Parque Nacional Cueva del Mamut

Parque Nacional Mammoth Cave es un parque nacional estadounidense en el centro-oeste de Kentucky, que abarca partes de Mammoth Cave, el sistema de cuevas más largo conocido en el mundo.

Desde la unificación de Mammoth Cave en 1972 con el sistema aún más largo debajo de Flint Ridge al norte, el nombre oficial del sistema ha sido Mammoth-Flint Ridge Cave System. El parque se estableció como parque nacional el 1 de julio de 1941, Patrimonio de la Humanidad el 27 de octubre de 1981, Reserva de la biosfera internacional el 26 de septiembre de 1990 y Parque internacional de cielo oscuro el 28 de octubre de 2021.

Las 52 830 acres (21 380 ha) del parque están ubicadas principalmente en el condado de Edmonson, con áreas pequeñas que se extienden hacia el este hasta los condados de Hart y Barren. El río Green atraviesa el parque, con un afluente llamado río Nolin que desemboca en el Green justo dentro del parque. Mammoth Cave es el sistema de cuevas conocido más largo del mundo con más de 420 millas (680 km) de pasadizos inspeccionados, que es casi el doble de largo que el segundo sistema de cuevas más largo, la cueva submarina Sac Actun de México.

Propósito del parque

Los turistas dentro de la cueva

Como se indica en el documento fundacional:

El propósito del Parque Nacional de la Cueva de Mammoth es preservar, proteger, interpretar y estudiar las características y procesos biológicos y geológicos reconocidos internacionalmente asociados con el sistema de cuevas más conocido del mundo, los diversos paisajes boscosos, karst, los ríos Green y Nolin, y evidencia extensa de la historia humana; y proporcionar y promover el disfrute, la recreación y la comprensión públicos.

Geología

Mammoth Cave se desarrolló en gruesos estratos de piedra caliza del Misisipi coronados por una capa de arenisca, lo que ha hecho que el sistema sea notablemente estable. Se sabe que incluye más de 400 millas (640 km) de pasaje. Los nuevos descubrimientos y conexiones suman varias millas a esta cifra cada año. El Parque Nacional Mammoth Cave se estableció para preservar el sistema de cuevas.

El miembro de arenisca superior se conoce como Big Clifty Sandstone. Capas delgadas y escasas de piedra caliza intercaladas dentro de la arenisca dan lugar a una zona epikárstica, en la que la acidez natural del agua subterránea disuelve pequeños conductos (pasajes de cuevas demasiado pequeños para entrar). La zona epikárstica concentra flujos locales de escorrentía en manantiales de gran altura que emergen en los bordes de las cordilleras. El agua que resurge de estos manantiales generalmente fluye brevemente en la superficie antes de hundirse bajo tierra nuevamente en la elevación del contacto entre la capa de roca arenisca y las calizas masivas subyacentes. Es en estas capas masivas de piedra caliza subyacentes donde se han desarrollado naturalmente las cuevas explorables por humanos de la región.

La cuna sin fondo en la cueva de Mammoth, corte de madera (1887)

Las capas de piedra caliza de la columna estratigráfica debajo de Big Clifty, en orden creciente de profundidad debajo de las crestas, son la Formación Girkin, la Formación Ste. Genevieve Limestone y St. Louis Limestone. Por ejemplo, el gran pasaje de la cueva principal que se ve en el recorrido histórico se encuentra en la parte inferior de Girkin y en la parte superior de Ste. Formación Genoveva.

Cada una de las capas primarias de piedra caliza se divide en unidades y subunidades geológicas nombradas. Un área de investigación de cuevas consiste en correlacionar la estratigrafía con el estudio de cuevas producido por los exploradores. Esto hace posible producir mapas tridimensionales aproximados de los contornos de los límites de varias capas sin la necesidad de pozos de prueba y extracción de muestras de núcleo.

La capa de roca arenisca superior es relativamente difícil de penetrar para el agua: las excepciones son donde se producen grietas verticales. Esta función protectora significa que muchos de los pasajes superiores más antiguos del sistema de cuevas están muy secos, sin estalactitas, estalagmitas u otras formaciones que requieran que fluya o gotee agua para desarrollarse.

Sin embargo, la capa de roca arenisca se ha disuelto y erosionado en muchos lugares dentro del parque, como la sala Frozen Niagara. El contacto entre la piedra caliza y la arenisca se puede encontrar al caminar desde el fondo del valle hasta la cima de las crestas: típicamente, cuando uno se acerca a la cima de una cresta, uno ve los afloramientos de rocas expuestas que cambian en composición de piedra caliza a arenisca en una elevación bien definida..

En el fondo de un valle en la región sur del parque, se ha desarrollado un enorme sumidero. Conocido como Cedar Sink, el sumidero presenta un pequeño río que entra por un lado y desaparece bajo tierra por el otro lado.

