Paloma viajera

La paloma migratoria o paloma salvaje (Ectopistes migratorius) es una especie extinta de paloma que era endémica a América del Norte Su nombre común se deriva de la palabra francesa passager, que significa "pasando", debido a los hábitos migratorios de la especie. El nombre científico también hace referencia a sus características migratorias. Durante mucho tiempo se pensó que la paloma de luto (Zenaida macroura), morfológicamente similar, era su pariente más cercano, y a veces se confundían los dos, pero el análisis genético ha demostrado que el género Patagioenas es más emparentada con ella que las palomas Zenaida.

La paloma mensajera era sexualmente dimórfica en tamaño y coloración. El macho medía de 390 a 410 mm (15,4 a 16,1 pulgadas) de largo, principalmente gris en las partes superiores, más claro en las partes inferiores, con plumas de bronce iridiscentes en el cuello y manchas negras en las alas. La hembra medía de 380 a 400 mm (15,0 a 15,7 pulgadas) y era más opaca y marrón que el macho en general. El juvenil era similar a la hembra, pero sin irisaciones. Habitaba principalmente en los bosques caducifolios del este de América del Norte y también se registró en otros lugares, pero se crió principalmente alrededor de los Grandes Lagos. La paloma migraba en enormes bandadas, en busca constante de comida, refugio y lugares de reproducción, y una vez fue el ave más abundante en América del Norte, con alrededor de 3 mil millones y posiblemente hasta 5 mil millones. Voladora muy rápida, la paloma mensajera podía alcanzar una velocidad de 100 km/h (62 mph). El ave se alimentaba principalmente de palo, y también de frutos e invertebrados. Practicaba el descanso comunal y la cría comunal, y su gregarismo extremo puede estar relacionado con la búsqueda de alimento y la saciedad de los depredadores.

Las palomas mensajeras fueron cazadas por los nativos americanos, pero la caza se intensificó después de la llegada de los europeos, particularmente en el siglo XIX. La carne de paloma se comercializó como alimento barato, lo que resultó en una caza a gran escala durante muchas décadas. Hubo varios otros factores que contribuyeron al declive y posterior extinción de la especie, incluida la reducción de las grandes poblaciones reproductoras necesarias para la preservación de la especie y la deforestación generalizada, que destruyó su hábitat. Un lento declive entre aproximadamente 1800 y 1870 fue seguido por un rápido declive entre 1870 y 1890. Se cree que la última ave silvestre confirmada fue disparada en 1901. Las últimas aves cautivas se dividieron en tres grupos a principios del siglo XX. algunos de los cuales fueron fotografiados vivos. Martha, que se cree que fue la última paloma mensajera, murió el 1 de septiembre de 1914 en el zoológico de Cincinnati. La erradicación de la especie es un ejemplo notable de extinción antropogénica.

Taxonomía

Imagen publicada anteriormente de la especie (un varón), Mark Catesby, 1731

El naturalista sueco Carl Linnaeus acuñó el nombre binomial Columba macroura tanto para la paloma huilota como para la paloma mensajera en la edición de 1758 de su obra Systema Naturae (el punto de partida de nomenclatura biológica), donde parece haber considerado los dos idénticos. Esta descripción compuesta cita relatos de estas aves en dos libros prelinneanos. Uno de ellos fue la descripción de Mark Catesby de la paloma mensajera, que se publicó en su obra de 1731 a 1743 Historia natural de Carolina, Florida y las Islas Bahamas, que se refería a esta ave como Palumbus migratorius, y fue acompañado por la primera ilustración publicada de la especie. La descripción de Catesby se combinó con la descripción de 1743 de la paloma de luto por George Edwards, quien usó el nombre C. macroura para ese pájaro. No hay nada que sugiera que Linneo alguna vez vio especímenes de estas aves, y se cree que su descripción se deriva completamente de estos relatos anteriores y sus ilustraciones. En su edición de 1766 de Systema Naturae, Linnaeus eliminó el nombre C. macroura, y en su lugar usó el nombre C. migratoria para la paloma mensajera, y C. carolinensis para la paloma de luto. En la misma edición, Linneo también nombró a C. canadensis, basado en Turtur canadensis, tal como lo usó Mathurin Jacques Brisson en 1760. Más tarde se demostró que la descripción de Brisson se basó en una paloma migratoria hembra.

En 1827 William John Swainson trasladó la paloma mensajera del género Columba al nuevo género monotípico Ectopistes, debido en parte a la longitud de las alas y la forma de cuña. de la cola En 1906, Outram Bangs sugirió que debido a que Linnaeus había copiado completamente el texto de Catesby al acuñar C. macroura, este nombre debería aplicarse a la paloma mensajera, ya que E. macroura. En 1918, Harry C. Oberholser sugirió que C. canadensis debe tener prioridad sobre C. migratoria (como E. canadensis), tal como aparecía en una página anterior en Linnaeus' libro. En 1952, Francis Hemming propuso que la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN) asegurara el nombre específico macroura para la paloma huilota, y el nombre migratorius para la paloma mensajera, ya que esta era el uso previsto por los autores en cuya obra Linneo había basado su descripción. Esto fue aceptado por la ICZN, que utilizó sus poderes plenarios para designar las especies con los respectivos nombres en 1955.

Evolución

Pileón de pasajeros montado, Museo de Historia Natural

Paloma de cola de banda, una especie en el género relacionado Patagioenas

La paloma de luto físicamente similar no está estrechamente relacionada.

La paloma mensajera era un miembro de la familia de las palomas y las palomas, Columbidae. El fósil más antiguo conocido del género es un húmero aislado (USNM 430960) conocido de la mina Lee Creek en Carolina del Norte en sedimentos pertenecientes a la Formación Yorktown, que datan de la etapa Zanclean del Plioceno, hace entre 5,3 y 3,6 millones de años. Durante mucho tiempo se pensó que sus parientes vivos más cercanos eran las palomas Zenaida, en base a motivos morfológicos, particularmente la paloma de luto físicamente similar (ahora Z. macroura). Incluso se sugirió que la paloma de luto pertenecía al género Ectopistes y figuraba como E. carolinensis por algunos autores, entre ellos Thomas Mayo Brewer. La paloma mensajera supuestamente descendía de las palomas Zenaida que se habían adaptado a los bosques de las llanuras del centro de América del Norte.

La paloma mensajera se diferenciaba de las especies del género Zenaida en que era más grande, carecía de una raya facial, presentaba dimorfismo sexual y tenía plumas iridiscentes en el cuello y una nidada más pequeña. En un estudio de 2002 realizado por la genetista estadounidense Beth Shapiro et al., se incluyeron especímenes de museo de la paloma migratoria en un análisis de ADN antiguo por primera vez (en un artículo centrado principalmente en el dodo), y se descubrió que era el taxón hermano. del género tórtola cuco Macropygia. En cambio, se demostró que las palomas Zenaida estaban relacionadas con las palomas codorniz del género Geotrygon y las palomas Leptotila.

En cambio, un estudio más extenso de 2010 mostró que la paloma mensajera estaba más estrechamente relacionada con las palomas Patagioenas del Nuevo Mundo, incluida la paloma de cola de banda (P. fasciata) del oeste de América del Norte, que están emparentadas con las especies del sudeste asiático en los géneros Turacoena, Macropygia y Reinwardtoena. Este clado también está relacionado con las palomas Columba y Streptopelia del Viejo Mundo (colectivamente denominadas "palomas y palomas típicas"). Los autores del estudio sugirieron que los ancestros de la paloma mensajera podrían haber colonizado el Nuevo Mundo desde el sudeste asiático volando a través del Océano Pacífico, o quizás a través de Beringia en el norte.

En un estudio de 2012 se analizó por primera vez el ADN nuclear de la paloma mensajera y se confirmó su relación con la paloma Patagioenas. En contraste con el estudio de 2010, estos autores sugirieron que sus resultados podrían indicar que los ancestros de la paloma mensajera y sus parientes del Viejo Mundo pueden haberse originado en la región Neotropical del Nuevo Mundo.

El siguiente cladograma sigue el estudio de ADN de 2012 que muestra la posición de la paloma mensajera entre sus parientes más cercanos:

El ADN de los especímenes antiguos de los museos suele estar degradado y fragmentado, y los especímenes de palomas mensajeras se han utilizado en varios estudios para descubrir métodos mejorados de análisis y ensamblaje de genomas a partir de dicho material. Las muestras de ADN a menudo se toman de las almohadillas de los dedos de las pieles de las aves en los museos, ya que esto se puede hacer sin causar un daño significativo a los especímenes valiosos. La paloma mensajera no tenía subespecies conocidas. La hibridación ocurrió entre la paloma mensajera y la paloma de Berbería (Streptopelia risoria) en el aviario de Charles Otis Whitman (quien era dueño de muchas de las últimas aves cautivas a principios del siglo XX y las mantuvo con otros especies de palomas) pero las crías eran infértiles.

Etimología

El nombre del género, Ectopistes, se traduce como "moverse" o "errante", mientras que el nombre específico, migratorius, indica sus hábitos migratorios. El binomio completo se puede traducir así como "vagabundo migratorio". El nombre común en inglés "paloma migratoria" deriva de la palabra francesa pasajero, que significa "pasar por& #34; de manera fugaz. Mientras existió la paloma, el nombre "paloma pasajera" se usó indistintamente con "paloma salvaje". El ave también obtuvo algunos nombres de uso menos frecuente, como paloma azul, paloma merne rouck, paloma errante de cola larga y paloma torcaz. En el siglo XVIII, la paloma mensajera se conocía como tourte en Nueva Francia (en el actual Canadá), pero para los franceses en Europa se la conocía como tourtre. En francés moderno, el ave se conoce como tourte voyageuse o pigeon migrateur, entre otros nombres.

En las lenguas algonquinas de los nativos americanos, los Lenape llamaban a la paloma amimi, omiimii por los Ojibwe, y mimia por Kaskaskia Illinois. Otros nombres en los idiomas indígenas americanos incluyen ori'te en Mohawk, y putchee nashoba, o "paloma perdida", en choctaw. El pueblo Séneca llamaba a la paloma jahgowa, que significa "pan grande&# 34;, ya que era una fuente de alimento para sus tribus. El jefe Simon Pokagon de Potawatomi declaró que su gente llamaba a la paloma O-me-me-wog , y que los europeos no adoptaron nombres nativos para el ave, ya que les recordaba a sus palomas domesticadas, sino que las llamaron "salvajes" palomas, como llamaban los pueblos originarios "salvajes" hombres.

