Parque Nacional del Valle de la Muerte

Parque Nacional del Valle de la Muerte es un parque nacional estadounidense que se extiende a ambos lados de la frontera entre California y Nevada, al este de Sierra Nevada. Los límites del parque incluyen Death Valley, la sección norte de Panamint Valley, la sección sur de Eureka Valley y la mayor parte de Saline Valley. El parque ocupa una zona de interfaz entre los desiertos áridos de la Gran Cuenca y Mojave, protegiendo la esquina noroeste del desierto de Mojave y su entorno diverso de salinas, dunas de arena, tierras baldías, valles, cañones y montañas. Death Valley es el parque nacional más grande de los Estados Unidos contiguos, así como el más cálido, seco y bajo de todos los parques nacionales de los Estados Unidos. Contiene Badwater Basin, el segundo punto más bajo del hemisferio occidental y el más bajo de América del Norte a 282 pies (86 m) por debajo del nivel del mar. Más del 93% del parque es un área silvestre designada. El parque alberga muchas especies de plantas y animales que se han adaptado a este duro entorno desértico, como el arbusto de creosota, el árbol de Josué, el borrego cimarrón, el coyote y el cachorrito del Valle de la Muerte en peligro de extinción, un sobreviviente de tiempos mucho más húmedos. La UNESCO incluyó al Valle de la Muerte como la característica principal de su Reserva de la Biosfera de los Desiertos de Mojave y Colorado en 1984.

Una serie de grupos de nativos americanos habitaron la zona desde el año 7000 a. C., más recientemente, los timbisha, alrededor del año 1000 d. C., que emigraron entre los campamentos de invierno en los valles y los lugares de verano en las montañas. Un grupo de estadounidenses de origen europeo, atrapados en el valle en 1849 mientras buscaban un atajo hacia los campos de oro de California, le dieron su nombre al valle, aunque solo uno de su grupo murió allí. Varias ciudades en auge de corta duración surgieron a fines del siglo XIX y principios del XX para extraer oro y plata. El único mineral rentable a largo plazo que se extraía era el bórax, que se transportaba fuera del valle con veinte equipos de mulas. Posteriormente, el valle se convirtió en tema de libros, programas de radio, series de televisión y películas. El turismo se expandió en la década de 1920 cuando se construyeron centros turísticos alrededor de Stovepipe Wells y Furnace Creek. El Monumento Nacional del Valle de la Muerte fue declarado en 1933 y el parque se amplió sustancialmente y se convirtió en parque nacional en 1994.

El entorno natural de la zona ha sido moldeado en gran parte por su geología. El valle es en realidad un graben con las rocas más antiguas que se han metamorfoseado extensamente y tienen al menos 1.700 millones de años. Antiguos mares cálidos y poco profundos depositaron sedimentos marinos hasta que la fisura abrió el Océano Pacífico. Se produjo sedimentación adicional hasta que se formó una zona de subducción frente a la costa. La subducción elevó la región fuera del mar y creó una línea de volcanes. Más tarde, la corteza comenzó a separarse, creando la forma de relieve actual de Basin and Range. Valles llenos de sedimentos y, durante los tiempos húmedos de los períodos glaciales, de lagos, como el lago Manly.

Death Valley es el quinto parque nacional estadounidense más grande y el más grande de los Estados Unidos contiguos. También es más grande que los estados de Rhode Island y Delaware combinados, y casi tan grande como Puerto Rico. En 2013, el Parque Nacional Death Valley fue designado como un parque de cielo oscuro por la Asociación Internacional de Cielo Oscuro.

Entorno geográfico

Hay dos valles principales en el parque, Death Valley y Panamint Valley. Ambos valles se formaron en los últimos millones de años y ambos están delimitados por cadenas montañosas de tendencia norte-sur. Estos valles y los adyacentes siguen la tendencia general de la topografía de Basin and Range con una modificación: hay fallas paralelas de deslizamiento que limitan perpendicularmente la extensión central del Valle de la Muerte. El resultado de esta acción de cizallamiento es una extensión adicional en la parte central del Valle de la Muerte que provoca un ligero ensanchamiento y más hundimiento allí.

Están ocurriendo tanto el levantamiento de las cadenas montañosas circundantes como el hundimiento del fondo del valle. El levantamiento en las Montañas Negras es tan rápido que los abanicos aluviales (depósitos en forma de abanico en la boca de los cañones) son pequeños y empinados en comparación con los enormes abanicos aluviales que salen de la cordillera Panamint. El levantamiento rápido de una cadena montañosa en un ambiente árido a menudo no permite que sus cañones tengan tiempo suficiente para cortar una forma de V clásica hasta el lecho del arroyo. En cambio, una forma de V termina en un cañón ranurado a mitad de camino, formando un "cañón de copa de vino". El sedimento se deposita en un abanico aluvial pequeño y empinado.

