Perezoso de tres dedos

Los perezosos de tres dedos son mamíferos arbóreos neotropicales. Son los únicos miembros del género Bradypus (que significa "de patas lentas") y de la familia Bradypodidae. Las cinco especies vivas de perezosos de tres dedos son el perezoso de garganta marrón, el perezoso de melena, el perezoso de garganta pálida, el perezoso de melena meridional y el perezoso pigmeo de tres dedos. En completo contraste con estudios morfológicos anteriores, que tendían a ubicar a Bradypus como el grupo hermano de todos los demás folívoros, los estudios moleculares los ubican dentro de la superfamilia de perezosos Megatherioidea, lo que los convierte en los únicos miembros sobrevivientes de esa radiación.

Imagen	Nombre científico	Nombre común	Distribución
	B. pigmaeus	Pygmy tres dedos ranurah	Isla Escudo de Veraguas (Panamá)
	B. torquatus	Maned sloth	Bosque tropical costero del sudeste de Brasil
	B. tridactylus	Pale-throated sloth	Parte del norte de América del Sur, incluyendo Guyana, Suriname, Guayana Francesa, Venezuela oriental y Brasil al norte del río Amazonas
	B. variegatus	Tragamonedas de color marrón	Centroamérica y gran parte de América del Norte y Central, desde Honduras hasta Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú Oriental, Bolivia y Brasil
	B. crinitus	Ranura de manada sur	Brasil costero en Río de Janeiro y Espirito Santo.

Un estudio de las secuencias de ARNr 16S y citocromo b mitocondrial sugiere que B. torquatus se separó de B. variegatus y B. tridactylus hace unos 12 millones de años, mientras que las dos últimas se separaron hace entre 5 y 6 millones de años. Se estima que la diversificación de los linajes de B. variegatus comenzó hace entre 4 y 5 millones de años.

Ambos tipos de perezosos tienden a ocupar los mismos bosques; en la mayoría de las áreas predominan conjuntamente una especie particular de perezoso de tres dedos y una sola especie de perezoso de dos dedos, algo más grande y generalmente más rápido en sus movimientos. Aunque son similares en apariencia general, los dos géneros se ubican en familias diferentes. Los análisis filogenéticos recientes respaldan los datos morfológicos de los años 1970 y 1980 que indican que los dos géneros no están estrechamente relacionados y que cada uno adoptó su estilo de vida arbóreo de forma independiente. A partir de los estudios morfológicos, no quedó claro de qué taxón de perezosos terrestres evolucionaron los perezosos de tres dedos o si mantuvieron su arboricultura del último ancestro común de los perezosos actuales. Se pensaba, sobre la base de la morfología, que los perezosos de dos dedos anidaban filogenéticamente dentro de una de las divisiones de los perezosos caribeños terrestres.

Recientemente, se ha revisado en profundidad la comprensión de la filogenia de los perezosos gracias a estudios moleculares basados en secuencias de ADN mitocondrial y de colágeno. Estas investigaciones sitúan sistemáticamente a los perezosos de tres dedos dentro de Megatherioidea, cerca de Megalonyx, megatéridos y notrotéridos, y a los perezosos de dos dedos cerca de los milodontidos, mientras que trasladan a los perezosos del Caribe a una rama basal separada del árbol evolutivo de los perezosos. Estos resultados brindan un respaldo aún más sólido a la creencia, sostenida durante mucho tiempo, de que la arboricultura surgió por separado en los dos géneros a través de caminos convergentes.

Cladograma de perezosos según Delsuc et al. 2019:

Los perezosos, conocidos por su lentitud, se desplazan a una velocidad media de 0,24 km/h (0,15 mph). Los perezosos de tres dedos tienen el tamaño de un perro pequeño o un gato grande, con una longitud combinada de cabeza y cuerpo de unos 45 cm (18 pulgadas) y un peso de 3,5 a 4,5 kg (8 a 10 libras). A diferencia de los perezosos de dos dedos, también tienen colas cortas de 6 a 7 cm (2 a 3 pulgadas) y tres dedos con garras en cada extremidad. Todos los perezosos tienen tres dedos en las extremidades traseras; la diferencia se encuentra en el número de dedos en las extremidades delanteras; por eso a veces se los llama perezosos de tres dedos. Sin embargo, los perezosos suelen considerarse cuadrúpedos.

Al igual que el perezoso de dos dedos, los perezosos de tres dedos son nadadores ágiles. Sin embargo, son lentos en los árboles. Los músculos que utilizan los perezosos para agarrar y producir un movimiento de tracción son mucho más prominentes que los que producen un movimiento de empuje. Esto significa que les cuesta sostener su peso corporal cuando caminan sobre las cuatro extremidades, por lo que desplazarse sobre el suelo es un proceso peligroso y laborioso.

Los perezosos de tres dedos son arbóreos (viven en los árboles), con un cuerpo adaptado para colgarse de las extremidades. Unas garras grandes y curvas y unos músculos especialmente adaptados para la fuerza y la resistencia ayudan a los perezosos a sujetarse firmemente de las ramas de los árboles. Los órganos abdominales cercanos al diafragma (como el estómago, el hígado y los riñones) están unidos a las costillas inferiores (o a la cintura pélvica en este último caso) mediante adherencias fibrinosas, que evitan que el peso de estos órganos comprima los pulmones cuando están colgados, lo que facilita la inhalación.

