Percy Pilcher

Percy Sinclair Pilcher (16 de enero de 1867 - 2 de octubre de 1899) fue un inventor y aviador pionero británico que fue el principal experimentador de su país en vuelos sin motor a finales del siglo XIX.

Después de mantener correspondencia con Otto Lilienthal, Pilcher tuvo un éxito considerable en el desarrollo de alas delta. En 1895, realizó repetidos vuelos en el Bat, y en 1896-1897 muchos vuelos en el Hawk culminaron con un récord mundial de distancia.

En 1899, Pilcher había producido un triplano motorizado, que planeaba probar en Stanford Hall en Leicestershire el 30 de septiembre de 1899; sin embargo, el intento se retrasó por problemas mecánicos. Cuando sustituyó un vuelo de Hawk, sufrió una falla estructural en el aire y resultó fatalmente herido en el accidente resultante, y su avión propulsado nunca fue probado.

La investigación realizada por la Universidad de Cranfield a principios de la década de 2000 concluyó que el triplano de Pilcher era más o menos viable y habría sido capaz de volar con modificaciones de diseño. Esto planteó la posibilidad de que Pilcher podría haber sido el primero en volar un avión más pesado que el aire si hubiera sobrevivido.

Vida temprana

Percy Pilcher nació en Bath en 1867, hijo de Thomas Webb Pilcher (1799–1874) y de madre escocesa, Sophia (de soltera) Robinson. En 1880, a los 13 años, Pilcher se convirtió en cadete de la Royal Navy y sirvió durante siete años. A partir de entonces se convirtió en aprendiz de ingeniería en los constructores navales Randolph, Elder and Company de Govan en Glasgow.

Carrera en aviación

En 1891, Pilcher comenzó a trabajar como profesor asistente en la Universidad de Glasgow y se interesó cada vez más por la aviación. Construyó un ala delta llamado The Bat que voló por primera vez en 1895;

Más tarde ese año, Pilcher conoció a Otto Lilienthal, quien era el principal experto en vuelo sin motor en Alemania. Estas discusiones llevaron a Pilcher a construir dos planeadores más, The Beetle y The Gull. Basado en el trabajo de su mentor Otto Lilienthal, en 1895-1896 Pilcher construyó un planeador llamado Hawk con el que rompió el récord mundial de distancia al volar 250 m (820 pies) en los terrenos de Stanford Hall. cerca de Lutterworth en Leicestershire, Inglaterra. Su hermana Ella Pilcher participó en su trabajo, cosiendo las alas de tela de sus aviones y ayudándolo con sus experimentos y vuelos de prueba. Aparece en fotografías tomadas en el momento de los vuelos públicos de Pilcher.

Pilcher se propuso realizar vuelos con motor. Desarrolló un triplano que incluiría un motor de 4 hp (3 kW). Para desarrollar un motor de combustión interna adecuado para propulsar el avión, Pilcher se asoció con el ingeniero de motores Walter Gordon Wilson y creó una empresa llamada Wilson-Pilcher. Más tarde, Wilson sería acreditado por la Comisión Real de Premios a Inventores de 1919 como el coinventor del tanque, junto con Sir William Tritton. Sin embargo, la construcción del triplano lo endeudó mucho y Pilcher necesitó patrocinio para completar su trabajo.

Muerte

El 30 de septiembre de 1899, una vez completado su triplano, tenía la intención de mostrárselo a un grupo de espectadores y patrocinadores potenciales, incluido el eminente miembro del Parlamento John Henniker Heaton, en un campo cerca de Stanford Hall. Sin embargo, días antes, el cigüeñal del motor se había roto y, para no decepcionar a sus invitados, decidió volar el Hawk. El tiempo estaba tormentoso y lluvioso, pero a las 4 de la tarde Pilcher decidió que el tiempo era lo suficientemente bueno para volar. La lona de las alas del Halcón se había saturado por la lluvia; Sin que Pilcher lo supiera, esto provocó que la tela se contrajera, ejerciendo una presión excesiva sobre el marco de bambú: mientras estaba en el aire, la cola se rompió y Pilcher cayó 10 metros (30 pies) al suelo: murió dos días después a causa de sus heridas. nunca recuperó el conocimiento, ya que su triplano nunca había volado públicamente.

Está enterrado en el cementerio de Brompton, al oeste de Londres.

