Pato vapor de las Malvinas

El pato vapor de las Malvinas (Tachyeres brachypterus) es una especie de pato no volador que se encuentra en las Islas Malvinas en el Océano Atlántico Sur. Los patos vapor deben su nombre a su inusual comportamiento de natación, en el que baten las alas y las patas en el agua con un movimiento que recuerda a un antiguo barco de vapor. El pato vapor de las Malvinas es una de las dos únicas especies de aves endémicas de las Islas Malvinas (la otra es el reyezuelo de Cobb).

Taxonomía y sistemática

El pato vapor de las Malvinas es parte del orden Anseriformes y de la familia Anatidae junto con los patos, gansos y cisnes. Pertenece al género Tachyeres con las otras tres especies de patos vapor, todas encontradas en América del Sur. El pato vapor de las Malvinas está más estrechamente relacionado con el pato vapor volador, que también se puede encontrar en las Islas Malvinas y sus alrededores. Se cree que todavía podrían cruzarse. Un estudio de 2012 estableció que estas dos especies son genéticamente indistinguibles. Sin embargo, tienden a reproducirse en diferentes áreas geográficas. La posible hibridación podría explicar las similitudes genéticas entre las dos especies. Algunos científicos han propuesto que el pato vapor volador y el pato vapor de las Malvinas deberían ser una sola especie, pero se necesitan más pruebas para resolver esa cuestión.

Evolución de la falta de vuelo

Los patos vapor son un grupo joven desde un punto de vista evolutivo y tienen un último ancestro común que se cree que vivió hace unos 2 millones de años. Esta familia es de particular interés para los científicos porque contiene especies capaces e incapaces de volar. Más específicamente, los científicos creen que actualmente están siendo testigos de la evolución de la falta de vuelo que ocurre justo frente a sus ojos. De hecho, tanto el pato vapor de las Malvinas como el pato vapor volador, estrechamente relacionado, contienen secuencias genéticas asociadas con alas capaces de volar y alas no voladoras. Esto sugeriría que los patos vapor de las Malvinas recientemente dejaron de volar. Sin embargo, es difícil determinar si estos rasgos específicos del ala han evolucionado directamente debido a la falta de vuelo o para respaldar el comportamiento de vapor porque estas dos características parecen haber evolucionado al mismo tiempo. Independientemente de estas incógnitas, el hecho de que esta especie recientemente haya dejado de volar permite a los científicos identificar genes específicos y reconstruir los pasos evolutivos necesarios para evolucionar en la falta de vuelo con un nivel de detalle que no se puede igualar cuando se trabaja con especímenes más antiguos. En resumen, el pato vapor de las Malvinas es un organismo modelo prometedor para estudiar y comprender el proceso detrás de la evolución de la falta de vuelo en las aves.

Descripción

El pato vapor de las Malvinas mide entre 61 y 74 cm de largo y tiene una envergadura de 84 a 94 cm. Es una especie de pato bastante grande con machos que pesan entre 3300 y 4800 gy las hembras entre 2900 y 4196 g. El plumaje del macho es de color marrón a gris con una cabeza de color blanco grisáceo claro que contrasta. Tienen un pico naranja muy distintivo. Las alas tienen plumas secundarias blancas y grandes espolones sin plumas. La cola rechoncha es de color marrón grisáceo. Los ojos son marrones con un anillo ocular blanco contrastante y una raya ocular blanca tenue. Las hembras son de color más oscuro con cuello y cabeza marrones y pico verde oliva. Las hembras también tienen un anillo ocular blanco distintivo y una línea blanca detrás de los ojos. Tanto los machos como las hembras tienen patas características de color amarillo anaranjado. Los juveniles se pueden diferenciar de las hembras por las marcas negras y el color más pálido de sus patas. También carecen o tienen una línea blanca muy reducida detrás de los ojos.

Esta especie es visualmente similar a otra especie de pato vapor con la que comparte su área de distribución: el pato vapor volador. Aunque es difícil distinguirlos en el campo, el pato vapor de las Malvinas tiene alas y cola más cortas, y un cuello y pico más gruesos. Finalmente, como su nombre lo indica, el pato vapor volador es capaz de volar, mientras que el pato vapor de las Malvinas no puede volar. Esta última característica es difícil de ver en el campo porque el pato vapor volador rara vez vuela y a menudo se lo ve caminando o nadando.

Descripción histórica

Charles Darwin dedicó dos párrafos a esta ave (o al pato de vapor volador similar) en El viaje del Beagle, después de haberla observado en las Islas Malvinas en 1833:

En estas islas un gran pato o ganso (Anas brachyptera), que a veces pesa veintidós libras, es muy abundante. Estos pájaros fueron llamados en días anteriores, desde su extraordinaria manera de acolchar y brotar sobre el agua, caballos de raza; pero ahora son nombrados, mucho más apropiado, vapores. Sus alas son demasiado pequeñas y débiles para permitir el vuelo, pero por su ayuda, en parte nadando y en parte agitando la superficie del agua, se mueven muy rápidamente. La manera es algo así por lo que el asecho común escapa cuando es perseguido por un perro; pero estoy casi seguro de que el vapor mueve sus alas alternativamente, en lugar de ambos juntos, como en otras aves. Estos patos torpes y descabellados hacen tal ruido y brote, que el efecto es extremadamente curioso.