A 282 pies (86 m) bajo el nivel del mar en su punto más bajo, la cuenca de Badwater en el suelo del Valle de la Muerte es la segunda depresión más baja del hemisferio occidental (detrás de la Laguna del Carbón en Argentina), mientras que el monte Whitney, a solo 85 millas (137 km) al oeste, se eleva a 14 505 pies (4421 m) y es la montaña más alta de los Estados Unidos contiguos. Este relieve topográfico es el mayor gradiente de elevación en los Estados Unidos contiguos y es el punto final del drenaje suroeste de la Gran Cuenca. Aunque la extrema falta de agua en la Gran Cuenca hace que esta distinción tenga poca utilidad práctica actual, significa que en épocas más húmedas el lago que una vez llenó el Valle de la Muerte (Lago Manly) fue la última parada para el flujo de agua en la región, lo que significa que el el agua allí estaba saturada en materiales disueltos. Así, las salinas del Valle de la Muerte se encuentran entre las más grandes del mundo y son ricas en minerales, como el bórax y diversas sales e hidratos. La salina más grande del parque se extiende 40 millas (64 km) desde Ashford Mill Site hasta Salt Creek Hills, cubriendo unas 200 millas cuadradas (520 km²) del fondo del valle. La playa más conocida del parque es Racetrack, conocida por sus rocas en movimiento.

Clima

Una sección transversal a través de los puntos más altos y más bajos del Parque Nacional del Valle de la Muerte

Según el sistema de clasificación climática de Köppen, el Parque Nacional del Valle de la Muerte tiene un clima desértico cálido (BWh). La zona de rusticidad de las plantas en Badwater Basin es 9b con una temperatura mínima extrema anual promedio de 28.0 °F (–2.2 °C).

Death Valley es el lugar más cálido y seco de América del Norte debido a la falta de agua superficial y al bajo relieve. Con tanta frecuencia es el lugar más caluroso de los Estados Unidos que muchas tabulaciones de las temperaturas diarias más altas en el país omiten el Valle de la Muerte como cuestión de rutina.

En la tarde del 10 de julio de 1913, la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos registró una temperatura alta de 134 °F (56,7 °C) en Greenland Ranch (ahora Furnace Creek) en Death Valley. Esta temperatura se erige como la temperatura del aire ambiente más alta jamás registrada en la superficie de la Tierra. (Más tarde se determinó que un informe de una temperatura de 58 °C (136,4 °F) registrada en Libia en 1922 era inexacto). Las temperaturas diarias de verano de 120 °F (49 °C) o más son comunes, así como temperaturas bajo cero temperaturas nocturnas en el invierno. Julio es el mes más caluroso, con una temperatura máxima promedio de 47 °C (117 °F) y una temperatura mínima promedio de 33 °C (91 °F). Diciembre es el mes más frío, con un máximo promedio de 66 °F (19 °C) y un mínimo promedio de 41 °F (5 °C). El mínimo histórico es de 15 °F (−9,4 °C). Hay un promedio de 197,3 días al año con máximas de 90 °F (32,2 °C) o más y 146,9 días al año con máximas de 100 °F (37,8 °C) o más. Las temperaturas bajo cero de 0 °C (32 °F) o menos ocurren en un promedio de 8,6 días al año.

Varios de los manantiales más grandes del Valle de la Muerte obtienen su agua de un acuífero regional, que se extiende hacia el este hasta el sur de Nevada y Utah. Gran parte del agua de este acuífero ha estado allí durante muchos miles de años, desde las glaciaciones del Pleistoceno, cuando el clima era más frío y húmedo. El clima más seco de hoy no brinda suficiente precipitación para recargar el acuífero al ritmo al que se extrae el agua.

Telescopio Peak

El rango más alto dentro del parque es Panamint Range, con Telescope Peak siendo su punto más alto a 11,049 pies (3,368 m). La región del Valle de la Muerte es una zona de transición en la parte más septentrional del desierto de Mojave y consta de cinco cadenas montañosas extraídas del Océano Pacífico. Tres de estos son barreras significativas: Sierra Nevada, Argus Range y Panamint Range. Las masas de aire tienden a perder humedad a medida que son forzadas a ascender sobre las cadenas montañosas, en lo que los climatólogos llaman un efecto de sombra de lluvia.

El efecto exagerado de la sombra de la lluvia en el área del Valle de la Muerte lo convierte en el lugar más seco de América del Norte, ya que recibe alrededor de 38 mm (1,5 pulgadas) de lluvia al año en Badwater, y algunos años no se registran precipitaciones medibles. La precipitación media anual varía de 49 mm (1,92 pulgadas) en general por debajo del nivel del mar a más de 380 mm (15 pulgadas) en las montañas más altas que rodean el valle. Cuando llega la lluvia, a menudo lo hace en forma de tormentas intensas que provocan inundaciones repentinas que remodelan el paisaje y, en ocasiones, crean lagos efímeros muy poco profundos.

