Parque Nacional de las Arenas Blancas

Parque Nacional White Sands es un parque nacional estadounidense ubicado en el estado de Nuevo México y completamente rodeado por el Campo de Tiro de Misiles de White Sands. El parque cubre 145 762 acres (227,8 sq mi; 589,9 km²) en la cuenca de Tularosa, incluido el 41 % del sur de un campo de 275 sq mi (710 km²) de dunas de arena blanca compuestas de cristales de yeso. Este campo de dunas de yeso es el más grande de su tipo en la Tierra, con una profundidad de aproximadamente 30 pies (9,1 m), dunas de hasta 60 pies (18 m) y aproximadamente 4,500 millones de toneladas cortas (4,100 millones de toneladas métricas) de arena de yeso.

Hace aproximadamente 12 000 años, la tierra dentro de la cuenca de Tularosa presentaba grandes lagos, arroyos, praderas y mamíferos de la Edad del Hielo. A medida que el clima se calentaba, la lluvia y la nieve derretida disolvían el yeso de las montañas circundantes y lo transportaban a la cuenca. Más calentamiento y secado hicieron que los lagos se evaporaran y formaran cristales de selenita. Luego, fuertes vientos rompieron los cristales y los transportaron hacia el este. Un proceso similar continúa produciendo arena de yeso en la actualidad.

Miles de especies de animales habitan el parque, una gran parte de los cuales son invertebrados. Varias especies de animales presentan una coloración blanca o blanquecina. Al menos 45 especies son endémicas y viven solo en este parque, de las cuales 40 son especies de polillas. La cuenca de Tularosa también ha visto una cantidad de habitantes humanos, desde paleoindios hace 12,000 años hasta agricultores, ganaderos y mineros modernos.

El Parque Nacional White Sands fue originalmente designado Monumento Nacional White Sands el 18 de enero de 1933 por el presidente Herbert Hoover. Desde 1941, el parque está completamente rodeado por las instalaciones militares de White Sands Missile Range y Holloman Air Force Base, respectivamente. Fue redesignado como parque nacional por el Congreso y promulgado por el presidente Donald Trump el 20 de diciembre de 2019. Es el sitio de NPS más visitado en Nuevo México, con alrededor de 600,000 visitantes cada año. El parque cuenta con un recorrido desde el centro de visitantes hasta el corazón de las dunas, áreas de pícnic, campamentos en el campo en el campo de dunas, senderos marcados para caminatas y trineos en las dunas. La orientación guiada por guardabosques y las caminatas por la naturaleza ocurren en varios momentos y meses durante todo el año.

Historia

Pueblos nativos

Las huellas humanas potencialmente más antiguas conocidas en América del Norte fueron encontradas en White Sands por investigadores que identificaron aproximadamente 60 huellas fosilizadas enterradas en capas de suelo de yeso en una gran playa en la cuenca Tularosa. Múltiples huellas humanas están restringidas estratigráficamente y delimitadas por capas que contienen semillas de Ruppia cirrhosa que arrojan edades de radiocarbono calibradas entre hace 23 y 21 000 años, según el Servicio Geológico de EE. UU. El consenso actual para la llegada humana a América del Norte se sitúa hace 13-16.000 años. Sin embargo, estas estimaciones han sido cuestionadas por otros autores, quienes sugieren que la datación podría ser potencialmente errónea, debido a que Ruppia cirrhosa toma carbono del agua en la que crece en lugar del aire, lo que puede introducir un error sistemático que hace que las semillas parezcan más antiguas de lo que realmente son. Se conocen otras huellas de megafauna extinta, incluidos los perezosos terrestres (probablemente Nothrotheriops o Paramylodon) y los mamuts colombinos, que parecen ser contemporáneos de las huellas humanas.

Los paleoindios habitaban la costa del lago Otero, un gran lago que cubría gran parte de la cuenca de Tularosa. Usaron piedra de las montañas para crear puntas de proyectil, conocidas como puntas Folsom y Plano, y las unieron a lanzas para cazar mamuts, camellos, perezosos terrestres y bisontes. Se han encontrado puntas de proyectil y herramientas de piedra en la cuenca asociadas con antiguas costas, arroyos y colinas. A medida que la gran capa de hielo que cubría el continente norteamericano retrocedió, el lago Otero comenzó a evaporarse, dejando atrás Alkali Flat y el lago Lucero. Los pastizales murieron y la cuenca se volvió cada vez más árida, transformándose lentamente en matorrales desérticos. La megafauna desapareció de la cuenca dejando huellas fósiles.

El pueblo arcaico mejoró la lanza lanzada a mano que usaban los paleoindios con la invención del atlatl. Después de que el lago Otero se secó, el viento llevó grandes cantidades de arena de yeso desde el fondo de la cuenca que se acumuló en un gran campo de dunas. Los pueblos arcaicos entraron en la cuenca de Tularosa hace unos 4.000 años, después de que las dunas se estabilizaran, posiblemente atraídos por una hierba de cereal llamada hierba de arroz de la India. La primera evidencia de agricultura se encuentra en el período Arcaico. Los pueblos arcaicos se ocupaban de las plantas silvestres para que pudieran producir de una manera más confiable y en mayores cantidades de lo que lo hacían naturalmente. Las personas arcaicas comenzaron a vivir en pequeños pueblos durante todo el año para cuidar sus campos. Los montículos de hogar se encuentran dentro de las dunas, que son los restos de incendios prehistóricos que contienen carbón y cenizas. Cuando el yeso se calienta a 300 °F (149 °C), se convierte en un yeso que se endurece cuando se agrega humedad y posteriormente se evapora. El yeso cementa estos hogares en su lugar, preservándolos durante miles de años.

La gente de Jornada Mogollón hacía cerámica, vivía en casas permanentes y cultivaba la cuenca de Tularosa. La evidencia de su presencia prehistórica se remonta a alrededor del año 200 EC. La Jornada Mogollon habitó la cuenca hasta alrededor de 1350 d. C. cuando se mudaron, dejando atrás estructuras de adobe encharcadas y tiestos de cerámica.

