Pastoreo rotativo

El pastoreo rotativo de ganado y ovejas en Missouri con pasto dividido en paddocks, cada pasto a su vez por un período y luego descansado

En la agricultura, el pastoreo rotativo, a diferencia del pastoreo continuo, describe muchos sistemas de pastoreo, en los que el ganado se traslada a porciones del pasto, llamadas potreros, mientras que las otras porciones descansan. Cada potrero debe proporcionar todas las necesidades del ganado, como alimento, agua y, en ocasiones, sombra y cobijo. El enfoque a menudo produce resultados más bajos que las operaciones de cría de animales más intensivas, pero requiere insumos más bajos y, por lo tanto, a veces produce ingresos agrícolas netos más altos por animal.

Enfoque

Diagrama de pastoreo rotacional, mostrando el uso de paddocks, cada uno que proporciona comida y agua para el ganado durante un período elegido

En el pastoreo rotativo, el ganado se traslada a partes del pasto, llamadas potreros, mientras que las otras partes descansan. La intención es permitir que las plantas de pasto y el suelo se recuperen.

La curación de los pastizales nativos puede requerir una combinación de quema y pastoreo rotativo.

El pastoreo rotativo se puede utilizar con rumiantes como bovinos, ovinos o caprinos. O incluso no rumiantes como los cerdos. Los rebaños pastan una porción de pasto, o potrero, mientras permiten que los demás se recuperen. La cantidad de tiempo que se pasta en un potrero dependerá del tamaño de la manada y del tamaño del potrero y de los factores ambientales locales. El descanso de las tierras de pastoreo permite que la vegetación vuelva a crecer. El pastoreo rotativo es especialmente efectivo porque los herbívoros se desenvuelven mejor con los tallos de plantas jóvenes más tiernos. Estos sistemas pueden o no dejar que los parásitos mueran, minimizando o eliminando la necesidad de desparasitantes, dependiendo de si el tiempo de rotación es menor o mayor que el ciclo de vida del parásito.

Beneficios

Los beneficios para la salud del rebaño surgen cuando los animales tienen acceso tanto al espacio como al aire fresco. La libertad de movimiento dentro de un potrero da como resultado una mayor condición física, lo que limita el potencial de lesiones y abrasión y, a veces, dependiendo del sistema, reduce el potencial de exposición a altos niveles de microorganismos e insectos dañinos que causan enfermedades.

En una operación de alimentación animal concentrada, es normal que una gran cantidad de animales ocupe continuamente un área pequeña. En comparación, con el pastoreo controlado, los animales pueden vivir en un entorno más natural. Los animales experimentan menos enfermedades y menos dolencias en las patas, según el sistema de rotación que se utilice.

El pastoreo rotativo administrado es un componente clave de un sistema de agricultura regenerativa, ya que funciona como un ciclo de retroalimentación constante. Se ha dicho que el pastoreo rotativo es más respetuoso con el medio ambiente en ciertos casos. Muchos pastos sometidos a ciertos tipos de pastoreo rotativo son menos susceptibles a la erosión del suelo. Los potreros pueden requerir menos insumos. A veces se dice que estos regímenes de pastoreo son más resistentes y más capaces de responder a las condiciones ambientales cambiantes. El pastoreo rotativo puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, los óxidos nitrosos y el metano. El pastoreo adaptativo en múltiples potreros puede resultar en un sumidero neto de carbono.

Problemas

Un elemento clave de este estilo de cría de animales es que cada área de pastoreo debe contener todos los elementos necesarios para los animales (fuente de agua, por ejemplo) o la fuente de alimento o agua debe moverse cada vez que se mueven los animales. Tener estaciones de alimentación o bebederos fijas puede anular el aspecto rotacional, lo que lleva a la degradación del suelo alrededor del suministro de agua o suministro de alimento si se proporciona alimento adicional a los animales. Se debe tener especial cuidado para garantizar que las áreas de alto uso no se conviertan en áreas donde se propague o transmita lodo, parásitos o enfermedades.

Varios problemas están relacionados con la sombra en las áreas de pastoreo. Aunque la sombra brinda alivio del calor y reduce el riesgo de estrés por calor, los animales tienden a congregarse en estas áreas, lo que provoca una carga de nutrientes, un pastoreo desigual y una posible erosión del suelo.

El timpanismo ruminal, también conocido como hinchazón, es un problema grave común cuando los rumiantes pastan en pastos frescos y jóvenes y, si no se trata, puede ser fatal. Este problema ocurre cuando los compuestos que producen espuma en las plantas son digeridos por las vacas, lo que hace que se forme espuma en el rumen del animal y no permite que los animales eructen gases adecuadamente. Los animales son especialmente susceptibles a la hinchazón si se los traslada a nuevas fuentes de pasto cuando tienen mucha hambre y especialmente con leguminosas jóvenes, frescas y húmedas. Por lo tanto, es importante asegurarse de que el rebaño esté comiendo lo suficiente al final de una rotación, cuando el forraje será más escaso, lo que limita la posibilidad de que los animales se atiborren cuando se los lleve a nuevos potreros. El riesgo de hinchazón se puede mitigar con un manejo cuidadoso de las rotaciones, sembrando las especies de leguminosas europeas que no se hinchan Lotus corniculatus en pastizales, reduciendo la cantidad de leguminosas/aumentando las gramíneas, proporcionando suficiente alimentación suplementaria y forraje adicional cuando la producción de potreros nuevos, la reducción del tamaño del potrero cuando se saca el ganado por primera vez y las raciones diarias del agente antiespumante poloxaleno bien mezclado con el forraje.

