Paracaidismo

El paracaidismo y el paracaidismo son métodos para descender desde un punto elevado de la atmósfera hasta el suelo o la superficie del océano con la ayuda de la gravedad, lo que implica controlar la velocidad durante el descenso mediante uno o varios paracaídas.En el paracaidismo humano, suele haber una fase de caída libre (el segmento de paracaidismo), en la que el paracaídas aún no se ha desplegado y el cuerpo acelera gradualmente hasta alcanzar la velocidad terminal.En el paracaidismo de carga, el descenso en paracaídas puede comenzar de inmediato, como en un lanzamiento aéreo con paracaídas en la atmósfera inferior de la Tierra, o puede retrasarse considerablemente. Por ejemplo, en una atmósfera planetaria, donde un objeto desciende "en paracaídas" tras entrar en la atmósfera desde el espacio, puede ocurrir solo después de la fase de entrada hipersónica y la desaceleración inicial que se produce debido a la fricción con la delgada atmósfera superior.

El primer salto en paracaídas de la historia lo realizó el 22 de octubre de 1797 el francés André-Jacques Garnerin sobre el Parque Monceau de París. Utilizó un paracaídas de seda para descender aproximadamente 910 m desde un globo aerostático.

El paracaidismo se practica como actividad recreativa y deporte competitivo, y se considera ampliamente un deporte extremo debido a los riesgos que conlleva. En 2018, se realizaron 3,3 millones de saltos en Estados Unidos. Los ejércitos modernos utilizan el paracaidismo para el despliegue de fuerzas aerotransportadas y suministros. Las fuerzas de operaciones especiales suelen emplear el paracaidismo, especialmente el paracaidismo de caída libre, como método de inserción. Ocasionalmente, los bomberos forestales, conocidos como "saltadores de humo" en Estados Unidos, utilizan el paracaidismo para insertarse rápidamente cerca de incendios forestales en zonas especialmente remotas o inaccesibles.Salir manualmente de una aeronave y saltar en paracaídas ha sido ampliamente utilizado por aviadores (especialmente aviadores militares y tripulaciones) y pasajeros para escapar de una aeronave que, de otro modo, no podría aterrizar con seguridad. Si bien este método de escape es relativamente poco común en la actualidad, fue empleado ocasionalmente durante la Primera Guerra Mundial por aviadores militares alemanes y se empleó ampliamente durante las guerras aéreas de la Segunda Guerra Mundial. Actualmente, el medio de escape más común de una aeronave en peligro es mediante un asiento eyectable. Este sistema suele ser operado por el piloto, un miembro de la tripulación o un pasajero mediante la activación manual de un dispositivo. En la mayoría de los diseños, esto hace que el asiento sea impulsado fuera de la aeronave, arrastrando al ocupante consigo, mediante una carga explosiva o un sistema de propulsión de cohetes. Una vez fuera de la aeronave, el asiento eyectable desplegará un paracaídas, aunque algunos modelos más antiguos confiaban este paso a la activación manual del ocupante.En Estados Unidos, durante la década de 1970, este deporte promedió 42,5 muertes anuales. En la década de 1980, el promedio bajó a 34,1, y en la década de 1990, a 32,3 muertes anuales. Entre 2000 y 2009, el promedio bajó a 25,8, y durante los ocho años posteriores a 2009, el promedio anual disminuyó a 22,4 muertes (aproximadamente 7,5 muertes por cada millón de saltos). En 2017, miembros de la Asociación Estadounidense de Paracaidistas (USPA) reportaron 2585 lesiones por paracaidismo lo suficientemente graves como para requerir atención médica.

En EE. UU. y en la mayor parte del mundo occidental, los paracaidistas deben usar dos paracaídas. El paracaídas de reserva debe ser inspeccionado y reempaquetado periódicamente (ya sea usado o no) por un paracaidista certificado (en EE. UU., un paracaidista certificado por la FAA cada 180 días). Muchos paracaidistas usan un dispositivo de activación automática (DAA) que abre el paracaídas de reserva a una altitud predeterminada si detecta que el paracaidista aún está en caída libre. Dependiendo del país, los DAA suelen ser obligatorios para los nuevos paracaidistas o para todos, independientemente de su nivel de experiencia. Algunos paracaidistas usan un altímetro visual y otros usan altímetros audibles instalados en sus cascos.Las lesiones y muertes que ocurren bajo un paracaídas completamente funcional suelen deberse a maniobras inseguras o errores de juicio del paracaidista al volar su paracaídas, lo que suele resultar en un impacto a alta velocidad contra el suelo u otros peligros. Una de las causas más comunes de lesiones es un viraje bajo bajo un paracaídas de alto rendimiento y al descender en picado. El descenso en picado es la disciplina avanzada que consiste en planear a alta velocidad paralelo al suelo durante el aterrizaje.