Hace más de 700 años, bandas de apaches siguieron manadas de bisontes desde las Grandes Llanuras hasta la cuenca de Tularosa. Los apaches eran cazadores y recolectores nómadas que vivían en casas temporales conocidas como wickiups y tipis. Los apaches habían establecido un territorio considerable en el sur de Nuevo México cuando llegaron los exploradores europeos. Defendieron ferozmente los derechos a su patria contra la invasión de los colonos. Los grupos apaches, liderados por Victorio y Geronimo, lucharon con los colonos en la cuenca y se enfrentaron en batallas militares con los Buffalo Soldiers. La batalla de la cuenca de Hembrillo en 1880 fue un enfrentamiento militar entre los guerreros de Victorio y el 9º Regimiento de Caballería de Soldados Búfalo del Ejército de los Estados Unidos. El campo de batalla, ubicado en White Sands Missile Range, es la evidencia arqueológica más cercana de las Guerras Apache (1849 a 1924). El conflicto entre los apaches y los colonos estadounidenses por sus intereses en conflicto en la cuenca finalmente terminó con la expulsión por la fuerza de los apaches de sus tierras natales a la reserva india Mescalero Apache. Los mescaleros apaches mantienen una activa afinidad cultural con el paisaje de sus antepasados.

Euroamericanos

Si bien se estableció una colonia española al norte alrededor de Santa Fe, la cuenca de Tularosa generalmente se evitaba hasta el siglo XIX. La cuenca carecía de fuentes de agua confiables y era el bastión principal de los apaches locales que robaban ganado de los asentamientos Pueblo y españoles cerca de la cuenca. Cuando los españoles entraron en la cuenca, viajaron a lo largo de senderos establecidos hasta la salina al norte de Alkali Flat. Los colonos españoles habían establecido los caminos de la sal en 1647, para conectar los depósitos de sal con el Camino Real en El Paso del Norte (actual Ciudad Juárez) y las minas de plata en Durango, México. La sal es un elemento fundamental en el procesamiento del mineral de plata. Se formaban partidas expedicionarias que utilizaban carros tirados por mulas con escoltas militares algunas veces al año para el viaje a las salinas (salinas).

A las poblaciones hispanas durante los períodos colonial español y mexicano se les permitió recolectar sal de las salinas, que se consideraban propiedad pública. Los colonos texano-estadounidenses hicieron reclamos privados sobre la tierra para beneficiarse de la extracción de minerales en su propiedad. James Magoffin tenía el título de propiedad de las salinas al norte del lago Lucero, pero no había tenido éxito en el cobro de tarifas por la recolección de sal. En 1854, utilizando la fuerza militar, interceptó una expedición de recolección de sal de hispanos de Doña Ana en las salinas e hirió de muerte a tres miembros del grupo. En respuesta al uso de fuerza extrema por parte de Magoffin durante la Guerra de la sal de Magoffin, los tribunales disolvieron su reclamo de propiedad sobre las salinas y establecieron un precedente para el acceso público gratuito a los depósitos de sal.

La primera exploración del ejército de los EE. UU. del centro-sur de Nuevo México fue dirigida por un grupo de oficiales de ingeniería topográfica en 1849. Pasaron al oeste de las montañas de San Andrés y las montañas Organ. Un teniente fue enviado al este a través de la cuenca con un grupo de exploración para trazar una posible ruta de carros militares a Sierra Blanca.

Familias hispanas comenzaron comunidades agrícolas en Tularosa en 1861 y La Luz en 1863. Los aldeanos mezclaron agua con arena de yeso del campo de dunas para crear yeso para las paredes de adobe de sus casas. El color blanco no solo era decorativo sino funcional para desviar los rayos del sol de verano.

En la década de 1880, un breve período de fuertes lluvias apoyó el regreso de exuberantes praderas en la cuenca de Tularosa, lo que atrajo la atención de los pastores de cabras, ovejas y ganado, principalmente de Texas. Grandes arreos de ganado empujaron hacia la cuenca y la ganadería se convirtió en la economía dominante durante los siguientes sesenta años. En 1897, los hermanos Lucero, José, Felipe y Estevan, iniciaron la ganadería en la orilla sur del lago que eventualmente llevaría su nombre. Para 1940, Felipe consolidó los ranchos de la familia en una propiedad de 81 km² (20 000 acres) (31 sq mi; 81 km²). Poco después, el Servicio de Parques Nacionales se hizo cargo de las propiedades de la familia Lucero con su apropiación de Lake Lucero y Alkali Flat. Los restos del rancho de la familia Lucero incluyen los corrales, el abrevadero, un pozo de agua y un molino de viento caído que los visitantes pueden ver en un recorrido guiado por guardabosques al lago Lucero una vez al mes, en los meses más fríos del año.

A principios del siglo XX, el descubrimiento de yacimientos de petróleo, carbón, plata, oro y otros minerales preciosos inspiró a muchos colonos a cubrir la cuenca de Tularosa con concesiones mineras. Para 1904, más de 114 personas reclamaron minerales en más de 10 400 acres (16,3 sq mi; 42 km²) del lago Lucero; sin embargo, muy pocas de las afirmaciones fueron desarrolladas. Eddy's Soda Prospect, desarrollado por los mismos hermanos Eddy que habían fundado El Paso and Northeastern Railway y el pueblo de Alamogordo, fue una operación de recuperación de minerales para la extracción de sal de glauberita a lo largo de la orilla sur del lago Lucero. En 1907, JR Milner y Bill Fetz construyeron una planta dosificadora de yeso de París a lo largo del borde sur de las dunas. La operación consistió en perforar pozos largos en las dunas y extraer yeso para cocinarlo durante la noche. Aunque tuvo éxito, el establecimiento del monumento nacional cerró permanentemente la planta.

Monumento Nacional

La idea de crear un parque nacional para proteger la formación de arenas blancas data de 1898 cuando un grupo de El Paso, Texas, propuso la creación del Parque Nacional Mescalero. El plan fracasó porque incluía una reserva de caza que entraba en conflicto con la idea de preservación del Departamento del Interior.

