Peces de arrecife

Los peces de arrecife de coral son peces que viven entre los arrecifes de coral o en estrecha relación con ellos. Los arrecifes de coral forman ecosistemas complejos con una enorme biodiversidad. Entre la miríada de habitantes, los peces se destacan por ser coloridos e interesantes de observar. Cientos de especies pueden existir en una pequeña área de un arrecife saludable, muchas de ellas escondidas o bien camufladas. Los peces de arrecife han desarrollado muchas especializaciones ingeniosas adaptadas a la supervivencia en los arrecifes.

Los arrecifes de coral ocupan menos del uno por ciento de la superficie de los océanos del mundo, pero aun así proporcionan un hogar para el 25 por ciento de todas las especies de peces marinos. Los hábitats de arrecifes contrastan marcadamente con los hábitats de aguas abiertas que constituyen el otro 99% de los océanos del mundo.

Sin embargo, la pérdida y degradación del hábitat de los arrecifes de coral, el aumento de la contaminación y la pesca excesiva, incluido el uso de prácticas pesqueras destructivas, amenazan la supervivencia de los arrecifes de coral y los peces de arrecife asociados.

Visión de conjunto

Los arrecifes de coral son el resultado de millones de años de coevolución entre algas, invertebrados y peces. Se han convertido en entornos abarrotados y complejos, y los peces han desarrollado muchas formas ingeniosas de sobrevivir. La mayoría de los peces que se encuentran en los arrecifes de coral son peces con aletas radiadas, conocidos por las características rayas afiladas y huesudas y las espinas en sus aletas. Estas espinas brindan defensas formidables y, cuando se erigen, generalmente pueden bloquearse en su lugar o son venenosas. Muchos peces de arrecife también han desarrollado una coloración críptica para confundir a los depredadores.

Los peces de arrecife también han desarrollado comportamientos adaptativos complejos. Los peces pequeños de arrecife se protegen de los depredadores escondiéndose en las grietas de los arrecifes o acumulándose y formando cardúmenes. Muchos peces de arrecife se limitan a un pequeño vecindario donde se conocen todos los escondites y se puede acceder de inmediato. Otros navegan por los arrecifes en busca de alimento en bancos, pero regresan a un área conocida para esconderse cuando están inactivos. Los peces pequeños que descansan aún son vulnerables al ataque de los depredadores de grietas, por lo que muchos peces, como el pez ballesta, se meten en un pequeño escondite y se acuñan erigiendo sus espinas.

Como ejemplo de las adaptaciones realizadas por los peces de arrecife, el pez cirujano amarillo es un herbívoro que se alimenta de algas de césped bentónicas. También brindan servicios más limpios a las tortugas marinas, al eliminar el crecimiento de algas de sus caparazones. No toleran otros peces del mismo color o forma. Cuando está alarmado, el cirujano amarillo, por lo general plácido, puede erguir espinas en su cola y atacar a su oponente con rápidos movimientos laterales.

• La mayoría de los peces de arrecife de coral tienen espinas en sus aletas como esta damisela
• El cirujano amarillo, por lo general plácido, puede erigir espinas en su cola y atacar a su oponente con rápidos movimientos laterales.

Diversidad y distribución

Los arrecifes de coral contienen los conjuntos de peces más diversos que se pueden encontrar en cualquier parte de la tierra, con quizás hasta 6,000 a 8,000 especies que habitan dentro de los ecosistemas de arrecifes de coral de los océanos del mundo.

Los mecanismos que primero llevaron a, y continúan manteniendo, tales concentraciones de especies de peces en los arrecifes de coral han sido ampliamente debatidos durante los últimos 50 años. Si bien se han propuesto muchas razones, no existe un consenso científico general sobre cuál de ellas es la más influyente, pero parece probable que contribuyan varios factores. Estos incluyen la rica complejidad y diversidad del hábitat inherente a los ecosistemas de arrecifes de coral, la amplia variedad y disponibilidad temporal de recursos alimentarios disponibles para los peces de arrecifes de coral, una gran cantidad de procesos de asentamiento pre y post larvario, y aún interacciones no resueltas entre todos estos factores. La riqueza de peces en los arrecifes está llena de pequeños peces de arrecife que habitan en el fondo.

Se reconocen dos regiones principales de desarrollo de arrecifes de coral; el Indo-Pacífico (que incluye los océanos Pacífico e Índico, así como el Mar Rojo), y el Atlántico occidental tropical (también conocido como el Caribe "más ancho" o "grande"). Cada una de estas dos regiones contiene su propia fauna de peces de arrecife de coral única sin superposición natural de especies. De las dos regiones, la más rica con diferencia en términos de diversidad de peces de arrecife es el Indo-Pacífico, donde se estima que hay entre 4000 y 5000 especies de peces asociadas con los hábitats de los arrecifes de coral. Otras 500 a 700 especies se pueden encontrar en la región del Gran Caribe.

