Parasitología

La parasitología es el estudio de los parásitos, sus huéspedes y la relación entre ellos. Como disciplina biológica, el alcance de la parasitología no está determinado por el organismo o ambiente en cuestión sino por su forma de vida. Esto significa que forma una síntesis de otras disciplinas y se basa en técnicas de campos como la biología celular, la bioinformática, la bioquímica, la biología molecular, la inmunología, la genética, la evolución y la ecología.

Los campos

El estudio de estos diversos organismos significa que el tema a menudo se divide en unidades más simples y enfocadas, que usan técnicas comunes, incluso si no están estudiando los mismos organismos o enfermedades. Gran parte de la investigación en parasitología se encuentra en algún lugar entre dos o más de estas definiciones. En general, el estudio de los procariotas cae dentro del campo de la bacteriología más que de la parasitología.

Médico

El parasitólogo FEG Cox señaló que "los seres humanos albergan casi 300 especies de gusanos parásitos y más de 70 especies de protozoos, algunos derivados de nuestros ancestros primates y otros adquiridos de los animales que hemos domesticado o con los que hemos entrado en contacto durante nuestra relativamente corta historia en Tierra".

Uno de los campos más extensos de la parasitología, la parasitología médica es la materia que se ocupa de los parásitos que infectan al ser humano, las enfermedades que provocan, el cuadro clínico y la respuesta que genera el ser humano frente a ellos. También se ocupa de los diversos métodos de diagnóstico, tratamiento y, finalmente, su prevención y control. Un parásito es un organismo que vive sobre o dentro de otro organismo llamado huésped. Estos incluyen organismos tales como:

• Plasmodium spp., el parásito protozoario que causa la malaria. Las cuatro especies infecciosas para los humanos son P. falciparum, P. malariae, P. vivax y P. ovale.
• Leishmania, organismos unicelulares que causan la leishmaniasis
• Entamoeba y Giardia, que causan infecciones intestinales (disentería y diarrea)
• Organismos multicelulares y gusanos intestinales (helmintos) tales como Schistosoma spp., Wuchereria bancrofti, Necator americanus (anquilostomiasis) y Taenia spp. (tenia)
• Ectoparásitos como garrapatas, sarna y piojos

La parasitología médica puede implicar el desarrollo de fármacos, estudios epidemiológicos y estudios de zoonosis.

Veterinario

El estudio de los parásitos que causan pérdidas económicas en las operaciones agrícolas o acuícolas, o que infectan a los animales de compañía. Ejemplos de especies estudiadas son:

• Lucilia sericata, una mosca azul, que pone huevos en la piel de los animales de granja. Los gusanos eclosionan y se entierran en la carne, angustiando al animal y causando pérdidas económicas al agricultor.
• Otodectes cynotis, el ácaro del oído de gato, responsable del Cancro.
• Gyrodactylus salaris, un parásito monogéneo del salmón, que puede acabar con las poblaciones que no son resistentes.

Estructural

Este es el estudio de las estructuras de las proteínas de los parásitos. La determinación de las estructuras de proteínas parasitarias puede ayudar a comprender mejor cómo funcionan estas proteínas de manera diferente a las proteínas homólogas en humanos. Además, las estructuras de proteínas pueden informar el proceso de descubrimiento de fármacos.

Cuantitativo

Los parásitos exhiben una distribución agregada entre los individuos anfitriones, por lo que la mayoría de los parásitos viven en la minoría de los anfitriones. Esta característica obliga a los parasitólogos a utilizar metodologías bioestadísticas avanzadas.

Ecología de parásitos

Los parásitos pueden proporcionar información sobre la ecología de la población huésped. En biología pesquera, por ejemplo, las comunidades de parásitos se pueden utilizar para distinguir distintas poblaciones de la misma especie de peces que cohabitan en una región. Además, los parásitos poseen una variedad de rasgos especializados y estrategias de historia de vida que les permiten colonizar huéspedes. La comprensión de estos aspectos de la ecología de los parásitos, de interés por derecho propio, puede iluminar las estrategias de evitación de parásitos empleadas por los anfitriones.

Biología de la conservación de los parásitos

La biología de la conservación se ocupa de la protección y preservación de especies vulnerables, incluidos los parásitos. Una gran proporción de especies de parásitos están en peligro de extinción, en parte debido a los esfuerzos para erradicar los parásitos que infectan a los humanos o a los animales domésticos, o dañan la economía humana, pero también por la disminución o fragmentación de las poblaciones hospedantes y la extinción de las especies hospedantes.

Taxonomía y filogenética

La enorme diversidad entre organismos parásitos crea un desafío para los biólogos que desean describirlos y catalogarlos. Los desarrollos recientes en el uso del ADN para identificar especies separadas y para investigar la relación entre grupos en varias escalas taxonómicas han sido enormemente útiles para los parasitólogos, ya que muchos parásitos están altamente degenerados, lo que oculta las relaciones entre especies.

Historia

Antonie van Leeuwenhoek observó e ilustró Giardia lamblia en 1681 y la relacionó con "sus propios taburetes sueltos". Este fue el primer parásito protozoario de humanos que registró, y el primero que se vio bajo un microscopio.

Unos años más tarde, en 1687, los biólogos italianos Giovanni Cosimo Bonomo y Diacinto Cestoni publicaron que la sarna es causada por el ácaro parásito Sarcoptes scabiei, marcando la sarna como la primera enfermedad de los humanos con un agente causal microscópico conocido. En la misma publicación, Esperienze Intorno alla Generazione degl'Insetti (Experiencias de la generación de insectos), Francesco Redi también describió ecto y endoparásitos, ilustrando garrapatas, larvas de moscas nasales de ciervos y trematodos hepáticos de ovejas. Su libro anterior (1684) Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi (Observaciones sobre animales vivos encontradas en Animales vivos) describió e ilustró más de 100 parásitos, incluido el gusano redondo humano. Señaló que los parásitos se desarrollan a partir de huevos, lo que contradice la teoría de la generación espontánea.

La parasitología moderna se desarrolló en el siglo XIX con observaciones precisas de varios investigadores y médicos. En 1828, James Annersley describió la amebiasis, infecciones protozoarias de los intestinos y el hígado, aunque el patógeno, Entamoeba histolytica, no fue descubierto hasta 1873 por Friedrich Lösch. James Paget descubrió el nematodo intestinal Trichinella spiralis en humanos en 1835. James McConnell describió la trematoda hepática humana en 1875. Un médico del hospital naval francés en Toulon, Louis Alexis Normand, en 1876 investigaba las dolencias de los soldados franceses que regresaban de lo que ahora es Vietnam, descubrió el único helminto conocido que, sin tratamiento, es capaz de reproducirse indefinidamente dentro de un huésped y causa la enfermedad estrongiloidiasis. Patrick Manson descubrió el ciclo de vida de la elefantiasis, causada por gusanos nematodos transmitidos por mosquitos, en 1877. Manson predijo además que el parásito de la malaria, Plasmodium, tenía un mosquito vector y persuadió a Ronald Ross para que investigara. Ross confirmó que la predicción era correcta en 1897–1898. Al mismo tiempo, Giovanni Battista Grassi y otros describieron las etapas del ciclo de vida del parásito de la malaria en los mosquitos Anopheles. Ross recibió controvertidamente el premio Nobel de 1902 por su trabajo, mientras que Grassi no.