Las condiciones cambiantes del viento son otro factor de riesgo. En condiciones de vientos fuertes y turbulencia durante días calurosos, el paracaidista puede verse atrapado en corrientes descendentes cerca del suelo. Los vientos cambiantes pueden provocar un aterrizaje con viento cruzado o a favor del viento, lo que aumenta el riesgo de lesiones debido a que la velocidad del viento aumenta la velocidad del aterrizaje.Otro factor de riesgo son las colisiones de cúpulas, o colisiones entre dos o más paracaidistas con paracaídas completamente inflados. Estas colisiones pueden provocar que los paracaídas inflados de los paracaidistas se enreden entre sí, lo que a menudo resulta en un colapso repentino (desinflado) de uno o más de los paracaídas involucrados. Cuando esto ocurre, los paracaidistas a menudo deben realizar rápidamente procedimientos de emergencia (si la altitud lo permite) para desprenderse de sus cúpulas principales y desplegar sus cúpulas de reserva. Las colisiones de cúpulas son particularmente peligrosas cuando ocurren a altitudes demasiado bajas como para que los paracaidistas tengan tiempo suficiente para desprenderse de forma segura de sus paracaídas principales y desplegar completamente sus paracaídas de reserva.Un fallo del equipo puede provocar muertes y lesiones. Aproximadamente uno de cada 750 despliegues de un paracaídas principal resulta en un fallo. Los paracaídas de aire comprimido suelen girar sin control cuando fallan y deben desecharse antes de desplegar el paracaídas de reserva. Los paracaídas de reserva se empaquetan y despliegan de forma diferente; también tienen un diseño más conservador y se construyen y prueban con estándares más exigentes, lo que los hace más fiables que los paracaídas principales. Sin embargo, la verdadera ventaja en seguridad reside en la probabilidad de un fallo improbable del paracaídas principal multiplicado por la aún menos probable probabilidad de un fallo del paracaídas de reserva. Esto resulta en una probabilidad aún menor de un fallo doble, aunque la posibilidad de que un fallo del paracaídas principal que no pueda cortarse provoque un fallo del paracaídas de reserva es un riesgo muy real. Los fallos en las líneas estáticas suponen un riesgo para los paracaidistas remolcados.

Las disciplinas de paracaidismo, como el salto BASE, o aquellas que requieren equipo como el vuelo con traje de alas y el sky surfing, presentan un mayor factor de riesgo debido a la menor movilidad del saltador y al mayor riesgo de enredo. Por esta razón, estas disciplinas suelen ser practicadas por saltadores experimentados.Las zonas de salto miembros de la USPA en EE. UU. y Canadá deben contar con un paracaidista experimentado que actúe como "oficial de seguridad" (en Canadá, DSO: Oficial de Seguridad de la Zona de Salto; en EE. UU., S&TA: Asesor de Seguridad y Capacitación). Este paracaidista es responsable de lidiar con los paracaidistas que infrinjan las normas o regulaciones, o que actúen de una manera considerada insegura por la persona designada.En muchos países, ya sea por la normativa local o por la prudencia de los propietarios de las zonas de salto, que respetan la responsabilidad, se exige que los paracaidistas sean mayores de edad antes de practicar este deporte.El primer salto sin paracaídas lo realizó el especialista Gary Connery el 23 de mayo de 2012 a 732 m.Debido a la naturaleza peligrosa del paracaidismo, se toman precauciones para evitar lesiones y la muerte. Para quienes practican paracaidismo en solitario por primera vez, esto incluye de 4 a 8 horas de instrucción en tierra. Dado que la mayoría de las lesiones por paracaídas ocurren al aterrizar (aproximadamente el 85%), el mayor énfasis en el entrenamiento en tierra suele estar en la correcta caída de paracaídas (PLF), que busca orientar el cuerpo para dispersar uniformemente el impacto mediante la flexión de varios músculos grandes y aislantes (como el gastrocnemio medial, el tibial anterior, el recto femoral, el vasto medial, el bíceps femoral y el semitendinoso), en lugar de huesos, tendones y ligamentos individuales, que se rompen y desgarran con mayor facilidad.

Los paracaidistas, especialmente aquellos que vuelan paracaídas deportivos más pequeños, suelen aterrizar con cantidades peligrosas de energía cinética, por lo que los aterrizajes inadecuados son la causa de más del 30 % de las lesiones y muertes relacionadas con el paracaidismo. A menudo, las lesiones sufridas durante el aterrizaje en paracaídas se producen cuando una sola extremidad extendida, como una mano o un pie, se extiende por separado del resto del cuerpo, lo que provoca que soporte fuerzas desproporcionadas a las estructuras de soporte internas. Esta tendencia se muestra en el gráfico adjunto, que muestra la proporción significativamente mayor de lesiones de muñeca y tobillo entre los 186 lesionados en un estudio de 110 000 saltos en paracaídas.Debido a la posibilidad de fracturas (comúnmente en la tibia y la mortaja del tobillo), se recomienda que los paracaidistas usen calzado con soporte. Este calzado previene la rotación del tobillo hacia adentro y hacia afuera, permitiendo que el ligamento temporomandibular (PLF) transfiera de forma segura la energía del impacto a través de la articulación del tobillo y la disipe mediante los músculos gastrocnemio medial y tibial anterior.El paracaidismo con mal tiempo, especialmente con tormentas eléctricas, vientos fuertes y remolinos de polvo, puede ser una actividad más peligrosa. Las zonas de salto reconocidas suspenderán sus operaciones normales durante el mal tiempo. En Estados Unidos, los Requisitos Básicos de Seguridad de la USPA prohíben a los estudiantes de paracaidismo saltar en solitario con vientos superiores a 22,5 km/h mientras utilizan equipo de aire forzado. Sin embargo, los vientos máximos en tierra no están limitados para los paracaidistas con licencia.Dado que el paracaidismo es una actividad de aviación sujeta a las reglas de vuelo visual, generalmente es ilegal saltar en o a través de las nubes, según las normas pertinentes que rigen el espacio aéreo, como la FAR105 en EE. UU. o las Faldskærmsbestemmelser (Ordenanzas de Paracaidismo) en Dinamarca. Los paracaidistas y los pilotos de las aeronaves que realizan el salto también tienen la responsabilidad de seguir los demás elementos VFR, en particular asegurándose de que el tráfico aéreo en el momento del salto no represente un peligro.Una colisión con otra cúpula es un riesgo estadístico y puede evitarse siguiendo principios sencillos, como conocer la velocidad del viento en altura, el número de miembros del grupo y los grupos de salida, y tener suficiente separación entre los paracaidistas al salir. En 2013, el 17 % de las muertes por paracaidismo en Estados Unidos se debieron a colisiones en el aire.

