Pantera negra
La pantera negra es la variante de color melanístico del leopardo (Panthera pardus) y el jaguar (Panthera onca). Las panteras negras de ambas especies tienen exceso de pigmentos negros, pero también están presentes sus típicas rosetas. Se han documentado principalmente en bosques tropicales, con leopardos negros en Kenia, India, Sri Lanka, Nepal, Tailandia, Malasia peninsular y Java, y jaguares negros de las Américas en México, Panamá, Costa Rica, Brasil y Paraguay. El melanismo es causado por un alelo recesivo en el leopardo y por un alelo dominante en el jaguar.
Leopardo
En 1788, Jean-Claude Delamétherie describió un leopardo negro que se encontraba en la Torre de Londres y que había sido traído de Bengala. En 1794, Friedrich Albrecht Anton Meyer propuso el nombre científico Felis fusca para este gato, el leopardo indio (P. p. fusca). En 1809, Georges Cuvier describió un leopardo negro mantenido en la Ménagerie du Jardin des plantes que había sido traído de Java. Cuvier propuso el nombre Felis melas, el leopardo de Java (P. p. melas). A fines del siglo XIX, la aparición de cachorros de leopardo negro y manchado en la misma camada se había registrado repetidamente en India. Se pensaba que los leopardos negros eran más comunes en Travancore y en las colinas del sur de la India que en otras partes del país. Los leopardos negros también se encontraron con frecuencia en el sur de Myanmar. En 1929, el Museo de Historia Natural de Londres había recolectado pieles de leopardos negros en Sudáfrica, Nepal, Assam y Kanara en la India. Se pensaba que los leopardos negros eran comunes en la península malaya y en Java.
Un leopardo africano negro (P. p. pardus) fue avistado en la zona alpina del Monte Kenia en el invierno de 1989-1990. En el condado de Laikipia en Kenia, un leopardo negro fue fotografiado por una cámara trampa en 2007; en 2018, una hembra subadulta de leopardo negro se registró repetidamente junto con un leopardo moteado unos 50 km (31 mi) más al este en pastizales, sabanas y matorrales tropicales y subtropicales.
En los Ghats occidentales de la India, se avistaron y fotografiaron leopardos negros en 2010 y 2012 en el bosque reservado de la meseta de Kas, y en el santuario de vida salvaje de Bhadra en 2012. En 2015, se encontró un leopardo negro muerto en una carretera cerca de Satara en Maharastra. En mayo de 2012, se fotografió un leopardo negro a una altura de 4300 m (14 100 pies) en el Área de Conservación Kanchenjunga de Nepal.
Al menos un leopardo negro fue fotografiado en un bosque caducifolio mixto en el Parque Nacional Kaeng Krachan de Tailandia durante un estudio de un año de duración con cámaras trampa de 2003 a 2004. En 2009, los leopardos negros fueron fotografiados con más frecuencia que vistos leopardos en el Parque Nacional Kui Buri. La mayoría de los leopardos registrados en 16 sitios al sur del istmo de Kra entre 1996 y 2009 eran negros, lo que indica una casi fijación del melanismo en Malasia peninsular. En 2019, un individuo negro fue fotografiado fuera de un área protegida en el distrito de Jeli. Se registraron leopardos negros y manchados en el Parque Nacional Gunung Gede Pangrango en Java Occidental entre 2005 y 2017.
La frecuencia del melanismo parece ser de aproximadamente un 11 % por encima del rango del leopardo. Los datos sobre la distribución de las poblaciones de leopardos indican que el melanismo ocurre en cinco subespecies en la naturaleza: el leopardo indio, el leopardo de Java, el leopardo africano, el leopardo de Indochina (P. p. delacouri) y el leopardo de Sri Lanka (P. p. kotiya). Según los registros de las cámaras trampa, los leopardos melanísticos se encuentran principalmente en los bosques húmedos de hoja ancha tropicales y subtropicales.
El melanismo en el leopardo lo confiere un alelo recesivo. Se piensa que el melanismo confiere una ventaja selectiva bajo ciertas condiciones ya que es más común en regiones de bosque denso, donde los niveles de luz son más bajos. Los estudios preliminares también sugieren que el melanismo podría estar relacionado con mutaciones beneficiosas en el sistema inmunitario. Las típicas manchas y rosetas están presentes pero ocultas por el exceso de melanina.
El estado taxonómico de los leopardos negros en cautiverio y el grado de hibridación entre el leopardo de Java y otras subespecies de leopardo es incierto. Por lo tanto, no existen programas coordinados de cría de leopardos negros en los zoológicos de Europa y América del Norte. Los leopardos negros ocupan el espacio necesario para reproducir subespecies de leopardos en peligro de extinción y no están incluidos en el Plan de Supervivencia de Especies de América del Norte. Un leopardo negro de Amur (P. p. orientalis) fue exhibido en el Zoológico de San Diego en 2017.
Un leopardo pseudomelanístico tiene un color de fondo normal, pero las manchas están más densamente agrupadas de lo normal y se fusionan para oscurecer el color de fondo marrón dorado. Cualquier punto en los flancos y extremidades que no se haya fusionado con la masa de remolinos y rayas es inusualmente pequeño y discreto, en lugar de formar rosetas. La cara y las partes inferiores son más pálidas y moteadas, como las de los leopardos manchados ordinarios.
Jaguar
En 1801, Félix de Azara describió un jaguar negro observado por la población local cerca del río Paraná en Paraguay. En 2004, se registró una hembra de jaguar negro en la Sierra Madre Occidental de México. En 2009, un jaguar negro fue fotografiado por primera vez con una cámara trampa en la Reserva Biológica Alberto Manuel Brenes de Costa Rica. En el Parque Nacional Barbilla se registraron jaguares negros en 2013. En las montañas de la Cordillera de Talamanca se obtuvieron 104 registros de jaguares entre 2010 y 2019; 26 de ellos mostraban jaguares melanísticos. En el este de Panamá, jaguares negros fueron fotografiados repetidamente en el valle del río Mamoní entre 2016 y 2018, principalmente en bosques primarios. El melanismo en el jaguar es causado por deleciones en el gen del receptor de melanocortina 1 y es conferido por un alelo dominante. Cinco jaguares negros fueron monitoreados por investigadores en la Reserva de Desarrollo Sostenible de Mamirauá en el estado brasileño de Amazonas entre 2003 y 2018. Los investigadores estudiaron su comportamiento en el bosque de Várzea.
Puma
No existe ningún caso autenticado de un puma verdaderamente melanístico. Ningún espécimen ha sido fotografiado o sacrificado en la naturaleza, ni ha sido criado en cautiverio. Avistamientos no confirmados conocidos como la "pantera negra norteamericana" actualmente se atribuyen a errores en la identificación de especies por parte de no expertos y por la exageración mimética del tamaño.
Cultura y literatura
- Colección de cuentos cortos de Rudyard Kipling 1894 El libro de la jungla presenta el leopardo indio negro Bagheera que mentora al personaje humano Mowgli.
- La novela de Cornell Woolrich Black Alibi (1942) cuenta con un jaguar negro que escapa de la cautividad y deslumbra el caos en un pueblo mexicano.
- La novela de Walter Van Tilburg Clark Pista del gato (1949) cuenta con un cougar que se supone que es "el pantera negro" de una leyenda local.
- El South Adelaide Football Club adoptó un pantera negro como logotipo en 1957.
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