Perdiz de cola blanca

La perdiz blanca (Lagopus leucura), también conocida como codorniz de las nieves, es la ave más pequeña de la familia de los urogallo. Es un residente permanente de grandes altitudes en o por encima de la línea de árboles y es originario de Alaska y las partes montañosas de Canadá y el oeste de Estados Unidos. Su plumaje es críptico y varía en distintas épocas del año. En verano está moteado de gris, marrón y blanco, mientras que en invierno es completamente blanco. En todas las épocas del año las alas, el vientre y la cola son blancos. La perdiz de cola blanca tiene una dieta de brotes, hojas, flores y semillas. El nido es una simple depresión en el suelo en la que se ponen hasta ocho huevos. Después de la eclosión, los polluelos pronto abandonan el nido. Al principio comen insectos, pero luego pasan a una dieta de adultos; su madre utiliza vocalizaciones para ayudarles a encontrar alimento vegetal adecuado. La población parece ser estable y la UICN clasifica esta especie como de "preocupación menor".

Taxonomía y etimología

La perdiz de cola blanca recibió el nombre científico Tetrao (Lagopus) leucurus por el explorador ártico John Richardson en 1831. Posteriormente se determinó que Lagopus tenía características distintivas suficientes. características para ser consideradas como un género separado y el ave se convirtió en Lagopus leucurus. Los estudios moleculares han demostrado que Lagopus es monofilético, siendo especies hermanas la perdiz blanca (Lagopus muta) y la perdiz de cola blanca. La posición de la perdiz blanca (Lagopus lagopus) es menos clara y muestra cierta divergencia genética en su amplia gama.

El nombre del género Lagopus se deriva del griego antiguo lagos (λαγως), que significa "liebre", + pous. (πους), "pie", en referencia a las patas emplumadas del pájaro. El nombre de la especie leucura estuvo durante mucho tiempo mal escrito leucurus, en la creencia errónea de que la terminación de Lagopus denota género masculino. Sin embargo, como el término griego antiguo λαγωπους es de género femenino, y el nombre de la especie tiene que coincidir con eso, el femenino leucura es correcto. El nombre de la especie leucura se deriva de la versión latinizada del griego leukos, que significa "blanco" y oura, que significa "cola", en referencia a la cola permanentemente blanca del pájaro.

El ptarmigan de cola blanca tiene cinco subespecies reconocidas:

• L. l. altipetens (Osgood, 1901)
• L. l. leucura (Richardson, 1831)
• L. l. peninsularis (Chapman, 1902)
• L. l. rainierensis (Taylor W, 1920)
• L. l. saxatilis (Cowan, 1939)

Descripción

La perdiz blanca es la más pequeña de las perdices blancas y el ave más pequeña de la familia de los urogallos. Es un ave rechoncha con alas redondeadas, cola de extremos cuadrados, pico pequeño y negro y patas cortas con plumas que se extienden hasta los dedos de los pies. Los adultos miden de 30 a 31 cm (11,8 a 12,2 pulgadas) de largo, y los machos son sólo un poco más grandes que las hembras. El peso promedio es de 11,6 a 16,9 onzas (330 a 480 g). Durante el verano, la perdiz blanca es de color marrón grisáceo moteado con partes inferiores, cola y alas blancas. En el otoño, el plumaje se vuelve de un color mucho más marrón rojizo y comienzan a crecer plumas blancas. En invierno todas las plumas marrones del verano se pierden y el ave queda completamente blanca. Una nueva muda en primavera precede a la temporada de reproducción y el ave vuelve a su plumaje de verano. La coloración grisácea finamente barrada del lomo hace que sea fácil distinguir esta especie de la perdiz blanca y la perdiz blanca, mucho más marrones. Ambos sexos mantienen las plumas blancas de la cola y las alas durante todo el año y los machos pueden identificarse por sus crestas oculares rojizas (crecimientos carnosos sobre el ojo), también presentes durante todo el año. En general, esta ave es silenciosa, pero a veces emite ululares silenciosos y graves y cloqueos suaves.

Distribución

La perdiz de cola blanca es una especie alpina, residente permanente de las altas montañas por encima o cerca de la línea forestal. Ocupa campo abierto y vuela mucho más que el urogallo, pero aún así prefiere correr a volar. Se extiende desde Alaska y el oeste de Canadá hacia el sur hasta el norte de Nuevo México. Los machos regresan de sus áreas de invernada para establecer territorios en las zonas de reproducción de la línea de madera de abeto y sauce en abril. Las hembras llegan a principios de mayo y se forman parejas.

La perdiz blanca es el único ave de América del Norte que reside permanentemente en la zona alpina. Su hábitat incluye áreas de cantos rodados, krummholz, campos nevados, deslizamientos de rocas, suelos helados y pastos de montaña. Incluso en invierno permanece en valles altos y laderas de montañas donde alisos, sauces, abedules y abetos asoman entre la capa de nieve.

La perdiz blanca se introdujo en la Sierra Nevada de California y las montañas Uinta de Utah en la década de 1970. Es posible que haya sido nativo aquí durante el Pleistoceno temprano, pero se extinguió localmente debido a los cambios climáticos con una mayor capa de nieve en primavera que afectó su temporada de reproducción. Alternativamente, es posible que no haya podido colonizar la Sierra Nevada debido a las barreras proporcionadas por el río Columbia y la Gran Cuenca, y las bajas altitudes de las Cascadas del Sur intermedias.