El paracaidismo se puede practicar sin saltar. Se utilizan túneles de viento verticales para practicar la caída libre (paracaidismo indoor o bodyflight), mientras que los simuladores de paracaídas de realidad virtual se utilizan para practicar el control del paracaídas.Los paracaidistas principiantes que buscan formación tienen las siguientes opciones:El paracaidismo en tándem o salto en paracaídas en tándem se refiere a un tipo de paracaidismo en el que un estudiante de paracaidismo está conectado a un instructor mediante un arnés. El instructor guía al estudiante durante todo el salto, desde la salida hasta la caída libre, el pilotaje del paracaídas y el aterrizaje. El estudiante solo necesita una instrucción mínima antes de realizar un salto en tándem con el instructor.Una cuerda estática es una cuerda fija sujeta a un objeto grande y estable. Se utiliza para abrir automáticamente los paracaídas de paracaidistas y paracaidistas principiantes.El despliegue asistido por instructor (DAI) es un programa de despliegue de paracaídas similar a una línea estática. La principal diferencia radica en que, en lugar de desplegarse mediante una línea estática, el jefe de salto (quien está en el avión con el alumno) despliega el paracaídas del alumno lanzando el paracaídas piloto hacia abajo, sin pasar por la puerta, mientras el alumno sale.La caída libre acelerada (AFF) (conocida en Canadá como caída libre progresiva y en Finlandia como Nova (NOpeutettu VApaapudotus, traducción literal) es un método de entrenamiento para paracaidismo. Se denomina acelerada porque esta progresión es la forma más rápida de experimentar la caída libre en solitario, normalmente de 3.000 a 4.500 metros sobre el nivel del suelo (AGL), lo que permite alcanzar una velocidad terminal superior a la normal. En la AFF, uno (o a veces dos) instructores se dedican a un solo alumno, lo que hace que este método de entrenamiento sea más costoso que la progresión estática en línea, donde un instructor puede enviar a varios alumnos por carga, inicialmente desde una altitud menor.

A la altitud de despliegue de un paracaidista deportivo, el paracaidista despliega manualmente un pequeño paracaídas piloto que actúa como freno, captando aire y desplegando el paracaídas principal o la cúpula principal. Existen dos sistemas principales: el de lanzamiento, en el que el paracaidista tira de una palanca fijada a la parte superior del paracaídas piloto, guardada en un pequeño compartimento fuera del contenedor principal; y el de extracción, en el que el paracaidista tira de una pequeña almohadilla fijada al paracaídas piloto, que se guarda dentro del contenedor.Las bolsas desechables del paracaídas piloto suelen estar ubicadas en la parte inferior del contenedor (sistema de despliegue B.O.C.), pero los arneses más antiguos suelen tener bolsas montadas en las piernas. Estas últimas son seguras para vuelo plano, pero a menudo no son adecuadas para vuelo libre o cabeza abajo.En un sistema típico de paracaídas deportivo civil, el paracaídas piloto está conectado a una línea conocida como "brida", que a su vez está sujeta a una pequeña bolsa de despliegue que contiene el paracaídas plegado y las líneas de suspensión de la cúpula, sujetas con gomas elásticas. En la parte inferior del contenedor que contiene la bolsa de despliegue hay un lazo de cierre que, durante el empaque, se introduce a través de los ojales de las cuatro solapas que se utilizan para cerrar el contenedor. En ese punto, un pasador curvo unido a la brida se inserta a través del lazo de cierre. El siguiente paso consiste en doblar el paracaídas piloto y colocarlo en una bolsa (por ejemplo, una bolsa B.O.C).La activación comienza al desplegarse el paracaídas piloto. Este se infla y genera resistencia, extrayendo el pasador del bucle de cierre y permitiendo que el paracaídas piloto extraiga la bolsa de despliegue del contenedor. Las líneas del paracaídas se sueltan de las gomas elásticas y se extienden a medida que la cúpula comienza a abrirse. Una pieza rectangular de tela llamada "deslizador" (que separa las líneas del paracaídas en cuatro grupos principales, que se introducen a través de ojales en las cuatro esquinas del deslizador) ralentiza la apertura del paracaídas y desciende hasta que la cúpula está completamente abierta y el deslizador queda justo por encima de la cabeza del paracaidista. El deslizador ralentiza y controla el despliegue del paracaídas. Sin deslizador, el paracaídas se inflaría rápidamente, lo que podría dañar la tela y/o las líneas de suspensión, además de causar molestias, lesiones o incluso la muerte del paracaidista. Durante un despliegue normal, un paracaidista generalmente experimentará unos segundos de desaceleración intensa, del orden de 3 a 4 g, mientras el paracaídas reduce la velocidad del descenso de 190 km/h (120 mph) a aproximadamente 28 km/h (17 mph).Si un paracaidista experimenta una avería en su paracaídas principal que no puede corregir, tira de una palanca en la parte delantera derecha de su arnés (a la altura del pecho) que libera el paracaídas principal del arnés/contenedor. Una vez liberado del paracaídas principal averiado, el paracaídas de reserva se puede activar manualmente tirando de una segunda palanca en el arnés delantero izquierdo. Algunos contenedores están equipados con una línea de conexión entre el paracaídas principal y el de reserva, conocida como línea estática de reserva (RSL), que abre el contenedor de reserva más rápido que una liberación manual. Sea cual sea el método utilizado, un paracaídas piloto con resorte extrae el paracaídas de reserva de la mitad superior del contenedor.Los Campeonatos Mundiales se celebran cada dos años, tanto en pista cubierta como al aire libre, en las disciplinas de competición: Eventos Artísticos (Estilo Libre y Vuelo Libre, en pista cubierta y al aire libre), Formación de Paracaídas (solo en pista cubierta), Pilotaje de Paracaídas (solo en pista cubierta), Dinámico (solo en pista cubierta), Paracaidismo en Formación (solo en pista cubierta y al aire libre), Paraski (solo en pista cubierta), Aterrizaje de Estilo y Precisión (solo en pista cubierta) y Vuelo con Traje de Alas (solo en pista cubierta). Los Campeonatos Continentales y las Copas del Mundo pueden celebrarse en años alternos.Ahora hay dos eventos artísticos competitivos: estilo libre y vuelo libre. Los equipos de estilo libre están compuestos por un artista y un videógrafo, mientras que los de vuelo libre tienen dos artistas y un videógrafo. El skysurfing dejó de ser un evento competitivo tras la baja participación de competidores en dos Campeonatos Mundiales consecutivos. La historia de estos eventos se encuentra en esta página de vuelo libre.