Descripción

La paloma mensajera era sexualmente dimórfica en tamaño y coloración. Pesaba entre 260 y 340 g (9,2 y 12,0 oz). El macho adulto medía entre 390 y 410 mm (15,4 a 16,1 pulgadas) de largo. Tenía la cabeza, la nuca y el cuello trasero de color gris azulado. A los lados del cuello y el manto superior había plumas iridiscentes que se han descrito de diversas formas como de color bronce brillante, violeta o verde dorado, según el ángulo de la luz. La parte superior de la espalda y las alas eran de un gris pálido o pizarra teñido de marrón oliva, que se convertía en marrón grisáceo en las alas inferiores. La parte inferior de la espalda y la rabadilla eran de un gris azulado oscuro que se volvió marrón grisáceo en las plumas de la parte superior de la cola. Las plumas cobertoras de las alas mayores y medianas eran de color gris pálido, con una pequeña cantidad de manchas negras irregulares cerca del final. Las plumas primarias y secundarias del ala eran de color marrón negruzco con un borde blanco angosto en el lado exterior de las secundarias. Las dos plumas centrales de la cola eran de color gris parduzco y el resto eran blancas.

El patrón de la cola era distintivo, ya que tenía bordes exteriores blancos con manchas negruzcas que se mostraban de manera prominente durante el vuelo. La parte inferior de la garganta y el pecho eran ricamente rosáceo-rojizos, pasando a un rosa más pálido más abajo, y a blanco en el abdomen y las plumas cobertoras inferiores de la cola. Las coberteras inferiores de la cola también tenían algunas manchas negras. El pico era negro, mientras que las patas y los pies eran de un rojo coral brillante. Tenía un iris rojo carmín rodeado por un anillo ocular estrecho de color rojo púrpura. El ala del macho medía de 196 a 215 mm (7,7 a 8,5 pulgadas), la cola de 175 a 210 mm (6,9 a 8,3 pulgadas), el pico de 15 a 18 mm (0,59 a 0,71 pulgadas) y el tarso de 26 a 28 mm (1,0 a 1,1 pulgadas).

La paloma migratoria hembra adulta era un poco más pequeña que el macho, con una longitud de 380 a 400 mm (15,0 a 15,7 pulgadas). Era más apagado que el macho en general, y era de color marrón grisáceo en la frente, la coronilla y la nuca hasta las escapulares, y las plumas a los lados del cuello tenían menos iridiscencia que las del macho. La parte inferior de la garganta y el pecho eran de un gris beige que se convirtió en blanco en el vientre y las coberteras inferiores de la cola. Era más marrón en las partes superiores y marrón beige más pálido y menos rojizo en las partes inferiores que el macho. Las alas, la espalda y la cola eran similares en apariencia a las del macho, excepto que los bordes exteriores de las plumas primarias estaban bordeados en ante o ante rufo. Las alas tenían más manchas que las del macho. La cola era más corta que la del macho, y las patas y los pies eran de un rojo más pálido. El iris era rojo anaranjado, con un anillo orbital desnudo azul grisáceo. El ala de la hembra era de 180 a 210 mm (7,1 a 8,3 pulgadas), la cola de 150 a 200 mm (5,9 a 7,9 pulgadas), el pico de 15 a 18 mm (0,59 a 0,71 pulgadas) y el tarso de 25 a 28 mm (0,98 a 1,10 pulgadas).

La paloma mensajera juvenil era similar en plumaje a la hembra adulta, pero carecía de las manchas en las alas y era de un gris parduzco más oscuro en la cabeza, el cuello y el pecho. Las plumas de las alas tenían franjas de color gris pálido (también descritas como puntas blancas), lo que le daba un aspecto escamoso. Las plumas secundarias eran de color negro pardusco con bordes pálidos y las plumas terciarias tenían un lavado rojizo. Las primarias también estaban bordeadas con un color marrón rojizo. Las plumas del cuello no tenían iridiscencia. Las piernas y los pies eran de un rojo apagado, y el iris era pardusco y estaba rodeado por un estrecho anillo carmín. El plumaje de los sexos fue similar durante su primer año.

De los cientos de pieles supervivientes, solo una parece tener un color aberrante: una mujer adulta de la colección de Walter Rothschild, Museo de Historia Natural de Tring. Es de color marrón lavado en las partes superiores, la cubierta del ala, las plumas secundarias y la cola (donde de otro modo habría sido gris), y blanco en las plumas primarias y las partes inferiores. Las manchas normalmente negras son marrones, y es gris pálido en la cabeza, la parte inferior de la espalda y las plumas cobertoras de la parte superior de la cola, pero la iridiscencia no se ve afectada. La mutación marrón es el resultado de una reducción de la eumelanina, debido a la síntesis incompleta (oxidación) de este pigmento. Esta mutación ligada al sexo es común en las aves silvestres hembras, pero se cree que las plumas blancas de este espécimen son el resultado de la decoloración debido a la exposición a la luz solar.

Esqueleto de un pájaro macho, 1914

La paloma migratoria se adaptó físicamente para la velocidad, la resistencia y la maniobrabilidad en vuelo, y se ha descrito que tiene una versión aerodinámica de la forma típica de la paloma, como la de la paloma bravía generalizada (Columba livia). Las alas eran muy largas y puntiagudas, y medían 220 mm (8,7 pulgadas) desde la cuerda del ala hasta las plumas primarias y 120 mm (4,7 pulgadas) hasta las secundarias. La cola, que representaba gran parte de su longitud total, era larga y en forma de cuña (o graduada), con dos plumas centrales más largas que el resto. El cuerpo era delgado y estrecho, y la cabeza y el cuello eran pequeños.

Rara vez se ha descrito la anatomía interna de la paloma mensajera. Robert W. Shufeldt encontró poco para diferenciar la osteología del ave de la de otras palomas al examinar el esqueleto de un macho en 1914, pero Julian P. Hume notó varias características distintas en una descripción más detallada de 2015. La paloma tenía músculos pectorales particularmente grandes que indican un vuelo poderoso (musculus pectoralis major para la carrera descendente y el musculus supracoracoideus más pequeño para la carrera ascendente). El hueso coracoideo (que conecta la escápula, la fúrcula y el esternón) era grande en relación con el tamaño del ave, 33,4 mm (1,31 pulgadas), con ejes más rectos y extremos articulares más robustos que en otras palomas. La fúrcula tenía una forma de V más afilada y era más robusta, con extremos articulares expandidos. La escápula era larga, recta y robusta, y su extremo distal estaba agrandado. El esternón era muy grande y robusto en comparación con el de otras palomas; su quilla tenía 25 mm (0,98 in) de profundidad. Los procesos uncinados superpuestos, que endurecen la caja torácica, estaban muy bien desarrollados. Los huesos de las alas (húmero, radio, cúbito, carpometacarpo) eran cortos pero robustos en comparación con otras palomas. Los huesos de las patas eran similares a los de otras palomas.

Vocalizaciones

Notas musicales documentando vocalizaciones masculinas, compiladas por Wallace Craig, 1911

El ruido producido por las bandadas de palomas mensajeras se describió como ensordecedor, audible a kilómetros de distancia, y la voz del ave como fuerte, áspera y poco musical. Algunos también lo describieron como cloqueos, gorjeos y arrullos, y como una serie de notas bajas, en lugar de una canción real. Aparentemente, las aves emitían croar cuando construían sus nidos y sonidos parecidos a campanas cuando se apareaban. Durante la alimentación, algunos individuos daban llamadas de alarma cuando se enfrentaban a una amenaza, y el resto de la bandada se unía al sonido mientras despegaba.

En 1911, el científico estadounidense del comportamiento Wallace Craig publicó un relato de los gestos y sonidos de esta especie como una serie de descripciones y notaciones musicales, basado en la observación de las palomas migratorias cautivas de C. O. Whitman en 1903. Craig compiló estas registros para ayudar a identificar posibles sobrevivientes en la naturaleza (ya que las palomas fúnebres físicamente similares podrían confundirse con palomas mensajeras), aunque se destaca esta "información escasa" era probablemente todo lo que quedaría sobre el tema. Según Craig, una de las llamadas fue un simple y duro 'keck'. que podría darse dos veces seguidas con una pausa en el medio. Se decía que esto se usaba para atraer la atención de otra paloma. Otra llamada fue un regaño más frecuente y variable. Este sonido se describió como "ki-ki-ki-ki" o "tete! tête! tete!", y se usaba para llamar a su pareja oa otras criaturas que consideraba enemigas. Una variante de esta llamada, descrita como un 'tweet' largo y prolongado, podría usarse para llamar a una bandada de palomas mensajeras que pasan por encima, que luego aterrizarían en un árbol cercano. 'Keeho' era un arrullo suave que, seguido de un "keck" notas o regaños, estaba dirigida a la pareja del ave. Una paloma mensajera que anida también emitiría una corriente de al menos ocho notas mixtas que tenían un tono alto y bajo y terminaban con 'keeho'. En general, las palomas mensajeras hembras eran más tranquilas y llamaban con poca frecuencia. Craig sugirió que la voz alta, estridente y "degenerada" la musicalidad era el resultado de vivir en colonias populosas donde solo se escuchaban los sonidos más fuertes.

Distribución y hábitat

Especimen en pose voladora, Academia de Ciencias Naturales de la Universidad Drexel

La paloma migratoria se encontró en la mayor parte de América del Norte al este de las Montañas Rocosas, desde las Grandes Llanuras hasta la costa del Atlántico en el este, al sur de Canadá en el norte y al norte de Mississippi en el sur de los Estados Unidos., coincidiendo con su hábitat principal, los bosques caducifolios orientales. Dentro de este rango, migró constantemente en busca de alimento y refugio. No está claro si las aves preferían determinados árboles y terrenos, pero posiblemente no estaban restringidas a un solo tipo, siempre que se pudiera respaldar su número. Originalmente se reprodujo desde las partes del sur del este y centro de Canadá hacia el sur hasta el este de Kansas, Oklahoma, Mississippi y Georgia en los Estados Unidos, pero el rango de reproducción principal estaba en el sur de Ontario y los estados de los Grandes Lagos al sur a través de los estados al norte de las Montañas Apalaches.. Aunque los bosques del oeste eran ecológicamente similares a los del este, estos estaban ocupados por palomas de cola de banda, que pueden haber mantenido fuera a las palomas mensajeras a través de la exclusión competitiva.