• Entre las especies de gobios, pequeños peces que habitan en los arrecifes de coral, se encuentra el vertebrado de vida más corta del mundo, el gobio pigmeo de siete cifras, que vive menos de 60 días.
• Los peces de movimiento más lento son los caballitos de mar, que a menudo se encuentran en los arrecifes. El más lento de estos, el caballito de mar enano, alcanza unos cinco pies por hora.
• El pez sapo a menudo habita en los arrecifes. El pez sapo macho "canta" a hasta 100 decibelios con sus vejigas natatorias para atraer parejas.

Adaptaciones de peces de arrecife

Forma del cuerpo

La mayoría de los peces de arrecife tienen formas corporales diferentes a las de los peces de aguas abiertas. Los peces de aguas abiertas generalmente están construidos para la velocidad en mar abierto, aerodinámicos como torpedos para minimizar la fricción a medida que se mueven por el agua. Los peces de arrecife operan en los espacios relativamente reducidos y en los complejos paisajes submarinos de los arrecifes de coral. Para esta maniobrabilidad es más importante que la velocidad en línea recta, por lo que los peces de arrecife de coral han desarrollado cuerpos que optimizan su capacidad para lanzarse y cambiar de dirección. Se burlan de los depredadores esquivando las fisuras en el arrecife o jugando al escondite alrededor de las cabezas de coral.

Muchos peces de arrecife, como el pez mariposa y el pez ángel, han desarrollado cuerpos profundos y comprimidos lateralmente como un panqueque. Sus aletas pélvicas y pectorales están diseñadas de manera diferente, por lo que actúan junto con el cuerpo aplanado para optimizar la maniobrabilidad.

Coloración

Los peces de los arrecifes de coral exhiben una gran variedad de colores y patrones deslumbrantes y, a veces, extraños. Esto contrasta marcadamente con los peces de aguas abiertas que generalmente están sombreados con colores plateados.

Los patrones tienen diferentes funciones. A veces camuflan al pez cuando el pez descansa en lugares con el fondo adecuado. La coloración también se puede utilizar para ayudar al reconocimiento de especies durante el apareamiento. Se utilizan algunos patrones contrastantes inconfundibles para advertir a los depredadores que el pez tiene espinas venenosas o carne venenosa.

El pez mariposa de cuatro ojos recibe su nombre de una gran mancha oscura en la parte trasera de cada lado del cuerpo. Este punto está rodeado por un anillo blanco brillante, parecido a una mancha ocular. Una barra vertical negra en la cabeza atraviesa el ojo verdadero, lo que dificulta la visión.Esto puede hacer que un depredador piense que el pez es más grande de lo que es y confunda la parte trasera con la delantera. El primer instinto del pez mariposa cuando se siente amenazado es huir, colocando la mancha ocular falsa más cerca del depredador que de la cabeza. La mayoría de los depredadores apuntan a los ojos, y esta mancha ocular falsa engaña al depredador haciéndole creer que el pez huirá primero con la cola. Cuando no es posible escapar, el pez mariposa a veces se vuelve hacia su agresor, con la cabeza baja y las espinas completamente erguidas, como un toro a punto de embestir. Esto puede servir para intimidar al otro animal o puede recordarle al depredador que el pez mariposa es demasiado espinoso para hacer una comida cómoda.

El psicodélico Synchiropus espléndidas (derecha) no se ve fácilmente debido a su hábito de alimentación inferior y su pequeño tamaño, alcanzando solo unos 6 cm. Se alimenta principalmente de pequeños crustáceos y otros invertebrados, y es popular en el comercio de acuarios.

Así como algunas especies de presas desarrollaron colores y patrones crípticos para ayudar a evitar a los depredadores, algunos depredadores de emboscada desarrollaron un camuflaje que les permite emboscar a sus presas. El pez escorpión con borlas es un depredador de emboscada que parece parte de un fondo marino incrustado de coral y algas. Está al acecho en el fondo del mar para que pasen crustáceos y pequeños peces, como gobios. Otro depredador de emboscada es el pez sapo estriado (derecha). Se acuestan en el fondo y agitan un llamativo señuelo con forma de gusano colocado estratégicamente sobre su boca. Normalmente miden alrededor de 10 cm (4 pulgadas) de largo, también pueden inflarse como globos inflables.

Los gobios evitan a los depredadores metiéndose en las grietas de los corales o enterrándose parcialmente en la arena. Buscan continuamente depredadores con ojos que giran de forma independiente. El camuflaje del pez escorpión con borlas puede evitar que los gobios los vean hasta que sea demasiado tarde.