Lake Badwater, marzo 2005

El clima cálido y seco dificulta la formación del suelo. El desgaste masivo, el movimiento pendiente abajo de la roca suelta, es por lo tanto la fuerza erosiva dominante en las áreas montañosas, lo que resulta en "esqueletización" cordilleras (montañas con muy poca tierra sobre ellas). Las dunas de arena en el parque, aunque son famosas, no están tan extendidas como su fama o la sequedad del área pueden sugerir. El campo de dunas de Mesquite Flat es el de más fácil acceso desde la carretera pavimentada al este de Stovepipe Wells en la parte norte central del valle y está hecho principalmente de arena de cuarzo. Otro campo de dunas está a solo 10 millas (16 km) al norte, pero en su lugar está compuesto principalmente de arena de travertino. Las dunas más altas del parque, y algunas de las más altas de América del Norte, se encuentran en el valle de Eureka, a unas 50 millas (80 km) al norte de Stovepipe Wells, mientras que las dunas de Panamint Valley y Saline Valley se encuentran al oeste y al noroeste de la ciudad, respectivamente. El campo de dunas Ibex está cerca de Ibex Hill, que rara vez se visita, en la parte más al sur del parque, justo al sur de los pantanos de Saratoga Springs. Solo se puede acceder a los últimos cuatro campos de dunas a través de caminos sin pavimentar. Los vientos dominantes en el invierno vienen del norte, y los vientos dominantes en el verano vienen del sur. Así, la posición global de los campos de dunas permanece más o menos fija.

Hay raras excepciones a la naturaleza seca del área. En 2005, un invierno inusualmente húmedo creó un 'lago' en Badwater Basin y condujo a la mayor temporada de flores silvestres en la historia del parque. En octubre de 2015, un "evento de inundación de 1000 años" con más de tres pulgadas de lluvia causó daños importantes en el Parque Nacional Death Valley. Una tormenta generalizada similar en agosto de 2022 dañó el pavimento y depositó escombros en casi todas las carreteras, atrapando a 1000 residentes y visitantes durante la noche.

Historia humana

Petroglyphs above Mesquite Springs

Primeros habitantes y poblaciones transitorias

Se sabe que cuatro culturas nativas americanas vivieron en la zona durante los últimos 10 000 años. El primer grupo conocido, la gente de la primavera de Nevares, eran cazadores y recolectores que llegaron a la zona hace quizás 9000 años (7000 a. C.), cuando todavía había pequeños lagos en el Valle de la Muerte y el vecino Valle de Panamint. En ese momento persistió un clima mucho más templado y todavía abundaban los animales de caza mayor. Hace 5.000 años (3000 a. C.) la gente de Mesquite Flat desplazó a la gente de Nevares Spring. Hace unos 2000 años, la gente de Saratoga Spring se mudó al área, que para entonces probablemente ya era un desierto cálido y seco. Esta cultura era más avanzada en la caza y la recolección y era hábil en las artesanías. También dejaron misteriosos patrones de piedra en el valle.

Hace mil años, los nómadas Timbisha (anteriormente llamados Shoshone y también conocidos como Panamint o Koso) se mudaron al área y cazaron y recolectaron frijoles de mezquite junto con piñones. Debido a la gran diferencia de altitud entre el fondo del valle y las cordilleras montañosas, especialmente en el oeste, los timbisha practicaron un patrón de migración vertical. Sus campamentos de invierno estaban ubicados cerca de fuentes de agua en los fondos de los valles. A medida que avanzaba la primavera y el verano y el clima se calentaba, los pastos y otras fuentes de alimentos vegetales maduraron en altitudes cada vez más altas. Noviembre los encontró en la cima de las cordilleras de las montañas donde cosecharon piñones antes de regresar al fondo del valle para pasar el invierno.

La fiebre del oro de California atrajo a los primeros descendientes de europeos conocidos que visitaron el área inmediata. En diciembre de 1849, dos grupos de viajeros con destino a California Gold Country con quizás 100 vagones en total tropezaron con Death Valley después de perderse en lo que pensaron que era un atajo del Old Spanish Trail. Llamado Partido Bennett-Arcano, no pudieron encontrar un paso fuera del valle durante semanas; pudieron encontrar agua dulce en varios manantiales de la zona, pero se vieron obligados a comer varios de sus bueyes para sobrevivir. Usaban la madera de sus carretas para cocinar la carne y hacer cecina. El lugar donde hicieron esto se conoce hoy como "Campamento de Vagones Quemados" y está ubicado cerca de Stovepipe Wells.

Después de abandonar sus carretas, finalmente pudieron caminar fuera del valle. Justo después de salir del valle, una de las mujeres del grupo se volvió y dijo: 'Adiós, Valle de la Muerte'. dando al valle su nombre. Incluido en el grupo estaba William Lewis Manly, cuyo libro autobiográfico Death Valley en '49 detalló esta caminata y popularizó el área (más tarde, los geólogos nombraron el lago prehistórico que una vez llenó el valle en su honor).