De 1912 a 1922, Albert B. Fall, un senador de Nuevo México, luego nombrado secretario del Interior, y propietario de un gran rancho en Three Rivers al noreste del campo de dunas, promovió cuatro proyectos de ley separados en el Congreso para una parque nacional en la cuenca de Tularosa. El último plan de otoño se llamó Parque Nacional Todo el Año, ya que estaría abierto durante todo el año, a diferencia de los parques más al norte. El proyecto de ley incluía cuatro áreas geográficamente separadas y diversas, para ser administradas como un parque nacional. Las áreas propuestas incluían una parte escénica de 2000 acres (3,1 sq mi; 8,1 km²) de la reserva indígena Mescalero, 640 acres (1,0 sq mi; 2,6 km²) del campo de dunas, 640 acres de un área volcánica al norte llamada Carrizozo Malpais, y la costa del embalse Elephant Butte al oeste, más allá de las montañas de San Andrés. Stephen Mather, director del Servicio de Parques Nacionales, criticó la propuesta por tener "límites inconexos, falta de paisajes espectaculares y uso cuestionable". La Asociación de Parques Nacionales y la Asociación de Derechos Indígenas hicieron campaña contra el proyecto de ley de Fall, principalmente debido a la apropiación de tierras de reservas indígenas y porque podría establecer un precedente de uso industrial dentro de los parques. El proyecto de ley fracasó en el Congreso y Fall renunció en 1923 durante el escándalo de Teapot Dome.

Durante la década de 1920, un hombre de negocios de Alamogordo llamado Tom Charles promovió los posibles beneficios económicos de proteger la formación de arenas blancas. Charles movilizó suficiente apoyo local para la construcción de una ruta estatal mejorada entre Las Cruces y Alamogordo (ahora la Ruta 70 de los EE. UU.), pasando el borde sur del campo de dunas. Presionó para que las dunas fueran declaradas parque nacional, pero el senador Bronson M. Cutting, que tenía influencia con el presidente Herbert Hoover, le aconsejó que el estatus de monumento nacional sería mucho más fácil de obtener.

El 18 de enero de 1933, el presidente Hoover designó el Monumento Nacional White Sands, actuando bajo la autoridad de la Ley de Antigüedades de 1906. La inauguración y la inauguración fueron el 29 de abril de 1934. Tom Charles se convirtió en el primer custodio del monumento, y el primer concesionario en 1939, operando como White Sands Service Company.

El centro de visitantes y una estación de confort cercana, tres residencias de guardabosques, así como tres edificios de mantenimiento se construyeron con ladrillos de adobe como un proyecto de Works Progress Administration que comenzó en 1936 y se completó en 1938. Los ocho edificios originales de adobe y otras estructuras cercanas fueron designados Distrito Histórico del Monumento Nacional White Sands cuando se agregaron al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1988. Los arquitectos principales fueron Lyle E. Bennett y Robert W. Albers, quienes también diseñaron edificios NPS juntos en los monumentos nacionales Casa Grande y Bandelier. Bennett también diseñó los refugios para mesas de picnic en White Sands, Painted Desert Inn en Petrified Forest y edificios en los parques nacionales Carlsbad Caverns y Mesa Verde.

El parque está completamente rodeado por las instalaciones militares de White Sands Missile Range y Holloman Air Force Base, y siempre ha tenido una relación incómoda con los militares. El campo de tiro de misiles y la base de la fuerza aérea se establecieron después del bombardeo de Pearl Harbor en 1941, con operaciones continuas después de la Segunda Guerra Mundial y durante la Guerra Fría. Misiles errantes a menudo caían dentro de los límites del parque, destruyendo ocasionalmente algunas de las áreas de visitantes. Los sobrevuelos de Holloman perturbaron la tranquilidad de la zona. Las misiones de entrenamiento de vuelo continúan sobre el campo de dunas, y el parque cierra temporalmente durante varias horas durante las pruebas de misiles en el área adyacente de uso cooperativo en el lado oeste del parque.

Entre 1969 y 1977, el Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México liberó 95 oryx en el campo de tiro y áreas adyacentes de la cuenca de Tularosa con fines de caza. El órix, al no tener depredadores naturales, entró al parque y compitió con las especies nativas por el forraje. Miles de oryx residen actualmente en el campo de tiro de misiles, aunque se han realizado cacerías anuales desde 1974 para ayudar a controlar y estabilizar la población. El Servicio de Parques Nacionales, preocupado por los efectos negativos sobre las plantas y animales autóctonos dentro del parque, erigió una cerca de 67 millas (108 km) de largo en 1996 para evitar la entrada de órix.

El abuso de alcohol cada vez más problemático por parte de los estudiantes durante las vacaciones de primavera en la década de 1990 llevó a la prohibición del consumo de alcohol. La tenencia de alcohol o envases de alcohol está prohibida en todo el parque desde el 1 de febrero hasta el 31 de mayo.

Controversia del sitio del Patrimonio Mundial

White Sands se incluyó en una lista provisional de posibles sitios del Patrimonio Mundial el 22 de enero de 2008. Los dos senadores estadounidenses del estado, Pete Domenici y Jeff Bingaman, escribieron cartas de apoyo a la solicitud. El representante de EE. UU., Steve Pearce, se negó a respaldar la solicitud y dijo: "Garantizaría que si White Sands Monument recibe esta designación, en algún momento se ejercerán presiones internacionales que podrían detener las operaciones militares tal como las conocemos hoy". #34;

La solicitud de WHS generó mucha controversia en el condado de Otero, la mayor parte de la cual tuvo lugar en reuniones de la Comisión del condado de Otero. El 16 de agosto de 2007 se presentó ante la comisión una petición con 1.200 firmas en oposición a la solicitud. La comisión aprobó una resolución de oposición a la solicitud el 23 de agosto de 2007 y aprobó la Ordenanza 07-05 el 18 de octubre de 2007, relativa a cualquier posibles designaciones de sitios del Patrimonio Mundial dentro del condado. La ordenanza requiere la coordinación con el condado para seguir su proceso de revisión y planificación ambiental a través de su Consejo Asesor de Uso de Tierras Públicas, y establece que "Ningún sitio del patrimonio mundial... se ubicará en o junto a cualquier tierra militar... dentro o adyacente a los límites del condado de Otero." El 24 de enero de 2008, después de que se anunciara la lista tentativa de WHS, la comisión instruyó al fiscal del condado para que escribiera una carta al Secretario del Interior, exigiendo que WSNM fuera eliminado de la lista.