Conocida a menudo como "Precisión clásica", esta es una competición individual o por equipos que se realiza bajo un paracaídas abierto. El objetivo es tocar tierra en un objetivo cuyo centro tiene 2 cm de diámetro. El objetivo puede ser un colchón de espuma grueso o una plataforma de aterrizaje inflable. En el centro se coloca una plataforma electrónica de registro de 32 cm de diámetro. Esta mide la puntuación en incrementos de 1 cm hasta 16 cm y muestra el resultado justo después del aterrizaje.

La primera parte de cualquier competición consta de 8 rondas. En la competición individual, tras estas 8 rondas selectivas, el 25% de los mejores pasa a una ronda semifinal. Tras la ronda semifinal, el 50% de los mejores pasa a la ronda final. El competidor con la puntuación acumulada más baja es declarado ganador.

Los competidores saltan en equipos de 5 personas como máximo, saliendo del avión a 1000 o 1200 metros y abriendo sus paracaídas secuencialmente para permitir que cada competidor se acerque claramente al objetivo.Este deporte es impredecible porque las condiciones meteorológicas son muy importantes. Por lo tanto, la precisión clásica requiere una gran adaptabilidad a la aerología y un excelente control de la dirección.También es la disciplina más interesante para los espectadores debido a la proximidad de la acción (a pocos metros) y la posibilidad de practicarla en cualquier lugar (campo deportivo, estadio, zona urbana...). Hoy en día, la precisión clásica es la disciplina de paracaidismo más practicada (en competición) en el mundo.

Anteriormente llamado Trabajo Relativo de Paracaídas, o CREW (por sus siglas en inglés), es un salto en paracaídas en el que los participantes abren sus paracaídas rápidamente tras abandonar la aeronave con la intención de volar cerca unos de otros. El objetivo es crear diversas formaciones "acoplándose" con otros paracaidistas durante el salto. El acoplamiento se suele lograr colocando los pies en las líneas del paracaídas de otra persona. Las formaciones requieren al menos dos personas, pero pueden ser muchas más.Debido a la proximidad de las velas, todos los participantes deben tener cuidado para garantizar la seguridad del salto. Es habitual que un saltador de CREW lleve un cuchillo de gancho para usar en caso de enredarse en las líneas de otro saltador.

El paracaidismo en formación (FS) nació en California, EE. UU., durante la década de 1960. La primera formación documentada de paracaidismo ocurrió sobre Arvin, California, en marzo de 1964, cuando Mitch Poteet, Don Henderson, Andy Keech y Lou Paproski formaron con éxito una formación en estrella de 4 personas, fotografiada por Bob Buquor. Esta disciplina se conocía anteriormente en la comunidad paracaidista como Trabajo Relativo, a menudo abreviado como RW, Relly o Rel.

El estilo puede considerarse como el sprint del paracaidismo. Esta disciplina individual se practica en caída libre. El objetivo es alcanzar la máxima velocidad y completar una serie de maniobras predefinidas de la forma más rápida y limpia posible (la velocidad puede superar los 400 km/h/250 mph). Los saltos se graban con una cámara terrestre (con un objetivo excepcional para registrar la ejecución).La actuación se cronometra (desde el inicio de la maniobra hasta su finalización) y se juzga públicamente al finalizar el salto. La competición incluye cuatro rondas clasificatorias y una final para los 8 mejores. Los competidores saltan desde una altura de 2200 m a 2500 m. Aceleran durante 15 a 20 segundos y luego realizan su serie de maniobras aprovechando al máximo la velocidad almacenada. Estas series consisten en giros y bucles hacia atrás que se completan en un orden preestablecido. La ejecución incorrecta de las maniobras conlleva penalizaciones que se aplican durante la carrera.

El rendimiento del atleta se define en segundos y centésimas de segundo. El competidor con el menor tiempo acumulado es declarado ganador.

Observe que la secuencia completa es realizada por destacados expertos internacionales en poco más de 6 segundos, penalizaciones incluidas.El uso de un túnel de viento vertical para simular la caída libre se ha convertido en una disciplina en sí misma y no solo se utiliza para entrenamiento, sino que cuenta con sus propias competiciones, equipos y figuras.El vuelo con traje de alas o wingsuiting es el deporte que consiste en volar por el aire con un traje de alas, que añade superficie al cuerpo humano para permitir un aumento significativo de la sustentación. El traje de alas común crea una superficie adicional con tela entre las piernas y bajo los brazos.El vuelo en ángulo se presentó por primera vez en el año 2000 en las Competiciones Mundiales de Estilo Libre, el Espace Boogie Europeo y el Festival Eloy Freefly.La técnica consiste en volar en diagonal con una relación determinada entre el ángulo y la velocidad de la trayectoria del cuerpo, para obtener una corriente de aire que permita controlar el vuelo. El objetivo es volar en formación al mismo nivel y ángulo, y poder realizar diferentes juegos aéreos, como el estilo libre, la formación de vuelo tridimensional con agarre o el vuelo libre acrobático.Un salto de fondo es un salto en paracaídas en el que los participantes abren sus paracaídas inmediatamente después de saltar, con la intención de cubrir la mayor superficie posible bajo el paracaídas. La distancia habitual desde la pista de salto hasta la zona de salto puede ser de varios kilómetros.