La perdiz blanca se introdujo por primera vez en las montañas Wallowa de Oregón con 36 aves capturadas de Colorado y Washington en septiembre de 1967. En septiembre de 1968 se liberó un segundo grupo de 54 aves suministradas desde Colorado y Columbia Británica. . Aunque se observaron algunas aves en la primavera y el verano de 1969, el esfuerzo por establecer una población en Oregón finalmente no tuvo éxito.

Dieta

La dieta de este pájaro herbívoro varía estacionalmente. Las hojas de mantequilla de nieve ricas en nitrógeno son favorecidas en la temporada de primavera, mientras que las cátinas de sauce, las flores de los avenes de montaña, y las flores de garbanzos, otras flores y hojas, los líquenes y las bayas forman la mayoría de la dieta del ptarmigan en el verano. Una vez que el otoño y el invierno llegan a la región, el ptarmigan se alimenta de agujas de pino, semillas, cogollos de sauce y aliso y ramitas. Las fuentes de alimentos de invierno tienen un contenido de celulosa mucho más alto que el forraje de verano, por lo que el ptarmigan se basa en la digestión de bacterias en el cecum para extraer nutrientes esenciales. Durante el verano, el ptarmigan come grit para ayudar a digerir material vegetal.

Cría

Los machos de la perdiz de cola blanca suelen ser monógamos y permanecen con la misma pareja durante una temporada de reproducción. Para atraer a las hembras, el macho se pavonea y muestra las plumas de la cola. La hembra construye un nido sencillo en el suelo, mientras que el macho actúa como centinela para proteger el área. El nido es una depresión poco profunda en una zona libre de nieve, generalmente protegida del viento y recubierta de hierbas y algunas plumas. Un lado del nido generalmente proporciona una ruta de escape rápida.

Una nidada consta de dos a ocho huevos, que conservan un color canela durante la mayor parte del período de incubación, pero desarrollan manchas marrones cuando están casi listos para eclosionar. Los machos permanecen en las proximidades del nido hasta que los huevos eclosionan, un periodo de unos 23 días. Las crías precoces abandonan el nido entre seis y doce horas después de la eclosión. Al principio están cubiertos de plumón, pero alcanzan su tamaño completo en siete a diez días.

Los polluelos de perdiz blanca comienzan su vida comiendo insectos. Una vez que los polluelos' Los tractos digestivos y los ciegos están más desarrollados y su dieta cambia a flores y hojas. Las gallinas eligen zonas de alimentación donde abundan las especies de plantas que contienen proteínas. Las gallinas llaman a sus polluelos a estas plantas, que son fundamentales para el crecimiento y desarrollo de los polluelos. Esto sugiere que las gallinas' Las llamadas de alimentos ayudan a mejorar las tasas de supervivencia de las perdices juveniles. Los pichones permanecen con su madre durante toda la temporada de verano y otoño.

Adaptaciones y estado

La perdiz blanca está bien camuflada cuando está en el suelo. En su libro pionero de 1909 sobre el tema, Ocultación de coloración en el reino animal, el artista estadounidense Abbott Thayer escribió:

Tal vez no hay otro pájaro que se moula tan gradualmente como el Ptarmigan, y este hecho va muy lejos para fortalecer la suposición que ha desarrollado un sistema peculiarmente fluido y perfecto de coloración protectora. Figs. 8, 9, 10 y 39 muestran Ptarmigans de cola blanca, de las Montañas Rocosas, en plumajes de invierno y transición... Supremamente hermoso y potente es el pasto de esta misma especie en plumaje de verano... Este patrón... es alcanzado por bandas marginales de color marrón claro, con algunos pequeños puntos internos, sobre las plumas oscuras de las partes superiores; el predominio de la luz y la oscuridad se revierte gradualmente a medida que se acerca el pecho inferior. La barriga es totalmente blanca, como las plumas de las alas y la cola.

—Thayer

La perdiz de cola blanca tiene plumas ubicadas en sus patas para servirle de protección contra el frío extremo que a menudo se experimenta en el ambiente de la tundra alpina. Además, estas aves tienen plumas alrededor de las fosas nasales para calentar el aire antes de su entrada al tracto respiratorio. La adaptación más obvia es la coloración críptica de esta ave, que le permite mezclarse con su entorno y evitar la depredación de las águilas reales u otras aves rapaces. Para conservar energía durante los meses de invierno, la perdiz blanca evita volar en la medida de lo posible y se posa en los bancos de nieve.

La perdiz blanca está catalogada como de "preocupación menor" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Esto se debe a que, aunque las poblaciones pueden estar disminuyendo ligeramente, su área de distribución es demasiado amplia y el número total de aves demasiado grande para cumplir los criterios para ser catalogadas como "vulnerables". Esta ave sirve como especie indicadora de la tundra alpina y denota la salud general del ecosistema. No es un problema de conservación y abunda en las zonas alpinas de América del Norte, lo que indica que esta región no está experimentando cambios climáticos, de temperatura o de precipitaciones dramáticos. La falta de sobrepastoreo del ganado, la falta de desarrollo humano en las zonas alpinas, la dificultad para acceder a su remoto hábitat, las bajas densidades en las que se produce y las leyes sobre los límites a las bolsas de caza permiten que la perdiz de cola blanca prospere.