Proyecto de ley de parques nacionales

En mayo de 2018, el senador estadounidense Martin Heinrich (demócrata, Nuevo México) presentó un proyecto de ley para designar a White Sands como parque nacional. Heinrich consultó con funcionarios del monumento, el Servicio de Parques Nacionales, el Campo de Misiles White Sands, el Ejército de los EE. UU. y la Base de la Fuerza Aérea Holloman antes de que se presentara el proyecto de ley en el Congreso. El proyecto de ley fue apoyado por la Comisión de la Ciudad de Alamogordo, el Concejo Municipal de Las Cruces, el Consejo Tribal Mescalero Apache, la Junta de Síndicos del Pueblo de Mesilla, el Alcalde de Alamogordo, Richard Boss, el Senador de Nuevo México, Ron Griggs (Republicano), la Cámara de Comercio de Alamogordo, la Gran Cámara de Comercio de Las Cruces, la Cámara de Comercio Verde de Las Cruces, la Asociación de Conservación de Parques Nacionales y la Alianza de Tierras Públicas del Sur de Nuevo México. Sin embargo, los comisionados del condado de Otero se opusieron al proyecto de ley, quienes afirmaron que el principal argumento a favor del estatus de parque nacional era el potencial de un aumento de las visitas, al tiempo que señalaron que el monumento ya es el sitio NPS más visitado del estado. A los comisionados también les preocupaba que "el cambio de estatus afectará la realización de películas aquí, ya sea por tarifas más altas o por una mayor regulación". Los comisionados solo apoyaron los ajustes de límites e infraestructura adicional, como campamentos y acceso mejorado a las carreteras. Los comisionados del condado de Doña Ana también se opusieron a la redesignación de White Sands como parque nacional. El proyecto de ley de redesignación se volvió a presentar el 27 de marzo de 2019.

El 11 de diciembre de 2019, la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el año fiscal 2020, que incluye legislación que redesigna el Monumento Nacional White Sands como Parque Nacional White Sands. El Senado aprobó la ley el 16 de diciembre y el presidente Donald Trump firmó el proyecto de ley el 20 de diciembre. La ley incluye la transferencia de la gestión de tierras desde y hacia el campo de tiro de misiles, así como la protección de tierras adicionales, agregando 2029 acres netos (8,2 km²) hasta el parque.

Filmación

White Sands, durante su período como monumento nacional, se ha utilizado como lugar de rodaje de escenas en varios westerns, incluidos Four Faces West (1948), Hang ' Em High (1968), The Hired Hand (1971), My Name Is Nobody (1973), Bite the Bullett (1975) y Young Guns II (1990). Largometrajes adicionales rodados en el parque incluyen King Solomon's Mines (1950), The Man Who Fell to Earth (1976), Arenas blancas (1992), Transformers (2007), Transformers 2 (2009), Los hombres que miraban fijamente a las cabras (2009)), Year One (2009) y The Book of Eli (2010). La canción principal de Wye Oak para el álbum The Louder I Call, the Faster It Runs (2018) se filmó en White Sands. Mente de yoga & Body (1994), protagonizada por el profesor de yoga Erich Schiffmann y la actriz Ali MacGraw, también se filmó en las dunas.

Geografía

El Parque Nacional White Sands está ubicado en el sur de Nuevo México, en el lado norte de la Ruta 70 de los EE. UU., aproximadamente a 24 km (15 millas) al suroeste de Alamogordo y a 84 km (52 millas) al noreste de Las Cruces, en el oeste del condado de Otero y el noreste Condado de Doña Ana. El aeropuerto comercial más cercano está en El Paso, Texas, a unas 85 millas (137 km) de distancia. El parque está situado en la cuenca de Tularosa con elevaciones que van desde 3887 pies (1185 m) en el lago Lucero hasta 4116 pies (1255 m) en un antiguo sitio militar llamado NE 30.

La característica principal del parque es el campo de dunas de arena blanca compuestas de cristales de yeso. El campo de dunas de yeso es el más grande de su tipo en la Tierra. El parque protege 115 sq mi (300 km²) del campo de dunas de 275 sq mi (710 km²), aproximadamente el 41 %, mientras que las 160 sq mi (410 km) restantes ²) están ubicados al norte dentro del campo de tiro de White Sands. La profundidad de la arena de yeso en todo el campo es de unos 9,1 m (30 pies) por debajo de la superficie interdunal, mientras que las dunas más altas tienen unos 18 m (60 pies) de altura. Alrededor de 4.500 millones de toneladas cortas (4.100 millones de toneladas métricas) de arena de yeso llenan el campo de dunas, que se formó hace unos 7.000 a 10.000 años.

La superficie total del parque es de 148 588 acres (232,2 sq mi; 601,3 km²), que incluye 4855 acres (7,6 sq mi; 19,6 km²) netos añadidos en 2019 cuando la designación del parque nacional modificó los límites entre el parque y el campo de tiro. El campo de tiro bordea el parque por todos lados, con un área de uso cooperativo designada en la parte occidental del parque donde el acceso público solo está permitido con un permiso. El área de uso cooperativo incluye la mayor parte de la región de Alkali Flat en el cuadrante noroeste del parque, así como el lago Lucero y las dunas de cúpula en el cuadrante suroeste. Las montañas de San Andrés se elevan más allá del límite occidental del parque, mientras que la Base de la Fuerza Aérea Holloman está a poca distancia hacia el este. Una formación rocosa llamada Twin Buttes está ubicada al sur en un terreno administrado por la Oficina de Administración de Tierras.