El pez ballesta payaso tiene mandíbulas fuertes para triturar y comer erizos de mar, crustáceos y moluscos de caparazón duro. Su superficie ventral (inferior) tiene grandes manchas blancas sobre un fondo oscuro, y su superficie dorsal (superior) tiene manchas negras sobre fondo amarillo. Esta es una forma de contrasombreado: desde abajo, las manchas blancas parecen la superficie iluminada del agua de arriba; y desde arriba, el pez se mezcla más con el arrecife de coral de abajo. La boca de color amarillo brillante puede disuadir a los posibles depredadores.

• El pez mariposa de cuatro ojos tiene ojos falsos en la parte trasera, lo que confunde a los depredadores sobre cuál es la parte delantera del pez.
• El pez sapo es un depredador de emboscada disfrazado para parecerse a una piedra cubierta de algas.
• Otro depredador de emboscada es el pez escorpión con borlas camuflado para que parezca parte de un fondo marino con incrustaciones de coral.
• Los gobios son muy cautelosos, pero pueden no ver un pez escorpión con borlas hasta que sea demasiado tarde.

Estrategias de alimentación

Muchas especies de peces de arrecife han desarrollado diferentes estrategias de alimentación acompañadas de bocas, mandíbulas y dientes especializados, particularmente adecuados para lidiar con sus principales fuentes de alimento que se encuentran en los ecosistemas de arrecifes de coral. Algunas especies incluso cambian sus hábitos y distribuciones dietéticas a medida que maduran. Esto no es sorprendente, dada la gran variedad de tipos de presas que se ofrecen alrededor de los arrecifes de coral.

Por ejemplo, la principal fuente de alimento de los peces mariposa son los propios pólipos de coral o los apéndices de los poliquetos y otros pequeños animales invertebrados. Sus bocas sobresalen como fórceps y están equipadas con dientes finos que les permiten mordisquear las partes expuestas del cuerpo de sus presas. Los peces loro comen algas que crecen en las superficies de los arrecifes, utilizando bocas como picos bien adaptados para raspar su comida. Otros peces, como el pargo, son comedores generalizados con estructuras de mandíbula y boca más estándar que les permiten alimentarse de una amplia gama de tipos de presas animales, incluidos peces pequeños e invertebrados.

Carnívoros generalizados

Los carnívoros son los tipos de alimentación más diversos entre los peces de arrecife de coral. Hay muchas más especies de carnívoros en los arrecifes que herbívoros. La competencia entre los carnívoros es intensa, lo que genera un entorno traicionero para sus presas. Depredadores hambrientos acechan en emboscada o patrullan cada parte del arrecife, día y noche.

Algunos peces asociados con los arrecifes son carnívoros generalizados que se alimentan de una variedad de presas animales. Por lo general, tienen bocas grandes que se pueden expandir rápidamente, lo que atrae el agua cercana y cualquier animal desafortunado contenido dentro de la masa de agua inhalada. Luego, el agua es expulsada a través de las branquias con la boca cerrada, atrapando así a la presa indefensa. Por ejemplo, el pargo rayado azul tiene una dieta variada, alimentándose de peces, camarones, cangrejos, estomatópodos, cefalópodos y crustáceos planctónicos, así como de plantas y algas. material. La dieta varía según la edad, la ubicación y las presas predominantes a nivel local.

El pez cabra es un incansable alimentador béntico, que usa un par de largas barbillas (bigotes) quimiosensoriales que sobresalen de sus barbillas para escudriñar los sedimentos en busca de comida. Al igual que las cabras, buscan cualquier cosa comestible: gusanos, crustáceos, moluscos y otros pequeños invertebrados son alimentos básicos. El pez cabra de aleta amarilla ( Mulloidichthys vanicolensis ) a menudo se junta con el pargo de rayas azules. Los aletas amarillas cambian su coloración para que coincida con la del pargo. Presumiblemente, esto es para la protección de los depredadores, ya que el pez cabra es una presa más preferida que el pargo rayado azul. Por la noche, los cardúmenes se dispersan y los salmonetes se separan para saquear las arenas. Otros comedores nocturnos siguen al pez cabra activo, esperando pacientemente los bocados pasados ​​por alto.

Se sabe que las morenas y los meros coralinos ( Plectropomus pessuliferus ) cooperan entre sí durante la caza. Los meros son hermafroditas protóginos, que se juntan en harenes que pueden variar mucho en tamaño según el tamaño de la población y el hábitat del arrecife. Cuando no hay ningún hombre disponible, en cada escuela la mujer más grande cambia de sexo a hombre. Si el último macho desaparece, se producen cambios en la hembra más grande, con el comportamiento del macho en varias horas y la producción de esperma en diez días.