Control de malas hierbas

Un sistema de pastoreo rotativo bien manejado tiene un bajo establecimiento de malezas en los pastos porque la mayoría de los nichos ya están llenos con especies forrajeras establecidas, lo que dificulta que las malezas compitan y se establezcan. El uso de múltiples especies en el pasto ayuda a minimizar las malezas. Las plantas forrajeras establecidas en los sistemas de pastos de pastoreo rotativo están sanas y sin estrés debido al "descanso" período, potenciando la ventaja competitiva del forraje. Además, en comparación con la producción de cultivos de cereales, muchas plantas que se considerarían malas hierbas no son problemáticas en los pastos perennes. Sin embargo, ciertas especies, como los cardos y otras malas hierbas, no son digeribles o son venenosas para los herbívoros. Estas especies de plantas no serán pastoreadas por el rebaño y pueden ser reconocidas por su prevalencia en los sistemas de pastoreo.

Un paso clave en el manejo de malezas en cualquier sistema de pastos es la identificación. Una vez que se identifican las especies no deseadas en un sistema de pastos, se puede implementar un enfoque integrado de manejo para controlar las poblaciones de malezas. Es importante reconocer que ningún enfoque único para el manejo de malezas dará como resultado pastos libres de malezas; por lo tanto, se pueden combinar varios métodos de control cultural, mecánico y químico en un plan de manejo de malezas. Los controles culturales incluyen: evitar esparcir estiércol contaminado con semillas de malezas, limpiar el equipo después de trabajar en áreas infestadas de malezas y manejar los problemas de malezas en las cercas y otras áreas cercanas a los pastos. Los controles mecánicos, como la siega repetida, el recorte y el deshierbe manual, también se pueden usar para controlar de manera efectiva las infestaciones de malezas al debilitar la planta. Estos métodos deben implementarse cuando los botones florales de las malezas están cerrados o recién comienzan a abrirse para evitar la producción de semillas. Aunque estos dos primeros métodos reducen la necesidad de herbicidas, los problemas de malezas aún pueden persistir en los sistemas de pastoreo manejado y el uso de herbicidas puede volverse necesario. El uso de herbicidas puede restringir el uso de un pasto por un período de tiempo, según el tipo y la cantidad del producto químico utilizado. Con frecuencia, las malezas en los sistemas de pastizales son irregulares y, por lo tanto, el tratamiento localizado de herbicidas puede usarse como un método de control químico de menor costo.

Disponibilidad de nutrientes y fertilidad del suelo

Si los sistemas de pastos se siembran con más del 40 % de leguminosas, la fertilización comercial con nitrógeno es innecesaria para el crecimiento adecuado de las plantas. Las leguminosas son capaces de fijar el nitrógeno atmosférico, proporcionando así nitrógeno para ellas mismas y para las plantas circundantes.

Aunque los pastores eliminan las fuentes de nutrientes del sistema de pastos cuando se alimentan de fuentes de forraje, la mayoría de los nutrientes consumidos por el rebaño regresan al sistema de pastos a través del estiércol. Con una carga animal relativamente alta, o una proporción alta de animales por hectárea, el estiércol se distribuirá uniformemente en todo el sistema de pastos. El contenido de nutrientes en estas fuentes de estiércol debe ser adecuado para cumplir con los requisitos de las plantas, haciendo innecesaria la fertilización comercial. Los sistemas de pastoreo rotativo a menudo se asocian con una mayor fertilidad del suelo que surge porque el estiércol es una fuente rica en materia orgánica que aumenta la salud del suelo. Además, estos sistemas de pastoreo son menos susceptibles a la erosión porque la base de la tierra tiene una cobertura de suelo continua durante todo el año.

Los altos niveles de fertilizantes que ingresan a las vías fluviales son una preocupación ambiental pertinente asociada con los sistemas agrícolas. Sin embargo, los sistemas de pastoreo rotativo reducen efectivamente la cantidad de nutrientes que se mueven fuera de la finca y que tienen el potencial de causar degradación ambiental. Estos sistemas se fertilizan con fuentes en la finca y son menos propensos a la lixiviación en comparación con los fertilizantes comerciales. Además, el sistema es menos propenso a un exceso de fertilización con nutrientes, por lo que la mayoría de los nutrientes que las fuentes de estiércol aportan al sistema se utilizan para el crecimiento de las plantas. Los sistemas de pastos permanentes también tienen sistemas de raíces forrajeras más profundos y mejor establecidos que son más eficientes para absorber los nutrientes del perfil del suelo.

