Parque Nacional Búfalo de Madera

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Parque Nacional en Alberta y Territorios del Noroeste, Canadá

Parque Nacional Wood Buffalo es el parque nacional más grande de Canadá con 44.741 km² (17.275 mi sq). Se encuentra en el noreste de Alberta y en el sur de los Territorios del Noroeste. Con una superficie mayor que Suiza, es el segundo parque nacional más grande del mundo. El parque se creó en 1922 para proteger la manada de bisontes de bosque en libertad más grande del mundo. Se hibridaron después de la introducción del bisonte de las llanuras. La población se estima actualmente en unas 3.000 personas. Es uno de los dos sitios de anidación conocidos de grullas trompeteras.

La elevación del parque varía desde 183 m (600 pies) en el río Little Buffalo hasta 945 m (3100 pies) en las montañas Caribou. La sede del parque está en Fort Smith, con una oficina satélite más pequeña en Fort Chipewyan, Alberta. El parque contiene uno de los deltas de agua dulce más grandes del mundo, el delta Peace-Athabasca, formado por los ríos Peace, Athabasca y Birch.

También es conocido por sus dolinas kársticas en la sección noreste del parque. Los manantiales más grandes de Alberta (por volumen, con una tasa de descarga estimada de ocho metros cúbicos por segundo), Neon Lake Springs, se encuentran en el drenaje del río Jackfish. Wood Buffalo se encuentra directamente al norte de Athabasca Oil Sands.

Esta área fue designada en 1983 como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por la diversidad biológica del delta Peace-Athabasca y por la población de bisontes salvajes. Es el ejemplo más grande y ecológicamente completo del ecosistema de pastizales de las Grandes Llanuras Boreales de América del Norte.

El 28 de junio de 2013, la Real Sociedad Astronómica de Canadá designó el Parque Nacional Wood Buffalo como la reserva de cielo oscuro más nueva de Canadá y la más grande del mundo. La designación ayuda a preservar la ecología nocturna de las grandes poblaciones de murciélagos, halcones nocturnos y búhos del parque, además de brindar oportunidades para que los visitantes experimenten la aurora boreal.

Historia

Antes del parque

Esta región ha estado habitada por culturas humanas desde el final de la última edad de hielo. Los pueblos aborígenes de esta región han seguido variaciones del estilo de vida subártico, basadas en la caza, la pesca y la recolección. Situada en la confluencia de tres ríos principales utilizados como rutas de canoas para el comercio: los ríos Athabasca, Peace y Slave, la región que más tarde se definió como parque nacional fue muy transitada por los pueblos indígenas durante milenios.

En tiempos registrados, los Dane-zaa (históricamente llamados la tribu Beaver), los Chipewyan, los South Slavey (Dene Thaʼ) y los Woods Cree habitaban la región, donde a veces competían por los recursos y el comercio. Los Dane-zaa, Chipewyan y South Slavey hablan (o hablaban) idiomas de la familia Athabaskan del Norte. Estos idiomas son comunes también entre los pueblos de las regiones al norte y al oeste del parque, que colectivamente se llaman a sí mismos Dene. Los cree, por el contrario, son un pueblo algonquino. Se cree que emigraron aquí desde el este dentro del período de la historia registrada, ya que la mayoría de los pueblos de habla algonquina se encuentran a lo largo de la costa atlántica, desde Canadá y el sur a través de gran parte de los Estados Unidos.

En algún momento después de 1781, cuando una epidemia de viruela diezmó la región, los dene y los cree firmaron un tratado de paz en Peace Point mediante una ceremonia ceremonial con pipas. Este es el origen del nombre del río Peace que atraviesa la región: el río se utilizaba para definir un límite entre los dane-zaa al norte y los cree al sur.

Se cree que el explorador Peter Pond pasó por la región en 1785, probablemente el primer europeo en hacerlo, seguido por Alexander Mackenzie tres años después. En 1788, los comerciantes de pieles británicos establecieron puestos en Fort Chipewyan, justo al este de los límites actuales del parque, y en Fort Vermilion, cerca al oeste. Los comerciantes de pieles siguieron a las Primeras Naciones al utilizar el río Peace como parte de su red de rutas en canoa para el comercio de pieles en América del Norte. El pueblo métis, descendiente inicialmente de comerciantes europeos y mujeres indígenas, se desarrolló como otro grupo étnico importante en la región.

