Pánico de 1837

Whig cartoon mostrando los efectos del desempleo en una familia que tiene retratos de los presidentes demócratas Andrew Jackson y Martin Van Buren en la pared

El pánico de 1837 fue una crisis financiera en los Estados Unidos que desencadenó una gran depresión, que duró hasta mediados de la década de 1840. Las ganancias, los precios y los salarios cayeron, la expansión hacia el oeste se estancó, aumentó el desempleo y abundó el pesimismo.

El pánico tuvo orígenes tanto nacionales como extranjeros. Las prácticas crediticias especulativas en Occidente, una fuerte caída en los precios del algodón, el colapso de una burbuja inmobiliaria, los flujos internacionales de especies y las políticas crediticias restrictivas en Gran Bretaña fueron factores. También fue clave la falta de un banco central para regular los asuntos fiscales, que el presidente Andrew Jackson había asegurado al no extender el estatuto del Segundo Banco de los Estados Unidos. Esta economía en crisis de principios de 1837 llevó a los inversores al pánico (se produjo una corrida bancaria), lo que dio nombre a la crisis. La corrida llegó a un punto crítico el 10 de mayo de 1837, cuando los bancos de la ciudad de Nueva York se quedaron sin oro y plata. Suspendieron los pagos en especie y ya no canjearían el papel comercial en especie a su valor nominal completo. Siguió un colapso económico significativo. A pesar de una breve recuperación en 1838, la recesión persistió durante aproximadamente siete años. Casi la mitad de todos los bancos quebraron, las empresas cerraron, los precios bajaron y hubo un desempleo masivo. De 1837 a 1844 la deflación de salarios y precios fue generalizada.

A medida que la nación atravesaba dificultades, se activaron fuerzas positivas que, con el tiempo, vigorizarían la economía. Los ferrocarriles habían comenzado su implacable expansión. Los maestros de hornos habían descubierto cómo fundir mayores cantidades de arrabio. La industria de la máquina-herramienta y la metalmecánica estaban tomando forma. El carbón había comenzado su ascenso, reemplazando a la madera, como la principal fuente de calor de la nación. Las innovaciones con maquinaria agrícola traerían una mayor productividad de la tierra. La población de la nación aumentaría en más de un tercio durante la década de 1840. Luego se descubrió oro en California en 1848, y eso desencadenaría su propia prosperidad. Mientras tanto, los individuos y las instituciones sufrían.

Causas

La crisis siguió a un período de expansión económica desde mediados de 1834 hasta mediados de 1836. Los precios de la tierra, el algodón y los esclavos aumentaron considerablemente en esos años. El origen del auge tuvo muchas fuentes, tanto nacionales como internacionales. Debido a los factores peculiares del comercio internacional, cantidades abundantes de plata entraban a los Estados Unidos desde México y China. Las ventas de tierras y los aranceles sobre las importaciones también generaban ingresos federales sustanciales. A través de las lucrativas exportaciones de algodón y la comercialización de bonos respaldados por el estado en los mercados monetarios británicos, Estados Unidos adquirió una importante inversión de capital de Gran Bretaña. Los bonos financiaron proyectos de transporte en los Estados Unidos. Los préstamos británicos, disponibles a través de casas bancarias angloamericanas como Baring Brothers, impulsaron gran parte de la expansión hacia el oeste de Estados Unidos, las mejoras de infraestructura, la expansión industrial y el desarrollo económico durante la era anterior a la guerra.

De 1834 a 1835, Europa experimentó un aumento de la prosperidad, lo que se tradujo en confianza y una mayor propensión a las inversiones extranjeras de riesgo. En 1836, los directores del Banco de Inglaterra notaron que sus reservas monetarias habían disminuido drásticamente en los últimos años debido a un aumento en la especulación de capital y la inversión en el transporte estadounidense. Por el contrario, la mejora de los sistemas de transporte aumentó la oferta de algodón, lo que redujo el precio de mercado. Los precios del algodón eran garantía para los préstamos, y los reyes del algodón de Estados Unidos incumplieron. En 1836 y 1837, las cosechas de trigo estadounidenses también sufrieron la mosca de Hesse y la muerte invernal, lo que provocó que el precio del trigo en Estados Unidos aumentara considerablemente, lo que provocó que la mano de obra estadounidense muriera de hambre.