Economía

Las operaciones de confinamiento son más intensas, produciendo mayores productos para esa tierra, pero que requieren mayores insumos de otros acreage y mano de obra adicional y maquinaria, por lo que el pastoreo rotativo suele generar mayores ingresos netos por vaca.

Aunque la producción de leche suele ser menor en los sistemas rotativos, el ingreso agrícola neto por vaca suele ser mayor en comparación con las operaciones de confinamiento. Esto se debe a que los costos adicionales asociados con la salud del rebaño y los alimentos comprados se reducen considerablemente en los sistemas de manejo intensivo de pastoreo rotativo. Además, una transición al pastoreo rotativo se asocia con bajos costos de puesta en marcha y mantenimiento. Otra consideración es que mientras la producción por vaca es menor, el número de vacas por acre en el pasto puede aumentar. El efecto neto es más productividad por acre a menor costo.

Los principales costos asociados con la transición del pastoreo rotativo son la compra de cercas, cercas y materiales para el suministro de agua. Si en el pasado se pastoreaba continuamente un pasto, es probable que ya se haya invertido capital en cercas y un sistema de esgrima. Los ahorros de costos para los pastores también se pueden reconocer cuando se considera que muchos de los costos asociados con las operaciones ganaderas se transmiten a los pastores. Por ejemplo, los pastores cosechan activamente sus propias fuentes de alimentos durante la parte del año en que es posible el pastoreo. Esto se traduce en costos más bajos para la producción y cosecha de alimentos, que son esfuerzos intensivos en combustible. Los sistemas de pastoreo rotativo dependen de los pastores para producir fuentes de fertilizantes a través de su excreción. Tampoco hay necesidad de recolección, almacenamiento, transporte y aplicación de estiércol, que también consumen mucho combustible. Además, el uso externo de fertilizantes contribuye a otros costos como mano de obra, costos de compra.

El pastoreo rotativo permite ahorrar tiempo porque la mayor parte del trabajo que de otro modo requeriría mano de obra humana se transmite al rebaño.

Crítica

Los administradores han descubierto que los sistemas de pastoreo rotativo pueden funcionar para diversos propósitos de manejo, pero los experimentos científicos han demostrado que algunos sistemas de pastoreo rotativo no siempre funcionan necesariamente para propósitos ecológicos específicos. Esta controversia surge de dos diferencias categóricas principales en el pastoreo rotativo, el manejo prescrito y el manejo adaptativo. El desempeño de las estrategias de pastoreo en pastizales está igualmente limitado por varias variables ecológicas que establecen que las diferencias entre ellas dependen de la efectividad de esos modelos de manejo. Dependiendo del modelo de manejo, se ha demostrado que la producción de plantas es igual o mayor en pastoreo continuo en comparación con el rotacional en el 87% de los experimentos.

Incentivos

Estados Unidos

En los Estados Unidos, los incentivos para las operaciones de pastoreo rotativo administrado se encuentran en la Ley Agrícola, un paquete general de legislación federal que se aprueba aproximadamente una vez cada cinco años. Dentro de este paquete, los programas de conservación como el Programa de incentivos de calidad ambiental (EQIP) y el Programa de administración de la conservación (CSP) se enfocan en brindar apoyo financiero y técnico a las tierras de trabajo, como los ranchos.

El pastoreo rotativo administrado se incluye como una práctica de conservación elegible para financiamiento bajo EQIP. Los solicitantes deben tener un plan de pastoreo certificado, escrito y aprobado por planificadores de pastoreo certificados. Las prácticas de pastoreo más comunes bajo este programa son el diseño del manejo del pastoreo y la identificación de los materiales necesarios, el pastoreo prescrito que incluye la rotación de animales y el descanso de los pastos, y el tratamiento mecánico para mejorar las condiciones del suelo y las plantas.

Por el contrario, la CSP está diseñada para proporcionar servicios de "granja completa" asistencia financiera y técnica a los agricultores que combinan actividades básicas de conservación con intervenciones más sustanciales. Las mejoras de pastoreo elegibles para la financiación de CSP incluyen:

• Grazamiento rotativo intensivo
• Instalar offsets y alambres eléctricos para facilitar la alimentación cruzada para mejorar la gestión del pastoreo
• Gestión de pastoreo que mejora o mantiene cuencas hidrográficas, hábitat de polinizador o fauna silvestre
• El pastoreo prescrito que protege las áreas sensibles de la erosión del estómago, así como el agua superficial o subterránea de los nutrientes
• Quema de parches planificada estratégicamente para la distribución de pastoreo y hábitat de vida silvestre
• Grazamiento para reducir los riesgos de incendios forestales
• Mejor gestión de pastoreo en pastos para la productividad y la salud de las plantas con actividades de vigilancia
• Mantenimiento de calidad y cantidad de forraje para la salud y productividad de los animales

Otros programas de Farm Bill que pueden afectar los incentivos de pastoreo:

• Conservation Reserve Program (CRP)
• Programa de conservación de la agricultura (ACEP)
• Grazing Lands Conservation Initiative (GLCI)