• Las truchas de coral adultas cazan una variedad de peces de arrecife, en particular damiselas, mientras que sus juveniles comen principalmente crustáceos como langostinos.
• El pargo bluestripe come casi cualquier cosa.
• El pez cabra de aleta amarilla cambia su coloración para poder agruparse con el pargo de rayas azules.
• El mero coralino a veces coopera con las morenas gigantes en la caza.

Carnívoros especializados

Grandes cardúmenes de peces forrajeros, como el pez cirujano y el pez cardenal, se mueven por el arrecife alimentándose de diminutos zooplancton. Los peces forrajeros, a su vez, son consumidos por peces más grandes, como el jurel patudo. Los peces reciben muchos beneficios del comportamiento de formación de cardúmenes, incluida la defensa contra los depredadores a través de una mejor detección de depredadores, ya que cada pez está al acecho. Los cardúmenes de peces han desarrollado notables exhibiciones de coreografías precisas que confunden y evaden a los depredadores. Para ello, han desarrollado sensores de presión especiales a lo largo de sus costados, llamados líneas laterales, que les permiten sentir los movimientos de los demás y mantenerse sincronizados.

El jurel patudo también forma cardúmenes. Son veloces depredadores que patrullan el arrecife en manadas de caza. Cuando encuentran un banco de peces forrajeros, como el pez cardenal, los rodean y los arrean cerca del arrecife. Esto asusta a los peces de presa y su formación se vuelve caótica, dejándolos expuestos al ataque de los jureles.

• Muchos pequeños peces de arrecife obtienen ventajas mediante la formación de cardúmenes.
• Los cardenales nadan en cardúmenes para protegerse contra los jureles.
• Los jureles patudos cazan cardenales en manadas y los arrean contra el arrecife. Cuando los cardenales entran en pánico y rompen la formación de la escuela, los jureles los eliminan.
• Los peces puercoespín se inflan al tragar agua o aire, lo que restringe a los depredadores potenciales a aquellos con bocas más grandes.

El pez ballesta titán puede mover rocas relativamente grandes cuando se alimenta y, a menudo, lo siguen peces más pequeños que se alimentan de las sobras. También usan un chorro de agua para descubrir dólares de arena enterrados en la arena.

Las barracudas son feroces depredadores de otros peces, con dientes cónicos afilados como navajas que les facilitan desgarrar a sus presas en pedazos. Las barracudas patrullan el arrecife exterior en grandes cardúmenes y son nadadores extremadamente rápidos con cuerpos aerodinámicos en forma de torpedo.

Los peces puercoespín son de tamaño mediano a grande y generalmente se encuentran nadando entre o cerca de los arrecifes de coral. Inflan su cuerpo al tragar agua, reduciendo a los depredadores potenciales a aquellos con bocas mucho más grandes.

Los peces no pueden acicalarse solos. Algunos peces se especializan como peces limpiadores y establecen estaciones de limpieza donde otros peces pueden ir para que les quiten los parásitos. El "médico y dentista de peces residente en el arrecife es el pez limpiador bluestreak". El bluestreak está marcado con una llamativa franja azul brillante y se comporta de una manera estereotipada que atrae a los peces más grandes a su estación de limpieza. A medida que el bluestreak se come a los parásitos, le hace cosquillas suavemente a su cliente. Esto parece traer de vuelta a los peces más grandes para el mantenimiento regular.

El pez lagarto de arrecife secreta una capa de moco que reduce la resistencia cuando nada y también lo protege de algunos parásitos. Pero otros parásitos encuentran que la mucosidad en sí es buena para comer. Entonces, el pez lagarto visita al pez limpiador, que limpia los parásitos de la piel, las branquias y la boca.

• El pez ángel emperador se alimenta de esponjas de coral.
• El pez ballesta titán seguido de pequeños ballestas de líneas anaranjadas e ídolo moro que se alimentan de sobras.
• Dos pequeños lábridos limpiadores que dan servicio a un pez más grande en una estación de limpieza
• El pez lagarto de arrecife secreta una capa de moco que reduce la resistencia cuando nada. Pero algunos parásitos encuentran la mucosidad buena para comer.

Herbívoros

Los herbívoros se alimentan de plantas. Los cuatro grupos más grandes de peces de arrecifes de coral que se alimentan de plantas son los peces loro, damiselas, conejos y cirujanos. Todos se alimentan principalmente de algas microscópicas y macroscópicas que crecen en los arrecifes de coral o cerca de ellos.

Las algas pueden cubrir los arrecifes en caleidoscopios de colores y formas. Las algas son productores primarios, lo que significa que son plantas que sintetizan alimentos directamente a partir de la energía solar y el dióxido de carbono y otras moléculas de nutrientes simples. Sin algas, todo en el arrecife moriría. Un importante grupo de algas, las algas que viven en el fondo (bentónicas), crece sobre corales muertos y otras superficies inertes, y proporciona campos de pastoreo para herbívoros como el pez loro.