La paloma migratoria pasó el invierno desde Arkansas, Tennessee y Carolina del Norte hacia el sur hasta Texas, la costa del Golfo y el norte de Florida, aunque ocasionalmente las bandadas pasaron el invierno tan al norte como el sur de Pensilvania y Connecticut. Prefería pasar el invierno en grandes pantanos, particularmente aquellos con alisos; si los pantanos no estaban disponibles, las áreas boscosas, particularmente con pinos, eran los sitios de descanso preferidos. También hubo avistamientos de palomas mensajeras fuera de su área de distribución normal, incluso en varios estados del oeste, Bermudas, Cuba y México, particularmente durante los inviernos severos. Se ha sugerido que algunos de estos registros extralimitados pueden deberse a la escasez de observadores más que a la extensión real de las palomas mensajeras; América del Norte era entonces un país inestable, y el pájaro pudo haber aparecido en cualquier parte del continente excepto en el lejano oeste. También hubo registros de rezagados en Escocia, Irlanda y Francia, aunque es posible que estas aves hayan escapado de sus cautivos o que los registros sean incorrectos.

Se han encontrado más de 130 fósiles de palomas migratorias repartidos por 25 estados de EE. UU., incluso en La Brea Tar Pits de California. Estos registros datan de hace 100 000 años, en la era del Pleistoceno, durante la cual el área de distribución de la paloma se extendió a varios estados del oeste que no formaban parte de su área de distribución moderna. Se desconoce la abundancia de la especie en estas regiones y durante este tiempo.

Ecología y comportamiento

Hombre vivo en el aviario de Whitman, 1896/98

La paloma mensajera era nómada y migraba constantemente en busca de comida, refugio o lugares de anidación. En su Biografía ornitológica de 1831, el naturalista y artista estadounidense John James Audubon describió una migración que observó en 1813 de la siguiente manera:

Me desmonté, me senté en una eminencia, y empecé a marcar con mi lápiz, haciendo un punto por cada rebaño que pasó. En poco tiempo encontrando la tarea que había emprendido impracticable, como las aves se derramaron en innumerables multitudes, me levanté y, contando los puntos entonces puestos, encontré que 163 habían sido hechos en veintiún minutos. Viajé, y aún me encontré más lejos que procedí. El aire estaba literalmente lleno de Pigeones; la luz del mediodía estaba oscurecida como por un eclipse; el estiércol cayó en manchas, no a diferencia de los copos de nieve fundición, y el continuo zumbido de alas tenía una tendencia a atraer mis sentidos para reposar... No puedo describirles la belleza extrema de sus evoluciones aéreas, cuando un halcón pudo presionar sobre la parte trasera del rebaño. A la vez, como un torrente, y con un ruido como un trueno, se precipitaron en una masa compacta, apremiando unos sobre otros hacia el centro. En estas masas casi sólidas, se atrevieron hacia adelante en líneas onduladas y angulares, descendieron y barrido cerca de la tierra con velocidad inconcebible, montados perpendicularmente para parecerse a una vasta columna, y, cuando alta, fueron vistos rodando y torciendo dentro de sus líneas continuas, que luego se asemejaban a las bobinas de una serpiente gigante... Antes de la puesta de sol llegué a Louisville, lejos de Hardensburgh 50-cinco millas. Los Pigeons todavía estaban pasando en números sin menoscabo y continuaron haciéndolo durante tres días consecutivos.

Estas bandadas se describían con frecuencia como tan densas que ennegrecían el cielo y sin señales de subdivisiones. Las bandadas iban desde solo 1,0 m (3,3 ft) sobre el suelo en condiciones de viento hasta 400 m (1300 ft). Estas bandadas migratorias estaban típicamente en columnas estrechas que se retorcían y ondulaban, y se informó que tenían casi todas las formas imaginables. Como voladora experta, se estima que la paloma mensajera promedió 100 km/h (62 mph) durante la migración. Volaba con aleteos rápidos y repetidos que aumentaban la velocidad del ave a medida que las alas se acercaban al cuerpo. Era tan hábil y rápido para volar a través de un bosque como a través del espacio abierto. Una bandada también era experta en seguir el ejemplo de la paloma que tenía delante, y las bandadas se desviaban juntas para evitar a un depredador. Al aterrizar, la paloma batió sus alas repetidamente antes de levantarlas en el momento del aterrizaje. La paloma era torpe cuando estaba en el suelo y se movía con pasos espasmódicos y alerta.

Ilustración de ovejas migratorias, Frank Bond, 1920

La paloma mensajera era una de las aves terrestres más sociales. Se estima que contaba entre tres y cinco mil millones en el apogeo de su población, puede haber sido el ave más numerosa de la Tierra; el investigador Arlie W. Schorger creía que representaba entre el 25 y el 40 por ciento de la población total de aves terrestres en los Estados Unidos. La población histórica de paloma migratoria es aproximadamente el equivalente al número de aves que hibernan en los Estados Unidos cada año a principios del siglo XXI. Incluso dentro de su rango, el tamaño de las bandadas individuales puede variar mucho. En noviembre de 1859, Henry David Thoreau, escribiendo en Concord, Massachusetts, señaló que "una bandada bastante pequeña de palomas [pasajeras] se crió aquí el verano pasado," mientras que solo siete años después, en 1866, se describió que una bandada en el sur de Ontario tenía 1,5 km (0,93 mi) de ancho y 500 km (310 mi) de largo, tardó 14 horas en pasar y tenía más de 3500 millones de aves. Tal número probablemente representaría una gran fracción de la población total en ese momento, o tal vez toda. La mayoría de las estimaciones de números se basaron en colonias migratorias individuales, y se desconoce cuántas de ellas existieron en un momento dado. El escritor estadounidense Christopher Cokinos ha sugerido que si las aves volaran en fila india, se habrían extendido 22 veces alrededor de la tierra.

Un estudio genético de 2014 (basado en la teoría coalescente y en "secuencias de la mayor parte del genoma" de tres palomas mensajeras individuales) sugirió que la población de palomas mensajeras experimentó fluctuaciones dramáticas durante el último millón de años, debido a su dependencia de la disponibilidad de mástil (que a su vez fluctúa). El estudio sugirió que el ave no siempre fue abundante, persistiendo principalmente en alrededor de 1/10,000 de la cantidad de varios miles de millones estimada en el siglo XIX, con cantidades mucho mayores presentes durante las fases de brote. Algunos relatos antiguos también sugieren que la aparición de bandadas en gran número fue un hecho irregular. Estas grandes fluctuaciones en la población pueden haber sido el resultado de un ecosistema interrumpido y han consistido en poblaciones de brotes mucho más grandes que las comunes en la época preeuropea. Los autores del estudio genético de 2014 señalan que un análisis similar del tamaño de la población humana llega a un "tamaño efectivo de la población" de entre 9000 y 17 000 individuos (o aproximadamente 1/550 000 del tamaño máximo de la población humana total de 7 000 millones citado en el estudio).

Para un estudio genético de 2017, los autores secuenciaron los genomas de dos palomas mensajeras adicionales, además de analizar el ADN mitocondrial de 41 individuos. Este estudio encontró evidencia de que la población de palomas migratorias se había mantenido estable durante al menos los 20.000 años anteriores. El estudio también encontró que el tamaño de la población de palomas mensajeras durante ese período de tiempo había sido mayor de lo que había encontrado el estudio genético de 2014. Sin embargo, el 'conservador' del estudio de 2017 estimación de un "tamaño efectivo de la población" de 13 millones de aves sigue siendo solo alrededor de 1/300 de la población histórica estimada de las aves de aproximadamente 3 a 5 mil millones antes de su "declive en el siglo XIX y eventual extinción". Un estudio similar que infirió el tamaño de la población humana a partir de la genética (publicado en 2008, y utilizando ADN mitocondrial humano y métodos de inferencia coalescente bayesiana) mostró una precisión considerable al reflejar los patrones generales de crecimiento de la población humana en comparación con los datos deducidos por otros medios, aunque el estudio llegó a un tamaño efectivo de población humana (a partir de 1600 dC, para África, Eurasia y las Américas combinadas) que era aproximadamente 1/1000 de la estimación de población del censo para el mismo tiempo y área en base a evidencia antropológica e histórica.

El estudio genético de la paloma mensajera de 2017 también encontró que, a pesar del gran tamaño de su población, la diversidad genética era muy baja en la especie. Los autores sugirieron que esto era un efecto secundario de la selección natural, cuya teoría y estudios empíricos previos sugirieron que podría tener un gran impacto en especies con poblaciones muy grandes y cohesionadas. La selección natural puede reducir la diversidad genética en regiones extensas de un genoma a través de "barridos selectivos". o 'selección de fondo'. Los autores encontraron evidencia de una tasa más rápida de evolución adaptativa y una eliminación más rápida de mutaciones dañinas en las palomas mensajeras en comparación con las palomas de cola de banda, que son algunas de las palomas mensajeras. parientes vivos más cercanos. También encontraron evidencia de una diversidad genética más baja en regiones del genoma de la paloma mensajera que tienen tasas más bajas de recombinación genética. Esto es de esperar si la selección natural, a través de barridos selectivos o selección de fondo, redujo su diversidad genética, pero no si la inestabilidad de la población lo hizo. El estudio concluyó que la sugerencia anterior de que la inestabilidad de la población contribuyó a la extinción de la especie no era válida. El biólogo evolutivo A. Townsend Peterson dijo de los dos estudios genéticos de palomas mensajeras (publicados en 2014 y 2017) que, aunque la idea de fluctuaciones extremas en la población de palomas mensajeras estaba "profundamente arraigada", fue persuadido por el argumento del estudio de 2017, debido a su "análisis en profundidad" y "recursos de datos masivos".

Menores (izquierda), hombres (centro), mujeres (derecha), Louis Agassiz Fuertes, 1910

Una especie de descanso comunitario, la paloma mensajera eligió sitios de descanso que pudieran proporcionar refugio y suficiente comida para mantener a su gran número por un período indefinido. El tiempo pasado en un sitio de descanso puede haber dependido del alcance de la persecución humana, las condiciones climáticas u otros factores desconocidos. Los dormideros variaban en tamaño y extensión, desde unos pocos acres hasta 260 km² (100 sq mi) o más. Algunas áreas de descanso se reutilizarían para los años siguientes, otras solo se utilizarían una vez. Las palomas mensajeras se posaron en tal número que incluso las gruesas ramas de los árboles se romperían bajo la tensión. Las aves con frecuencia se amontonaban una encima de la espalda de la otra para posarse. Descansaron en una posición desplomada que escondía sus pies. Dormían con el pico oculto por las plumas en el medio del pecho mientras sostenían la cola en un ángulo de 45 grados. El estiércol podría acumularse debajo de un sitio de descanso a una profundidad de más de 0,3 m (1,0 ft).