Visitar

Un recorrido guiado por el guardabosques de la cueva

El Servicio de Parques Nacionales ofrece a los visitantes varios recorridos por las cuevas. Algunas características notables de la cueva, como Grand Avenue, Frozen Niagara y Fat Man's Misery, se pueden ver en recorridos iluminados que van de una a seis horas de duración. Dos recorridos, iluminados solo por lámparas de parafina llevadas por los visitantes, son alternativas populares a las rutas iluminadas con electricidad. Varios "salvajes" los recorridos se alejan de las partes desarrolladas de la cueva hacia senderos fangosos y túneles polvorientos.

El Echo River Tour, una de las atracciones más famosas de la cueva, llevó a los visitantes a dar un paseo en bote por un río subterráneo. La gira se suspendió por razones logísticas y ambientales a principios de la década de 1990.

La oficina central y el centro de visitantes de Mammoth Cave se encuentran en Mammoth Cave Parkway. La avenida se conecta con la Ruta 70 de Kentucky desde el norte y la Ruta 255 de Kentucky desde el sur dentro del parque.

Historia

Prehistoria

El Patrimonio Mundial Placa de sitio

La historia de los seres humanos en relación con Mammoth Cave abarca cinco mil años. Se han recuperado varios conjuntos de restos de nativos americanos de Mammoth Cave, u otras cuevas cercanas en la región, tanto en el siglo XIX como en el XX. La mayoría de las momias encontradas representan ejemplos de entierro intencional, con amplia evidencia de prácticas funerarias precolombinas.

Se descubrió una excepción al entierro intencional cuando en 1935 se descubrieron los restos de un hombre adulto debajo de una gran roca. La roca se había movido y se había posado sobre la víctima, un minero precolombino, que había removido los escombros que la sostenían. Los restos de la antigua víctima fueron nombrados "Lost John" y exhibidos al público en la década de 1970, cuando fueron enterrados en un lugar secreto en Mammoth Cave por razones de preservación, así como por sensibilidades políticas emergentes con respecto a la exhibición pública de restos de nativos americanos.

La investigación que comenzó a fines de la década de 1950 dirigida por Patty Jo Watson, de la Universidad de Washington en St. Louis, ha hecho mucho para iluminar las vidas de los pueblos del Arcaico tardío y de los primeros bosques que exploraron y explotaron las cuevas de la región. Preservada por el entorno constante de la cueva, la evidencia dietética arrojó fechas de carbono que permitieron a Watson y otros determinar la edad de los especímenes. Un análisis de su contenido, también iniciado por Watson, permite determinar el contenido relativo de plantas y carne en la dieta de cualquiera de las culturas durante un período que abarca varios miles de años. Este análisis indica una transición cronometrada de una cultura de cazadores-recolectores a la domesticación de plantas y la agricultura.

Otra técnica empleada en la investigación arqueológica, en Mammoth Cave, fue la "arqueología experimental" en el que los exploradores modernos fueron enviados a la cueva utilizando la misma tecnología que la empleada por las culturas antiguas cuyos implementos sobrantes se desechan en muchas partes de la cueva. El objetivo era comprender mejor los problemas a los que se enfrentaban los pueblos antiguos que exploraban la cueva, colocando a los investigadores en una situación física similar.

Los restos humanos antiguos y los artefactos dentro de las cuevas están protegidos por varias leyes federales y estatales. Uno de los hechos más básicos a determinar sobre un artefacto recién descubierto es su ubicación y situación precisas. Incluso mover ligeramente un artefacto prehistórico lo contamina desde una perspectiva de investigación. Los exploradores están debidamente capacitados para no perturbar la evidencia arqueológica, y algunas áreas de la cueva permanecen fuera de los límites incluso para exploradores experimentados, a menos que el tema del viaje sea la investigación arqueológica en esa área.

Además de los restos que se han descubierto en la parte de la cueva accesible a través de la entrada histórica de Mammoth Cave, los restos de antorchas de caña utilizadas por los nativos americanos, así como otros artefactos como dibujos, fragmentos de calabaza y hierba tejida Las pantuflas de mocasín se encuentran en la sección Salts Cave del sistema en Flint Ridge.

Aunque hay pruebas innegables de su existencia y uso de la cueva, no hay evidencia de un uso posterior más allá del período arcaico. Los expertos y científicos no tienen respuesta sobre por qué sucede esto, lo que lo convierte en uno de los mayores misterios de Mammoth Cave hasta el día de hoy.

Primera historia escrita

El tramo de 31 000 acres (13 000 ha) conocido como "Pollard Survey" fue vendido por contrato el 10 de septiembre de 1791 en Filadelfia por William Pollard. 19.897 acres (8.052 ha) del "Pollard Survey" entre la orilla norte de Bacon Creek y el río Green fueron comprados por Thomas Lang, Jr., un comerciante británico-estadounidense de Yorkshire, Inglaterra, el 3 de junio de 1796, por £ 4116/13s/0d (£ 4116,65). La tierra se perdió debido a un reclamo de impuestos del condado local durante la Guerra de 1812.