Auge y caída

Locomoción histórica para el transporte de borax en Death Valley

Los minerales más famosos asociados con el área también fueron los más fáciles de recolectar y los más rentables: depósitos de evaporita como sales, borato y talco. El bórax fue encontrado por Rosie y Aaron Winters cerca de The Ranch en Death Valley (entonces llamado Greenland) en 1881. Más tarde ese mismo año, Eagle Borax Works se convirtió en la primera operación comercial de bórax en Death Valley. William Tell Coleman construyó la planta Harmony Borax Works y comenzó a procesar el mineral a finales de 1883 o principios de 1884, continuando hasta 1888. Esta empresa minera y de fundición producía bórax para hacer jabón y para usos industriales. El producto final se envió fuera del valle 165 millas (266 km) hasta la cabeza de la vía férrea de Mojave en vagones de 10 toneladas de capacidad tirados por "veinte equipos de mulas". que en realidad eran equipos de 18 mulas y dos caballos cada uno.

Un equipo de veintimules en Death Valley

Los equipos promediaron dos millas (3 km) por hora y necesitaron alrededor de 30 días para completar un viaje de ida y vuelta. El nombre comercial 20-Mule Team Borax fue establecido por Francis Marion Smith's Pacific Coast Borax Company después de que Smith adquiriera las propiedades de bórax de Coleman en 1890. Una memorable campaña publicitaria usó la imagen del vagón para promover el la marca Boraxo de jabón granulado para manos y los programas de radio y televisión Death Valley Days. En 1914, se construyó el Ferrocarril del Valle de la Muerte para dar servicio a las operaciones mineras en el lado este del valle. La minería continuó después del colapso del imperio de Coleman y, a fines de la década de 1920, el área era la principal fuente de bórax del mundo. Con una antigüedad de unos cuatro a seis millones de años, la Formación Furnace Creek es la principal fuente de minerales de borato recolectados en las playas del Valle de la Muerte.

Otros visitantes se quedaron para buscar y extraer depósitos de cobre, oro, plomo y plata. Estas empresas mineras esporádicas se vieron obstaculizadas por su ubicación remota y el duro entorno del desierto. En diciembre de 1903, dos hombres de Ballarat buscaban plata. Uno era un minero irlandés sin trabajo llamado Jack Keane y el otro era un carnicero vasco tuerto llamado Domingo Etcharren. Por accidente, Keane descubrió una inmensa repisa de oro de libre extracción en el sitio de trabajo del dúo y llamó a la reclamación Keane Wonder Mine. Esto inició una fiebre del oro menor y de corta duración en el área. La mina Keane Wonder, junto con las minas de Rhyolite, Skidoo y Harrisburg, fueron las únicas que extrajeron suficiente mineral de metal para que valieran la pena. También ocurrieron farsas absolutas como Leadfield, pero la mayoría de las empresas terminaron rápidamente después de que una breve serie de minas de prospección no arrojaron evidencia de mineral significativo (estas minas ahora salpican toda el área y son un peligro significativo para cualquiera que ingrese a ellas). Las ciudades en auge que surgieron alrededor de estas minas florecieron durante la primera década del siglo XX, pero pronto declinaron después del pánico de 1907.

Turismo temprano

Las primeras instalaciones turísticas documentadas en Death Valley fueron un conjunto de tiendas de campaña construidas en la década de 1920 donde ahora se encuentra Stovepipe Wells. La gente acudía en masa a los centros turísticos construidos alrededor de manantiales naturales que se creía que tenían propiedades curativas y restauradoras. En 1927, Pacific Coast Borax convirtió las habitaciones de la tripulación de Furnace Creek Ranch en un centro turístico, creando Furnace Creek Inn and Resort. El manantial en Furnace Creek se aprovechó para desarrollar el complejo y, a medida que se desviaba el agua, los pantanos y humedales circundantes comenzaron a encogerse.

Castillo de Scotty en construcción

Pronto, el valle se convirtió en un popular destino de invierno. Otras instalaciones comenzaron como escapadas privadas, pero luego se abrieron al público. El más notable entre estos fue Death Valley Ranch, más conocido como Scotty's Castle. Esta gran casa estilo rancho construida al estilo del Renacimiento español se convirtió en un hotel a fines de la década de 1930 y, en gran parte debido a la fama de Death Valley Scotty, en una atracción turística. Death Valley Scotty, cuyo nombre real era Walter Scott, era un minero de oro que pretendía ser el dueño de 'su castillo', que afirmaba haber construido con las ganancias de su mina de oro. Ninguna afirmación era cierta, pero el verdadero propietario, el millonario de Chicago Albert Mussey Johnson, alentó el mito. Cuando los periodistas le preguntaron cuál era su conexión con el castillo de Walter Scott, Johnson respondió que era el banquero del Sr. Scott.