Alerta padre pájaro posando desafiantemente hacia la cámara (1896, publicado 1913)

Si la paloma se ponía alerta, a menudo estiraba la cabeza y el cuello en línea con el cuerpo y la cola, y luego asentía con la cabeza en un patrón circular. Cuando se ve agravada por otra paloma, levanta las alas amenazadoramente, pero las palomas mensajeras casi nunca pelean. La paloma se bañó en agua poco profunda, y luego se tumbó de lado a lado y levantó el ala opuesta para secarla.

La paloma mensajera bebió al menos una vez al día, generalmente al amanecer, insertando completamente su pico en lagos, estanques pequeños y arroyos. Se observaron palomas posadas una encima de la otra para acceder al agua y, de ser necesario, la especie podía posarse en aguas abiertas para beber. Una de las causas principales de la mortalidad natural era el clima, y cada primavera muchas personas morían congeladas después de migrar al norte demasiado pronto. En cautiverio, una paloma mensajera era capaz de vivir al menos 15 años; Martha, la última paloma mensajera viva conocida, tenía al menos 17 años y posiblemente hasta 29 cuando murió. No está documentado cuánto tiempo vivió una paloma salvaje.

Se cree que el ave desempeñó un papel ecológico importante en la composición de los bosques precolombinos del este de América del Norte. Por ejemplo, mientras existió la paloma mensajera, los bosques estaban dominados por robles blancos. Esta especie germinaba en otoño, por lo que sus semillas eran casi inútiles como fuente de alimento durante la época de reproducción de primavera, mientras que los robles rojos producían bellotas durante la primavera, que eran devoradas por las palomas. La ausencia del consumo de semillas de paloma mensajera puede haber contribuido al dominio moderno de los robles rojos. Debido a la inmensa cantidad de estiércol presente en los sitios de descanso, pocas plantas crecieron durante años después de que se fueron las palomas. Además, la acumulación de desechos inflamables (como ramas rotas de árboles y follaje muerto por los excrementos) en estos sitios puede haber aumentado tanto la frecuencia como la intensidad de los incendios forestales, lo que habría favorecido a las especies tolerantes al fuego, como los robles, los robles negros robles y robles blancos sobre especies menos tolerantes al fuego, como los robles rojos, lo que ayuda a explicar el cambio en la composición de los bosques orientales desde la extinción de la paloma mensajera (de robles blancos, robles bur y robles negros predominando en los bosques previos al asentamiento, hasta la "expansión dramática" de los robles rojos en la actualidad).

Un estudio publicado en 2018 concluyó que los "grandes números" de palomas mensajeras presentes durante "decenas de miles de años" habría influido en la evolución de las especies de árboles de las que comieron las semillas, específicamente, que los árboles más grandes que produjeron semillas durante la temporada de anidación de primavera (como los robles rojos) evolucionaron de modo que una parte de sus semillas sería demasiado grande para las palomas migratorias para tragar (permitiendo así que algunas de sus semillas escapen a la depredación y produzcan nuevos árboles), mientras que los robles blancos, con sus semillas de tamaño consistentemente en el rango comestible, desarrollaron un patrón de crecimiento irregular que tuvo lugar en el otoño, cuando menos palomas migratorias habrían estado presente El estudio concluyó además que esto permitió que los robles blancos fueran la especie arbórea dominante en las regiones donde las palomas migratorias estaban comúnmente presentes en la primavera.

Con la gran cantidad de palomas mensajeras, el excremento que producían era suficiente para destruir la vegetación a nivel de la superficie en los sitios de descanso a largo plazo, al tiempo que añadía grandes cantidades de nutrientes al ecosistema. Debido a esto, junto con la rotura de las ramas de los árboles bajo su peso colectivo y la gran cantidad de mástil que consumieron, se cree que las palomas mensajeras influyeron tanto en la estructura de los bosques orientales como en la composición de las especies presentes allí. Debido a estas influencias, algunos ecologistas han considerado a la paloma migratoria una especie clave, con la desaparición de sus vastas bandadas dejando un gran vacío en el ecosistema. Su papel en la creación de perturbaciones forestales se ha relacionado con una mayor diversidad de vertebrados en los bosques al crear más nichos para que los animales llenen, además de contribuir a un ciclo saludable de incendios forestales en los bosques, ya que se ha encontrado que los incendios forestales han aumentado en prevalencia. desde la extinción de la paloma mensajera, lo que parece ir en contra de la idea de que las ramas y ramas de los árboles que derribarían sirvieran de combustible para los incendios. Para ayudar a llenar esa brecha ecológica, se ha propuesto que los administradores de tierras modernos intenten replicar algunos de sus efectos en el ecosistema creando aberturas en las copas de los bosques para proporcionar más luz en el sotobosque.

Los castaños americanos que proporcionaban gran parte del mástil del que se alimentaba la paloma mensajera casi se extinguieron a causa de un hongo importado de Asia (el tizón del castaño) alrededor de 1905. Se cree que unos treinta mil millones de árboles murieron como resultado en las décadas siguientes, pero esto no afectó a la paloma mensajera, que ya estaba extinta en estado salvaje en ese momento.

Tras la desaparición de la paloma mensajera, la población de otra especie comedora de bellotas, el ratón de patas blancas, creció exponencialmente debido a la mayor disponibilidad de semillas de robles, hayas y castaños. Se ha especulado que la extinción de las palomas mensajeras puede haber aumentado la prevalencia de la enfermedad de Lyme transmitida por garrapatas en los tiempos modernos, ya que los ratones de patas blancas son los huéspedes reservorio de Borrelia burgdorferi.

Dieta

Acornios en Carolina del Sur, entre la dieta de este pájaro

Las hayas y los robles produjeron el mástil necesario para sostener las bandadas que anidan y descansan. La paloma mensajera cambiaba su dieta dependiendo de la temporada. En otoño, invierno y primavera comía principalmente hayas, bellotas y castañas. Durante el verano, las bayas y frutas más blandas, como los arándanos, las uvas, las cerezas, las moras, las bayas de carmín y las moras, se convirtieron en los principales objetos de su consumo. También comía gusanos, orugas, caracoles y otros invertebrados, especialmente durante la reproducción. Aprovechó los granos cultivados, particularmente el trigo sarraceno, cuando los encontró. Le gustaba especialmente la sal, que ingería de manantiales salobres o de suelos salados.

El mástil se encuentra en grandes cantidades en diferentes lugares en diferentes momentos, y rara vez en años consecutivos, lo cual es una de las razones por las que las grandes bandadas estaban en constante movimiento. Como el mástil se produce durante el otoño, tendría que quedar una gran cantidad para el verano, cuando se criaron los jóvenes. No se sabe cómo localizaron esta fuente de alimento fluctuante, pero su vista y sus poderes de vuelo les ayudaron a inspeccionar grandes áreas en busca de lugares que pudieran proporcionar suficiente comida para una estadía temporal.

Órganos internos de Martha, el último individuo: cr. denota el cultivo, gz. el Grisard, 1915

La paloma mensajera se alimentaba en bandadas de decenas o cientos de miles de individuos que volcaban hojas, tierra y nieve con sus picos en busca de alimento. Un observador describió el movimiento de una bandada de este tipo en busca del mástil como si tuviera una apariencia de balanceo, ya que las aves en la parte posterior de la bandada volaban por encima de la cabeza hacia el frente de la bandada, dejando caer hojas y pasto en vuelo. Las bandadas tenían bordes delanteros anchos para escanear mejor el paisaje en busca de fuentes de alimento.

Cuando las nueces de un árbol se aflojaban de sus sombreros, una paloma aterrizaba en una rama y, mientras aleteaba vigorosamente para mantenerse en equilibrio, agarraba la nuez, la arrancaba del sombrero y se la tragaba entera. Colectivamente, una bandada de forraje fue capaz de eliminar casi todas las frutas y nueces de su camino. Los pájaros en la parte trasera de la bandada volaron hacia el frente para picotear el terreno no buscado; sin embargo, las aves nunca se aventuraron lejos de la bandada y se apresuraron a regresar si se aislaban. Se cree que las palomas usaron señales sociales para identificar fuentes abundantes de comida, y una bandada de palomas que veía a otras alimentándose en el suelo a menudo se unía a ellas. Durante el día, las aves abandonaron el bosque para buscar alimento en terrenos más abiertos. Volaban regularmente de 100 a 130 km (62 a 81 mi) de distancia de su lugar de descanso todos los días en busca de alimento y, según los informes, algunas palomas viajaban hasta 160 km (99 mi), abandonando el área de descanso temprano y regresando por la noche.

La paloma mensajera tenía una boca y una garganta muy elásticas, lo que permitía una mayor capacidad, y una articulación en el pico inferior le permitía tragar bellotas enteras. Podía almacenar grandes cantidades de comida en su buche, que podía expandirse hasta alcanzar el tamaño de una naranja, lo que hacía que el cuello se abultara y permitía que el ave agarrara rápidamente cualquier comida que descubriera. Se describió que el cultivo era capaz de contener al menos 17 bellotas o 28 hayucos, 11 granos de maíz, 100 semillas de arce y otros materiales; Se estimó que una paloma mensajera necesitaba comer alrededor de 61 cm³ (3,7 in³) de alimento al día para sobrevivir. Si se dispara, una paloma con un buche lleno de nueces caería al suelo con un sonido descrito como el traqueteo de una bolsa de canicas. Después de alimentarse, las palomas se posaron en las ramas y digirieron la comida almacenada en su buche durante la noche.

La paloma podía comer y digerir 100 g (3,5 oz) de bellotas al día. Con la población histórica de tres mil millones de palomas mensajeras, esto equivalía a 210 000 000 L (55 000 000 US gal) de comida al día. La paloma podría regurgitar la comida de su buche cuando se dispusiera de alimentos más deseables. Un estudio de 2018 encontró que el rango dietético de la paloma mensajera estaba restringido a ciertos tamaños de semilla, debido al tamaño de su boca. Esto le habría impedido comer algunas de las semillas de árboles como el roble rojo, el roble negro y el castaño americano. Específicamente, el estudio encontró que entre el 13% y el 69% de las semillas de roble rojo eran demasiado grandes para que las palomas mensajeras las tragaran, que solo una "pequeña proporción" de las semillas de los robles negros y las castañas americanas eran demasiado grandes para que las aves las consumieran, y que todas las semillas de los robles blancos tenían un tamaño dentro de un rango comestible. También descubrieron que las semillas se destruirían por completo durante la digestión, lo que dificultaba la dispersión de las semillas de esta manera. En cambio, las palomas mensajeras pueden haber esparcido semillas por regurgitación o después de morir.