Los peces loro reciben su nombre por sus picos parecidos a los de los loros y sus colores brillantes. Son grandes herbívoros que pastan en las algas que crecen en los corales duros y muertos. Equipados con dos pares de mandíbulas trituradoras y sus picos, pulverizan trozos de coral cubierto de algas, digieren las algas y excretan el coral en forma de arena fina.

Los peces loro más pequeños son herbívoros relativamente indefensos, mal defendidos contra depredadores como la barracuda. Han evolucionado para encontrar protección en la escuela, a veces con otras especies como el pez conejo. El pez conejo Spinefoot recibe su nombre por sus espinas defensivas venenosas, y rara vez son atacados por depredadores. Las espinas son una defensa de último recurso. Es mejor evitar la detección de depredadores en primer lugar, y evitar ser empujado a batallas arriesgadas de la columna vertebral a los colmillos. Entonces, el pez conejo también ha desarrollado habilidades hábiles para cambiar de color.

Los peces damisela son un grupo de especies que se alimentan de zooplancton y algas, y son un importante pez forrajero de arrecife para los depredadores más grandes. Son pequeños, típicamente de cinco centímetros (dos pulgadas) de largo. Muchas especies son agresivas con otros peces que también se alimentan de algas, como el pez cirujano. El pez cirujano a veces usa la formación de cardúmenes como contramedida a los ataques defensivos del pez damisela solitario.

• Los peces loro relativamente indefensos se alimentan de algas.
• Feroz barracuda presa en cardúmenes de peces loro.
• El pez conejo coralino tiene espinas venenosas que erige si se siente amenazado.
• A menudo, los peces loro indefensos se unen a los peces conejo de patas espinosas.

Simbiosis

La simbiosis se refiere a dos especies que tienen una estrecha relación entre sí. La relación puede ser mutualista, cuando ambas especies se benefician de la relación, comensalista, cuando una especie se beneficia y la otra no se ve afectada, y parasitaria, cuando una especie se beneficia y la otra se perjudica.

Un ejemplo de comensalismo ocurre entre el pez halcón y el coral de fuego. Gracias a sus grandes aletas pectorales sin piel, el pez halcón puede posarse sobre los corales de fuego sin sufrir daños. Los corales de fuego no son verdaderos corales, sino hidrozoos que poseen células urticantes llamadas nematocistos que normalmente evitarían el contacto cercano. La protección que ofrecen los corales de fuego al pez halcón significa que el pez halcón tiene el terreno elevado del arrecife y puede inspeccionar con seguridad su entorno como un halcón. Los peces halcón generalmente permanecen inmóviles, pero salen disparados y atrapan crustáceos y otros pequeños invertebrados a medida que pasan. En su mayoría son solitarios, aunque algunas especies forman parejas y comparten una cabeza de coral.

Un ejemplo más extraño de comensalismo ocurre entre el delgado pez perla cabeza de alfiler con forma de anguila y una especie particular de pepino de mar. El pez perla ingresa al pepino de mar a través de su ano y pasa el día protegido de manera segura dentro del tracto alimentario de los pepinos de mar. Por la noche emerge del mismo modo y se alimenta de pequeños crustáceos.

Imágenes externas
Perlfish emergiendo de un pepino de mar
Pez payaso nadando entre corales

Las anémonas de mar son comunes en los arrecifes. Los tentáculos de las anémonas de mar están erizados de diminutos arpones (nematocistos) preparados con toxinas y son un disuasivo eficaz contra la mayoría de los depredadores. Sin embargo, el pez mariposa silla de montar, que mide hasta 30 cm (12 pulgadas) de largo, ha desarrollado una resistencia a estas toxinas. El pez mariposa de silla de montar por lo general revolotea suavemente en lugar de nadar. Sin embargo, en presencia de su comida preferida, las anémonas de mar, esta dulzura desaparece y los peces mariposa entran y salen, arrancando los tentáculos de las anémonas.

• Los tentáculos de las anémonas de mar están erizados de diminutos arpones tóxicos.
• El pez mariposa silla de montar es resistente a la toxina de la anémona de mar.
• Pez payaso cola amarilla con anémona de mar
• Pez payaso común cuidando su hogar de anémona de mar

Existe una relación mutualista entre las anémonas de mar y el pez payaso. Esto le da a las anémonas de mar una segunda línea de defensa. Están protegidos por peces payaso ferozmente territoriales, que también son inmunes a las toxinas de las anémonas. Para obtener su comida, el pez mariposa debe sortear a estos peces payaso protectores que, aunque son más pequeños, no se dejan intimidar. Una anémona sin su pez payaso será devorada rápidamente por el pez mariposa. A cambio, las anémonas protegen al pez payaso de sus depredadores, que no son inmunes a las picaduras de anémona. Como beneficio adicional para la anémona, el amoníaco residual del pez payaso alimenta las algas simbióticas que se encuentran en los tentáculos de la anémona.