Existen dos variantes del salto de fondo:La opción más común es planificar el punto de salida a barlovento de la zona de salto. Para determinar el punto de salida, se utiliza un mapa e información sobre la dirección y velocidad del viento a diferentes altitudes. Este suele establecerse a una distancia desde la que todos los participantes deberían poder volar de regreso a la zona de salto.La otra variante consiste en saltar directamente sobre la zona de salto y volar a favor del viento lo más lejos posible. Esto aumenta considerablemente el riesgo del salto, ya que los participantes deben encontrar una zona de aterrizaje adecuada antes de perder altura.A menudo se utilizan radios bidireccionales y teléfonos celulares para asegurarse de que todos hayan aterrizado sanos y salvos y, en caso de un aterrizaje fuera de la zona de lanzamiento, para saber dónde está el paracaidista para que el personal de tierra pueda recogerlo.El paracaidismo no siempre se limita al horario diurno; los paracaidistas experimentados a veces realizan saltos nocturnos. Por razones de seguridad, esto requiere más equipo que un salto diurno habitual y, en la mayoría de las jurisdicciones, se requiere una licencia avanzada de paracaidismo (al menos una licencia B en EE. UU.) y una reunión con el oficial de seguridad local para determinar quién realizará cada tarea en la carga. Es imprescindible contar con un altímetro iluminado (preferiblemente acompañado de uno audible). Los paracaidistas que realizan saltos nocturnos suelen llevar linternas para comprobar que sus campanas se han desplegado correctamente.La visibilidad para otros paracaidistas y otras aeronaves también es un factor a considerar. Las regulaciones de la FAA exigen que quienes salten de noche lleven una luz visible a 4,8 km (3 millas) en todas direcciones y que la enciendan una vez que estén bajo la cúpula. Una luz química (una barra luminosa) es una buena idea para un salto nocturno.Los saltadores nocturnos deben ser conscientes de la zona oscura al aterrizar de noche. Por encima de los 30 metros (98 pies), quienes vuelan con su paracaídas tienen una buena vista de la zona de aterrizaje normalmente gracias a la luz ambiental reflejada o la luz de la luna. Al acercarse al suelo, esta fuente de luz ambiental se pierde debido al bajo ángulo de reflexión. Cuanto más bajo se desciende, más oscuro se ve el suelo. A unos 30 metros o menos, puede parecer que aterrizan en un agujero negro. De repente, se oscurece por completo y el saltador toca el suelo poco después. Esta embestida terrestre debe ser explicada y anticipada por quien salta por primera vez. Se le debe recomendar que utilice un paracaídas más grande que el que suele usar en un salto diurno y que intente programar su primer salto nocturno lo más cerca posible de la luna llena para facilitar la visibilidad del suelo.

Además, para mitigar los problemas de visibilidad del objetivo, las personas en tierra suelen estacionarse con las luces delanteras encendidas alrededor del círculo del objetivo, mirando hacia el centro.

Si bien es más peligroso que el paracaidismo tradicional y más difícil de programar, la USPA exige dos saltos nocturnos para que un saltador obtenga su licencia D (experto).

El paracaidismo en estanque es una modalidad competitiva de paracaidismo en la que los pilotos intentan aterrizar y planear sobre una pequeña masa de agua hasta llegar a la orilla. Los eventos ofrecen una competencia desenfadada, con precisión de calificación, velocidad, distancia y estilo. Los puntos y la aprobación de los compañeros se reducen cuando un participante "chow" o no llega a la orilla y se hunde. Los estanques de paracaidismo no son lo suficientemente profundos como para ahogarse en circunstancias normales; su principal peligro reside en la fuerza de impacto de una maniobra mal ejecutada. Para ganar distancia, los pilotos aumentan su velocidad realizando un "giro de gancho", donde tanto la velocidad como la dificultad aumentan con el ángulo del giro. Los giros de gancho se miden comúnmente en incrementos de 90 grados. A medida que aumenta el ángulo de giro, aumenta la velocidad horizontal y vertical, de modo que un cálculo erróneo de la altitud o una manipulación imprecisa de las estructuras de control del paracaídas (elevadores delanteros, traseros y palancas) puede provocar un impacto a alta velocidad contra el estanque o el suelo. La prevención de lesiones es la principal razón por la que se utiliza un estanque para el descenso en picado en lugar de una zona de aterrizaje con césped.Esto ocurre cuando los paracaidistas tienen una pelota que pesa entre 455 y 590 gramos y la sueltan en caída libre. La pelota mantiene la misma velocidad de caída que los paracaidistas. Los paracaidistas pueden pasarse la pelota entre sí durante la caída libre. A una altitud predeterminada, el "maestro de la pelota" la atrapará y la sujetará para evitar que impacte contra el suelo. Las pelotas espaciales están prohibidas en muchas zonas de lanzamiento debido al riesgo para las personas y los bienes en tierra en caso de que la pelota no se atrape o se deje caer durante o después del lanzamiento.