Reproducción

Anidado pájaro cautivo, cuidado del fotógrafo

Además de encontrar sitios de descanso, las migraciones de la paloma mensajera estaban relacionadas con la búsqueda de lugares apropiados para que esta ave de reproducción comunitaria anidara y criara a sus crías. No se sabe con certeza cuántas veces al año se reproducen las aves; una vez parece lo más probable, pero algunos relatos sugieren más. El período de anidación duró alrededor de cuatro a seis semanas. La bandada llegó a un lugar de anidación alrededor de marzo en las latitudes del sur y algún tiempo después en áreas más al norte. La paloma no tenía fidelidad al sitio, a menudo elegía anidar en un lugar diferente cada año. La formación de una colonia de anidación no necesariamente tuvo lugar hasta varios meses después de que las palomas llegaron a sus lugares de reproducción, generalmente a fines de marzo, abril o mayo.

Las colonias, que se conocían como "ciudades", eran inmensas, con un tamaño que oscilaba entre 49 ha (120 acres) y miles de hectáreas, y a menudo tenían una forma larga y estrecha (en forma de L)., con algunas áreas intactas por razones desconocidas. Debido a la topografía, rara vez eran continuos. Dado que no se registraron datos precisos, no es posible dar más que estimaciones sobre el tamaño y la población de estas áreas de anidación, pero la mayoría de los relatos mencionan colonias que contienen millones de aves. El área de anidación más grande jamás registrada fue en el centro de Wisconsin en 1871; se informó que cubría 2200 km² (850 sq mi), y se estima que la cantidad de aves que anidan allí es de alrededor de 136 000 000. Además de estas 'ciudades', hubo informes regulares de bandadas mucho más pequeñas o incluso parejas individuales que establecieron un sitio de anidación. Las aves no parecen haberse formado como grandes colonias de reproducción en la periferia de su área de distribución.

El cortejo tuvo lugar en la colonia de anidación. A diferencia de otras palomas, el cortejo se realizaba en una rama o percha. El macho, con un movimiento de alas, hizo un "keck" llamar mientras está cerca de una mujer. Luego, el macho se agarró con fuerza a la rama y agitó vigorosamente sus alas hacia arriba y hacia abajo. Cuando el macho estuvo cerca de la hembra, se presionó contra ella en la percha con la cabeza en alto y apuntándola. Si era receptiva, la hembra presionaba contra el macho. Cuando estaban listos para aparearse, la pareja se acicalaba mutuamente. Esto fue seguido por el canto de las aves, en el que la hembra insertó su pico y apretó el pico del macho, lo sacudió por un segundo y se separó rápidamente mientras estaban de pie uno al lado del otro. Luego, el macho se subió a la espalda de la hembra y copuló, lo que luego fue seguido por un suave cloqueo y ocasionalmente más acicalamiento. John James Audubon describió el cortejo de la paloma mensajera de la siguiente manera:

Nido y huevo en el aviario de Whitman

Mientras que los innumerables miriados recurren y se preparan para cumplir una de las grandes leyes de la naturaleza. En este período la nota del Pigeon es un coo-coo-coo-coo-coo más corto que el de la especie doméstica. Las notas comunes se asemejan a los monosyllables kee-kee-kee-kee-kee, el primero es el más fuerte, los otros gradualmente disminuyendo en el poder. El macho asume un demeanor pomposo, y sigue a la hembra, ya sea en el suelo o en las ramas, con cola extendida y alas que se frota contra la parte sobre la que se mueve. El cuerpo está elevado, la garganta se hincha, los ojos brillan. Continúa sus notas, y ahora y luego se levanta en el ala, y vuela unos metros para acercarse a la mujer fugitiva y timorosa. Al igual que el Pigeón doméstico y otras especies, se acarician el uno al otro mediante la facturación, en la que la acción, la factura de la una se introduce transversalmente en la de la otra, y ambas partes disipan alternativamente el contenido de su cultivo por esfuerzos repetidos.

Después de observar aves en cautiverio, Wallace Craig descubrió que esta especie cargaba y se pavoneaba menos que otras palomas (ya que era torpe en el suelo), y pensó que era probable que no transfiriera comida durante su breve vuelo (a diferencia de otras palomas).) y, por lo tanto, consideró que la descripción de Audubon se basaba parcialmente en la analogía con otras palomas, así como en la imaginación.

Huevo conservado, Muséum de Toulouse

Los nidos se construyeron inmediatamente después de la formación de parejas y tardaron de dos a cuatro días en construirse; este proceso estaba altamente sincronizado dentro de una colonia. La hembra eligió el sitio de anidación sentándose en él y agitando las alas. Luego, el macho seleccionó cuidadosamente los materiales de anidación, generalmente ramitas, y se los entregó a la hembra sobre su espalda. Luego, el macho fue en busca de más material para anidar mientras la hembra construía el nido debajo de ella. Los nidos se construían entre 2,0 y 20,1 m (6,6 y 65,9 pies) sobre el suelo, aunque por lo general a más de 4,0 m (13,1 pies), y estaban hechos de 70 a 110 ramitas entretejidas para crear un recipiente poco profundo y suelto a través del cual el huevo podía pasar. fácilmente ser visto. Este cuenco se forraba normalmente con ramitas más finas. Los nidos tenían unos 150 mm (5,9 pulgadas) de ancho, 61 mm (2,4 pulgadas) de alto y 19 mm (0,75 pulgadas) de profundidad. Aunque el nido se ha descrito como tosco y endeble en comparación con los de muchas otras aves, se pueden encontrar restos de nidos en sitios donde se había producido la anidación varios años antes. Casi todos los árboles capaces de albergar nidos los tenían, a menudo más de 50 por árbol; se registró que una cicuta tenía 317 nidos. Los nidos se colocaron en ramas fuertes cerca de los troncos de los árboles. Algunos relatos afirman que el suelo debajo del área de anidación parecía como si hubiera sido barrido, debido a que todas las ramitas se recolectaron al mismo tiempo, sin embargo, esta área también habría estado cubierta de estiércol. Como ambos sexos cuidaban el nido, las parejas eran monógamas durante la duración de la anidación.

Anidación o calabaza en vivo

Por lo general, los huevos se pusieron durante las dos primeras semanas de abril en el área de distribución de las palomas. Cada hembra puso su huevo inmediatamente o casi inmediatamente después de completar el nido; a veces se obligaba a la paloma a tenderla en el suelo si el nido no estaba completo. El tamaño normal de la nidada parece haber sido de un solo huevo, pero existe cierta incertidumbre al respecto, ya que también se han informado dos de los mismos nidos. De vez en cuando, una segunda hembra ponía su huevo en el nido de otra hembra, lo que resultaba en la presencia de dos huevos. El huevo era blanco y de forma ovalada y tenía un tamaño promedio de 40 por 34 mm (1,6 por 1,3 pulgadas). Si se perdía el huevo, era posible que la paloma pusiera un huevo de reemplazo en una semana. Se sabía que toda una colonia volvió a anidar después de que una tormenta de nieve los obligara a abandonar su colonia original. El huevo fue incubado por ambos padres durante 12 a 14 días, el macho lo incubó desde media mañana hasta media tarde y la hembra lo incubó el resto del tiempo.

Al salir del cascarón, el pichón (o pichón) estaba ciego y escasamente cubierto de una pelusa amarilla parecida a un pelo. El polluelo se desarrolló rápidamente y en 14 días pesaba tanto como sus padres. Durante este período de crianza, ambos padres se ocuparon del polluelo, con el macho atendiendo a la mitad del día y la hembra en otros momentos. Los polluelos fueron alimentados con leche de cultivo (una sustancia similar a la cuajada, producida en los buches de las aves progenitoras) exclusivamente durante los primeros días después de la eclosión. La comida para adultos se introdujo gradualmente después de tres a seis días. Después de 13 a 15 días, los padres alimentaron al polluelo por última vez y luego lo abandonaron, dejando el área de anidación en masa. El polluelo rogó en el nido durante uno o dos días, antes de salir del nido y revolotear hasta el suelo, después de lo cual se movió, evitó obstáculos y pidió comida a los adultos cercanos. Pasaron otros tres o cuatro días antes de que emplumara. Todo el ciclo de anidación duró unos 30 días. Se desconoce si las colonias volvieron a anidar después de una anidación exitosa. La paloma mensajera maduró sexualmente durante su primer año y se reprodujo en la primavera siguiente.

Alfred Russel Wallace, en su histórico artículo de 1858 Sobre la tendencia de las especies a formar variedades; y sobre la perpetuación de variedades y especies por medios naturales de selección, usó la paloma mensajera como ejemplo de una especie inmensamente exitosa a pesar de poner menos huevos que la mayoría de las otras aves:

Por lo tanto, parecería que, en lo que respecta a la continuación de la especie y al mantenimiento del promedio de individuos, los brodos grandes son superfluos. En promedio todo sobre uno se convierte en alimento para halcones y cometas, gatos salvajes y comadrejas, o mueren de frío y hambre mientras el invierno se produce. Esto se demuestra notablemente por el caso de especies particulares; porque encontramos que su abundancia en individuos no tiene ninguna relación con su fertilidad en la producción de descendencia. Tal vez el caso más notable de una inmensa población de aves es el de la paloma de pasajeros de los Estados Unidos, que pone sólo uno, o en la mayoría de los dos huevos, y se dice que se reanude generalmente pero uno joven. ¿Por qué este pájaro es tan extraordinariamente abundante, mientras que otros produciendo dos o tres veces más jóvenes son mucho menos abundantes? La explicación no es difícil. El alimento más congénito para esta especie, y en el que prospera mejor, se distribuye abundantemente en una región muy extensa, ofreciendo tales diferencias de suelo y clima, que en una parte u otra del área el suministro nunca falla. El pájaro es capaz de un vuelo muy rápido y de larga duración, para que pueda pasar sin cansancio sobre todo el distrito que habita, y tan pronto como el suministro de alimentos comienza a fracasar en un solo lugar es capaz de descubrir un nuevo campo de alimentación. Este ejemplo nos muestra sorprendentemente que la adquisición de un suministro constante de alimentos sanos es casi la única condición necesaria para garantizar el rápido aumento de una especie determinada, ya que ni la fecundidad limitada, ni los ataques sin restricciones de aves de presa y del hombre están aquí suficientes para comprobarlo. En ningún otro pájaro son estas circunstancias peculiares tan sorprendentemente combinadas. O su comida es más susceptible al fracaso, o no tienen suficiente poder de ala para buscarla en un área extensa, o durante alguna temporada del año se vuelve muy escaso, y hay que encontrar sustitutos menos sanos; y por lo tanto, aunque más fértiles en la descendencia, nunca pueden aumentar más allá del suministro de alimentos en las temporadas menos favorables.