La entrada histórica 37°11′14′′N 86°06′′′′′W / 37.18722°N 86.10361°W / 37.18722; -86.10361

Cuenta la leyenda que el primer europeo en visitar Mammoth Cave fue John Houchin o su hermano Francis Houchin, en 1797. Mientras cazaba, Houchin persiguió a un oso herido hasta la gran entrada de la cueva cerca del Green River. Algunas historias de la familia Houchin tienen a John Decatur "Johnny Dick" Houchin como el descubridor de la cueva, pero esto es muy poco probable porque Johnny Dick tenía solo 10 años en 1797 y era poco probable que saliera a cazar osos a esa edad. Su padre, John, es el candidato más probable de esa rama del árbol genealógico, pero el candidato más probable para descubrir Mammoth Cave es Francis 'Frank'. Houchin, cuya tierra estaba mucho más cerca de la entrada de la cueva que la de su hermano John. También existe el argumento de que su hermano Charles Houchin, conocido como un gran cazador y trampero, fue el hombre que le disparó al oso y lo persiguió hasta la cueva. La sombra sobre la afirmación de Charles es el hecho de que estuvo residiendo en Illinois hasta 1801. Contraria a esta historia es The Longest Cave de Brucker y Watson, que afirma que la cueva fue "ciertamente conocido antes de ese tiempo." Se conocían cuevas en el área antes del descubrimiento de la entrada a Mammoth Cave. Incluso Francis Houchin tenía una entrada a la cueva en su terreno muy cerca de la curva del río Green conocida como Turnhole, que está a menos de una milla de la entrada principal de Mammoth Cave.

El terreno que contiene esta entrada histórica se inspeccionó y registró por primera vez en 1798 con el nombre de Valentine Simons. Simons comenzó a explotar Mammoth Cave por sus reservas de salitre.

Según los registros familiares transmitidos a través de las familias Houchin, y más tarde Henderson, John Houchin estaba cazando un oso y el oso se volvió y comenzó a perseguirlo. Encontró la entrada de la cueva cuando corrió hacia la cueva para protegerse del oso que cargaba.

Siglo XIX

Mapa de Cueva de Mammoth (1897)

En sociedad con Valentine Simon, varias otras personas serían propietarias de la tierra durante la Guerra de 1812, cuando las reservas de salitre de Mammoth Cave se volvieron significativas debido a la Ley de Embargo de Jefferson de 1807 que prohibía todo comercio exterior. El bloqueo privó al ejército estadounidense de salitre y, por lo tanto, de pólvora. Como resultado, el precio interno del salitre aumentó y la producción basada en nitratos extraídos de cuevas como Mammoth Cave se volvió más lucrativa.

En julio de 1812, Charles Wilkins y un inversor de Filadelfia llamado Hyman Gratz compraron la cueva a Simon y otros propietarios. Pronto, la cueva fue explotada en busca de nitrato de calcio a escala industrial, utilizando una mano de obra de 70 esclavos para construir y operar el aparato de lixiviación del suelo, así como para transportar la tierra sin tratar desde las profundidades de la cueva hasta el sitio de procesamiento central.

La mitad de la participación en la cueva cambió de manos por diez mil dólares (equivalente a más de $150 000 en 2020). Después de la guerra, cuando los precios cayeron, se abandonaron las obras y se convirtió en una atracción turística menor centrada en una momia nativa americana descubierta cerca.

Cuando Wilkins murió, los albaceas de su patrimonio vendieron su participación en la cueva a Gratz. En la primavera de 1838, los hermanos Gratz vendieron la cueva a Franklin Gorin, quien tenía la intención de operar Mammoth Cave únicamente como una atracción turística, ya que el fondo se había caído del mercado del salitre hace mucho tiempo. Gorin era dueño de esclavos y usaba a sus esclavos como guías turísticos. Stephen Bishop fue uno de estos esclavos y haría una serie de contribuciones importantes al conocimiento humano de la cueva, convirtiéndose en una de las figuras históricas más célebres de Mammoth Cave.

Stephen Bishop, un esclavo afroamericano y guía de la cueva durante las décadas de 1840 y 1850, fue una de las primeras personas en hacer mapas extensos de la cueva y nombró muchas de las características de la cueva.

Stephen Bishop conoció Mammoth Cave en 1838 gracias a Franklin Gorin. Gorin escribió, después de la muerte de Bishop: "Puse un guía en la cueva, el célebre y gran Stephen, y él ayudó a hacer los descubrimientos". Fue la primera persona que cruzó el Pozo sin fondo, y él, yo y otra persona cuyo nombre he olvidado fuimos las únicas personas en el fondo de la Cúpula de Gorin, que yo sepa."