Protección e historial posterior

El presidente Herbert Hoover proclamó un monumento nacional en el Valle de la Muerte y sus alrededores el 11 de febrero de 1933, reservando casi dos millones de acres (8000 km²) del sureste de California y pequeñas partes de Nevada.

Trabajadores del Cuerpo de Conservación Civil en Death Valley

El Cuerpo Civil de Conservación (CCC) desarrolló infraestructura en el Monumento Nacional del Valle de la Muerte durante la Gran Depresión y hasta principios de la década de 1940. El CCC construyó cuarteles, calificó 500 millas (800 km) de carreteras, instaló líneas de agua y teléfono y un total de 76 edificios. Se construyeron senderos en la Cordillera Panamint hacia puntos de interés paisajístico, y se construyó una aldea de adobe, una lavandería y un puesto comercial para la tribu Timbisha Shoshone. También se construyeron cinco campamentos, baños, un campo de aterrizaje de aviones e instalaciones para picnic.

La creación del monumento resultó en un cierre temporal de las tierras a la prospección y minería. Sin embargo, Death Valley se reabrió rápidamente a la minería por acción del Congreso en junio de 1933. A medida que las mejoras en la tecnología minera permitieron procesar minerales de menor ley y los nuevos equipos pesados permitieron mover mayores cantidades de roca, la minería en Death Valley cambió. Atrás quedaron los días del "buscador idiota de una sola manta" asociado durante mucho tiempo con el oeste romántico. Las minas a cielo abierto y a cielo abierto marcaron el paisaje cuando las corporaciones mineras internacionales compraron concesiones en áreas muy visibles del monumento nacional. La protesta pública que siguió condujo a una mayor protección para todas las áreas de parques nacionales y monumentos en los Estados Unidos. En 1976, el Congreso aprobó la Ley de Minería en los Parques, que cerró el Monumento Nacional del Valle de la Muerte a la presentación de nuevos reclamos mineros, prohibió la minería a cielo abierto y requirió que el Servicio de Parques Nacionales examinara la validez de decenas de miles de proyectos mineros anteriores a 1976. reclamación (es. Se permitió que la minería se reanudara de forma limitada en 1980 con normas ambientales más estrictas. La última mina del parque, Billie Mine, cerró en 2005.

El Monumento Nacional del Valle de la Muerte fue designado reserva de la biosfera en 1984. El 31 de octubre de 1994, el monumento se amplió en 1,3 millones de acres (5300 km²) y se volvió a designar como parque nacional. a través de la aprobación del Congreso de la Ley de Protección del Desierto de California (Ley Pública 103-433). En consecuencia, el estatus elevado de Death Valley lo convirtió en el parque nacional más grande de los Estados Unidos contiguos. El 12 de marzo de 2019, la Ley de conservación, gestión y recreación John D. Dingell, Jr. agregó 35 292 acres (55 sq mi; 143 km²) al parque.

Muchas de las ciudades y pueblos más grandes dentro de los límites del sistema de flujo de agua subterránea regional del que dependen el parque y sus plantas y animales están experimentando algunas de las tasas de crecimiento más rápidas de cualquier lugar en los Estados Unidos. Ejemplos notables dentro de un radio de 100 millas (160 km) del Parque Nacional Death Valley incluyen Las Vegas y Pahrump, Nevada. En el caso de Las Vegas, la Cámara de Comercio local estima que 6.000 personas se mudan a la ciudad cada mes. Entre 1985 y 1995, la población del Valle de Las Vegas aumentó de 550.700 a 1.138.800.

En 1977, el director George Lucas utilizó partes del Valle de la Muerte como lugar de rodaje de Star Wars, lo que proporcionó el escenario para el planeta ficticio Tatooine.

Telescopio y picos Wildrose de Emigrant Canyon Road

Historia geológica

La cuenca del Valle de la Muerte está llena de sedimentos (amarillo claro) erosionados de las montañas circundantes. Las líneas negras muestran algunas de las principales fallas que crearon el valle.

El parque tiene una historia geológica diversa y compleja. Desde su formación, el área que comprende el parque ha experimentado al menos cuatro grandes períodos de vulcanismo extenso, tres o cuatro períodos de gran sedimentación y varios intervalos de gran deformación tectónica donde la corteza se ha remodelado. Dos períodos de glaciación (una serie de glaciaciones) también han tenido efectos en el área, aunque nunca existieron glaciares en las cordilleras que ahora forman el parque.

Grupo Sótano y Pahrump

Poco se sabe sobre la historia de las rocas expuestas más antiguas del área debido al extenso metamorfismo (alteración de la roca por el calor y la presión). La datación radiométrica da una edad de 1.700 millones de años para el metamorfismo durante el Proterozoico. Hace unos 1.400 millones de años, una masa de granito que ahora se encuentra en Panamint Range irrumpió en este complejo. Más tarde, el levantamiento expuso estas rocas a casi 500 millones de años de erosión.