Depredadoras y parásitos

(feminine)

Ave inmaduro; los jóvenes eran vulnerables a los depredadores después de salir del nido

Las colonias de anidación atrajeron a un gran número de depredadores, incluidos los visones americanos (Neogale vison), las comadrejas de cola larga (Neogale frenata), las martas americanas (Martes americana ) y mapaches (Procyon lotor) que depredaban huevos y polluelos, aves rapaces, como búhos, halcones y águilas que depredaban polluelos y adultos, y lobos (Canis lupus), zorros (Urocyon cinereoargenteus y Vulpes vulpes), gatos monteses (Lynx rufus), osos negros americanos (Ursus americanus) y pumas (Puma concolor) que depredaban adultos heridos y pichones caídos. Halcones del género Accipiter y halcones perseguían y depredaban a las palomas en vuelo, que a su vez ejecutaban complejas maniobras aéreas para esquivarlas; El halcón de Cooper (Accipiter cooperii) era conocido como el "gran halcón de paloma" debido a sus éxitos, y estos halcones supuestamente siguieron a las palomas mensajeras migratorias. Si bien muchos depredadores se sintieron atraídos por las bandadas, las palomas individuales estaban en gran medida protegidas debido al gran tamaño de la bandada y, en general, la depredación podría infligir poco daño a la bandada. A pesar de la cantidad de depredadores, las colonias de anidación eran tan grandes que se estimó que tenían una tasa de éxito del 90% si no se les molestaba. Después de ser abandonados y dejar el nido, los juveniles muy gordos eran vulnerables a los depredadores hasta que pudieron volar. La gran cantidad de menores en el terreno significó que solo un pequeño porcentaje de ellos fue asesinado; Por lo tanto, la saciedad de los depredadores puede ser una de las razones de los hábitos extremadamente sociales y la cría comunitaria de la especie.

Se han registrado dos parásitos en palomas mensajeras. Originalmente se pensó que una especie de piojo phtilopterid, Columbicola extintus, vivía solo de palomas migratorias y se había extinguido con ellas. Esto se demostró inexacto en 1999 cuando C. extintus fue redescubierto viviendo en palomas de cola de banda. Esto, y el hecho de que el piojo relacionado C. angustus se encuentra principalmente en las tórtolas cuco, apoya aún más la relación entre estas palomas, ya que la filogenia de los piojos refleja ampliamente la de sus anfitriones. Se pensó que otro piojo, Campanulotes defectus, era exclusivo de la paloma mensajera, pero ahora se cree que fue un caso de un espécimen contaminado, ya que se considera que la especie es la que aún existe Campanulotes flavus de Australia. No hay registro de una paloma salvaje que haya muerto por enfermedades o parásitos.

Relación con los humanos

Pareja de Billing de John James Audubon, de Los pájaros de América, 1827-1838. Esta imagen ha sido criticada por su inexactitud científica.

Durante quince mil años o más antes de la llegada de los europeos a las Américas, las palomas mensajeras y los nativos americanos coexistieron en los bosques de lo que más tarde se convertiría en la parte oriental de los Estados Unidos continentales. Un estudio publicado en 2008 encontró que, durante la mayor parte del Holoceno, las prácticas de uso de la tierra de los nativos americanos influyeron en gran medida en la composición de los bosques. El uso regular de quemas prescritas, el anillado de árboles no deseados y la plantación y el cuidado de árboles favorecidos suprimieron las poblaciones de varias especies de árboles que no producían nueces, bellotas o frutas, mientras aumentaban las poblaciones de numerosas especies de árboles que hizo. Además, la quema de la basura del suelo del bosque hizo que estos alimentos fueran más fáciles de encontrar, una vez que cayeron de los árboles. Algunos han argumentado que tales prácticas de uso de la tierra de los nativos americanos aumentaron las poblaciones de varias especies animales, incluida la paloma mensajera, al aumentar la comida disponible para ellos, mientras que en otros lugares se ha afirmado que, al cazar palomas mensajeras y competir con ellas por algunos tipos de nueces y bellotas, los nativos americanos reprimieron el tamaño de su población. La investigación genética puede arrojar algo de luz sobre esta cuestión. Un estudio de 2017 sobre el ADN de las palomas migratorias encontró que el tamaño de la población de palomas mensajeras se había mantenido estable durante 20 000 años antes de su declive en el siglo XIX y su posterior extinción, mientras que un estudio de 2016 sobre el ADN de los antiguos nativos americanos descubrió que la población de nativos americanos pasó por un período de rápida expansión, que se multiplicó por 60, y comenzó hace unos 13-16 mil años. Si ambos estudios son correctos, entonces un gran cambio en el tamaño de la población de nativos americanos no tuvo un impacto aparente en el tamaño de la población de palomas mensajeras. Esto sugiere que el efecto neto de las actividades de los nativos americanos en el tamaño de la población de palomas mensajeras fue neutral.

La paloma mensajera desempeñó un papel religioso para algunas tribus nativas americanas del norte. La gente de Wyandot (o Huron) creía que cada doce años durante la Fiesta de los Muertos, las almas de los muertos se transformaban en palomas mensajeras, que luego eran cazadas y comidas. Antes de cazar las palomas juveniles, el pueblo séneca hacía una ofrenda de wampum y broches a las viejas palomas mensajeras; estos se colocaban en una pequeña tetera u otro receptáculo junto a un fuego humeante. La gente de Ho-Chunk consideraba que la paloma mensajera era el ave del jefe, ya que se servían cada vez que el jefe daba un festín. El pueblo Séneca creía que una paloma blanca era la jefa de la colonia de palomas mensajeras, y que un Consejo de Aves había decidido que las palomas tenían que entregar sus cuerpos a los Séneca porque eran las únicas aves que anidaban en colonias. Los Séneca desarrollaron un baile de palomas como una forma de mostrar su gratitud.

El explorador francés Jacques Cartier fue el primer europeo en informar sobre las palomas mensajeras, durante su viaje en 1534. Posteriormente, el ave fue observada y destacada por figuras históricas como Samuel de Champlain y Cotton Mather. La mayoría de los primeros relatos se centran en la gran cantidad de palomas, los cielos oscurecidos resultantes y la enorme cantidad de aves cazadas (se dice que se vendieron 50.000 aves en un mercado de Boston en 1771). Los primeros colonos pensaron que a los grandes vuelos de palomas les seguiría la mala fortuna o la enfermedad. Cuando las palomas pasaban el invierno fuera de su área de distribución normal, algunos creían que tendrían "un verano y un otoño enfermizos". En los siglos XVIII y XIX, se pensaba que varias partes de la paloma tenían propiedades medicinales. Se suponía que la sangre era buena para los trastornos oculares, el revestimiento del estómago en polvo se usaba para tratar la disentería y el estiércol se usaba para tratar una variedad de dolencias, incluidos dolores de cabeza, dolores de estómago y letargo. Aunque no duraban tanto como las plumas de un ganso, las plumas de la paloma mensajera se usaban con frecuencia como ropa de cama. Las camas de plumas de paloma eran tan populares que durante un tiempo en Saint-Jérôme, Quebec, cada dote incluía una cama y almohadas hechas de plumas de paloma. En 1822, una familia en el condado de Chautauqua, Nueva York, mató 4000 palomas en un día únicamente con este propósito.

Pintura de un hombre, K. Hayashi, c. 1900

La paloma mensajera apareció en los escritos de muchos de los primeros naturalistas importantes, así como en las ilustraciones que la acompañan. La ilustración de Mark Catesby de 1731, la primera representación publicada de esta ave, es algo tosca, según algunos comentaristas posteriores. La acuarela original en la que se basa el grabado fue comprada por la familia real británica en 1768, junto con el resto de las acuarelas de Catesby. Los naturalistas Alexander Wilson y John James Audubon fueron testigos de grandes migraciones de palomas de primera mano y publicaron relatos detallados en los que ambos intentaron deducir el número total de aves involucradas. La representación más famosa y frecuentemente reproducida de la paloma mensajera es la ilustración de Audubon (aguatinta coloreada a mano) en su libro The Birds of America, publicado entre 1827 y 1838. La imagen de Audubon tiene ha sido elogiado por sus cualidades artísticas, pero criticado por sus supuestas inexactitudes científicas. Como señalaron Wallace Craig y R. W. Shufeldt (entre otros), las aves se muestran posadas y picoteando una encima de la otra, mientras que en su lugar lo habrían hecho una al lado de la otra, el macho sería el que pasaría la comida a la hembra., y la cola del macho no se extendería. En cambio, Craig y Shufeldt citaron ilustraciones del artista estadounidense Louis Agassiz Fuertes y del artista japonés K. Hayashi como representaciones más precisas del ave. Las ilustraciones de la paloma mensajera a menudo se dibujaban después de pájaros disecados, y Charles R. Knight es el único "serio" artista conocido por haber dibujado la especie de la vida. Lo hizo al menos en dos ocasiones; en 1903 dibujó un pájaro posiblemente en uno de los tres aviarios con pájaros sobrevivientes, y algún tiempo antes de 1914, dibujó a Martha, el último individuo, en el Zoológico de Cincinnati.

El pájaro ha sido escrito (incluso en poemas, canciones y ficción) e ilustrado por muchos escritores y artistas notables, y se representa en el arte hasta el día de hoy, por ejemplo, en la pintura de 2002 de Walton Ford Falling Bough, y el mural de 2014 del ganador de la Medalla Nacional de las Artes John A. Ruthven en Cincinnati, que conmemora el centenario de la muerte de Martha. El centenario de su extinción fue utilizado por el "Project Passenger Pigeon" grupo de divulgación para difundir la conciencia sobre la extinción inducida por el hombre y reconocer su relevancia en el siglo XXI. Se ha sugerido que la paloma mensajera podría usarse como "buque insignia" especies para dar a conocer otras aves amenazadas, pero menos conocidas, de América del Norte.

