de perros de las praderas extenso llamado "clan", que comprende un macho adulto, algunas hembras adultas y sus crías, que trabajan para mantener los límites de los territorios geográficos. Buscan alimento desde el amanecer hasta el anochecer. Los perros de las praderas son animales particularmente sociales y demuestran un comportamiento comunitario. Hibernan durante los meses más duros del invierno durante unos cuatro a seis meses y emergen a fines de febrero o principios de marzo, y ocasionalmente durante condiciones templadas. Los perros de las praderas machos adultos comienzan la hibernación alrededor de agosto o septiembre y sus contrapartes hembras hacen lo mismo unas semanas después. Las generaciones más jóvenes entran en hibernación uno o dos meses más tarde, hacia fines de noviembre.

Predadores

Los principales depredadores de los perritos de las praderas de Utah incluyen tejones (Taxidea taxis), muchas especies de aves rapaces (Aquila chrysaetos, Buteo spp.), coyotes (Canis latrans), serpientes (Pituophus spp., Crotalus spp.) y comadrejas de cola larga (Mustela frenata). Sin embargo, los depredadores no representan una amenaza significativa para la cantidad de perritos de las praderas en colonias bien establecidas.

Impacto ecológico

Los perros de las praderas de Utah actúan como una especie clave para su ecosistema: son responsables de mejorar la heterogeneidad del paisaje, mitigar la altura de la vegetación local, mezclar el suelo mediante madrigueras (lo que a su vez ayuda a la absorción de nitrógeno por parte de las plantas) y alterar la química del suelo al hacerlo más poroso y permitir que la precipitación y la materia orgánica penetren en el suelo. Otros animales, como los conejos, los tejones, las ardillas terrestres y los búhos llaneros, dependen de las madrigueras y las condiciones que generan los perros de las praderas de Utah.

Conservación

Estado de conservación

La especie aparece en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, con un estatus de En Peligro, evaluado por última vez el 11 de julio de 2016.

Utah State Route 20 a través de Buckskin Valley en el condado de Iron

El perro de las praderas de Utah está catalogado como especie amenazada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. También se lo considera amenazado a nivel federal desde el año 1984. Está protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) de 1973. En 1920 había aproximadamente 95.000 perros de las praderas de Utah y, en un lapso de alrededor de 50 años, la población se diezmó en un 50 %. Los informes han demostrado que esto fue el resultado de los programas de control de la población que se instituyeron en la década de 1920, la caza no regulada y el envenenamiento. Otros factores que contribuyeron a esta drástica reducción incluyen enfermedades, aumento de la aridez, pastoreo excesivo de hábitats y pérdida de hábitat, infecciones epizoóticas, agricultura cultivada, especies vegetales invasoras, cambio climático, caza furtiva, exploración y desarrollo de recursos energéticos, recreación con vehículos todo terreno, manejo de incendios y desarrollo urbano. En 1972, los estudios estimaron una población de 3.300 perros de las praderas de Utah en 37 colonias. Los estudios realizados por la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah en la primavera de 2004 informaron de 4.022 perros de las praderas de Utah, una cifra que se cree refleja la mitad de la población total actual. El perro de las praderas de Utah puede causar daños importantes a las granjas cavando agujeros y comiendo cultivos, lo que ha provocado la ira de los agricultores de Utah, que han utilizado veneno abundantemente para destruir a los animales. Esta es una de las principales razones de la disminución de la población, aunque hay otros factores, como "la urbanización, el deterioro de la salud de los pastizales, la invasión de la vegetación leñosa, la peste selvática, [la peste bubónica] y la sequía".

Actividades de conservación

Entre las medidas de conservación se encuentran alentar a los propietarios de tierras a mejorar la salud de sus pastizales y compensar a los agricultores que reservan áreas que los perritos de las praderas pueden utilizar. Los conservacionistas también recomiendan la siembra como método de restauración de los pastizales, la quema prescrita de la vegetación, el control de las malas hierbas nocivas y el manejo general de la maleza para preservar los hábitats y las fuentes de alimento de los perritos de las praderas de Utah. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, junto con la Oficina de Campo de Servicios Ecológicos de Utah, han publicado planes de recuperación con diversas estrategias propuestas para proteger las poblaciones de perritos de las praderas de Utah. Algunas descripciones de dichos planes que aún no se han implementado incluyen el monitoreo y desarrollo de una base de datos para incidentes de plagas, el desarrollo de métodos de respuesta a perturbaciones naturales (como incendios o sequías), la creación de un programa de administración basado en voluntarios con la intención de educar e informar a los ciudadanos, y el establecimiento de quioscos educativos y sitios de observación de perritos de las praderas de Utah para el público. Otros planes de conservación que están en marcha incluyen aquellos en los que los propietarios privados que aceptan contractualmente la gestión o restauración del hábitat reciben incentivos financieros y basados en el mercado, se establecen fondos de dotación para la gestión y administración de propiedades protegidas, se implementan tratamientos de la vegetación en áreas tácticas y se desarrollan estrategias para aumentar la financiación de programas de extensión. Se prevé que muchas de estas costosas acciones de recuperación generen una recuperación total de la especie de perrito de las praderas de Utah para la década de 2040, si se cumplen adecuadamente los cronogramas propuestos.

Referencias

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Más lectura

  • Manno, Theodore G. El perro de Utah Prairie: La vida entre las rocas rojas. Salt Lake City: University of Utah Press, 2014. ISBN 978-1-60781-366-8
  • Smithsonian: Mamíferos de América del Norte: Cynomys parvidens
  • Mammalian Species account for Utah prairie dog
  • Grabaciones de audio del perro de Utah Prairie
  • Videos de perros de Prairie (en inglés) Archivado 2007-02-03 en la máquina Wayback
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