Gracias a las grandes áreas deshabitadas que se pueden sobrevolar, los saltos con objetos se hacen posibles. Estos saltos consisten en que los paracaidistas abandonan la aeronave con algún objeto. Los saltos desde una balsa de goma son populares; los paracaidistas se sientan en una balsa de goma. También se han lanzado coches, bicicletas, motos, aspiradoras, tanques de agua y otros objetos inflables desde la parte trasera de una aeronave. A cierta altitud, los paracaidistas se desprenden del objeto y despliegan sus paracaídas, dejándolo estrellarse contra el suelo a velocidad terminal.Una tradición en muchas zonas de salto es el swoop and chug. Mientras los paracaidistas aterrizan tras la última carga del día, otros paracaidistas suelen ofrecerles una cerveza, que se suele beber en la zona de aterrizaje. A veces se programa como una competencia amistosa, pero suele ser un inicio informal y sin horario para las festividades de la noche.Otro ejemplo es el "golpe y balancín", una variante del aterrizaje de precisión ideada para que personas de diferentes niveles compitan por diversión. El "golpe y balancín" proviene de POPS (Sociedad de Paracaidistas sobre Paracaídas). El objetivo es aterrizar lo más cerca posible de la silla, quitarse el arnés del paracaídas, correr hacia la silla, sentarse completamente en ella y balancearse al menos una vez. Se cronometra el tiempo desde que los pies tocan el suelo hasta que completa el primer balancín. Esta prueba se considera una carrera.Esta modalidad de paracaidismo implica que los paracaidistas vuelen con los pies en el suelo. Al tener menos superficie expuesta al viento, pueden generar mayor velocidad de caída libre.Esta modalidad de paracaidismo implica que los paracaidistas vuelen con la cabeza en el suelo. Generalmente, el objetivo es volar junto con otros paracaidistas y realizar maniobras durante la caída libre, por puro placer.La Comisión de Paracaidismo (IPC) de la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) dirige las actividades de paracaidismo de la FAI, en particular los récords mundiales y las competiciones internacionales. Establece niveles de competencia en paracaidismo reconocidos mundialmente, requisitos para récords internacionales, competencias internacionales de jueces y reglas de competición.En muchos países existen asociaciones nacionales de paracaidismo, muchas de ellas afiliadas a la FAI, para promover su deporte. En la mayoría de los casos, los organismos representativos nacionales, así como los operadores locales de zonas de salto, exigen que los participantes posean una certificación que acredite su formación, su nivel de experiencia en el deporte y su competencia demostrada. Quien no pueda demostrar dicha buena fe es considerado estudiante y requiere una supervisión estrecha.La única organización en Estados Unidos es la Asociación Estadounidense de Paracaidismo (USPA), que emite licencias y habilitaciones, regula el paracaidismo, publica la revista Parachutist y representa al paracaidismo ante las agencias gubernamentales. La USPA publica el Manual de Información para Paracaidistas (SIM) y muchos otros recursos. En Canadá, la Asociación Canadiense de Paracaidismo Deportivo es la organización líder. En Sudáfrica, este deporte está gestionado por la Asociación Sudafricana de Paracaidismo, en Francia por la Federación Francesa de Paracaidismo y en el Reino Unido por la Asociación Británica de Paracaidismo. En Brasil, el Centro Nacional de Paracaidismo (CNP) tiene su sede en Boituva, donde se han batido numerosos récords y es conocido por ser el segundo centro más grande del mundo y el más grande del hemisferio sur.Dentro del deporte, las asociaciones promueven la seguridad, los avances técnicos, el entrenamiento y la certificación, la competición y otros intereses de sus miembros. Fuera de sus respectivas comunidades, promueven su deporte al público y, a menudo, interceden ante los organismos reguladores gubernamentales.Se organizan competiciones a nivel regional, nacional e internacional en la mayoría de estas disciplinas. Algunas de ellas son para aficionados.Muchas de las variantes más fotogénicas/videogénicas también disfrutan de eventos patrocinados con premios en metálico para los ganadores.La mayoría de los saltadores no suelen ser competitivos y disfrutan de la oportunidad de saltar en paracaídas con sus amigos los fines de semana y festivos. El ambiente de sus reuniones es relajado, sociable y acogedor para los recién llegados. Cada año se organizan eventos de paracaidismo, llamados "boogies", a nivel local, nacional e internacional, que atraen tanto a jóvenes como a sus mayores: Paracaidistas Mayores de 50 (POPs), Paracaidistas Mayores de 60 (SOS) e incluso grupos de mayor edad.

En paracaidismo, una zona de lanzamiento o DZ es, técnicamente, el área sobre y alrededor de un lugar donde un paracaidista realiza una caída libre y espera aterrizar. Comúnmente, se refiere a la totalidad de una operación de paracaidismo (un negocio). El área donde aterrizan los paracaidistas se conoce como "área de aterrizaje". La zona de lanzamiento suele estar situada junto a un pequeño aeropuerto, y a menudo comparte las instalaciones con otras actividades de aviación general. El personal de la zona de lanzamiento puede incluir al DZO (operador o propietario de la zona de lanzamiento), el manifiesto, los pilotos, los instructores, los entrenadores, los camarógrafos, los empacadores, los aparejadores y demás personal general.El equipo de un paracaidista consta de al menos tres, generalmente cuatro, componentes: un sistema de contenedor/arnés, una cúpula principal, una cúpula de reserva y, con frecuencia, también un dispositivo de activación automática (DAA). Otros artículos pueden incluir un casco, gafas protectoras, mono, altímetro y guantes. Cada vez más paracaidistas usan cámaras, como GoPros, para grabar sus saltos.Los costos en este deporte no son triviales. El mercado no es lo suficientemente grande como para permitir la constante reducción de precios que se observa con otros equipos, como las computadoras. Un nuevo sistema de contenedor/arnés puede costar entre US$1500 y US$3500, las campanas principales para un paracaidista experimentado pueden costar entre US$2000 y US$3600, las campanas de reserva entre US$1500 y US$2500 y los AAD, US$1000. Los paracaídas de alto rendimiento y los paracaídas tándem cuestan significativamente más, mientras que los paracaídas grandes y dóciles para estudiantes suelen costar menos.La mayoría de los equipos de paracaidismo tienen un diseño robusto y son utilizados por varios propietarios antes de ser retirados. Un aparejador está capacitado para detectar señales de daño o mal uso. Además, se mantienen al tanto de los boletines de productos y seguridad de la industria, lo que les permite determinar si un equipo está actualizado y en buen estado de funcionamiento.Al viajar en avión, es posible que quienes lleven paracaídas no quieran guardarlos en la bodega para evitar su posible deterioro debido a una manipulación incorrecta por parte de los operadores del aeropuerto. En tal caso, un mal funcionamiento del paracaídas en el futuro podría ser grave.Sin embargo, casi todos los paracaídas contienen un dispositivo de activación automática (DAA), por lo que llevarlo a la cabina del avión podría causar problemas al pasar por el control de seguridad del aeropuerto. Los DAA pueden contener carga pirotécnica o de vacío, y el resto del paracaídas también consta de varias piezas metálicas y cables poco comunes, que podrían activar los escáneres del control de seguridad.Para justificar la presencia de contenido sospechoso en el interior del paracaídas (explosivo, vacío, piezas metálicas, cables), se recomienda a los viajeros que anuncien que viajan con paracaídas al comprar su billete de avión y que presenten los siguientes documentos cuando el personal de seguridad del aeropuerto los solicite:

• La tarjeta de explicación de AAD que muestra y describe lo que se ve en los monitores de rayos X
• Documentos de un país, compañía aérea o funcionarios del aeropuerto que denotan la exclusión de tales dispositivos de los artículos prohibidos
• El libro del constructor del paracaídas detallando la anatomía de toda la bolsa. Del mismo modo que la tarjeta AAD, puede ayudar a mostrar el propósito de todo lo que podría crear conciencia del personal

Las asociaciones nacionales de paracaidismo suelen incluir en sus sitios web consejos sobre este tema.

En 1914, mientras hacía demostraciones para el Ejército de los Estados Unidos, una pionera del paracaidismo llamada Tiny Broadwick desplegó su paracaídas manualmente, convirtiéndose así en la primera persona en saltar en caída libre.Según el Libro Guinness de los Récords, Eugene Andreev (URSS) ostenta el récord oficial de la FAI por el salto en paracaídas en caída libre más largo, tras descender 24 500 metros (80 400 pies) desde una altitud de 25 458 metros (83 524 pies) cerca de la ciudad de Sarátov, Rusia, el 1 de noviembre de 1962. Aunque posteriormente otros saltadores ascenderían a mayores altitudes, el récord de Andreev se estableció sin el uso de un paracaídas de frenado durante el salto y, por lo tanto, sigue siendo el récord de caída libre genuina más largo.A finales de la década de 1950, el capitán estadounidense Joseph Kittinger fue asignado a los Laboratorios de Investigación Médica Aeroespacial de la Base Aérea Wright-Patterson en Dayton, Ohio. Para el Proyecto Excelsior (que significa "siempre en ascenso", nombre dado al proyecto por el coronel John Stapp), como parte de la investigación sobre rescates a gran altitud, realizó una serie de tres saltos en paracaídas con un traje presurizado desde un globo de helio con la góndola abierta.El primero, desde 23 300 m (76 400 pies) en noviembre de 1959, estuvo a punto de ser una tragedia: un fallo del equipo le provocó la pérdida del conocimiento, pero el paracaídas automático lo salvó (entró en un giro plano a una velocidad de rotación de 120 rpm; se calculó que la fuerza g en sus extremidades era más de 22 veces la de la gravedad, estableciendo otro récord). Tres semanas después, saltó de nuevo desde 22 800 m (74 700 pies). Por ese salto de regreso, Kittinger recibió la medalla de paracaidismo A. Leo Stevens.El 16 de agosto de 1960, realizó el salto final desde el Excelsior III a 31 300 m (102 800 pies). Remolcando un pequeño paracaídas de frenado para estabilizarse, cayó durante 4 minutos y 36 segundos, alcanzando una velocidad máxima de 988 km/h (614 mph) antes de abrir su paracaídas a 4300 m (14 000 pies). La presurización de su guante derecho falló durante el ascenso, y su mano derecha se hinchó al doble de su tamaño normal. Estableció récords de mayor ascenso en globo, mayor salto en paracaídas, mayor caída en paracaídas con frenado (4 min) y la mayor velocidad alcanzada por un humano a través de la atmósfera.Los saltos se realizaron en posición de "mecedora", descendiendo boca arriba, en lugar del arco habitual de los paracaidistas, ya que llevaba un "kit" de 27 kg (60 libras) en la espalda y su traje de presión adoptó esa forma natural al inflarse, una forma apropiada para sentarse en la cabina de un avión. Por la serie de saltos, Kittinger fue condecorado con un racimo de hojas de roble en su Cruz de Vuelo Distinguido y recibió el Trofeo Harmon de manos del presidente Dwight Eisenhower.En 2012, tuvo lugar la misión Red Bull Stratos. El 14 de octubre de 2012, Felix Baumgartner rompió los récords previamente establecidos por Kittinger de caída libre más alta, vuelo tripulado en globo de helio a mayor altura y caída libre más rápida. Saltó desde 39 000 m (128 100 pies), alcanzando 1342 km/h (833,9 mph), una velocidad superior a la del sonido. Kittinger fue miembro del control de la misión y ayudó a diseñar la cápsula y el traje en los que Baumgartner ascendió y saltó.El 24 de octubre de 2014, Alan Eustace rompió el récord de caída más alta, previamente establecido por Baumgartner. Saltó desde una altura de 41 425 m (135 908 pies) y cayó con un paracaídas de frenado durante más de 4 minutos.