Legado

El Hawk dañado fue entregado a la Sociedad Aeronáutica de Gran Bretaña que lo exhibió en ese estado, luego en 1909 fue restaurado y cedido en préstamo al Museo Real Escocés en Chambers Street (ahora el parte principal del Museo Nacional de Escocia) que exhibió el planeador. Estaba en préstamo temporal para la Exposición Escocesa de Historia Nacional, Arte e Industria de 1911, cuando una tormenta de noviembre causó daños al edificio y al planeador, que fue reparado antes de volver a exhibirse en el museo. Durante la Segunda Guerra Mundial estuvo almacenado. Las alas de tela se deterioraron y Shuttleworth Trust llevó a cabo trabajos de restauración. El Halcón de Pilcher volvió a estar expuesto en el museo. En 1985 pasó a formar parte de los Museos Nacionales de Escocia, y el Hawk pasó a formar parte de la colección de su Museo Nacional de Vuelo en East Fortune. En el verano de 2016 se completaron otros importantes trabajos de conservación y se exhibe nuevamente en su lugar habitual, suspendido sobre el atrio de las galerías de Ciencia y Tecnología del Museo Nacional de Escocia.

Un monumento de piedra a Pilcher se encuentra en el campo cerca de Stanford Hall en el lugar donde se estrelló, y también se exhibe una réplica de tamaño real de su planeador Hawk en Stanford Hall.

Pilcher es uno de los pioneros fallidos de la aviación mencionados en la composición de Marc Blitzstein The Airborne Symphony.

En 2011, fue uno de los siete miembros inaugurales del Salón de la Fama de la Ingeniería de Escocia.

Investigación moderna

Los planes de Pilcher se perdieron durante muchos años y su nombre también quedó en el olvido, excepto por unos pocos entusiastas. Cuando se celebra el centenario de los hermanos Wright' Se acercó el vuelo, se hizo un nuevo esfuerzo para encontrar la obra perdida y se encontró correspondencia en una colección privada estadounidense. De esto fue posible discernir la dirección general de sus planes y la base de su diseño. Basándose en el trabajo de Lilienthal, Pilcher entendió cómo producir sustentación utilizando estructuras en forma de alas, pero en ese momento faltaban años para una descripción matemática completa, por lo que aún faltaban muchos elementos.

En particular, Pilcher se quedó atascado al intentar diseñar un ala que pudiera levantar el peso de un motor, el propio avión y el ocupante. Cada aumento en el área del ala aumentaba tanto el peso que se necesitaba aún más sustentación, lo que requería una mayor ala: un círculo aparentemente vicioso. El avance de Pilcher, gracias a la correspondencia con otro pionero, Octave Chanute, fue apilar alas más pequeñas y ligeras una encima de otra en una disposición que hoy conocemos como biplano o triplano. Esto permitió que las alas generaran mucha más sustentación sin el correspondiente aumento de peso.

En 2003, un esfuerzo de investigación llevado a cabo en la Escuela de Aeronáutica de la Universidad de Cranfield, encargado por la serie de televisión Horizon de la BBC2, demostró que el diseño de Pilcher era más o menos viable, y si hubiera podido desarrollarlo Con su motor, es posible que hubiera logrado ser el primero en volar un avión más pesado que el aire con cierto grado de control.

Cranfield construyó una réplica funcional a tamaño real del avión de Pilcher, pero, basándose en pruebas en el túnel de viento con un modelo a escala, hicieron varias modificaciones a los diseños originales de Pilcher, que especularon que Pilcher habría hecho. hecho, incluido el relleno de secciones recortadas de las alas para aumentar el área del ala y, por lo tanto, la elevación, y la adición de un asiento oscilante para ayudar al control de la aeronave mediante el cambio del peso corporal; un refinamiento desarrollado por Octave Chanute, del que creían que Pilcher habría sido consciente. También agregaron el nombre de los hermanos Wright. Innovación del alabeo de las alas como respaldo de seguridad para el control del balanceo. El diseño original de Pilcher no incluía controles aerodinámicos como alerones o elevadores. Después de un muy corto vuelo de prueba inicial pilotado por el diseñador de aviones Bill Brookes, la nave logró un vuelo sostenido de 1 minuto y 25 segundos, en comparación con los 59 segundos de los hermanos Wright. mejor vuelo en Kitty Hawk en Carolina del Norte. Esto se logró en condiciones de absoluta calma como medida de seguridad adicional; Los Wright en 1903 volaron con un viento de más de 32 km/h para alcanzar suficiente velocidad.

Un monumento a Percy Pilcher está ubicado en Upper Austin Lodge, al sur de Eynsford, Kent. Regularmente volaba su planeador Hawk desde este lugar.