Inglaterra no sintió el hambre en Estados Unidos, cuyas cosechas de trigo mejoraron todos los años desde 1831 hasta 1836, y las importaciones europeas de trigo estadounidense se redujeron a "casi nada" en 1836. Los directores del Banco de Inglaterra, deseosos de aumentar las reservas monetarias y amortiguar los impagos estadounidenses, indicaron que aumentarían gradualmente las tasas de interés del 3 al 5 por ciento. La teoría financiera convencional sostenía que los bancos deberían aumentar las tasas de interés y frenar los préstamos cuando se enfrentaban a bajas reservas monetarias. Se suponía que elevar las tasas de interés, de acuerdo con las leyes de la oferta y la demanda, atraería dinero en efectivo, ya que el dinero generalmente fluye donde generará el mayor rendimiento si se asume el mismo riesgo entre las posibles inversiones. En la economía abierta de la década de 1830, que se caracterizó por el libre comercio y barreras comerciales relativamente débiles, las políticas monetarias de la potencia hegemónica (en este caso, Gran Bretaña) se transmitieron al resto del sistema económico global interconectado, incluido Estados Unidos. El resultado fue que a medida que el Banco de Inglaterra aumentaba las tasas de interés, los principales bancos de Estados Unidos se vieron obligados a hacer lo mismo.

Una caricatura de 1837 culpa a Andrew Jackson por momentos difíciles.

Cuando los bancos de Nueva York aumentaron las tasas de interés y redujeron los préstamos, los efectos fueron perjudiciales. Dado que el precio de un bono guarda una relación inversa con el rendimiento (o tasa de interés), el aumento en las tasas de interés prevalecientes habría obligado a bajar el precio de los valores estadounidenses. Es importante destacar que la demanda de algodón se desplomó. El precio del algodón cayó un 25% en febrero y marzo de 1837. La economía estadounidense, especialmente en los estados del sur, dependía en gran medida de la estabilidad de los precios del algodón. Los ingresos por las ventas de algodón proporcionaron fondos para algunas escuelas, equilibraron el déficit comercial de la nación, fortalecieron el dólar estadounidense y obtuvieron ganancias de divisas en libras esterlinas, entonces la moneda de reserva mundial. Dado que Estados Unidos era todavía una economía predominantemente agrícola centrada en la exportación de cultivos básicos y un sector manufacturero incipiente, el colapso de los precios del algodón tuvo repercusiones masivas.

En los Estados Unidos, hubo varios factores contribuyentes. En julio de 1832, el presidente Jackson vetó el proyecto de ley para reformar el Segundo Banco de los Estados Unidos, el banco central y agente fiscal de la nación. A medida que el banco cerró sus operaciones en los próximos cuatro años, los bancos autorizados por el estado en el oeste y el sur relajaron sus estándares de préstamo al mantener índices de reserva inseguros. Dos políticas internas exacerbaron una situación ya volátil. La Specie Circular de 1836 ordenó que las tierras del oeste solo se pudieran comprar con monedas de oro y plata. La circular era una orden ejecutiva emitida por Jackson y favorecida por el senador Thomas Hart Benton de Missouri y otros defensores de la moneda fuerte. Su intención era frenar la especulación en terrenos públicos, pero la circular desencadenó un desplome de los precios de los bienes raíces y de las materias primas, ya que la mayoría de los compradores no pudieron encontrar suficiente dinero fuerte o "especie" (monedas de oro o plata) para pagar la tierra. En segundo lugar, la Ley de Depósitos y Distribución de 1836 colocó los ingresos federales en varios bancos locales, burlonamente denominados "bancos favoritos", en todo el país. Muchos de los bancos estaban ubicados en el oeste. El efecto de ambas políticas fue la transferencia de especies fuera de los principales centros comerciales de la nación en la costa este. Con reservas monetarias más bajas en sus bóvedas, los principales bancos e instituciones financieras de la costa este tuvieron que reducir sus préstamos, lo que fue una de las principales causas del pánico, además del colapso inmobiliario.