• Don Kellner tiene el récord para los saltos más paracaídas hasta 2021, con un total de 46.355 saltos. Hizo sus últimas ocho paracaidistas el 1 de mayo de 2021, en Hazleton, Pennsylvania, antes de su muerte por cáncer el 22 de julio siguiente, de 85 años.
  • En 1929, el sargento del ejército estadounidense Ralph W. Bottriell mantuvo el récord mundial para los saltos más paracaidistas con 500. En ese número, Bottriell dejó de paracaídas y se convirtió en instructor de tierra.
• Cheryl Stearns (EE.UU.) tiene el récord de los descensos más paracaídas por una mujer, con un total de 20.000 en agosto de 2014, así como los saltos más paracaídas realizados en un período de 24 horas por una mujer—352 saltos del 8 al 9 de noviembre de 1995.
• Erin Hogan se convirtió en la buceadora más joven del mundo desde 2002, cuando saltó a los 5 años. (Beaten in 2003 by age 4 Kiwi)
• Jay Stokes tiene el registro de la mayoría de los descensos de paracaídas en un solo día a las 640.
• La hembra más antigua fue Dilys Price. El 13 de abril de 2013 realizó el salto de paracaídas solitario más antiguo por una mujer de Langar Airfield, Nottingham, Reino Unido cuando tenía 80 años y 315 días.
• El rascacielos tándem femenino más antiguo es Irene O'Shea. Hizo un salto de paracaídas tándem el 9 de diciembre de 2018 a partir de una altitud de 4.000 m (13.000 pies) sobre Adelaide, Australia, a la edad de 102 años. Su salto generó dinero y conciencia para la Asociación de Enfermedades de Neurones Motores del Sur de Australia.
• El rascacielos tándem masculino más antiguo, según Guinness Book of World Records, es Bryson William Verdun Hayes (nacido el 6 de abril de 1916), que logró la hazaña el 14 de mayo de 2017 a la edad de 101 años 38 días. Bryson Hayes se había convertido anteriormente en el más antiguo buceador del cielo del Reino Unido, logrando la hazaña el 11 de abril de 2016 cuando tenía 100 años.
  • El registro fue realizado anteriormente por Armand Gendreau (nacido el 24 de junio de 1913) que hizo un salto de paracaídas tándem por encima de Notre-Dame-de-Lourdes, Québec, Canadá, el 27 de junio de 2014 a la edad de 101 años 3 días
  • En julio de 2017, Kenneth Meyer, de 102 años (nacido el 5 de febrero de 1915), se convirtió en la persona más antigua en skydive. A diciembre de 2018, su logro está bajo revisión por Guinness World Records y Hayes continúa manteniendo el registro Guinness para el paracaidista masculino más antiguo.
• El skydiver más antiguo de Estados Unidos es Milburn Hart de Seattle, Washington. Tenía 96 años cuando logró esta hazaña haciendo un salto en solitario en febrero de 2005.
• El 14 de octubre de 2012, después de siete años de planificación, Félix Baumgartner (Austria) logró la mayor altitud de salto, la mayor caída libre y la mayor velocidad de caída libre. También se convirtió en el primer skydiver para romper la barrera del sonido. Comenzó desde Roswell, Nuevo México, EE.UU.
• El paracaidista australiano, el capitán Vincent Taylor, recibió el registro no oficial para un salto de nivel más bajo en 1929 cuando saltó de un puente sobre la bahía de San Francisco, cuya sección central había sido levantada a 135 pies (41 metros).

• El récord mundial para los saltos de paracaídas más tándem en un período de 24 horas es de 403. Este registro fue establecido en Skydive Hibaldstow el 10 de julio de 2015, en memoria de Stephen Sutton.
• La formación más grande del mundo en caída libre por la noche: 1 noviembre 2017 en Skydive Arizona en Eloy, Arizona (64 personas vinculadas en caída libre).
• La formación más grande del mundo en caída libre: 8 de febrero de 2006 en Udon Thani, Tailandia (400 personas vinculadas en caída libre).
• La formación femenina más grande del mundo: Jump for the Cause, 181 women from 26 countries who jumped from nine aviones at 17,000 feet (5,200 metros), in 2009.
• La mayor formación de cabeza abajo del mundo (formación vertical): 31 julio 2015 en Skydive Chicago en Ottawa, Illinois, EE.UU. (164 skydivers vinculados en la cabeza a la actitud de la Tierra):
• Mayor formación femenina (formación vertical): 30 noviembre 2013 en Skydive Arizona en Eloy, Arizona, EE.UU. (63 enlazó a los skydivers en la cabeza a la actitud de la Tierra).
• European record: 13 August 2010, Włocławek, Poland. Los skydivers polacos rompieron un récord cuando 102 personas crearon una formación en el aire durante el Big Way Camp Euro 2010. El skydive fue su 15o intento de romper el récord.
• La formación más grande del mundo: 100, establecido el 21 de noviembre de 2007 en Lake Wales, Florida, Estados Unidos.
• Formación de alas más grande: 22 septiembre 2012, Perris Valley, California, Estados Unidos (100 saltadores de alas).
• Mayor formación de paracaidismo: 2, con Dan Rossi y John "BJ" Fleming el 13 de septiembre de 2003.
• El club de paracaídas civiles más antiguo del mundo es The Irish Parachute Club, fundado en 1956 por Freddie Bond y ubicado en Clonbullogue, Co. Offaly, Irlanda.
• El club de paracaídas civiles más antiguo de Estados Unidos es The Peninsula Skydivers Skydiving Club, fundado en 1962 por Hugh Bacon Bergeron, ubicado en West Point, VA,
• En septiembre de 1980, la inmersión nocturna récord mundial se realizó en Perris, California, EE.UU., como la última noche récord mundial antes de que fuera eliminada como una categoría separada por la Fédération Aéronautique Internationale. Desde entonces se ha reinstalado en 2017.

La cadencia "Sangre en las Ascensiones", sobre el paracaidismo en el ejército, se canta con la melodía de "Himno de Batalla de la República", también conocido como "El Cuerpo de John Brown". La canción ha sido adaptada con varias versiones de la letra, una de las cuales usa como primer verso "Saltó sin paracaídas desde veinte mil pies", e incluye el verso "Lo rasparon del asfalto como un trozo de mermelada de fresa", que ha sido usado como canción de fogata por los Scouts.

• Una mirada profunda a la paracaidización - desde la historia del deporte hasta los avances modernos
• ¿Unplanned Freefall? - una mirada ligeramente lengua-en-cheek sobre sobrevivir la caída libre sin un paracaídas
• Accidentes de caída libre, matemáticas de caída libre - investigación detallada sobre el tema
• Supervivientes de saltos inigualables
• "Joseph W. Kittinger y el paso más alto en el mundo". Greg Kennedy. 17 de marzo de 2010. Cuenta detallada de orígenes y desarrollo del proyecto EXCELSIOR.