Como ocurre con todos los peces, los peces de arrecife de coral albergan parásitos. Dado que los peces de los arrecifes de coral se caracterizan por una gran biodiversidad, los parásitos de los peces de los arrecifes de coral muestran una gran variedad. Los parásitos de los peces de los arrecifes de coral incluyen nematodos, Platyhelminthes (cestodos, digeneos y monogeneos), sanguijuelas, crustáceos parásitos como isópodos y copépodos, y varios microorganismos como mixosporidios y microsporidios. Algunos de estos parásitos de peces tienen ciclos de vida heteroxenos (es decir, tienen varios huéspedes) entre los que se encuentran los tiburones (ciertos cestodos) o los moluscos (digeneos). La alta biodiversidad de los arrecifes de coral aumenta la complejidad de las interacciones entre los parásitos y sus diversos y numerosos huéspedes. Las estimaciones numéricas de la biodiversidad de parásitos han demostrado que ciertas especies de peces de coral tienen hasta 30 especies de parásitos. El número medio de parásitos por especie de pez es de unos diez. Esto tiene una consecuencia en términos de co-extinción. Los resultados obtenidos para los peces de arrecife de coral de Nueva Caledonia sugieren que la extinción de una especie de pez de arrecife de coral de tamaño medio eventualmente resultaría en la extinción conjunta de al menos diez especies de parásitos.

Toxicidad

Muchos peces de arrecife son tóxicos. Los peces tóxicos son peces que contienen toxinas fuertes en sus cuerpos. Hay una distinción entre peces venenosos y peces venenosos. Ambos tipos de pescado contienen toxinas fuertes, pero la diferencia está en la forma en que se administra la toxina. Los peces venenosos liberan sus toxinas (llamadas veneno) mordiendo, picando o apuñalando, causando un envenenamiento. Los peces venenosos no necesariamente causan envenenamiento si se comen, ya que el veneno a menudo se destruye en el sistema digestivo. Por el contrario, los peces venenosos contienen toxinas fuertes que no son destruidas por el sistema digestivo. Esto los hace venenosos para comer.

Los peces venenosos transportan su veneno en las glándulas venenosas y usan varios sistemas de administración, como espinas o aletas afiladas, púas o púas y colmillos. Los peces venenosos tienden a ser muy visibles, usan colores extravagantes para advertir a los enemigos, o se camuflan hábilmente y tal vez se entierran en la arena. Además del valor de defensa o caza, el veneno podría tener valor para los peces que viven en el fondo al matar las bacterias que intentan invadir su piel. Pocos de estos venenos han sido estudiados. Son un recurso aún por explotar para la bioprospección para encontrar medicamentos con usos médicos.

El pez más venenoso conocido es el pez piedra de arrecife. Tiene una notable habilidad para camuflarse entre las rocas. Es un depredador de emboscada que se sienta en el fondo esperando que la presa se acerque. No se aleja nadando si se le molesta, pero erige 13 espinas venenosas a lo largo de su espalda. Para defenderse, puede disparar veneno desde cada una o todas estas espinas. Cada columna es como una aguja hipodérmica que libera el veneno de dos sacos adheridos a la columna. El pez piedra tiene control sobre si disparar su veneno, y lo hace cuando se le provoca o asusta. El veneno produce dolor intenso, parálisis y muerte del tejido, y puede ser fatal si no se trata. A pesar de su formidable defensa, el pez piedra tiene depredadores. Algunas rayas que se alimentan en el fondo y tiburones con dientes aplastantes se alimentan de ellos, al igual que la serpiente marina de Stokes.

• El pez más venenoso conocido es el pez piedra de arrecife.
• El pez baúl manchado secreta una toxina de ciguatera de las glándulas en su piel.
• Como muchos otros peces de arrecife de ápice, la morena gigante puede causar envenenamiento por ciguatera si se come.
• El observador de estrellas se entierra en la arena y puede aplicar descargas eléctricas y veneno.

A diferencia del pez piedra que puede disparar veneno, el pez león solo puede liberar veneno cuando algo golpea sus espinas. Aunque no es nativo de la costa de los EE. UU., el pez león ha aparecido alrededor de Florida y se ha extendido por la costa hasta Nueva York. Son peces de acuario atractivos, a veces se usan para sembrar estanques y pueden haber sido arrastrados al mar durante un huracán. El pez león puede lanzarse agresivamente contra los buceadores e intentar perforar la mascarilla con sus espinas venenosas.