Las formaciones sedimentarias proterozoicas del Grupo Pahrump se depositaron sobre estas rocas del basamento. Esto ocurrió después del levantamiento y la erosión de cualquier sedimento anterior de las rocas del basamento del Proterozoico. El Pahrump está compuesto de conglomerado arcoso (clastos de cuarzo en una matriz similar al hormigón) y lutita en su parte inferior, seguido de dolomita de bancos de carbonato rematados por esteras de algas como estromatolitos, y terminado con sedimento de relleno de cuenca derivado de lo anterior, que incluye posible labranza glacial de la hipotética glaciación de la Tierra Bola de Nieve. Las rocas más jóvenes del Grupo Pahrump son flujos de lava basáltica.

Fisuración y deposición

El Dolomita de mediodía se formó como un estante de carbonato después de la ruptura de Rodinia.

Se abrió una grieta y posteriormente inundó la región como parte de la ruptura del supercontinente Rodinia en el Neoproterozoico (hace unos 755 millones de años) y la creación del Océano Pacífico. Una costa similar al actual margen del Océano Atlántico de los Estados Unidos se encontraba al este. Se depositó un banco de carbonato cubierto de algas, formando la Dolomita del mediodía. El hundimiento de la región ocurrió cuando la corteza continental se adelgazó y el Pacífico recién formado se ensanchó, formando la Formación Ibex. Siguió una discordancia angular (una brecha desigual en el registro geológico).

Una verdadera cuenca oceánica se desarrolló hacia el oeste, rompiendo todas las formaciones anteriores a lo largo de un frente empinado. Luego, una cuña de sedimento clástico comenzó a acumularse en la base de los dos precipicios submarinos, iniciando la formación de plataformas continentales opuestas. Tres formaciones se desarrollaron a partir de sedimentos que se acumularon en la cuña. Los primeros fósiles conocidos de vida compleja de la región se encuentran en las formaciones resultantes. Entre estos destacan la fauna de Ediacara y los trilobites, siendo la evolución de estos últimos parte de la Explosión Cámbrica de vida.

Las marismas arenosas dieron paso hace unos 550 millones de años a una plataforma carbonatada (similar a la que rodea las Bahamas actuales), que duró los siguientes 300 millones de años del Paleozoico (consulte la mitad de la imagen de la escala de tiempo). La posición del Valle de la Muerte estaba entonces a diez o veinte grados del ecuador paleozoico. Gruesos lechos de sedimentos ricos en carbonato fueron periódicamente interrumpidos por períodos de emergencia. Aunque los detalles de la geografía variaron durante este inmenso intervalo de tiempo, una tendencia costera norte-noreste generalmente se extendía desde Arizona hasta Utah. Las ocho formaciones resultantes y un grupo tienen 20 000 pies (6 km) de espesor y subyacen en gran parte de las cordilleras Cottonwood, Funeral, Grapevine y Panamint.

Compresión y elevación

El lago Manly sistema de lagos tal vez haya mirado durante su última extensión hace 22.000 años (imagen USGS)

En el Mesozoico temprano a medio, el borde occidental del continente norteamericano fue empujado contra la placa oceánica debajo del Océano Pacífico, creando una zona de subducción. Una zona de subducción es un tipo de contacto entre diferentes placas de la corteza donde la corteza más pesada se desliza por debajo de la corteza más ligera. Como resultado, se crearon volcanes en erupción y montañas que se elevan, y la costa se desplazó hacia el oeste. El Sierran Arc comenzó a formarse hacia el noroeste a partir del calor y la presión generados por la subducción, y las fuerzas de compresión provocaron el desarrollo de fallas de cabalgamiento.

Un largo período de levantamiento y erosión fue simultáneo y siguió a los eventos anteriores, creando una discordancia importante, que es una gran brecha en el registro geológico. Los sedimentos desgastados de la región del Valle de la Muerte fueron transportados tanto al este como al oeste por el viento y el agua. No existen formaciones sedimentarias del Jurásico al Eoceno en el área, a excepción de algunas rocas volcánicas posiblemente del Jurásico (ver la parte superior de la imagen de escala de tiempo).

Estiramiento y lagos

Durante períodos muy húmedos, el río Amargosa puede fluir en la superficie, como lo hizo en febrero de 2005.