"Después de que Stephen cruzara el pozo sin fondo, descubrimos toda la parte de la cueva que ahora se conoce más allá de ese punto. Previo a esos descubrimientos, todo el interés se centró en lo que se conoce como la 'Cueva Vieja'... pero ahora muchos de los puntos son poco conocidos, aunque como solía decir Stephen, eran ';grande, sombrío y peculiar'."

La Cueva de Mammoth de Kentucky: Un manual ilustrado (1897)

En 1839, John Croghan de Louisville compró Mammoth Cave Estate, incluidos Bishop y sus otros esclavos, de su propietario anterior, Franklin Gorin. Croghan dirigió brevemente un desafortunado hospital para tuberculosos en la cueva entre 1842 y 1843, cuyos vapores creía que curarían a sus pacientes. Una epidemia generalizada de la época, la tuberculosis finalmente se cobraría la vida del Dr. Croghan en 1849.

En 1866, Charles Waldack, un fotógrafo de Cincinnati, Ohio, tomó las primeras fotografías desde el interior de Mammoth Cave utilizando un método muy peligroso de fotografía con flash llamado fotografía con flash de magnesio.

A lo largo del siglo XIX, la fama de Mammoth Cave crecería hasta el punto de que la cueva se convirtió en una sensación internacional. Al mismo tiempo, la cueva atrajo la atención de escritores del siglo XIX como Robert Montgomery Bird, el reverendo Robert Davidson, el reverendo Horace Martin, Alexander Clark Bullitt, Nathaniel Parker Willis (quien la visitó en junio de 1852), Bayard Taylor (en mayo de 1855), William Stump Forwood (en la primavera de 1867), el naturalista John Muir (principios de septiembre de 1867), el reverendo Horace Carter Hovey y otros. Como resultado del creciente renombre de Mammoth Cave, la cueva contó con visitantes famosos como el actor Edwin Booth (su hermano, John Wilkes Booth, asesinó a Abraham Lincoln en 1865), la cantante Jenny Lind (que visitó la cueva el 5 de abril de 1851), y el violinista Ole Bull quienes juntos dieron un concierto en una de las cuevas. Desde entonces, dos cámaras en las cuevas se conocen como "Anfiteatro de Booth" y 'Ole Bull's Concert Hall'.

Principios del siglo XX: Las Guerras de las Cuevas de Kentucky

Firmas históricas en el techo de la Avenida Gótica

Las dificultades de la vida agrícola en el suelo pobre y áspero del país de las cuevas influyó en que los propietarios locales de las cuevas cercanas más pequeñas vieran oportunidades para la explotación comercial, particularmente dado el éxito de Mammoth Cave como atracción turística. Las "Guerras de las cuevas de Kentucky" Fue un período de dura competencia entre los dueños de cuevas locales por el dinero de los turistas. Se utilizaron amplias tácticas de engaño para alejar a los visitantes de su destino previsto a otras cuevas de espectáculos privados. Se colocaron señales engañosas a lo largo de los caminos que conducen a la Cueva del Mamut. Una estrategia típica durante los primeros días de los viajes en automóvil involucraba a representantes (conocidos como "cappers") de otras cuevas de espectáculos privados que saltaban a bordo del estribo de un automóvil turístico y conducían a los pasajeros a cree que Mammoth Cave fue cerrada, puesta en cuarentena, derrumbada o inaccesible de otra manera.

En 1906, se pudo acceder a Mammoth Cave en un barco de vapor con la construcción de una esclusa y una presa en Brownsville, Kentucky.

En 1908, Max Kämper, un joven ingeniero de minas alemán, llegó a la cueva a través de Nueva York. Kämper acababa de graduarse de la escuela técnica y su familia lo había enviado de viaje al extranjero como regalo de graduación. Con la intención original de pasar dos semanas en Mammoth Cave, Kämper pasó varios meses. Con la ayuda de Ed Bishop, un guía de Mammoth Cave, Kämper produjo un estudio instrumental notablemente preciso de muchos kilómetros de Mammoth Cave, incluidos muchos descubrimientos nuevos. Según se informa, Kämper también realizó un estudio correspondiente de la superficie terrestre que recubre la cueva: esta información sería útil para abrir otras entradas a la cueva, como sucedió pronto con la entrada de la Ciudad Violeta.