Caza

Depiction of a shooting in northern Louisiana, Smith Bennett, 1875

La paloma mensajera era una importante fuente de alimento para la gente de América del Norte. Los nativos americanos comían palomas, y las tribus cercanas a las colonias de anidación a veces se mudaban para vivir más cerca de ellos y se comían a los juveniles, matándolos por la noche con palos largos. Muchos nativos americanos tuvieron cuidado de no molestar a las palomas adultas y, en cambio, solo comieron a los juveniles porque temían que los adultos abandonaran sus lugares de anidación; en algunas tribus, molestar a las palomas adultas se consideraba un delito. Lejos de los nidos, se usaban grandes redes para capturar palomas adultas, a veces hasta 800 a la vez. Las palomas que vuelan bajo pueden morir arrojándoles palos o piedras. En un sitio en Oklahoma, las palomas que salían de su nido todas las mañanas volaban lo suficientemente bajo como para que el Cherokee pudiera arrojar garrotes en medio de ellas, lo que provocó que las palomas líderes intentaran desviarse y en el proceso crearon un bloqueo que resultó en una gran masa de volando, golpea fácilmente las palomas. Entre las aves de caza, las palomas mensajeras ocupaban el segundo lugar después del pavo salvaje (Meleagris gallopavo) en términos de importancia para los nativos americanos que vivían en el sureste de los Estados Unidos. La grasa del ave se almacenaba, a menudo en grandes cantidades, y se usaba como mantequilla. La evidencia arqueológica respalda la idea de que los nativos americanos comían palomas con frecuencia antes de la colonización.

1881 difusión mostrando métodos de capturar palomas para concursos de tiro

El que puede ser el relato más antiguo de europeos que cazan palomas migratorias data de enero de 1565, cuando el explorador francés René Laudonnière escribió sobre la matanza de cerca de 10 000 de ellas alrededor de Fort Caroline en cuestión de semanas:

Nos llegó un maná de palomas de madera en tan grandes cantidades, que durante un lapso de aproximadamente siete semanas, cada día matamos más de doscientos con arquebuses en el bosque alrededor de nuestro fuerte.

Esto equivalía a una paloma mensajera por día por cada persona en el fuerte. Después de la colonización europea, la paloma migratoria fue cazada de forma más intensiva y con métodos más sofisticados que los métodos más sostenibles practicados por los nativos. Sin embargo, también se ha sugerido que la especie era rara antes de 1492, y que el aumento posterior en su número puede deberse a la disminución de la población de nativos americanos (quienes, además de cazar pájaros, competían con ellos por el mástil) causada por la inmigración europea y los alimentos complementarios (cultivos agrícolas) que importaron los inmigrantes (una teoría para la cual Joel Greenberg ofreció una refutación detallada en su libro, A Feathered River Across the Sky). La paloma mensajera era de particular valor en la frontera, y algunos asentamientos contaban con su carne para mantener a su población. El sabor de la carne de las palomas migratorias variaba según cómo se prepararan. En general, se pensó que los juveniles tenían mejor sabor, seguidos de las aves engordadas en cautiverio y las aves capturadas en septiembre y octubre. Era una práctica común engordar las palomas atrapadas antes de comerlas o almacenar sus cuerpos para el invierno. Las palomas muertas se almacenaban comúnmente salando o encurtiendo los cuerpos; otras veces, solo se conservaban las pechugas de las palomas, en cuyo caso normalmente se ahumaban. A principios del siglo XIX, los cazadores comerciales comenzaron a pescar con redes y disparar a las aves para venderlas como alimento en los mercados de la ciudad, e incluso como forraje para cerdos. Una vez que la carne de paloma se hizo popular, la caza comercial comenzó a una escala prodigiosa.

A las palomas migratorias se les disparaba con tanta facilidad que muchos no las consideraban un ave de caza, ya que un cazador aficionado podía abatir fácilmente seis con un solo disparo de escopeta; un tiro particularmente bueno con los dos cañones de una escopeta en un gallinero podría matar 61 pájaros. A las aves se les disparaba con frecuencia ya sea en vuelo durante la migración o inmediatamente después, cuando comúnmente se posaban en árboles muertos y expuestos. Los cazadores solo tenían que disparar hacia el cielo sin apuntar, y muchas palomas serían derribadas. Las palomas resultaron difíciles de disparar de frente, por lo que los cazadores normalmente esperaban a que las bandadas pasaran por encima antes de dispararles. A veces se cavaban trincheras y se llenaban de grano para que un cazador pudiera disparar a las palomas a lo largo de esta trinchera. Los cazadores superaban en gran medida a los cazadores, y la caza de palomas mensajeras era un deporte popular entre los niños pequeños. En 1871, un solo vendedor de municiones proporcionó tres toneladas de pólvora y 16 toneladas (32 000 lb) de perdigones durante un anidamiento. En la segunda mitad del siglo XIX, se capturaron miles de palomas mensajeras para su uso en la industria del tiro deportivo. Las palomas se utilizaron como blancos vivientes en torneos de tiro, como "trap-shooting", la liberación controlada de aves desde trampas especiales. Las competencias también pueden consistir en personas de pie espaciadas regularmente mientras intentan derribar tantas aves como sea posible en una bandada que pasa. La paloma se consideraba tan numerosa que hubo que sacrificar 30.000 pájaros para reclamar el premio en una competición.

Pigeon net in Canada, by James Pattison Cockburn, 1829

Había una amplia variedad de otros métodos utilizados para capturar y matar palomas mensajeras. Las redes se apuntalaban para permitir la entrada de las palomas mensajeras, luego se cerraban soltando el palo que sostenía la abertura, atrapando veinte o más palomas adentro. Las redes de túnel también se utilizaron con gran éxito, y una red particularmente grande era capaz de atrapar 3500 palomas a la vez. Estas redes fueron utilizadas por muchos agricultores en su propiedad, así como por cazadores profesionales. La comida se colocaría en el suelo cerca de las redes para atraer a las palomas. Señuelo o "palomas taburete" (a veces cegados por la costura de los párpados) estaban atados a un taburete. Cuando pasaba una bandada de palomas, se tiraba de una cuerda que hacía que el palomo revoloteara hasta el suelo, dando la impresión de que había encontrado comida, y la bandada era atraída a la trampa. La sal también se usaba con frecuencia como cebo, y muchos cazadores se instalaron cerca de los manantiales de sal. Al menos un trampero usó grano empapado en alcohol como cebo para intoxicar a las aves y hacerlas más fáciles de matar. Otro método de captura era cazar en una colonia de anidación, particularmente durante el período de unos pocos días después de que las palomas adultas abandonaran a sus polluelos, pero antes de que los polluelos pudieran volar. Algunos cazadores usaban palos para sacar a los pichones del nido, mientras que otros disparaban al fondo de un nido con una flecha roma para desalojar a la paloma. Otros cortan un árbol de anidación de tal manera que cuando se cae, también golpea un segundo árbol de anidación y desaloja a las palomas de su interior. En un caso, se talaron rápidamente 6 km² (1500 acres) de grandes árboles para cazar pájaros, y esos métodos eran comunes. Un método severo era prender fuego a la base de un árbol anidado con palomas; los adultos huirían y los juveniles caerían al suelo. A veces se quemaba azufre debajo del árbol de anidación para sofocar a las aves, que caían del árbol en un estado debilitado.

Trapper Albert Cooper con palomas de decoy ciegos para apreciar aves silvestres, c. 1870

A mediados del siglo XIX, los ferrocarriles habían abierto nuevas oportunidades para los cazadores de palomas. Si bien anteriormente había resultado demasiado difícil enviar masas de palomas a las ciudades del este, el acceso proporcionado por el ferrocarril permitió que la caza de palomas se comercializara. En la década de 1860 se introdujo un extenso sistema de telégrafo que mejoró la comunicación en los Estados Unidos, lo que facilitó la difusión de información sobre el paradero de las bandadas de palomas. Después de abrirse a los ferrocarriles, se estima que la ciudad de Plattsburgh, Nueva York, envió 1,8 millones de palomas a ciudades más grandes solo en 1851 a un precio de 31 a 56 centavos la docena. A fines del siglo XIX, el comercio de palomas mensajeras se había comercializado. Grandes casas de comisión empleaban cazadores (conocidos como "palomas") para seguir las bandadas de palomas durante todo el año. Se informa que un solo cazador envió tres millones de aves a las ciudades del este durante su carrera. En 1874, al menos 600 personas fueron empleadas como cazadores de palomas, un número que aumentó a 1200 en 1881. Las palomas fueron capturadas en tal cantidad que en 1876, los envíos de palomas muertas no pudieron recuperar los costos de los barriles y el hielo necesarios para transportarlos. a ellos. El precio de un barril lleno de palomas cayó por debajo de los cincuenta centavos, debido al exceso de existencias en los mercados. En cambio, las palomas mensajeras se mantuvieron vivas para que su carne estuviera fresca cuando se sacrificaran las aves y se vendieran una vez que su valor de mercado aumentara nuevamente. Miles de pájaros se mantuvieron en grandes corrales, aunque las malas condiciones llevaron a muchos a morir por falta de comida y agua, y por inquietarse (roerse) ellos mismos; muchos se pudrieron antes de poder venderlos.

La caza de palomas migratorias fue documentada y descrita en periódicos contemporáneos, en los que se presentaban varios métodos y usos de captura. La reproducción más frecuente de estas ilustraciones se titulaba "Deportes de invierno en el norte de Luisiana: cazar palomas salvajes", y se publicó en 1875. Las palomas migratorias también se consideraban plagas agrícolas, ya que se podían destruir cosechas enteras al alimentar a las parvadas. El ave fue descrita como un "flagelo perfecto" por algunas comunidades agrícolas, y los cazadores fueron empleados para "librar la guerra" en las aves para ahorrar grano, como se muestra en otra ilustración de un periódico de 1867 con la leyenda "Disparando palomas salvajes en Iowa". Al comparar estas "plagas" para el bisonte de las Grandes Llanuras, el valioso recurso necesario no era la especie de los animales sino la agricultura que consumía dicho animal. Los cultivos que se consumían se consideraban calorías, proteínas y nutrientes comercializables, todos cultivados para las especies equivocadas.

Declive e intentos de conservación

Hombre y mujer de Louis Agassiz Fuertes, primera pieza de William Butts Mershon 1907 The Passenger Pigeon

La noción de que la especie podría ser llevada a la extinción era ajena a los primeros colonos, porque el número de aves no parecía disminuir y también porque el concepto de extinción aún no se había definido. El ave parece haber sido empujada lentamente hacia el oeste después de la llegada de los europeos, volviéndose escasa o ausente en el este, aunque todavía había millones de aves en la década de 1850. La población debe haber ido disminuyendo en número durante muchos años, aunque esto pasó desapercibido debido a la aparente gran cantidad de aves, lo que enturbió su declive. En 1856, Bénédict Henry Révoil pudo haber sido uno de los primeros escritores en expresar su preocupación por el destino de la paloma mensajera, después de presenciar una cacería en 1847:

Todo conduce a la creencia de que las palomas, que no pueden soportar el aislamiento y se ven obligadas a huir o a cambiar su forma de vivir según la tasa en que América del Norte está poblada por la entrada europea, simplemente terminarán desapareciendo de este continente, y, si el mundo no termina esto antes de un siglo, apostaré... que el aficionado de la ornitología no encontrará más palomas salvajes, excepto los de los Museos de Historia Natural.