Así encontramos en América del Sur tres aves que utilizan sus alas para otros fines además del vuelo; los pingüinos como aletas, el vapor como paddles, y el avestruz como velas; y el Apteryz de Nueva Zelanda, así como su gigantesco prototipo extinto el Deinornis, poseen sólo representantes rudimentarios de alas. El vapor es capaz de bucear sólo a una distancia muy corta. Se alimenta enteramente de mariscos de la cepa y rocas mareadas: por lo tanto el pico y la cabeza, con el propósito de romperlos, son sorprendentemente pesados y fuertes: la cabeza es tan fuerte que apenas he podido fracturarlo con mi martillo geológico; y todos nuestros deportistas pronto descubrieron lo tenaz que eran estas aves de la vida. Cuando por la noche se ciruelan en un rebaño, hacen la misma extraña mezcla de sonidos que las ranas toros hacen dentro de los trópicos.

—Charles Darwin, La Voyage del Beagle

Hábitat y distribución

La especie' la distribución se limita a las Islas Malvinas en el Océano Atlántico Sur. Estos patos residen durante todo el año en las islas y el archipiélago circundante, y se pueden encontrar principalmente en costas escarpadas y bahías protegidas. Los patos vapor de las Malvinas también se aventuran tierra adentro en estanques de agua dulce a hasta 400 m de la costa.

Comportamiento

Esta especie pasa la mayor parte de su tiempo en pequeños grupos familiares compuestos por la hembra, el macho y los polluelos. Sin embargo, los adultos y juveniles que no se reproducen pueden reunirse en grupos más grandes de hasta 300 personas. Estas reuniones pueden ocurrir en cualquier época del año y su propósito sigue siendo desconocido.

Vocalización

Las vocalizaciones del pato vapor de las Malvinas son similares a las de otros patos vapor, concretamente al pato vapor volador. Los machos pueden ser escuchados durante todo el año, pero son especialmente ruidosos durante la temporada de reproducción, durante la cual usan su vocalización para defender su territorio. Su llamada consiste en fuertes silbidos ásperos y repetidos tictacs agudos. Las hembras suelen cantar con los machos y producir gruñidos más profundos. Esta ave se considera un pájaro ruidoso y se puede escuchar fácilmente en las costas de las Malvinas y sus alrededores.

Dieta

El pato vapor de las Malvinas se alimenta principalmente de moluscos marinos y, ocasionalmente, de crustáceos. Aunque pueden volcarse cuando se alimentan en aguas menos profundas, se sumergen principalmente para encontrar sus presas en el fondo del mar. Usaban sus pequeñas alas y sus grandes pies para impulsarse eficazmente en el agua. Curiosamente, se ha observado que se alimentan colectivamente mientras muchos individuos bucean al mismo tiempo.

Reproducción

La temporada de reproducción dura desde mediados de septiembre hasta finales de diciembre, pero la reproducción puede tener lugar durante todo el año. Los adultos se reproducen en parejas individuales en la costa y sus alrededores. Los machos se vuelven muy territoriales y las peleas son comunes. Los machos y, a veces, las hembras utilizan las espuelas de las alas para golpear violentamente a otros rivales. Estas peleas son conocidas por su extrema violencia y pueden provocar lesiones graves o incluso la muerte. Una vez que se ha producido el apareamiento, las hembras ponen entre 4 y 12 huevos en nidos alineados hacia abajo y los incuban durante unos 34 días. Los machos permanecen con la hembra para defender el nido pero no participan en el proceso de incubación. Todos los días, la hembra cubre cuidadosamente los huevos con material vegetal antes de abandonar el nido durante 15 a 30 minutos para bañarse y acicalarse. El nido suele estar ubicado entre pastos altos, montones de algas marinas, rocas e incluso en madrigueras desocupadas de pingüinos de Magallanes. Los polluelos pesan 83 g al nacer y permanecen con los adultos durante 12 semanas. Cuando nacen y durante las primeras 12 semanas, los polluelos se cubren con un edredón marrón y blanco. Tienen marcas blancas distintivas a los lados de la cabeza. Alrededor de las 12 semanas, los polluelos obtienen su primer plumaje y la madurez sexual se alcanza después de 14 a 24 meses. Los adultos pueden vivir hasta 20 años en cautiverio, pero no hay información sobre la longevidad de los individuos salvajes.

Depredación

El pato vapor de las Malvinas adulto no tiene muchos depredadores. La depredación por leones marinos y focas es poco común, pero ha sido documentada. La principal presión de depredación recae sobre los polluelos, que habitualmente son capturados por gaviotas cocineras y skúas. La recolección de huevos solía ser común en la isla, pero desde entonces los humanos han abandonado esta práctica.

Estado de conservación

La especie está actualmente clasificada como de Preocupación Menor. Durante los últimos censos realizados entre 1983 y 1993, se registraron entre 9.000 y 16.000 parejas reproductoras y se estimó la población entre 27.000 y 48.000 individuos. Otra encuesta de 1997 estimó la población en 32.000 individuos. Un estudio reciente ha arrojado algo de luz sobre el efecto negativo de las especies invasoras en las poblaciones de aves costeras de las Malvinas. Los científicos determinaron que las islas llenas de ratas tenían un número menor de muchas aves playeras, incluidos los patos vapor. Otra posible fuente de preocupación proviene de los derrames de petróleo. La especie tiene una distribución limitada y su suministro de alimentos podría verse gravemente afectado por una liberación de petróleo a gran escala en las Malvinas y sus alrededores. Aunque se deben considerar estas amenazas anticipadas, la población actualmente se encuentra estable y no existe una fuente inmediata de preocupación para esta especie.