La familia Croghan suprimió el elemento topográfico del mapa de Kämper, y no se sabe que sobreviva hoy en día, aunque la parte del mapa de la cueva del trabajo de Kämper se erige como un triunfo de la cartografía precisa de la cueva: no hasta principios de la década de 1960 y el advenimiento del período de exploración moderno, estos pasajes serían inspeccionados y cartografiados con mayor precisión. Kämper regresó a Berlín y, desde el punto de vista del país de Mammoth Cave, desapareció por completo. No fue hasta principios del siglo XXI que un grupo de turistas alemanes, después de visitar la cueva, investigó a la familia de Kämper y determinó su destino: el joven Kämper murió en una guerra de trincheras en la Primera Guerra Mundial en la Batalla de el Somme 10 de diciembre de 1916.

Estalactitas y estalagmitas formados de travertina dentro de la cueva de Mammoth

El famoso explorador de cuevas francés Édouard-Alfred Martel visitó la cueva durante tres días en octubre de 1912. Sin acceso a los datos topográficos guardados en secreto, a Martel se le permitió realizar observaciones barométricas en la cueva con el fin de determinar la elevación relativa de diferentes ubicaciones en la cueva. Identificó diferentes niveles de la cueva y notó correctamente que el nivel del río Echo dentro de la cueva estaba controlado por el del río Green en la superficie. Martel lamentó la construcción de la presa en Brownsville en 1906 y señaló que esto hacía imposible un estudio hidrológico completo de la cueva. Entre sus descripciones precisas del entorno hidrogeológico de Mammoth Cave, Martel ofreció la conclusión especulativa de que Mammoth Cave estaba conectada con Salts y Colossal Caves: esto no se probaría como correcto hasta 60 años después de la visita de Martel.

A principios de la década de 1920, George Morrison creó, mediante voladuras, varias entradas a Mammoth Cave en un terreno que no era propiedad de Croghan Estate. En ausencia de los datos de los estudios secretos de Croghan, realizados por Kämper, Bishop y otros, que no habían sido publicados en una forma adecuada para determinar la extensión geográfica de la cueva, ahora se demostró de manera concluyente que los Croghan habían sido durante años exhibiendo porciones de Mammoth Cave que no estaban bajo tierra de su propiedad. Se presentaron demandas y, durante un tiempo, se operaron diferentes entradas a la cueva en competencia directa entre sí.

A principios del siglo XX, Floyd Collins pasó diez años explorando el sistema de cuevas de Flint Ridge (el legado más importante de estas exploraciones fue el descubrimiento de la cueva Crystal de Floyd Collins y la exploración en Salts Cave) antes de morir en Sand Cave., Kentucky, en 1925. Mientras exploraba Sand Cave, se desprendió de una roca en su pierna mientras estaba en un estrecho camino de acceso y no pudo ser rescatado antes de morir de hambre. Los intentos de rescatar a Collins crearon una sensación en los medios de comunicación; la publicidad resultante atraería a destacados habitantes de Kentucky para iniciar un movimiento que pronto daría como resultado la formación del Parque Nacional Mammoth Cave.

El movimiento de los parques nacionales (1926–1941)

Paseo en bote de montaña Styx

Cuando murió el último de los herederos de Croghan, creció el impulso de defensa entre los ciudadanos ricos de Kentucky para el establecimiento del Parque Nacional Mammoth Cave. Los ciudadanos privados formaron la Asociación del Parque Nacional Mammoth Cave en 1924. El parque fue autorizado el 25 de mayo de 1926.

Los fondos donados se usaron para comprar algunas granjas en la región, mientras que otras extensiones dentro del límite del parque nacional propuesto se adquirieron por derecho de dominio eminente. En contraste con la formación de otros parques nacionales en el oeste americano escasamente poblado, miles de personas serían reubicadas a la fuerza en el proceso de formación del Parque Nacional Mammoth Cave. A menudo, los procedimientos de dominio eminente fueron amargos, y los terratenientes pagaron lo que se consideró sumas inadecuadas. La acritud resultante todavía resuena dentro de la región.

Por razones legales, se prohibió al gobierno federal restaurar o desarrollar los ranchos despejados mientras la Asociación privada poseyera la tierra: esta regulación fue evadida por la operación de "un máximo de cuatro" Campamentos de la CCC del 22 de mayo de 1933 a julio de 1942.

Según el Servicio de Parques Nacionales, "Para el 22 de mayo de 1936, 27,402 acres de tierra habían sido adquiridos y aceptados por el Secretario del Interior. El área fue declarada parque nacional el 1 de julio de 1941 cuando se había reunido el mínimo de 45,310 acres (más de 600 parcelas)."

El superintendente Hoskins escribió más tarde sobre una tangara de verano llamada Pete que llegaba a la casa de guías cada 20 de abril o alrededor de esa fecha, a partir de 1938. El ave comía de la comida que tenían los guías, para deleite de los visitantes, y proporcionó comida a su compañero menos manso.

Nacimiento del parque nacional (1941)

Signos del parque

El Parque Nacional Mammoth Cave se inauguró oficialmente el 1 de julio de 1941. Por coincidencia, ese mismo año se incorporó la Sociedad Nacional de Espeleología. R. Taylor Hoskins, el segundo superintendente interino de la antigua Asociación, se convirtió en el primer superintendente oficial, cargo que ocupó hasta 1951.