Clima

Según el sistema de clasificación climática de Köppen, el Parque Nacional White Sands tiene un clima continental o semiárido frío (BSk), lindando con un clima desértico frío (BWk). Los promedios diarios se asemejan a los de un clima subtropical húmedo (Cfa), aunque su elevación relativamente alta y la baja precipitación provocan una variación de temperatura diurna más alta y una temporada de crecimiento más corta de lo que sería típico de tal clima. La temporada de crecimiento generalmente dura menos de seis meses, del 27 de abril al 19 de octubre en promedio.

Los meses más cálidos son de abril a octubre, cuando la temperatura alta promedio alcanza o supera los 26 °C (79 °F) y la temperatura media diaria está en el rango de 16 a 27 °C (60 a 81 °F). Las temperaturas de la tarde en junio y julio promedian alrededor de 97 °F (36 °C). La temperatura más alta registrada es de 111 °F (44 °C), establecida el 22 de junio de 1981. Los meses más fríos son de noviembre a marzo, cuando la temperatura mínima promedio está por debajo de los 32 °F (0 °C) y la temperatura media diaria está en el rango de 39 a 52 °F (4 a 11 °C), siendo diciembre y enero los meses más fríos. La temperatura más baja registrada es -25 °F (-32 °C), establecida el 11 de enero de 1962.

La precipitación media anual es de 9,81 pulgadas (249 mm) y el mes más lluvioso es agosto con 1,88 pulgadas (48 mm). De julio a octubre tienen los días más lluviosos, con un promedio de cuatro a siete días por mes. Los meses restantes tienen una media de dos o tres días con precipitaciones. La nieve puede ocurrir de noviembre a marzo, con una acumulación promedio de 1,6 pulgadas (41 mm).

Geología

Durante el Período Pérmico, mares poco profundos cubrían el área que hoy forma el Parque Nacional White Sands. Los mares dejaron yeso (sulfato de calcio) y la actividad tectónica subsiguiente levantó áreas del lecho marino rico en yeso para formar parte de las montañas de San Andrés y Sacramento. Con el tiempo, la lluvia disolvió el yeso soluble en agua en las montañas y los ríos lo llevaron a la cuenca de Tularosa, que no tiene salida al mar. El agua atrapada se hundió en el suelo o formó charcos poco profundos que posteriormente se secaron, dejando el yeso en la superficie en una forma cristalina llamada selenita. El agua subterránea que sale de la cuenca de Tularosa fluye hacia el sur hacia la cuenca de Hueco. Durante la última glaciación, una masa de agua de 4144 km² (1600 millas cuadradas) llamada lago Otero cubría gran parte de la cuenca. Cuando se secó, quedó una gran área plana de cristales de selenita, que se llama Alkali Flat.

El lago Lucero es un lecho de lago seco en la esquina suroeste del parque, en uno de los puntos más bajos de la cuenca. La lluvia y el deshielo de las montañas circundantes y el afloramiento de aguas subterráneas profundas dentro de la cuenca llenan periódicamente el lago Lucero con agua que contiene yeso disuelto. Cuando está lleno, el lago cubre unas 10 millas cuadradas (26 km²) a una profundidad de 2 a 3 pies (0,61 a 0,91 m). A medida que el agua se evapora, se forman pequeños cristales de selenita de aproximadamente 2,5 cm (1 pulgada) de diámetro en la superficie del lago. La mayor parte de la formación de cristales ocurre cuando grandes inundaciones concentran el agua mineralizada cada diez a catorce años. El viento y el agua descomponen los cristales en partículas progresivamente más pequeñas hasta que se convierten en finos granos de arena blanca de yeso.

El suelo en Alkali Flat y a lo largo de la orilla del lago Lucero también está cubierto con cristales de selenita que miden hasta 3 pies (0,9 m) de largo. La meteorización y la erosión eventualmente rompen los cristales en granos del tamaño de la arena que son arrastrados por los vientos predominantes del suroeste, formando las dunas blancas. Las dunas cambian constantemente de forma y se mueven lentamente a favor del viento. Dado que el yeso es soluble en agua, la arena que compone las dunas puede disolverse y cementarse después de la lluvia, formando una capa de arena más sólida, lo que aumenta la resistencia al viento de las dunas. La mayor resistencia no impide que las dunas cubran rápidamente las plantas a su paso. Algunas especies de plantas pueden crecer lo suficientemente rápido para evitar ser enterradas por las dunas, mientras que otras utilizan estrategias de supervivencia como la formación de un pedestal endurecido alrededor de sus raíces para estabilizar la planta en medio de las dunas en movimiento.

White Sands contiene varias formas de dunas. Las dunas de domo se encuentran a lo largo de los márgenes suroeste del campo, las dunas transversales y barchan en el centro del campo y las dunas parabólicas a lo largo de los márgenes norte, sur y noreste. Los científicos han inspeccionado una franja de dunas de 9,3 millas (15 km) de largo con láseres; instaló pozos de agua poco profundos en el campo de dunas; miró la química y la edad del agua debajo de las dunas; midió cientos de miles de granos de arena individuales de las dunas; y utilizó satélites para ver los cambios de temperatura y humedad a lo largo del año.

Hacia el lado occidental del campo de dunas, las dunas miden más de 50 pies (15 m) de altura y se vuelven cada vez más pequeñas hacia el borde este, hasta que se detienen abruptamente en el límite este. A lo largo de las dunas, el agua está a solo unos pocos pies (un metro) de la superficie y es muy salada, pero hacia el borde occidental del campo de dunas, el agua es más antigua e incluso más salada. La profundidad del agua subterránea también disminuye de 5 pies (1,5 m) por debajo de la superficie en el extremo este a solo 1 a 2 pies (0,3 a 0,6 m) en el extremo occidental del campo de dunas. Las dunas del extremo occidental tienen muy poca vegetación y se mueven muy rápido, mientras que las dunas del extremo este se mueven muy lentamente y tienen mucha vegetación. Hacia el borde occidental, los granos de arena se vuelven más grandes y tienen formas diferentes, mientras que en el borde oriental son todos muy pequeños y redondos. El campo de dunas es mucho más frío y húmedo que los suelos desérticos cálidos y secos que lo rodean, según las imágenes de satélite. Los científicos han descubierto lo que parecen ser antiguas orillas de lagos debajo de las dunas utilizando tecnología de escaneo láser. En cada una de estas antiguas terrazas a orillas del lago, el movimiento de las dunas y el tipo de dunas cambia mucho.