Los estadounidenses atribuyeron la causa del pánico principalmente a los conflictos políticos internos. Los demócratas generalmente culparon a los banqueros, y los whigs culparon a Jackson por negarse a renovar los estatutos del Banco de los Estados Unidos y por el retiro de fondos gubernamentales del banco. Martin Van Buren, quien se convirtió en presidente en marzo de 1837, fue culpado en gran medida por el pánico a pesar de que su toma de posesión había precedido al pánico por solo cinco semanas. La negativa de Van Buren a utilizar la intervención del gobierno para abordar la crisis, como la ayuda de emergencia y el aumento del gasto en proyectos de infraestructura pública para reducir el desempleo, fue acusada por sus oponentes de contribuir aún más a las dificultades y la duración de la depresión que siguió. el pánico. Los demócratas jacksonianos, por otro lado, culparon al Banco de los Estados Unidos tanto por financiar la especulación desenfrenada como por introducir papel moneda inflacionario. Algunos economistas modernos ven la política económica desreguladora de Van Buren como un éxito a largo plazo y argumentan que desempeñó un papel importante en la revitalización de los bancos después del pánico.

Efectos y secuelas

El equilibrio moderno y su culo, una caricatura de 1837 colocando la culpa por el pánico de 1837 y el estado peligroso del sistema bancario en el presidente saliente Andrew Jackson, mostrado montar un burro, mientras que el presidente Martin Van Buren comentarios aprobadamente

Prácticamente toda la nación sintió los efectos del pánico. Connecticut, Nueva Jersey y Delaware reportaron el mayor estrés en sus distritos comerciales. En 1837, los sistemas comerciales y crediticios de Vermont sufrieron un duro golpe. Vermont tuvo un período de alivio en 1838, pero volvió a ser duramente golpeado en 1839-1840. New Hampshire no sintió los efectos del pánico tanto como sus vecinos. No tenía deuda permanente en 1838 y tuvo poca tensión económica en los años siguientes. La mayor dificultad de New Hampshire fue la circulación de monedas fraccionarias en el estado.

Las condiciones en el Sur eran mucho peores que en el Este, y el Cinturón de Algodón recibió el peor golpe. En Virginia, Carolina del Norte y Carolina del Sur el pánico provocó un aumento del interés por diversificar los cultivos. Nueva Orleans sintió una depresión general en los negocios y su mercado monetario permaneció en malas condiciones durante 1843. Varios plantadores en Mississippi habían gastado gran parte de su dinero por adelantado, lo que llevó a la bancarrota total de muchos plantadores. Para 1839, muchas plantaciones quedaron fuera de cultivo. Florida y Georgia no sintieron los efectos tan pronto como Louisiana, Alabama o Mississippi. En 1837, Georgia tenía suficiente moneda para realizar las compras diarias. Hasta 1839, los floridanos podían presumir de la puntualidad de sus pagos. Georgia y Florida comenzaron a sentir los efectos negativos del pánico en la década de 1840.

Al principio, Occidente no sintió tanta presión como Oriente o Sur. Ohio, Indiana e Illinois eran estados agrícolas y las buenas cosechas de 1837 fueron un alivio para los granjeros. En 1839, los precios agrícolas cayeron y la presión alcanzó a los agricultores.

En dos meses, las pérdidas por quiebras bancarias solo en Nueva York sumaron casi 100 millones de dólares. De 850 bancos en los Estados Unidos, 343 cerraron por completo, 62 quebraron parcialmente y el sistema de bancos estatales recibió un golpe del que nunca se recuperó por completo. La industria editorial se vio particularmente afectada por la depresión que siguió.