La nueva entrada, cerrada a los visitantes desde 1941, se reabrió el 26 de diciembre de 1951 y se convirtió en la entrada utilizada para el comienzo de la gira Frozen Niagara.

La cueva más larga (1954-1972)

Torre de escaleras en Mammoth Dome

Para 1954, las tierras del Parque Nacional Mammoth Cave abarcaban todas las tierras dentro de su límite exterior, con la excepción de dos extensiones de propiedad privada. Una de ellas, la antigua granja de Lee Collins, había sido vendida a Harry Thomas de Horse Cave, Kentucky, cuyo nieto, William "Bill" Austin, operó Collins Crystal Cave como una cueva de exhibición en competencia directa con el parque nacional, que se vio obligado a mantener las carreteras que conducían a la propiedad.

En febrero de 1954, se organizó una expedición de dos semanas bajo los auspicios de la Sociedad Nacional de Espeleología por invitación de Austin: esta expedición se conoció como C-3, o Expedición a la cueva de cristal de Collins.

La expedición C-3 atrajo el interés del público, primero por un ensayo fotográfico publicado por Robert Halmi en la edición de julio de 1954 de True Magazine y luego por la publicación de un relato doble en primera persona de la expedición, Las cuevas Beyond: The Story of the Collins Crystal Cave Expedition de Joe Lawrence, Jr. (entonces presidente de la National Speleological Society) y Roger Brucker. La expedición demostró de manera concluyente que los pasajes en Crystal Cave se extendían hacia Mammoth Cave propiamente dicho, al menos excediendo los límites de propiedad de Crystal Cave. Sin embargo, esta información fue guardada de cerca por los exploradores: se temía que el Servicio de Parques Nacionales pudiera prohibir la exploración si se supiera.

En 1955, Crystal Cave se conectó mediante una encuesta con Unknown Cave, la primera conexión en el sistema Flint Ridge.

Algunos de los participantes en la expedición C-3 deseaban continuar sus exploraciones más allá de la conclusión de la Expedición C-3 y se organizaron como Flint Ridge Reconnaissance bajo la dirección de Austin, Jim Dyer, John J. Lehrberger y E.Robert Pohl. Esta organización se incorporó en 1957 como Cave Research Foundation. La organización buscó legitimar a los exploradores de cuevas' actividad mediante el apoyo de investigaciones académicas y científicas originales. Los científicos notables que estudiaron Mammoth Cave durante este período incluyen a Patty Jo Watson (ver la sección sobre prehistoria).

En marzo de 1961, la propiedad Crystal Cave se vendió al Servicio de Parques Nacionales por $285,000. Al mismo tiempo, la propiedad Great Onyx Cave, la única propiedad privada restante, se compró por $ 365,000. A la Cave Research Foundation se le permitió continuar su exploración a través de un Memorando de Entendimiento con el Servicio de Parques Nacionales.

La cueva Colossal se conectó con la cueva Salts en 1960 y, en 1961, la cueva Colossal-Salts se conectó de manera similar con la cueva Crystal-Unknown, creando un sistema de cuevas único debajo de gran parte de Flint Ridge. Para 1972, el sistema de cuevas de Flint Ridge había sido inspeccionado a una longitud de 86,5 millas (139,2 km), lo que la convierte en la cueva más larga del mundo.

Conexión pedernal-mamut (1972)

River Styx, una de las vías semisubterráneas de la cueva, emerge sobre la superficie del parque.

Durante la década de 1960, los equipos de mapeo y exploración de Cave Research Foundation (CRF) encontraron pasadizos en el sistema de cuevas de Flint Ridge que penetraban debajo del valle de Houchins y se acercaban a 800 pies (240 m) de los pasadizos conocidos en Mammoth Cave. En 1972, el cartógrafo jefe de CRF, John Wilcox, siguió un programa agresivo para finalmente conectar las cuevas, realizando varias expediciones desde el lado de Flint Ridge y explorando pistas en Mammoth Cave.

En un viaje de julio de 1972, a las profundidades del sistema de cuevas de Flint Ridge, Patricia Crowther, con su cuerpo delgado de 52 kg (115 libras), se arrastró a través de un cañón angosto que más tarde se denominó "Tight Spot", que actuaba como filtro para espeleólogos más grandes. Un viaje posterior más allá del Tight Spot el 30 de agosto de 1972 por parte de Wilcox, Crowther, Richard Zopf y Tom Brucker descubrió el nombre "Pete H" inscrito en la pared de un paso de río con una flecha apuntando en dirección a Mammoth Cave. Se cree que el nombre fue tallado por Warner P. "Pete" Hanson, quien participó activamente en la exploración de la cueva en la década de 1930. Hanson había muerto en la Segunda Guerra Mundial. El pasaje fue llamado Río Perdido de Hanson por los exploradores.