Ecología

Más de 600 invertebrados, 300 plantas, 250 aves, 50 mamíferos, 30 reptiles, siete anfibios y una especie de pez habitan el Parque Nacional White Sands. Las especies animales que tienen una coloración blanca o blanquecina incluyen tres mamíferos, tres reptiles, un anfibio y numerosos insectos. Al menos 45 especies son endémicas y viven solo en este parque, de las cuales 40 son especies de polillas, junto con el ratón de bolsillo Apache (Perognathus flavescens Apachii), la rata de bosque de White Sands (Neotoma micropus leucophaea ), lagarto sin orejas blanqueado (Holbrookia maculata ruthveni) y dos grillos de camello.

Flora

Las plantas del Parque Nacional White Sands estabilizan los bordes de las dunas y proporcionan alimento y refugio a la vida silvestre. Los humanos han hecho un uso extensivo de la vida vegetal nativa del campo de dunas, usando algunas como alimento y otras para crear telas y medicinas. Los nativos americanos tejían esteras con las hojas más gruesas de hierba y consumían algunas de las semillas de hierba.

La flora del parque debe ser resistente para vivir en el suelo alcalino pobre en nutrientes del campo de dunas. Las plantas tolerantes a la sequía pueden sobrevivir en temperaturas que van desde bajo cero hasta más de 100 °F (38 °C), según la temporada. Muchas de estas plantas también toleran las altas concentraciones de sal, mientras que las gitófilas prosperan en estas condiciones.

La cholla de caña y otros cactus, así como las suculentas del desierto como la yuca del árbol del jabón, pueden almacenar agua durante los veranos calurosos y los inviernos secos, y florecen en la primavera. Los pastos del desierto han desarrollado una tolerancia al suelo altamente alcalino. Las especies de pastos como el sacatón alcalino y el pasto de arroz indio proporcionan alimento para muchos animales pequeños, como los ratones de bolsillo Apache y las ratas canguro. Las semillas de pasto producen un grano rico en proteínas que se seca bien y llena a muchos roedores. graneros subterráneos.

Los nativos americanos usaban muchas partes de la yuca del árbol del jabón. Los tallos de las flores jóvenes son ricos en vitamina C, mientras que las vainas de las flores se pueden hervir o asar. Las fibras de las hojas se usaban para la fabricación de cuerdas, esteras, sandalias, cestas y telas bastas. Las raíces se cortaban y hervían para producir jabón para lavar el cabello, mantas y alfombras.

Otras plantas incluyen el zumaque skunkbush, el álamo de Río Grande (Populus deltoides wislizeni), la menta canosa de romero, la verbena de arena morada (Abronia angustifolia), el té mormón (también conocido como abeto de hoja larga), y cactus de copa de clarete cuyo fruto es uno de los más dulces de cualquier planta del desierto Los indios americanos usaban la menta de romero canoso para sazonar los alimentos y la verbena de arena púrpura como un sedante suave. Usaron las bayas del zumaque skunkbush para hacer una bebida agria, mientras que los tallos flexibles se usaron para cestería y encuadernación. Las ramas del zumaque contienen tanino, que es útil para producir tintes, y sus hojas se usaban como astringente para tratar picaduras, mordeduras, erupciones y quemaduras solares. El fruto de la cholla se puede comer crudo o cocido, mientras que sus botones florales se usaban como diurético y de sus raíces se elaboraba un tónico para el cabello. Tiras de las ramas y la corteza del álamo se tejían en cestas. Los capullos y las flores del árbol son comestibles, y su corteza se usaba para tratar contusiones, torceduras y esguinces. Un té hecho de corteza de álamo es un agente antiinflamatorio y un diurético suave. La planta del té mormón contiene trazas de efedrina, que es un estimulante y descongestionante eficaz para contrarrestar los síntomas del resfriado común.

Fauna

Más de 800 especies animales habitan el parque, muchas de ellas nocturnas. Varias especies de animales han desarrollado medios muy especializados de supervivencia en este entorno hostil, lo que les permite prosperar en un lugar con muy poca agua superficial y agua subterránea altamente mineralizada. Algunas especies que habitan las dunas han cambiado gradualmente de color a lo largo de siglos de evolución, volviéndose sustancialmente más claras que sus primos en otros lugares. Muchas de estas especies blancas son endémicas del parque. El ratón de bolsillo Apache, el lagarto sin orejas blanqueado, el grillo del camello caminador de arena, la araña lobo de arena y especies de polillas, incluidas Protogygia whitesandsensis y Givira delindae, se encuentran entre los animales blancos que habitan el campo de dunas.. Los animales de colores más claros se mezclan mejor con su entorno blanco que los animales más oscuros, lo que les ayuda a evitar la depredación y les da más tiempo para reproducirse.

Los invertebrados forman el grupo más grande con más de 600 especies, incluidas varias especies de arañas, avispas, escarabajos y polillas. Las especies de arañas incluyen la araña saltadora Apache, la araña lobo excavadora, la araña de tela en embudo (Agelenopsis longistylus), la tarántula y la araña viuda negra occidental. Otras especies de arácnidos incluyen el escorpión de arena (Paruroctonus utahensis) y el escorpión de viento. Las especies de insectos incluyen la polilla esfinge de línea blanca, la polilla de la yuca, la libélula blanqueada, la avispa tarántula, la mantis terrestre menor, el saltamontes palillo, el bastón, la hormiga cosechadora Maricopa y el escarabajo oscuro. La hormiga cosechadora Maricopa habita gran parte del suroeste de los Estados Unidos y se cree que tiene el veneno de insecto más tóxico del mundo. Los humanos pueden experimentar hasta cuatro horas de dolor intenso, mientras que el equivalente a doce picaduras de hormigas es capaz de matar a una rata de 4,4 lb (2 kg).