Después de casi otro siglo de dominio de la Compañía de la Bahía de Hudson, Canadá compró el derecho de la compañía a la región. La agricultura nunca se desarrolló en esta parte del oeste de Canadá, a diferencia del sur. La caza y las trampas siguieron siendo la industria dominante en esta región hasta bien entrado el siglo XX y siguen siendo vitales para muchos de sus habitantes. Tras la fiebre del oro de Klondike de 1897, el gobierno canadiense deseaba extinguir los títulos aborígenes sobre la tierra. Quería poder explotar cualquier riqueza mineral que se encontrara en el futuro sin tener que lidiar con posibles objeciones de las Primeras Naciones. La Corona firmó el Tratado 8 con estos pueblos el 21 de junio de 1899, adquiriendo gran parte del territorio como tierra de la Corona.

Como parque nacional

Establecido en 1922, el parque se creó en tierras de la Corona adquiridas mediante el Tratado 8 entre Canadá y las Primeras Naciones locales. El parque rodea completamente varias reservas indias como Peace Point y ʔejëre K'elnı Kuę́ (también llamado Hay Camp).

A pesar de las protestas de los biólogos, entre 1925 y 1928 el gobierno trasladó aquí cerca de 6.700 bisontes de las llanuras desde el Parque Nacional Buffalo, para evitar sacrificios masivos no deseados en este último parque debido a la sobrepoblación allí. El bisonte de las llanuras se hibridó con los 1.500 a 2.000 bisontes de bosque locales y transmitió enfermedades como la tuberculosis bovina y la brucelosis, que introdujeron en la manada de bisontes de bosque. Desde entonces, los funcionarios del parque han tratado de reparar este daño, realizando sucesivos sacrificios de animales enfermos.

En 1957, se descubrió una manada de 200 bisontes de bosque, sana y relativamente pura, cerca del río Nyarling. En 1965, 23 de estos bisontes fueron reubicados en el lado sur del Parque Nacional Elk Island. Hoy en día, suman 300 y son los bisontes de bosque genéticamente más puros que quedan.

Entre 1951 y 1967, se mataron 4.000 bisontes y se vendieron 910 toneladas (2 millones de libras) de carne en un matadero especial construido en Hay Camp. Estos sacrificios más pequeños no erradicaron las enfermedades. En 1990, el gobierno anunció un plan para destruir toda la manada y repoblar el parque con bisontes libres de enfermedades del Parque Nacional Elk Island. El público rápidamente reaccionó negativamente a este plan y fue abandonado.

La gobernanza local dentro de la parte de Alberta del Parque Nacional Wood Buffalo se introdujo el 1 de enero de 1967, con la incorporación de un distrito de mejora. Originalmente numerado como Distrito de Mejoramiento No. 150, pasó a ser Distrito de Mejoramiento No. 24 el 1 de enero de 1969.

En 1983, se otorgó un contrato de arrendamiento de 21 años a Canadian Forest Products Ltd. para talar un área de 50.000 hectáreas del Parque Nacional Wood Buffalo. La Sociedad Canadiense de Parques y Vida Silvestre presentó una demanda contra Parks Canada por violar la Ley de Parques Nacionales. Antes de que comenzara el juicio en 1992, Parks Canada consintió y reconoció que el contrato de arrendamiento era inválido y no estaba autorizado por las disposiciones de la ley.

En marzo de 2019, se estableció el Parque Provincial Kitaskino Nuwenëné Wildland en los límites del Parque Nacional Wood Buffalo. La Primera Nación Cree Mikisew había propuesto por primera vez proteger esta tierra como parque. Preserva los ecosistemas naturales de las áreas industriales en expansión al norte de Fort McMurray. El parque se creó después de que tres compañías petroleras, Teck Resources, Cenovus Energy e Imperial Oil, renunciaran voluntariamente a ciertas arenas bituminosas y arrendamientos mineros en el área, luego de negociaciones con el gobierno de Alberta y grupos indígenas. Este parque provincial está cerrado a proyectos forestales y de nuevas energías. Pero los pozos existentes pueden seguir produciendo y se permiten los usos tradicionales de la tierra indígena.

