Percy Williams Bridgman

Percy Williams Bridgman (21 de abril de 1882 – 20 de agosto de 1961) fue un físico estadounidense que recibió el Premio Nobel de Física en 1946 por su trabajo sobre la física de las altas presiones. También escribió extensamente sobre el método científico y sobre otros aspectos de la filosofía de la ciencia. El efecto Bridgman, la técnica Bridgman-Stockbarger y el mineral de alta presión bridgmanita llevan su nombre.

Biografía

Vida temprana

Bridgman nació en Cambridge, Massachusetts, y creció en la cercana Auburndale.

Los padres de Bridgman nacieron en Nueva Inglaterra. Su padre, Raymond Landon Bridgman, era "profundamente religioso e idealista" y trabajó como reportero de un periódico asignado a la política estatal. Su madre, Mary Ann Maria Williams, fue descrita como "más convencional, vivaz y competitiva".

Bridgman asistió a la escuela primaria y secundaria en Auburndale, donde se destacó en competencias en el aula, en el patio de recreo y mientras jugaba ajedrez. Descrito como tímido y orgulloso, su vida hogareña consistía en música familiar, juegos de cartas y tareas domésticas y de jardín. La familia era profundamente religiosa; leer la Biblia cada mañana y asistir a una iglesia congregacional. Sin embargo, Bridgman más tarde se volvió ateo.

Educación y vida profesional

Bridgman ingresó a la Universidad de Harvard en 1900 y estudió física hasta obtener su doctorado. Desde 1910 hasta su jubilación, enseñó en Harvard, convirtiéndose en profesor titular en 1919. En 1905, comenzó a investigar las propiedades de la materia bajo alta presión. Un mal funcionamiento de la maquinaria le llevó a modificar su aparato de presión; el resultado fue un nuevo dispositivo que le permitió crear presiones que eventualmente superaron los 100.000 kgf/cm² (10 GPa; 100.000 atmósferas). Esta fue una gran mejora con respecto a la maquinaria anterior, que podía alcanzar presiones de solo 3000 kgf/cm² (0,3 GPa). Este nuevo aparato condujo a una gran cantidad de nuevos hallazgos, incluido un estudio de la compresibilidad, la conductividad eléctrica y térmica, la resistencia a la tracción y la viscosidad de más de 100 compuestos diferentes. Bridgman también es conocido por sus estudios de conducción eléctrica en metales y propiedades de cristales. Desarrolló el sello Bridgman y es el epónimo de las ecuaciones termodinámicas de Bridgman.

Bridgman realizó muchas mejoras en su aparato de alta presión a lo largo de los años e intentó sin éxito la síntesis de diamante muchas veces.

Su libro de filosofía de la ciencia La lógica de la física moderna (1927) defendía el operacionalismo y acuñó el término definición operacional. En 1938 participó en el Comité Internacional compuesto para organizar los Congresos Internacionales por la Unidad de la Ciencia. También fue uno de los 11 signatarios del Manifiesto Russell-Einstein.

J. Robert Oppenheimer, director del Proyecto Manhattan, era un estudiante universitario de Bridgman. Sobre sus habilidades docentes, Oppenheimer dijo que "Bridgman me pareció un maestro maravilloso porque nunca estuvo del todo reconciliado con las cosas como eran y siempre las pensaba bien".

Vida y muerte en el hogar

Bridgman se casó con Olive Ware (1882-1972), de Hartford, Connecticut, en 1912. El padre de Ware, Edmund Asa Ware, fue el fundador y primer presidente de la Universidad de Atlanta. La pareja tuvo dos hijos y estuvo casada durante casi 50 años, y vivió la mayor parte de ese tiempo en Cambridge. La familia también tenía una casa de verano en Randolph, New Hampshire, donde Bridgman era conocido como un hábil alpinista.

Bridgman fue un "pensador analítico penetrante" con una "fértil imaginación mecánica" y destreza manual excepcional. Era un fontanero y carpintero experto, conocido por evitar la ayuda de profesionales en estos asuntos. También le gustaba la música, tocaba el piano y estaba orgulloso de sus jardines de flores y vegetales.

Bridgman se suicidó de un disparo después de sufrir cáncer metastásico durante algún tiempo. Su nota de suicidio constaba de apenas dos frases; "No es decente que la sociedad obligue a un hombre a hacer esto por sí mismo". Probablemente este sea el último día que podré hacerlo yo mismo." Las palabras de Bridgman han sido citadas por muchos en el debate sobre el suicidio asistido.

Honores y premios

Bridgman recibió el doctorado honoris causa del Stevens Institute (1934), Harvard (1939), Brooklyn Polytechnic (1941), Princeton (1950), París (1950) y Yale (1951). Recibió la Medalla Bingham (1951) de la Sociedad de Reología, el Premio Rumford de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias (1919), la Medalla Elliott Cresson (1932) del Instituto Franklin, la Medalla de Oro del Fondo Bakhuys Roozeboom (fundador Hendrik Willem Bakhuis Roozeboom) (1933) de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos y el Premio Comstock (1933) de la Academia Nacional de Ciencias.

Bridgman era miembro de la Sociedad Estadounidense de Física y fue su presidente en 1942. También fue miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, la Sociedad Filosófica Estadounidense y la Sociedad Nacional Academia de Ciencias. Fue miembro extranjero de la Royal Society y miembro honorario de la Sociedad de Física de Londres.

La Casa Percy W. Bridgman, en Massachusetts, es un Monumento Histórico Nacional de Estados Unidos designado en 1975.

En 2014, la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional aprobó el nombre bridgmanita para (Mg,Fe)SiO₃, el mineral más abundante de la Tierra, en honor a su investigación de alta presión.