El pez baúl manchado es un pez de arrecife que secreta una toxina ciguatera incolora de las glándulas de su piel cuando se toca. La toxina solo es peligrosa cuando se ingiere, por lo que no hay daño inmediato para los buzos. Sin embargo, los depredadores tan grandes como los tiburones nodriza pueden morir como resultado de comer un pez baúl. Las toxinas de ciguatera parecen acumularse en los principales depredadores de los arrecifes de coral. Muchos de los meros del Caribe y la barracuda, por ejemplo, pueden contener suficiente de esta toxina para causar síntomas graves en los humanos que los comen. Lo que hace que la situación sea particularmente peligrosa es que tales especies pueden ser tóxicas solo en ciertos tamaños o ubicaciones, lo que dificulta saber si son o no seguras para comer. En algunos lugares, esto lleva a muchos casos de envenenamiento por ciguatera entre los isleños tropicales.

El observador de estrellas se entierra en la arena y puede aplicar descargas eléctricas y veneno. Es un manjar en algunas culturas (el veneno se destruye cuando se cocina), y se puede encontrar a la venta en algunas pescaderías sin el órgano eléctrico. Se les ha llamado "las cosas más malas de la creación".

La morena gigante es un pez de arrecife en la parte superior de la cadena alimentaria. Al igual que muchos otros peces de arrecife de ápice, es probable que cause envenenamiento por ciguatera si se come. Los brotes de envenenamiento por ciguatera en los siglos XI al XV de grandes peces carnívoros de arrecife, causados ​​por la proliferación de algas nocivas, podrían ser una de las razones por las que los polinesios emigraron a la Isla de Pascua, Nueva Zelanda y posiblemente a Hawái.

Tiburones de arrecife y rayas

Los tiburones punta blanca, negra y gris de arrecife dominan los ecosistemas de los arrecifes de coral en el Indo-Pacífico. Los arrecifes de coral en el Océano Atlántico occidental están dominados por el tiburón de arrecife del Caribe. Estos tiburones, todas las especies de tiburón réquiem, tienen cuerpos robustos y aerodinámicos típicos del tiburón réquiem. Como ágiles depredadores que nadan rápido, se alimentan principalmente de cefalópodos y peces óseos que nadan libremente. Otras especies de tiburones de arrecife incluyen el tiburón de Galápagos, el tiburón nodriza leonado y los tiburones martillo.

El tiburón punta blanca de arrecife es un tiburón pequeño que suele medir menos de 1,6 m (5,2 pies) de largo. Se encuentra casi exclusivamente alrededor de los arrecifes de coral, donde se puede encontrar alrededor de cabezas de coral y repisas con alto relieve vertical, o sobre planicies arenosas, en lagunas o cerca de desniveles hacia aguas más profundas. Los puntas blancas prefieren aguas muy claras y rara vez nadan lejos del fondo.Pasan la mayor parte del día descansando dentro de cuevas. A diferencia de otros tiburones réquiem, que generalmente dependen de la ventilación mecánica y deben nadar constantemente para respirar, estos tiburones pueden bombear agua sobre sus branquias y permanecer quietos en el fondo. Tienen cuerpos delgados y ágiles, lo que les permite meterse en grietas y agujeros y extraer presas inaccesibles para otros tiburones de arrecife. Por otro lado, son bastante torpes cuando intentan tomar alimentos suspendidos en aguas abiertas.

Los tiburones de arrecife de punta blanca no frecuentan aguas muy poco profundas como el tiburón de arrecife de punta negra, ni el arrecife exterior como el tiburón de arrecife gris. Por lo general, permanecen dentro de un área altamente localizada. Un tiburón individual puede usar la misma cueva durante meses o años. El área de distribución diurna de un tiburón de arrecife de punta blanca está limitada a aproximadamente 0,05 km (0,019 millas cuadradas); por la noche, este rango aumenta a 1 km (0,39 millas cuadradas).

El tiburón de arrecife de punta blanca es altamente sensible a las señales olfativas, acústicas y eléctricas emitidas por presas potenciales. Su sistema visual está más sintonizado con el movimiento y/o el contraste que con los detalles de los objetos. Es especialmente sensible a los sonidos de baja frecuencia naturales y artificiales en el rango de 25 a 100 Hz, que evocan a los peces luchando. Los puntas blancas cazan principalmente de noche, cuando muchos peces están dormidos y son fáciles de atrapar. Después del anochecer, un grupo de tiburones puede apuntar a la misma presa, cubriendo todas las rutas de salida de una cabeza de coral en particular. Cada tiburón caza por sí mismo y en competencia con los demás de su grupo. Se alimentan principalmente de peces óseos, como anguilas, ardillas, pargos, damiselas, loros, cirujanos, ballestas y cabras, así como pulpos, langostas y cangrejos.Los depredadores importantes del tiburón de arrecife de punta blanca incluyen tiburones tigre y tiburones de Galápagos.