Finalmente, el 9 de septiembre de 1972, un equipo de CRF de seis personas formado por Wilcox, Crowther, Zopf, Gary Eller, Stephen Wells y Cleveland Pinnix (un guardabosques del Servicio de Parques Nacionales) siguió el río Lost de Hanson río abajo hasta descubre su conexión con Echo River en Cascade Hall de Mammoth Cave. Con esta vinculación de los sistemas Flint Ridge y Mammoth Cave, el "Everest de la espeleología" había sido subido. El sistema integrado de cuevas contenía 144,4 millas (232,4 km) de pasajes inspeccionados y tenía catorce entradas.

Descubrimientos recientes

Sistema de cavernas y superficie

Han seguido otras conexiones entre Mammoth Cave y cuevas o sistemas de cuevas más pequeños, en particular con Proctor/Morrison Cave debajo de la cercana Joppa Ridge en 1979. Proctor Cave fue descubierto por Jonathan Doyle, un desertor del Ejército de la Unión durante la Guerra Civil, y más tarde fue propiedad de Mammoth Cave Railroad, antes de ser explorado por CRF. La cueva de Morrison fue descubierta por George Morrison en la década de 1920. Esta conexión empujó la frontera de la exploración de Mammoth hacia el sureste.

Al mismo tiempo, los descubrimientos realizados fuera del parque por un grupo independiente llamado Central Kentucky Karst Coalition o CKKC dieron como resultado el estudio de decenas de millas en la cueva Roppel al este del parque. Descubierta en 1976, la cueva Roppel estuvo brevemente en la lista de las cuevas más largas del país antes de que se conectara a la sección de Proctor/Morrison del sistema de cuevas Mammoth el 10 de septiembre de 1983. La conexión fue realizada por dos grupos mixtos de exploradores CRF y CKKC. Cada grupo entró por una entrada separada y se reunió en el medio antes de continuar en la misma dirección para salir por la entrada opuesta. La longitud total inspeccionada resultante fue de cerca de 300 millas (480 km).

El 19 de marzo de 2005, se inspeccionó una conexión a la porción del sistema de la cueva Roppel desde una pequeña cueva debajo de Eudora Ridge, agregando aproximadamente tres millas a la longitud conocida del sistema de cuevas Mammoth. La entrada recién descubierta a la cueva, ahora denominada 'Entrada Hoover', había sido descubierta en septiembre de 2003 por Alan Canon y James Wells. Los descubrimientos incrementales desde entonces han llevado el total a más de 400 millas (640 km).

Es seguro que muchos más kilómetros de pasajes de cuevas esperan ser descubiertos en la región. El descubrimiento de nuevas entradas naturales es un evento raro: el modo principal de descubrimiento implica la búsqueda de pasajes laterales identificados durante la exploración sistemática de rutina de pasajes de cuevas a los que se ingresa desde entradas conocidas.

Cuevas relacionadas y cercanas

Al menos otros dos enormes sistemas de cuevas se encuentran a poca distancia de Mammoth Cave: el sistema de cuevas de Fisher Ridge y el sistema de cuevas de Martin Ridge. El sistema de cuevas de Fisher Ridge fue descubierto en enero de 1981 por un grupo de espeleólogos de Michigan asociados con la Gruta Urbana de Detroit de la Sociedad Nacional de Espeleología. Hasta ahora, el sistema de cuevas de Fisher Ridge se ha mapeado a 125 millas (201 km). En 1976, Rick Schwartz descubrió una gran cueva al sur del límite del parque Mammoth Cave. Esta cueva se conoció como el sistema de cuevas Martin Ridge en 1996, ya que una nueva exploración conectó las 3 cuevas cercanas de Whigpistle Cave (la entrada original de Schwartz), Martin Ridge Cave y Jackpot Cave. A partir de 2018, el sistema de cuevas de Martin Ridge se había mapeado a una longitud de 34 millas (55 km) y la exploración continuaba.

Clima

Según el sistema de clasificación climática de Köppen, el Parque Nacional Mammoth Cave tiene un clima subtropical húmedo (Cfa). Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la zona de rusticidad de las plantas en el Centro de Visitantes del Parque Nacional Mammoth Cave a 722 pies (220 m) de altura es 6b con una temperatura mínima extrema anual promedio de -3,2 °F (-19,6 °C).

Biología y ecosistema

Las siguientes especies de murciélagos habitan en las cavernas: murciélago de Indiana (Myotis sodalis), murciélago gris (Myotis grisescens), murciélago pequeño marrón (Myotis lucifugus), el murciélago pardo grande (Eptesicus fuscus) y el murciélago pipistrelle oriental (Pipistrellus subflavus).