Viven en lo alto del dosel, pero descienden una vez a la semana para defecar en el suelo del bosque. Durante este intervalo de una semana, sus heces y orina se acumulan hasta representar aproximadamente un tercio de su masa corporal total. Una sola hoja tarda aproximadamente un mes en pasar por su estómago y tracto digestivo de cuatro cámaras. Aunque obtienen la mayor parte de sus líquidos de las hojas que comen, se les ha observado bebiendo directamente de los ríos. Debido a su metabolismo lento, no necesitan ingerir muchas hojas a diario, pero cuando las temperaturas ambientales son altas, los microbios y bacterias simbióticos presentes en su intestino descomponen y fermentan los alimentos a un ritmo más rápido. Por el contrario, cuando las temperaturas son más bajas, los perezosos consumen menos, lo que es opuesto a lo que se ha observado en la mayoría de los demás mamíferos. Solo se encuentran muy pocas especies de perezosos en altitudes más altas, y se ha descubierto que estos tienen pelajes más gruesos que los que viven en altitudes más bajas. Algunas de las especies extintas de perezosos podían tolerar temperaturas más frías, pero los investigadores creen que esto probablemente se debió a un pelaje más grueso, un mayor tamaño, una mayor masa muscular y un mayor acceso a un suministro constante de alimentos.

Su pelaje largo y áspero a menudo parece verdoso, no debido a la pigmentación, sino a las algas que crecen en él. El color verdoso de los perezosos y sus hábitos lentos proporcionan un camuflaje eficaz; colgando silenciosamente, los perezosos parecen un manojo de hojas.

Se desplazan entre distintos árboles hasta cuatro veces al día, aunque prefieren permanecer en un tipo particular de árbol, que varía entre individuos, tal vez como una forma de permitir que varios perezosos ocupen áreas de distribución superpuestas sin competir entre sí.

Los perezosos de tres dedos son predominantemente diurnos, aunque pueden estar activos a cualquier hora del día, mientras que los perezosos de dos dedos son nocturnos.

Los miembros de este género tienden a vivir entre 25 y 30 años y alcanzan la madurez sexual entre los tres y los cinco años de edad. Los perezosos de tres dedos no tienen una temporada de apareamiento, sino que se reproducen durante todo el año.

Los machos de perezoso de tres dedos se sienten atraídos por las hembras en celo por sus gritos que resuenan en todo el dosel. La cópula dura una media de 25 minutos. Los machos de perezoso de tres dedos son muy polígamos y excluyen a los competidores de su territorio. Los machos también pueden competir entre sí en pequeños territorios habitables. Las hembras dan a luz a una sola cría tras un periodo de gestación de unos seis meses. Las crías se aferran al vientre de su madre durante unos nueve meses. Son destetadas alrededor de los nueve meses de edad, cuando la madre abandona su territorio natal para vivir con sus crías y se muda a otro lugar. Los adultos son solitarios y marcan sus territorios utilizando glándulas odoríferas anales y estercoleros.

Los hábitats naturales utilizados por los perezosos de tres dedos de garganta marrón en Costa Rica incluyen cacao, pastizales, bosques riparios, áreas periurbanas y cercas vivas. Durante los primeros meses después del parto, las madres permanecen en uno o dos árboles y guían a sus crías. Alrededor de los cinco a siete meses de edad, cuando las crías se han vuelto más independientes, las madres amplían sus recursos y las dejan en nuevas áreas. Durante la dispersión natal, los perezosos de tres dedos prefieren los bosques tropicales, a menudo utilizando el hábitat de bosque ripario para dispersarse, mientras evitan los pastizales y el cacao cultivado a la sombra. El hábitat de las madres es más amplio que el de las crías. Después de la separación, solo las madres utilizan el bosque de cacao, pero ambas utilizan bosques riparios. Tanto la madre como la cría utilizan diferentes tipos de árboles, lo que indica que esta matriz agrícola proporciona un tipo de hábitat importante para estos animales.

Los perezosos de tres dedos no tienen incisivos ni caninos, solo un conjunto de dientes en forma de clavija que no están claramente divididos en premolares y molares, y carecen de homología con esos dientes en otros mamíferos, y por eso se los conoce como molariformes. La dentición molariforme en los perezosos de tres dedos es simple y se puede caracterizar como una fórmula dental de: 54-5.

Los perezosos de tres dedos son una excepción entre los mamíferos, pues poseen hasta nueve vértebras cervicales, lo que puede deberse a mutaciones en los genes homeóticos. Todos los demás mamíferos tienen siete vértebras cervicales, excepto el perezoso de dos dedos y el manatí, que tienen solo seis.

Los perezosos de tres dedos utilizan su microbioma intestinal para descomponer la lignocelulosa presente en las hojas de los árboles de cecropia que comen en ácidos orgánicos de cadena corta, que luego son absorbidos por el torrente sanguíneo para proporcionar energía al perezoso. Firmicutes y Proteobacteria son los principales filos bacterianos que dominan el microbioma intestinal del perezoso, que es menos diverso que en muchos otros herbívoros. Las bacterias Firmicutes no solo se encuentran en las heces y el material digestivo, sino que también se encuentran externamente en el pelaje de los perezosos. Algunas investigaciones han descubierto que las bacterias Firmicutes de los géneros Brevibacterium y Rothia pueden secretar compuestos antibióticos que pueden brindar protección contra las bacterias patógenas.

• "Three-toed Sloth." Pasaporte al Conocimiento. 21 Feb. 2009