El estiramiento asociado a cuencas y cordilleras de grandes partes de la corteza debajo del suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México comenzó hace unos 16 millones de años y la región aún se está extendiendo. Este estiramiento comenzó a afectar el área de los valles de Death y Panamint hace 3 millones de años. Antes de esto, las rocas que ahora se encuentran en Panamint Range estaban encima de las rocas que se convertirían en las Montañas Negras y las Montañas Cottonwood. El transporte lateral y vertical de estos bloques se logró por movimiento en fallas normales. El movimiento lateral derecho a lo largo de fallas de rumbo que corren paralelas y en la base de las cordilleras también ayudó a desarrollar el área. Las fuerzas de torsión, probablemente asociadas con el movimiento hacia el noroeste de la Placa del Pacífico a lo largo de la Falla de San Andrés (al oeste de la región), son responsables del movimiento lateral.

La actividad ígnea asociada con este estiramiento ocurrió hace entre 12 millones y 4 millones de años. La sedimentación se concentra en los valles (cuencas) a partir del material erosionado de las cordilleras adyacentes. La cantidad de sedimento depositado ha seguido aproximadamente este hundimiento, lo que ha resultado en la retención de más o menos la misma elevación del fondo del valle a lo largo del tiempo.

Las glaciaciones del Pleistoceno comenzaron hace 2 millones de años y el derretimiento de los glaciares alpinos en las cercanas montañas de Sierra Nevada alimentó una serie de lagos que llenaron los valles de Death y Panamint y las cuencas circundantes (ver la parte superior de la imagen de escala temporal). El lago que llenaba el Valle de la Muerte era el último de una cadena de lagos alimentados por los ríos Amargosa y Mojave, y posiblemente también por el río Owens. El gran lago que cubría gran parte del suelo del Valle de la Muerte, que los geólogos llaman lago Manly, comenzó a secarse hace 10 500 años. Las salinas y las playas se crearon a medida que los glaciares de la edad de hielo se retiraban, lo que redujo drásticamente los lagos. fuente de agua. Solo quedan líneas costeras tenues.

Biología

La polilla de esfinge en un nettle de roca en el Cañón Mosaico

El hábitat varía desde una salina a 86 m (282 pies) por debajo del nivel del mar hasta las condiciones subalpinas que se encuentran en la cima del Telescope Peak, que se eleva a 3368 m (11 049 pies). Las zonas de vegetación incluyen arbustos de creosota, acebo del desierto y mezquite en las elevaciones más bajas y sabio a través de shadscale, blackbrush, Joshua tree, pinyon-juniper, hasta bosques de pinos flexibles y pinos bristlecone. La salina está desprovista de vegetación, y el resto del fondo del valle y las laderas más bajas tienen una cubierta escasa, aunque donde hay agua disponible, suele haber abundante vegetación. Estas zonas y el desierto adyacente sustentan una variedad de especies de vida silvestre, incluidas 51 especies de mamíferos nativos, 307 especies de aves, 36 especies de reptiles, 3 especies de anfibios y 2 especies de peces nativos.

Los mamíferos pequeños son más numerosos que los grandes, como el borrego cimarrón, el coyote, el gato montés, el zorro kit, el puma y el venado bura. El venado bura está presente en las asociaciones de piñones y enebros de las cordilleras Grapevine, Cottonwood y Panamint. El borrego cimarrón es una especie rara de oveja que habita en las montañas y que existe en bandas aisladas en la Sierra y en el Valle de la Muerte. Estos son animales altamente adaptables y pueden comer casi cualquier planta. No tienen depredadores conocidos, pero los humanos y los burros compiten por el hábitat.

Death Valley pupfish spawning en Salt Creek

Los antepasados del cachorrito del Valle de la Muerte nadaron hasta el área desde el río Colorado a través de un sistema de ríos y lagos que se secó hace mucho tiempo (ver Lago Manly). Ahora viven en dos poblaciones separadas: una en Salt Creek y otra en Cottonball Marsh. El Valle de la Muerte es uno de los lugares más cálidos y secos de América del Norte, pero alberga más de 1000 especies de plantas; 23 de los cuales, incluida la muy rara dama de roca (Holmgrenanthe), no se encuentran en ningún otro lugar.

La adaptación al ambiente seco es clave. Por ejemplo, el arbusto de creosota y el mezquite tienen sistemas de raíces primarias que pueden extenderse 50 pies (15 m) hacia abajo para aprovechar el suministro de agua subterránea durante todo el año. La diversidad de las comunidades de plantas del Valle de la Muerte se debe en parte a la ubicación de la región en una zona de transición entre el Desierto de Mojave, el Desierto de la Gran Cuenca y el Desierto de Sonora. Esta ubicación, combinada con el gran relieve que se encuentra dentro del parque, sustenta la vegetación típica de tres zonas de vida biótica: la parte baja de Sonora, la canadiense y la ártica/alpina en partes de la cordillera Panamint. Con base en las clasificaciones de Munz y Keck (1968), se pueden categorizar siete comunidades de plantas dentro de estas zonas de vida, cada una caracterizada por una vegetación dominante y representativa de tres tipos de vegetación: matorrales, bosques desérticos y bosques de coníferas. Los microhábitats subdividen aún más algunas comunidades en zonas, especialmente en el fondo del valle.