En conjunto, estas y otras especies de murciélagos más raras, como el murciélago de patas pequeñas del este, tenían poblaciones estimadas de 9 a 12 millones solo en la Sección histórica. Si bien estas especies todavía existen en Mammoth Cave, su número ahora no es más que unos pocos miles en el mejor de los casos. La restauración ecológica de esta parte de Mammoth Cave y facilitar el regreso de los murciélagos es un esfuerzo continuo. No todas las especies de murciélagos aquí habitan la cueva; el murciélago rojo (Lasiurus borealis) es un habitante de los bosques, y rara vez se encuentra bajo tierra.

Otros animales que habitan las cuevas incluyen: dos géneros de grillos (Hadenoecus subterraneus) y (Ceuthophilus stygius) (Ceuthophilus latens), una salamandra de cueva (Eurycea lucifuga), dos géneros de peces de las cavernas sin ojos (Typhlichthys subterraneus) y (Amblyopsis spelaea), un cangrejo de las cavernas (Orconectes pellucidus), y un camarón de cueva (Palaemonias ganteri).

Además, algunos animales de la superficie pueden refugiarse en las entradas de las cuevas, pero generalmente no se aventuran en las partes profundas del sistema de cavernas.

La sección del Green River que atraviesa el parque está designada legalmente como "Kentucky Wild River" por la Asamblea General de Kentucky, a través de la Oficina de Reservas Naturales de Kentucky' Programa Ríos Salvajes.

Según los tipos de vegetación natural potencial de A. W. Kuchler de EE. UU., el Parque Nacional Mammoth Cave tiene un tipo de vegetación potencial de roble/nogal americano (100) con un bosque templado de frondosas orientales de hoja ancha y mixto (25 ) forma de vegetación potencial.

Los fósiles comunes de la cueva incluyen crinoideos, blastoides y gasterópodos. La piedra caliza de Mississippian ha producido fósiles de más de una docena de especies de tiburones. En 2020, los científicos informaron del descubrimiento de parte de un Saivodus striatus, una especie comparable en tamaño a un gran tiburón blanco moderno.

Nombre

El nombre de la cueva se refiere a la gran anchura y longitud de los pasajes que conectan con la rotonda justo dentro de la entrada. El nombre se usó mucho antes de que el extenso sistema de cuevas se explorara y cartografiara más a fondo, para revelar una longitud gigantesca de pasadizos. Nunca se han encontrado fósiles del mamut lanudo en Mammoth Cave, y el nombre de la cueva no tiene nada que ver con este mamífero extinto.

Referencias culturales

• Una cantidad significativa de la obra del poeta estadounidense Donald Finkel proviene de sus experiencias en el Parque Nacional de la Cueva de Mammoth. Ejemplos incluyen "Retroceder" desde 1968, y la longitud de libro Going Under, publicado en 1978.
• El diseño para uno de los primeros juegos de computadora, Will Crowther 1976 Colossal Cave Adventure, se basó en parte en el sistema de Cave Mammoth.
• El video juego Kentucky Route Zero tiene una expansión independiente, establecida entre su Actos III y IV, llamados Aquí y allá a lo largo del Eco, que es un número de línea directa ficticia que proporciona información sobre el río Echo para "reductores" y "pilgrimas". El tercer acto del juego en sí mismo también tiene lugar parcialmente dentro del sistema de Cueva de Mammoth, y tiene referencias a Colossal Cave Adventure.
• La breve historia de H. P. Lovecraft de 1918 "La Bestia en la Cueva" se establece en "la Cueva de Mammoth".
• Banda de rock americana Guiada por Voices referencia la cueva en la canción de 1990 "Mammoth Cave" de su álbum El mismo lugar donde la mosca se derritió.
• La "Cueva de Mammoth de Kentucky" se utiliza como metáfora para el estómago de una ballena de esperma en el capítulo 75 de la novela 1851 de Herman Melville Moby-Dick.
• Lillie Devereux Blake escribió para El Knickerbocker La revista en 1858 contó una historia ficticia de una mujer, Melissa, que asesinó a su tutor que no devolvió su amor, abandonandolo en la cueva sin lámpara. Según la historia, Melissa vuelve a la cueva quince años después para acabar con su miseria. Investigador Joe Nickell escribiendo para Skeptical Inquirer La revista explica que esto da "Crédulos creyentes en fantasmas... confirmación de sus creencias supersticiosos" que dicen de escuchar a Melissa llorando y llamando a su tutor asesinado. Nickell afirma que es común escuchar sonidos en cuevas que "el cerebro interpreta (como palabras y llorando)... se llama pareidolia". Melissa es pura ficción, pero la autora Blake visitó Mammoth Cave con su marido Frank Umsted, "travelando en tren, vapor y escenografía".

Superintendentes de parques

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