En junio de 2019, la UNESCO expresó su preocupación por la gestión de la salud ecológica del parque y el uso indígena, y señaló la disminución de la calidad del agua. Advirtió al parque que podría ser eliminado de la Lista del Patrimonio Mundial si las condiciones se deterioraban demasiado. En respuesta, Canadá anunció la asignación de 27,5 millones de dólares para resolver los problemas. La UNESCO cuestionó el plan y no ha levantado la posible exclusión del parque de la lista. El Comité del Patrimonio Mundial revisará el informe y el plan de Canadá para preservar el parque en 2021.

Clima

En el parque, los veranos son muy cortos, pero los días son largos. Las temperaturas oscilan entre 10 y 30 °C (50,0 y 86,0 °F) durante esta temporada. En promedio, los veranos se caracterizan por días cálidos y secos; en algunos años, puede haber un patrón de días fríos y húmedos. La máxima media en julio es de 22,5 °C (72,5 °F), mientras que la mínima media es de 9,5 °C (49,1 °F). El otoño tiende a tener días frescos, ventosos y secos, y las primeras nevadas suelen ocurrir en octubre. Los inviernos son fríos con temperaturas que pueden descender por debajo de los -40 °C (-40,0 °F) en enero y febrero, los meses más fríos. La máxima media en enero es de -21,7 °C (-7,1 °F), mientras que la mínima media es de -31,8 °C (-25,2 °F). En primavera, las temperaturas aumentan gradualmente a medida que los días se hacen más largos.

Vida salvaje

El Parque Nacional Wood Buffalo contiene una gran variedad de especies de vida silvestre, incluidos osos negros americanos, martas americanas, águilas calvas, linces canadienses, búhos grises, halcones, marmotas, castores norteamericanos, lobos del noroeste, halcones peregrinos, zorros rojos, Urogallo real, grulla canadiense, liebres con raquetas de nieve, búhos nivales, alces occidentales, grullas chillonas, glotones, bisontes de bosque y la población más septentrional del mundo de culebras de liga de lados rojos, que forman guaridas comunales dentro del parque. Se han registrado osos pardos, pumas, caballos salvajes y bueyes almizcleros dentro y en las cercanías del parque.

Wood Buffalo Park contiene el único hábitat natural de anidación de la grulla trompetera en peligro de extinción. Conocida como Cordillera de verano de la grulla chillona. Está clasificado como sitio Ramsar. Fue identificado a través del Programa Biológico Internacional. La cordillera es un complejo de masas de agua contiguas, principalmente lagos y diversos humedales, como marismas y turberas, pero también incluye arroyos y estanques.

En 2007, se descubrió en el parque la presa de castores más grande del mundo, de unos 850 metros (2790 pies) de longitud, utilizando imágenes de satélite. La presa, ubicada en 58°16.3′N 112°15.1′W / 58.2717°N 112.2517°W / 58.2717; -112.2517, a unos 200 kilómetros (120 millas) de Fort Chipewyan, solo había sido avistado por satélite y aviones desde julio de 2014.

Bisonte híbrido

Como se mencionó anteriormente, el "bisonte de bosque" en el parque hay descendientes híbridos, producto de uniones con bisontes de llanura que fueron trasladados al parque en la década de 1920 desde el Parque Nacional Buffalo. Los bisontes de las llanuras eran más numerosos y se descubrió que portaban enfermedades que se establecieron entre los bisontes del parque. Eso, más la hibridación que siguió, amenazó la supervivencia del verdadero bisonte de bosque. Un estudio de 1995 detectó que ha habido diferencias notables en la morfología entre cada manada dentro del parque, que han desarrollado distintos grados de hibridación. La manada de la estación Sweetgrass cerca del delta Peace-Athabasca, seguida por la manada de Slave River Lowlands, conserva un fenotipo más cercano al bisonte de bosque original antes de la década de 1920. Son más fieles a los tipos originales que las manadas conservadas en el Parque Nacional Elk Island y el Santuario de Bisontes Mackenzie.

Transporte

Fort Smith tiene acceso durante todo el año por carretera en la autopista Mackenzie, que conecta con la autopista 5 cerca del río Hay. Hay vuelos comerciales disponibles a Fort Smith y Fort Chipewyan desde Edmonton. El acceso en invierno también está disponible mediante caminos invernales y de hielo desde Fort McMurray hasta Fort Chipewyan.