Hasta noviembre de 2019, se han registrado 246 especies de aves, incluidos reyezuelos, sinsontes y cuervos, así como especies más grandes como correcaminos y rapaces. Catorce especies se enumeran como comunes, lo que significa que se pueden ver a diario pero no en grandes cantidades, mientras que las otras se ven solo unas pocas veces al mes, al año o cada pocos años. Las especies más comúnmente vistas son: paloma de luto, buitre de pavo, gavilán de Swainson, gavilán de cola roja, papamoscas garganta ceniza, cuervo chihuahuense, cuervo común, sinsonte norteño, pinzón común, gorrión de Brewer, negro - gorrión de garganta, gorrión de corona blanca y zanate de cola grande. Los reyezuelos de cactus tienen una larga raya blanca sobre los ojos, un grupo de manchas negras en el pecho y emiten un canto un tanto entrecortado. Construyen sus nidos en cactus y se alimentan saltando debajo de los arbustos cazando insectos o recogiendo insectos de las parrillas de los radiadores de los autos estacionados. Las aves generalmente se observan en áreas con vegetación del parque lejos del corazón del campo de dunas, principalmente cerca del centro de visitantes y los bordes del campo de dunas, así como en el lago Lucero, aunque está abierto al público solo una vez al mes por visita guiada.

La mayoría de los mamíferos de la cuenca de Tularosa se han adaptado a los calurosos veranos permaneciendo en sus guaridas hasta la noche. Los visitantes pueden ver huellas a lo largo de las dunas como evidencia de las excursiones nocturnas de caza y alimentación de los animales nocturnos. Los carnívoros incluyen coyotes, gatos monteses, tejones y zorros kit. Los conejos incluyen colas de algodón del desierto y liebres de cola negra, con la liebre capaz de alcanzar velocidades de hasta 40 mph (64 km/h). Los roedores incluyen puercoespines, tuzas de bolsillo, ratones de bolsillo Apache y ratas canguro de Merriam, la última de las cuales puede saltar hasta 3 m (10 pies) de altura cuando está asustada a pesar de tener un cuerpo de solo 13 cm (5 pulgadas) y un Cola de 20 cm (8 pulgadas). El murciélago pálido come insectos en el aire como otros murciélagos, pero ubica la mayor parte de su comida en el suelo mientras camina. También se han observado otras cuatro especies de murciélagos en el parque, aunque el murciélago pálido es la especie que se ve con más frecuencia y se posa bajo los aleros del centro de visitantes durante el verano.

Entre los reptiles, las lagartijas más comunes incluyen la lagartija sin orejas blanqueada, la lagartija blanca pequeña (Aspidoscelis gypsi, una especie blanca que desprenderá su cola como estrategia de escape), la lagartija de la cerca del suroeste y la lagartija lateral. -lagarto manchado; mientras que las serpientes más comunes son el látigo, la serpiente de cascabel de Sonora, la serpiente de cascabel de la pradera, la serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental y la massasauga que es otra especie de serpiente de cascabel, todas ellas venenosas. La única especie de tortuga residente es la tortuga de caja del desierto.

Siete especies de anfibios habitan el parque, incluidas tres especies de sapos: el sapo de las Grandes Llanuras, el sapo occidental y el sapo de puntos rojos; tres especies de sapos de espuelas: el sapo de espuelas del sofá, el sapo de espuelas de las llanuras y el sapo de espuelas de Nuevo México, todos los cuales tienen una sola pala dura y oscura en la parte inferior de cada pata trasera que se usa para excavar en el suelo para evitar la pérdida de agua y esconderse de los depredadores; y una especie de salamandra, la salamandra tigre listada.

El cachorrito de White Sands es la única especie de pez endémica de la cuenca de Tularosa y el único pez que se encuentra en el parque. El cachorrito tiene ojos oscuros, escamas plateadas y crece de 44 a 64 mm (1,75 a 2,5 pulgadas) de largo.

Paleontología

Antes de que terminara la época del Pleistoceno, hace unos 12 000 años, la tierra dentro de la cuenca de Tularosa presentaba grandes lagos, arroyos y praderas. El clima era más húmedo y fresco, produciendo mucha más lluvia y nieve que en el presente. El lago Otero era uno de los lagos más grandes del suroeste, con una superficie de 4144 km² (1600 millas cuadradas), que es un área más grande que el estado de Rhode Island.

La cuenca rebosaba de vida, incluidos grandes mamíferos de la edad de hielo que vivían a orillas del lago Otero y en las praderas circundantes. Los mamuts colombinos, los perezosos terrestres, los camellos antiguos, los lobos gigantes, los leones y los gatos con dientes de sable, también conocidos como tigres con dientes de sable, aunque no están estrechamente relacionados con los tigres, cruzaron la cuenca de Tularosa, donde se encuentran actualmente las dunas. Los animales dejaron huellas fósiles mientras caminaban por las orillas fangosas del lago Otero, su peso corporal comprimiendo la arcilla húmeda y el yeso. Las frágiles huellas son descubiertas por el viento, luego se erosionan rápidamente, y muchas huellas desaparecen después de solo dos años.

Dispersos a lo largo del lecho del lago, ahora seco, hay huellas de antiguos camellos y mamuts colombinos. Las huellas fosilizadas parecen reunirse alrededor de antiguos estanques de agua. Durante 80 años, solo se había encontrado una pequeña colección de huellas fósiles en el parque; sin embargo, un grupo de científicos notó manchas oscuras en la extensión del lecho del lago que parecían ser huellas. Durante la década de 2010, se descubrieron huellas de un lobo huargo junto a semillas antiguas que datan de hace más de 18.000 años. Las huellas fósiles de perezosos terrestres también se han encontrado en el parque. A veces se encuentran huellas humanas paleolíticas interactuando con animales de la Edad de Hielo. Un juego de huellas muestra el acecho de los perezosos. Los paleohumanos que vivieron en la cuenca de Tularosa no dejaron ninguna otra evidencia de su paso. Aunque en las áreas circundantes se encuentran escamas de piedra de la fabricación de herramientas, puntas de flecha y puntas de lanza, son artefactos de humanos que vivieron después de la Edad de Hielo. El lecho del lago está casi desprovisto de un solo artefacto anterior a la exploración española en el siglo XVI. En un estudio de afloramientos expuestos del lago Otero en 2021, Bennett et al. revelan numerosas huellas humanas que datan de hace unos 23.000 a 21.000 años que proporcionan una fuerte evidencia de la ocupación anterior a Clovis de los continentes americanos.

