Paul Langerhans

Paul Langerhans (25 de julio de 1847 – 20 de julio de 1888) fue un patólogo, fisiólogo y biólogo alemán, a quien se le atribuye el descubrimiento de las células que secretan insulina, que llevan su nombre como islotes de Langerhans.

Términos epónimos

• Islets de Langerhans – células pancreáticas que incluyen células que producen insulina. Langerhans descubrió estas células durante sus estudios para su doctorado en el Instituto Patológico de Berlín en 1869.
• Células de Langerhans – Células de piel relacionadas con la respuesta inmunitaria y que a veces contienen gránulos de Langerhans. En 1868, Langerhans utilizó la técnica que le enseñó Julius Friedrich Cohnheim para manchar una muestra de piel humana con cloruro de oro e identificó las células que llevan su nombre. Desde su apariencia, Langerhans creía que eran células nerviosas. Sin embargo son una forma de macrófagos que originalmente se pensaba que eran células dendritas debido a su morfología.
• Capa de Langerhans – En el mismo papel en el que describió las células de Langerhans, describió las células granulares en la porción exterior de la capa malpighiana de la epidermis, el granulosum estrato de otro modo conocido como Layer de Langerhans.
• Langerin – CD207, langerin (Cluster de Diferenciación 207) es una proteína que en humanos está codificada por el gen CD207. Se expresa en los gránulos Birbeck de las células de Langerhans.

Educación temprana

Langerhans nació en Berlín el 25 de julio de 1847, hijo de un médico. Posteriormente ingresó en el renombrado Evangelisches Gymnasium zum Grauen Kloster en la misma ciudad. Debido a su destacado desempeño fue eximido de los exámenes orales finales. Inició sus estudios de medicina en la Universidad de Jena y los completó en Berlín.

Principales contribuciones científicas

En febrero de 1869 presentó una tesis titulada “Contribuciones a la anatomía microscópica del páncreas”, en la que se refiere a islas de células claras en toda la glándula, que se tiñen de manera diferente al tejido circundante. Observó que estas áreas estaban más ricamente inervadas, pero no pudo sugerir una función, excepto la hipótesis incorrecta de que podrían ser ganglios linfáticos.

Un año antes, aún siendo estudiante, analizó células epidérmicas de la piel como parte de un concurso abierto organizado por la Universidad de Berlín. Las células cutáneas ramificadas que se asemejan a las neuronas, descritas en su artículo titulado "Sobre los nervios de la piel humana", siguieron siendo un enigma durante más de un siglo antes de que se reconociera su función y significado inmunológico.

Carrera temprana y enfermedad

Después de graduarse, acompañó al geógrafo Richard Kiepert a Siria, Palestina y el oeste de Jordania, pero regresó a Europa al estallar la guerra franco-prusiana y más tarde sirvió en una unidad de ambulancia en Francia. En 1871, Rudolf Virchow le consiguió un puesto como profesor de anatomía patológica en la Universidad de Friburgo y en dos años se convirtió en profesor titular. Fue allí donde en 1874 contrajo tuberculosis, muy probablemente a causa de su trabajo en la sala de disección. En busca de una cura, viajó a Nápoles, Palermo, la isla de Capri y se sometió a tratamientos en Davos y Silvaplana en Suiza, pero todo fue en vano: se vio obligado a solicitar la liberación de sus deberes universitarios.

Consecuencias, Madeira y el matrimonio

En octubre de 1875 se embarcó hacia Funchal, en la isla de Madeira, donde se recuperó parcialmente y se lanzó a una nueva carrera con indiscutible energía. Comenzó a estudiar los gusanos marinos, haciendo viajes regulares al puerto para recoger las redes de los pescadores. Sus publicaciones que describen y clasifican a los invertebrados marinos merecen ser catalogadas como su tercera contribución a la ciencia. En 1887 dio una conferencia sobre estos temas en la Real Academia de Berlín.

Ejerció como médico en Funchal, tratando principalmente a compañeros enfermos de tuberculosis, y publicó artículos científicos sobre la enfermedad en el archivo de Virchow. No contento con esto, también escribió un manual para los viajeros a la isla y realizó estudios de meteorología.

En 1885 se casó con Margarethe Ebart, la viuda de uno de sus pacientes. Viajaron a Berlín para la boda y él conoció a su padre, sus hermanas y sus dos hermanos por última vez. Los recién casados alquilaron Quinta Lambert, conocida como la villa más bella de Funchal y ahora residencia oficial del Presidente del Gobierno Regional. En palabras de su nueva esposa, siguieron “tres años indescriptiblemente felices”.

Muerte

En otoño de 1887, una insuficiencia renal progresiva puso fin a sus actividades médicas. Desarrolló edema en las piernas, dolores de cabeza incapacitantes y pérdida transitoria de memoria. A veces se detenía en mitad de una frase y no podía continuar. Murió de uremia el 20 de julio de 1888, cinco días antes de cumplir 41 años. Está enterrado en el cementerio británico de Funchal, en Madeira, lugar que él mismo había elegido, describiéndolo como un “verdadero cementerio, aislado y tranquilo, un buen lugar para descansar”.