A diferencia de los lugares más típicos del desierto de Mojave, muchos de los hábitats del Valle de la Muerte que dependen del agua poseen una diversidad de especies de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. La existencia de estas especies se debe en gran parte a una historia geológica única y al proceso de evolución que ha progresado en hábitats que han estado aislados unos de otros desde la época del Pleistoceno.

Actividades

Las visitas turísticas están disponibles en automóvil personal, tracción en las cuatro ruedas, bicicleta, bicicleta de montaña (solo en carreteras establecidas) y caminatas. Pasear por el parque en motocicleta también es un pasatiempo popular. La ruta estatal 190, Badwater Road, Scotty's Castle Road y las carreteras pavimentadas hacia Dante's View y Wildrose brindan acceso a los principales puntos panorámicos y puntos históricos de interés. Más de 560 km (350 millas) de caminos sin pavimentar y para vehículos con tracción en las cuatro ruedas brindan acceso a sitios históricos, campamentos y caminatas en la naturaleza. Todos los vehículos deben tener licencia y circular legalmente. A diferencia de muchos otros parques nacionales en los EE. UU., no hay estaciones de entrada formales y, en cambio, las tarifas de entrada se pueden pagar en los centros de visitantes, estaciones de guardabosques o varias máquinas de pago alrededor del parque. Hay senderos para caminatas de diferentes longitudes y dificultades, pero la mayoría de las áreas rurales solo son accesibles mediante caminatas a campo traviesa. Hay miles de posibilidades de senderismo. La temporada normal para visitar el parque es del 15 de octubre al 15 de mayo, evitando las temperaturas extremas del verano. Se realizaron recorridos de historia viva disfrazados del histórico Death Valley Scotty's Castle por una tarifa, pero se suspendieron en octubre de 2015 debido a los extensos daños por inundaciones en los edificios y los terrenos. Permanece cerrado al público.

Un turista deslizando por Star Dune en el campo de dunas de Mesquite Flat

Hay nueve campamentos designados dentro del parque, y los permisos para acampar fuera del país durante la noche están disponibles en el Centro de visitantes. Parques Xanterra & Resorts posee y opera un resort privado, Oasis at Death Valley, que consta de dos hoteles separados y distintos: Inn at Death Valley es un hotel histórico de cuatro estrellas y Ranch at Death Valley es una propiedad estilo rancho de tres estrellas. que recuerda a los días de minería y prospección. Panamint Springs Resort se encuentra en la parte occidental del parque. Death Valley Lodging Company opera el Stovepipe Wells Resort bajo un permiso de concesión. Hay algunos moteles cerca de las entradas al parque, en Shoshone, Death Valley Junction, Beatty y Pahrump.

El centro de visitantes de Furnace Creek está ubicado en CA-190. Cada 30 minutos se muestra un programa introductorio de diapositivas de 22 minutos. Durante la temporada de invierno, de noviembre a abril, los guardabosques ofrecen recorridos interpretativos y una amplia variedad de caminatas, charlas y presentaciones de diapositivas sobre la historia cultural y natural del Valle de la Muerte. El centro de visitantes tiene exhibiciones que tratan sobre la geología, el clima, la vida silvestre y la historia natural del parque. También hay secciones específicas que tratan sobre la historia humana y la experiencia pionera. La Asociación de Historia Natural del Valle de la Muerte mantiene una librería orientada específicamente a la historia natural y cultural del parque.

La esquina noreste de Saline Valley tiene varias piscinas de aguas termales desarrolladas. Se puede acceder a las piscinas conduciendo por la carretera sin pavimentar Saline Valley Road durante varias horas, o volando en un avión personal a Chicken Strip, una pista de aterrizaje inexplorada a una corta distancia a pie de los manantiales.

El Parque Nacional Death Valley es un lugar popular para observar las estrellas, ya que tiene uno de los cielos nocturnos más oscuros de los Estados Unidos. A pesar de su ubicación remota, la civilización amenaza la calidad del aire y la visibilidad nocturna. En particular, la contaminación lumínica es introducida por las cercanías de Las Vegas. Los cielos más oscuros se ubican, en general, en el noroeste del parque. El área noroeste del parque, incluidos sitios como el cráter Ubehebe, es un Bortle clase 1 o "excelente cielo oscuro" sitio. La galaxia de Andrómeda y la galaxia del Triángulo son visibles a simple vista en estas condiciones, y la Vía Láctea proyecta sombras; fenómenos ópticos como la luz zodiacal o el "falso amanecer" y gegenschein también son visibles a simple vista en estas condiciones. La mayoría de las regiones del sur del parque son Bortle clase 2 o "cielo oscuro promedio" sitios

Un panorama de 360 grados de Racetrack Playa por la noche. La Vía Láctea es visible como arco en el centro.