El tiburón de arrecife de punta negra suele medir alrededor de 1,6 m (5,2 pies) de largo. Por lo general, se encuentra sobre salientes de arrecifes y planicies arenosas, aunque también puede ingresar a ambientes de agua dulce y salobre. A esta especie le gustan las aguas poco profundas, mientras que el tiburón punta blanca y el tiburón gris de arrecife prefieren aguas más profundas. Los tiburones más jóvenes prefieren las planicies arenosas poco profundas, y los tiburones más viejos pasan más tiempo alrededor de las cornisas de los arrecifes y cerca de los desniveles de los arrecifes. Los tiburones punta negra de arrecife están fuertemente apegados a su propia área, donde pueden permanecer hasta varios años. Un estudio de seguimiento en el atolón de Palmyra, en el Pacífico central, descubrió que el tiburón de arrecife de punta negra tenía un área de distribución de aproximadamente 0,55 km.(0.21 millas cuadradas), entre las más pequeñas de todas las especies de tiburones. El tamaño y la ubicación del rango no cambia con la hora del día. El tiburón punta negra de arrecife nada solo o en pequeños grupos. También se han observado grandes agregaciones sociales. Son depredadores activos de pequeños peces óseos, cefalópodos y crustáceos, y también se alimentan de serpientes marinas y aves marinas. Los tiburones punta negra de arrecife son presa de meros, tiburones grises de arrecife, tiburones tigre y miembros de su propia especie. En el atolón de Palmyra, los tiburones de arrecife de punta negra adultos evitan patrullar a los tiburones tigre manteniéndose fuera de la laguna central más profunda.

Los tiburones grises de arrecife suelen medir menos de 1,9 metros (6,2 pies) de largo. A pesar de su tamaño moderado, los tiburones grises de arrecife expulsan activamente a la mayoría de las otras especies de tiburones de sus hábitats favoritos. En áreas donde esta especie coexiste con el tiburón punta negra de arrecife, esta última especie ocupa las planicies poco profundas mientras que los tiburones grises de arrecife permanecen en aguas más profundas.Muchos tiburones grises de arrecife tienen un área de distribución en un área específica del arrecife, a la que regresan continuamente. Sin embargo, son más sociales que territoriales. Durante el día, estos tiburones a menudo forman grupos de 5 a 20 individuos cerca de los desniveles de los arrecifes de coral y se separan por la noche cuando los tiburones comienzan a cazar. Se encuentran sobre las plataformas continentales e insulares, prefiriendo los lados de sotavento (lejos de la dirección de la corriente) de los arrecifes de coral con aguas claras y topografía accidentada. Se encuentran con frecuencia cerca de los desniveles en los bordes exteriores del arrecife y, con menor frecuencia, dentro de las lagunas. En ocasiones, este tiburón puede aventurarse varios kilómetros en mar abierto.

El investigador de tiburones Leonard Compagno comenta sobre la relación entre las tres especies.

"[El tiburón gris de arrecife]... muestra una separación de microhábitat de los tiburones de arrecife de punta negra; alrededor de las islas donde se encuentran ambas especies, el tiburón de punta negra ocupa llanuras poco profundas, mientras que el tiburón gris de arrecife generalmente se encuentra en áreas más profundas, pero donde el tiburón de punta negra está ausente, el tiburón gris de arrecife se encuentra comúnmente en las planicies... [El tiburón gris de arrecife] complementa al tiburón punta blanca ya que está mucho más adaptado para capturar peces fuera del fondo que el tiburón punta blanca, pero este último es mucho más competente en la extracción de presas de grietas y agujeros en los arrecifes".

El tiburón de arrecife del Caribe mide hasta 3 metros (10 pies) de largo y es uno de los depredadores más grandes del ecosistema del arrecife. Al igual que el tiburón punta blanca de arrecife, se ha documentado que descansan inmóviles en el fondo del mar o dentro de cuevas, un comportamiento inusual para los tiburones réquiem. Los tiburones de arrecife del Caribe juegan un papel importante en la configuración de las comunidades de arrecifes del Caribe. Son más activos durante la noche, sin evidencia de cambios estacionales en la actividad o migración. Los juveniles tienden a permanecer en un área localizada durante todo el año, mientras que los adultos se distribuyen en un área más amplia. El tiburón de arrecife del Caribe se alimenta de una amplia variedad de cefalópodos y peces óseos que habitan en los arrecifes, así como de algunos elasmobranquios como rayas águila y rayas amarillas. Los tiburones jóvenes se alimentan de pequeños peces, camarones y cangrejos. A su vez, los tiburones jóvenes son presa de tiburones más grandes como el tiburón tigre y el tiburón toro.

• El gran tiburón martillo usa su martillo tanto para localizar las firmas eléctricas de las rayas enterradas en la arena como para inmovilizarlas.