Percy Mayfield

Percy Mayfield (12 de agosto de 1920 – 11 de agosto de 1984) fue un cantante de rhythm and blues estadounidense con un estilo vocal fluido. También fue compositor, conocido por las canciones "Please Send Me Someone to Love" y "Hit the Road Jack", esta última una canción grabada por primera vez por Ray Charles.

Mayfield nació en Minden, Luisiana, sede de la parroquia Webster, en la parte noroeste del estado. De joven, tenía talento para la poesía, lo que lo llevó a escribir canciones y cantar. Comenzó su carrera como intérprete en Texas y luego se mudó a Los Ángeles en 1942, pero sin éxito como cantante hasta 1947, cuando un pequeño sello discográfico, Swing Time Records, lo contrató para grabar su canción "Two Years of Torture", con una banda que incluía al saxofonista Maxwell Davis, el guitarrista Chuck Norris y el pianista Willard McDaniel. El disco se vendió de manera constante durante los siguientes años, lo que impulsó a Art Rupe a contratar a Mayfield para su sello, Specialty Records, en 1950.

El estilo vocal de Mayfield estuvo influenciado por estilistas como Charles Brown, pero a diferencia de muchos bluesmen de la Costa Oeste, Mayfield no se centró en el mercado blanco. Cantaba baladas de blues, en su mayoría canciones que él mismo escribía, con un estilo vocal suave. Su canción más famosa, "Please Send Me Someone to Love", un sencillo número uno de R&B a finales de 1950, descrito por el crítico Bill Dahl como "un lamento universal de múltiples capas", fue muy influyente y fue grabado por muchos otros cantantes. Su carrera floreció con una serie de seis éxitos Top 10 de R&B, como "Lost Love" y "The Big Question", que confirmaron su condición de cantante de baladas de blues líder y "un verdadero maestro en la expresión de sus sentimientos más íntimos, mezclados con vulnerabilidad y patetismo".

Mayfield actuó en el Séptimo concierto anual Cavalcade of Jazz celebrado en el Wrigley Field de Los Ángeles el 8 de julio de 1951, producido por Leon Hefflin Sr. junto con Billy Eckstine, Lionel Hampton, Jimmy Witherspoon y Joe Liggins, Roy Brown y sus Honey Drippers.

En 1952, en el apogeo de su popularidad, Mayfield resultó gravemente herido en un accidente automovilístico cuando regresaba de una actuación en Las Vegas a Los Ángeles como pasajero del asiento delantero de un coche conducido por un chófer. El vehículo chocó contra la parte trasera de un camión estacionado que no se veía y Mayfield fue golpeado por los escombros. Aunque fue declarado muerto en el lugar, finalmente se recuperó, pero pasó dos años convaleciente. El accidente le dejó una desfiguración facial que acabó con su carrera como intérprete, pero no detuvo su prolífica composición de canciones. Continuó escribiendo y grabando para Specialty y, después de 1954, grabó para Chess Records e Imperial Records. Mayfield y su orquesta aparecieron por segunda vez en la 11.ª edición anual de la Cavalcade of Jazz celebrada en el Wrigley Field de Los Ángeles el 24 de julio de 1955, junto con Lionel Hampton, de nuevo con otra formación estelar.

En 1961, la canción de Mayfield "Hit the Road Jack" llamó la atención de Ray Charles, quien lo contrató para su sello Tangerine Records, principalmente como compositor. Mayfield escribió "Hide nor Hair", "At the Club", "Danger Zone" y "But on the Other Hand, Baby" para Tangerine, y Charles, quien lo hizo firmar un contrato de cinco años como su compositor privado, grabó al menos 15 de sus canciones. También lanzó una serie de sencillos como vocalista de Tangerine, producidos por Charles, incluyendo una nueva versión de "River's Invitation", que se coló en el Billboard Hot 100 pero alcanzó el puesto número 25 en la lista de R&B en 1963. También lanzó dos álbumes, en su mayoría recopilaciones de sus sencillos.

Después de sus grabaciones para RCA a principios de los años 1970, Mayfield firmó un breve contrato con Atlantic Records, para la que el artista de soul y blues Johnny "Guitar" Watson produjo un pequeño éxito de R&B para él, "I Don't Want to Be the President", que permaneció cinco semanas en las listas en 1974, alcanzando el puesto 64.

A principios de los años 80, el tecladista de Bay Area, Mark Naftalin, descubrió que Mayfield vivía en la zona de East Bay y lo invitó a colaborar en grabaciones y presentaciones en vivo en varios clubes de Marin County y East Bay. La revelación lo llevó a una fecha de estudio en 1982 para la compañía holandesa Timeless Records con la Phillip Walker Blues Band, grabando el álbum Hit the Road Again, que se lanzó en 1983. Naftalin luego produjo el videodocumental "Percy Mayfield: Poet Laureate of the Blues", que presenta las presentaciones de Mayfield y los testimonios de B. B. King y Ray Charles. Las grabaciones de algunas presentaciones con Naftalin también se lanzaron póstumamente en el álbum de 1992 "Percy Mayfield Live".

Mayfield se casó tres veces. Se desconoce la identidad de su primera esposa. Su segunda esposa fue Willie Mae Atlas Mayfield. Su tercera esposa fue Tina Mayfield. Comenzó a trabajar con Tina, también músico de blues, cuando ella se mudó a Los Ángeles en 1972; se casaron en 1984 y él murió ese mismo año.

Percy tuvo una hija, Pamela.

Percy Mayfield murió de un ataque cardíaco mientras estaba en su casa de Los Ángeles el 11 de agosto de 1984, un día antes de cumplir 64 años. En su funeral, Little Richard interpretó "Thank You, Jesus" y "Swing Low, Sweet Chariot".

• "Las cosas extrañas pasan: Percy Mayfield". JammUpp, vol 2, issue 33