Carnívoros

Los lobos gigantes vivieron en América del Norte y del Sur durante el Pleistoceno. Con una altura aproximada de 80 a 85 cm (2,6 a 2,8 pies) y un peso de 60 a 68 kg (130 a 150 libras), tenían aproximadamente el mismo tamaño que los lobos grises modernos, pero con una estructura más pesada y musculosa. Tenían poderosas mandíbulas, con una mordida más fuerte que los lobos modernos, y probablemente cazaban en manadas, lo que les permitía apuntar a presas más grandes como caballos y bisontes.

Durante el Pleistoceno, los grandes felinos vivían en todo el mundo, incluidos los leones en América del Norte. Con una altura de aproximadamente 1,2 m (4 pies) hasta el hombro y un peso de más de 230 kg (500 libras), los leones americanos tenían patas largas y delgadas para perseguir a sus presas. Cazaban emboscando animales como ciervos, camellos, perezosos terrestres, bisontes y mamuts jóvenes.

Los gatos con dientes de sable, o tigres, son conocidos por sus dientes caninos de gran tamaño, que pueden alcanzar entre siete y diez pulgadas (17 a 20 cm) de largo. Con una altura aproximada de un metro (3 pies) y un peso de hasta 340 kg (750 libras), los gatos con dientes de sable tenían una estructura voluminosa y musculosa que les permitía dominar presas grandes, como perezosos, bisontes y mamuts jóvenes. Algunas evidencias fósiles sugieren que pueden haber cazado en manadas.

Herbívoros

Los mamuts colombianos medían hasta 14 pies (más de cuatro metros) de altura hasta el hombro y pesaban entre 18 000 y 22 000 libras (8 000 y 10 000 kilogramos). Tenían grandes colmillos y dientes acanalados para comer plantas como los elefantes modernos. Estos herbívoros gigantes probablemente no tenían mucho pelo, a diferencia de los mamuts lanudos que evolucionaron en regiones más frías. Los mamuts colombinos habitaron un rango desde Canadá hasta Nicaragua y Honduras.

Los camellos se asocian comúnmente con África, aunque se originaron en América del Norte. El antiguo camello occidental probablemente se parecía a los camellos dromedarios modernos de una joroba, pero con patas más largas, de hasta siete pies (más de dos metros) de altura en el hombro. Los camellos eran herbívoros oportunistas, pastaban en grandes extensiones y dejaban huellas distintivas.

Los perezosos terrestres son parientes antiguos de los perezosos arborícolas, los armadillos y los osos hormigueros modernos. El perezoso terrestre de Harlan empequeñecía a sus parientes modernos, con una altura de 10 pies (tres metros) en posición vertical y un peso de más de una tonelada (alrededor de 2,200 a 2,400 libras o 1000 a 1090 kilogramos). Estos herbívoros gigantes tenían un caminar lento y anadeante y dejaban huellas en forma de frijol, creadas cuando sus patas traseras giraban hacia adentro mientras caminaban. Algunas huellas de perezosos terrestres parecen bípedas, posiblemente causadas por las grandes patas traseras que cubren las huellas de las patas delanteras más pequeñas. Estas huellas a veces se han confundido con las huellas de un humano gigante.

Visita

El Parque Nacional White Sands es el sitio de NPS más visitado en Nuevo México, con alrededor de 600 000 visitantes cada año. En el segundo año de la pandemia, el Parque Nacional White Sands recibió más de 780 000 visitantes, tanto locales como visitantes. Muchos visitantes llegan durante los meses más cálidos, de marzo a agosto, pero se pueden ver trineos y fotógrafos en las dunas durante todo el año. Marzo y julio son los dos meses más activos con más de 60 000 visitantes cada uno, o alrededor de 2000 por día, mientras que de noviembre a febrero tienen la menor cantidad de visitantes con menos de 30 000 por mes, o menos de 1000 por día.

Dunas Drive conduce 8 millas (13 km) hacia las dunas desde el centro de visitantes en la entrada del parque. Hay tres áreas de picnic disponibles, así como un campamento en el campo con diez sitios para acampar durante la noche en el campo de dunas. Cinco senderos marcados con un total de 9 millas (14 km) permiten a los visitantes explorar las dunas a pie. La orientación guiada por guardabosques y las caminatas por la naturaleza ocurren en varios momentos y meses durante todo el año. Los paseos al atardecer se presentan todas las noches del año, mientras que las caminatas del lago Lucero se ofrecen una vez al mes, de noviembre a abril, y las caminatas guiadas de luna llena de abril a octubre, en la noche anterior a la luna llena. El parque participa en el Programa Junior Ranger, con varias actividades específicas para grupos de edad.

Tanto el parque como la Ruta 70 de los EE. UU. entre Las Cruces y Alamogordo están sujetos a cierre por razones de seguridad cuando se realicen pruebas en White Sands Missile Range, que rodea completamente el parque. Dunes Drive puede estar cerrado por períodos de hasta tres horas durante las pruebas de misiles. Por lo general, se notifica al personal del parque dos semanas antes de las pruebas programadas; sin embargo, las notificaciones de White Sands Missile Range pueden recibirse tan solo 24 horas antes de una prueba. Se prohíbe toda actividad, incluidos montar a caballo, acampar en el campo, caminar, andar en trineo y conducir en Dunes Drive, durante todas las pruebas de misiles que requieran el cierre de la carretera. Según un informe del Servicio de Parques Nacionales, en 2020, los visitantes gastaron aproximadamente $22,5 millones en comunidades cercanas con más de 360 000 invitados más en 2021, las ciudades cercanas sintieron el impulso.

Panorama del campo de dunas del sendero Alkali Flat