Muchos estados individuales dejaron de pagar sus bonos, lo que enfureció a los acreedores británicos. Estados Unidos se retiró brevemente de los mercados monetarios internacionales. Solo a fines de la década de 1840 los estadounidenses volvieron a ingresar a esos mercados. Los incumplimientos, junto con otras consecuencias de la recesión, tuvieron implicaciones importantes para la relación entre el estado y el desarrollo económico. De alguna manera, el pánico socavó la confianza en el apoyo público a las mejoras internas. Aunque la inversión estatal en mejoras internas siguió siendo común en el Sur hasta la Guerra Civil, los norteños recurrieron cada vez más a la inversión privada en lugar de la pública para financiar el crecimiento. El pánico desató una ola de disturbios y otras formas de malestar interno. El resultado final fue un aumento en los poderes policiales del estado, incluidas fuerzas policiales más profesionales.

Recuperación

Hard times token, late 1830s; privadamente acuñado, utilizado en lugar de la moneda de un centavo durante la escasez de divisas; la inscripción lee "I Take the Responsibility", mostrando Andrew Jackson con una espada dibujada y una bolsa de monedas emergente de una caja fuerte.

La mayoría de los economistas están de acuerdo en que hubo una breve recuperación entre 1838 y 1839, que terminó cuando el Banco de Inglaterra y los acreedores holandeses aumentaron las tasas de interés. El historiador económico Peter Temin ha argumentado que cuando se corrige la deflación, la economía creció después de 1838. Según el economista austriaco Murray Rothbard, entre 1839 y 1843, el consumo real aumentó un 21 por ciento y el producto nacional bruto real aumentó un 16 por ciento, pero la inversión cayó un 23 por ciento y la oferta monetaria se contrajo un 34 por ciento.

En 1842, la economía estadounidense pudo recuperarse un poco y superar la depresión de cinco años, pero según la mayoría de las cuentas, la economía no se recuperó hasta 1844. La recuperación de la depresión se intensificó después de que comenzara la fiebre del oro de California en 1848, aumentando considerablemente la oferta monetaria. Para 1850, la economía estadounidense estaba en auge nuevamente.

Factores intangibles como la confianza y la psicología jugaron un papel importante y ayudaron a explicar la magnitud y la profundidad del pánico. En ese entonces, los bancos centrales solo tenían capacidades limitadas para controlar los precios y el empleo, lo que hizo que las corridas bancarias fueran comunes. Cuando colapsaron algunos bancos, la alarma se extendió rápidamente por toda la comunidad y fue acentuada por los periódicos partidistas. Inversionistas ansiosos corrieron a otros bancos y exigieron que se retiraran sus depósitos. Cuando se enfrentaron a tal presión, incluso los bancos sanos tuvieron que hacer más recortes solicitando préstamos y exigiendo el pago de sus prestatarios. Eso alimentó aún más la histeria, lo que llevó a una espiral descendente o efecto bola de nieve. En otras palabras, la ansiedad, el miedo y una falta de confianza generalizada iniciaron bucles de retroalimentación devastadores y autosuficientes. Muchos economistas entienden hoy ese fenómeno como una asimetría de información. Esencialmente, los depositantes bancarios reaccionaron a la información imperfecta ya que no sabían si sus depósitos estaban seguros y, por temor a un mayor riesgo, retiraron sus depósitos, incluso si eso les causaba más daño. El mismo concepto de espiral descendente era válido para muchos plantadores del sur, que especulaban con la tierra, el algodón y los esclavos. Muchos plantadores tomaron préstamos de los bancos bajo el supuesto de que los precios del algodón continuarían aumentando. Sin embargo, cuando los precios del algodón cayeron, los plantadores no pudieron pagar sus préstamos, lo que puso en peligro la solvencia de muchos bancos. Estos factores fueron particularmente cruciales dada la falta de seguro de depósitos en los bancos. Cuando los clientes del banco no tienen la seguridad de que sus depósitos están seguros, es más probable que tomen decisiones precipitadas que pueden poner en peligro el resto de la economía. Los economistas han concluido que la suspensión de la convertibilidad, el seguro de depósitos y los requisitos de capital suficiente en los bancos pueden limitar la posibilidad de corridas bancarias.