Dibujo de vida de Charles R. Knight, 1903

Para la década de 1870, la disminución de aves era notable, especialmente después de las últimas anidaciones a gran escala y la subsiguiente matanza de millones de aves en 1874 y 1878. En ese momento, las anidaciones grandes solo ocurrían en el norte, alrededor del Gran lagos. La última gran anidación fue en Petoskey, Michigan, en 1878 (después de una en Pensilvania unos días antes), donde se mataron 50.000 aves cada día durante casi cinco meses. Los adultos sobrevivientes intentaron una segunda anidación en nuevos sitios, pero fueron asesinados por cazadores profesionales antes de que tuvieran la oportunidad de criar crías. Se informaron anidaciones dispersas hasta la década de 1880, pero las aves ahora desconfiaban y, por lo general, abandonaban sus nidos si eran perseguidas.

En el momento de estos últimos anidamientos, ya se habían promulgado leyes para proteger a la paloma mensajera, pero resultaron ineficaces, ya que no estaban claramente formuladas y eran difíciles de hacer cumplir. H. B. Roney, que había presenciado la masacre de Petoskey, dirigió campañas para proteger a la paloma, pero encontró resistencia y acusaciones de que estaba exagerando la gravedad de la situación. Pocos infractores fueron procesados, principalmente algunos tramperos pobres, pero las grandes empresas no se vieron afectadas. En 1857, se presentó un proyecto de ley a la Legislatura del Estado de Ohio que buscaba protección para la paloma mensajera, pero un Comité Selecto del Senado presentó un informe que indicaba que el ave no necesitaba protección, siendo "maravillosamente prolífica", y descartando la sugerencia de que la especie podría ser destruida. Las protestas públicas contra los tiros con trampa estallaron en la década de 1870, ya que las aves fueron maltratadas antes y después de tales concursos. Los conservacionistas fueron ineficaces para detener la matanza. Se aprobó un proyecto de ley en la legislatura de Michigan que hace ilegal capturar palomas dentro de los 3 km (1,9 mi) de un área de anidación. En 1897, se presentó un proyecto de ley en la legislatura de Michigan solicitando una temporada de veda de 10 años para las palomas mensajeras. Se aprobaron medidas legales similares y luego se ignoraron en Pensilvania. Los gestos resultaron inútiles y, a mediados de la década de 1890, la paloma mensajera había desaparecido casi por completo y probablemente se había extinguido como ave reproductora en la naturaleza. Se sabe que en este punto existían pequeñas bandadas, ya que todavía se vendían grandes cantidades de aves en los mercados. A partir de entonces, solo se informaron pequeños grupos o aves individuales, muchas de las cuales fueron disparadas al verlos.

Últimas sobrevivientes

(feminine)

"Buttons", la segunda porra de pasajeros salvaje confirmada, el zoológico Cincinnati

El último nido y huevo registrados en la naturaleza se recolectaron en 1895 cerca de Minneapolis. El último individuo salvaje en Luisiana fue descubierto entre una bandada de palomas de luto en 1896 y posteriormente fusilado. Se cree que muchos avistamientos tardíos son falsos o se deben a confusión con palomas de luto. El último registro completamente autenticado de una paloma mensajera salvaje fue cerca de Oakford, Illinois, el 12 de marzo de 1901, cuando un pájaro macho fue sacrificado, disecado y colocado en la Universidad de Millikin en Decatur, Illinois, donde permanece hoy. Esto no se descubrió hasta 2014, cuando el escritor Joel Greenberg descubrió la fecha del disparo del ave mientras investigaba para su libro A Feathered River Across the Sky. Greenberg también señaló un registro de un macho baleado cerca de Laurel, Indiana, el 3 de abril de 1902, que fue disecado pero luego destruido.

Durante muchos años, se pensó que la última paloma mensajera salvaje confirmada había sido disparada cerca de Sargents, condado de Pike, Ohio, el 24 de marzo de 1900, cuando un niño llamado Press Clay Southworth mató a una ave hembra con una pistola de aire comprimido.. El niño no había reconocido al pájaro como una paloma mensajera, pero sus padres lo identificaron y lo enviaron a un taxidermista. El espécimen, apodado "Botones" debido a los botones utilizados en lugar de ojos de vidrio, fue donado a la Sociedad Histórica de Ohio por la familia en 1915. La confiabilidad de los relatos después de las aves de Ohio, Illinois e Indiana está en duda. El presidente de EE. UU., Theodore Roosevelt, afirmó haber visto un pájaro en Michigan en 1907. El ornitólogo Alexander Wetmore afirmó que vio un par volando cerca de Independence, Kansas, en abril de 1905. En 1910, los Ornitólogos Estadounidenses' Union ofreció una recompensa de $3,000 por descubrir un nido, equivalente a $83,325 en 2020.

El aviario de Whitman con palomas de pasajeros y otras especies, 1896/98

La mayoría de las palomas migratorias en cautiverio se mantuvieron con fines de explotación, pero algunas se alojaron en zoológicos y aviarios. Solo Audubon afirmó haber traído 350 aves a Inglaterra en 1830, distribuyéndolas entre varios nobles, y también se sabe que la especie se mantuvo en el zoológico de Londres. Al ser aves comunes, atrajeron poco interés, hasta que la especie se volvió rara en la década de 1890. A principios del siglo XX, las últimas palomas mensajeras cautivas conocidas se dividieron en tres grupos; uno en Milwaukee, uno en Chicago y otro en Cincinnati. Hay afirmaciones de que algunas personas más se han mantenido en varios lugares, pero estas cuentas no se consideran confiables en la actualidad. El grupo de Milwaukee fue mantenido por David Whittaker, quien comenzó su colección en 1888 y poseía quince pájaros algunos años más tarde, todos descendientes de una sola pareja.

El grupo de Chicago fue mantenido por Charles Otis Whitman, cuya colección comenzó con palomas mensajeras compradas a Whittaker a partir de 1896. Tenía interés en estudiar las palomas y mantuvo sus palomas mensajeras con otras especies de palomas. Whitman traía sus palomas con él desde Chicago a Massachusetts en automotor cada verano. Para 1897, Whitman había comprado todas las aves de Whittaker, y al llegar a un máximo de 19 individuos, le devolvió siete a Whittaker en 1898. Por esta época, se tomaron una serie de fotografías de estas aves; 24 de las fotos sobreviven. Algunas de estas imágenes se han reproducido en varios medios, copias de las cuales ahora se conservan en la Sociedad Histórica de Wisconsin. No está claro exactamente dónde, cuándo y quién tomó estas fotos, pero algunas parecen haber sido tomadas en Chicago en 1896, otras en Massachusetts en 1898, la última por J. G. Hubbard. En 1902, Whitman poseía dieciséis pájaros. Sus palomas pusieron muchos huevos, pero pocos eclosionaron y muchas crías murieron. Se publicó una consulta en un periódico que solicitaba "sangre fresca" al rebaño que ya había dejado de reproducirse. Para 1907, solo le quedaban dos palomas migratorias hembra que murieron ese invierno y se quedó con dos híbridos machos infértiles, cuyo destino posterior se desconoce. En ese momento, solo cuatro (todos machos) de las aves que Whitman había devuelto a Whittaker estaban vivas, y murieron entre noviembre de 1908 y febrero de 1909.

"La Folly de 1857 y la Lección de 1912", frontispiece to William T. Hornaday's Nuestra vida salvaje desaparecida (1913), mostrando a Martha en la vida, el endling de la especie.

El Zoológico de Cincinnati, uno de los zoológicos más antiguos de los Estados Unidos, mantuvo palomas migratorias desde sus comienzos en 1875. El zoológico mantuvo a más de veinte individuos, en una jaula de diez por doce pies. Las palomas migratorias no parecen haber sido mantenidas en el zoológico debido a su rareza, sino para permitir a los visitantes observar más de cerca una especie nativa. Reconociendo la disminución de las poblaciones silvestres, Whitman y el zoológico de Cincinnati se esforzaron constantemente por criar las aves sobrevivientes, incluidos los intentos de hacer que una paloma bravía criara huevos de paloma mensajera. En 1902, Whitman entregó una paloma migratoria hembra al zoológico; este fue posiblemente el individuo más tarde conocido como Martha, que se convertiría en el último miembro vivo de la especie. Otras fuentes argumentan que Martha nació en el zoológico de Cincinnati, había vivido allí durante 25 años y era descendiente de tres parejas de palomas mensajeras compradas por el zoológico en 1877. Se cree que este individuo se llamó Martha porque su último compañero de jaula fue llamado George, en honor a George Washington y su esposa Martha, aunque también se ha afirmado que recibió su nombre de la madre de los amigos de un cuidador del zoológico.

En 1909, Martha y sus dos compañeros masculinos en el zoológico de Cincinnati se convirtieron en las únicas palomas mensajeras sobrevivientes conocidas. Uno de estos machos murió alrededor de abril de ese año, seguido por George, el macho restante, el 10 de julio de 1910. Se desconoce si se conservaron los restos de George. Martha pronto se convirtió en una celebridad debido a su condición de endling, y las ofertas de una recompensa de $ 1,000 por encontrarle pareja atrajeron aún más visitantes para verla. Durante sus últimos cuatro años en soledad (su jaula medía 5,4 por 6 m (18 por 20 pies)), Martha se volvió cada vez más lenta y más inmóvil; los visitantes le arrojaban arena para que se moviera, y su jaula fue acordonada en respuesta. Martha murió de vejez el 1 de septiembre de 1914 y fue encontrada sin vida en el suelo de su jaula. Se afirmó que murió a la 1 p. m., pero otras fuentes sugieren que murió algunas horas después. Según la fuente, Martha tenía entre 17 y 29 años en el momento de su muerte, aunque 29 es la cifra generalmente aceptada. En ese momento, se sugirió que Martha podría haber muerto de un derrame cerebral apopléjico, ya que había sufrido uno unas semanas antes de morir. Su cuerpo fue congelado en un bloque de hielo y enviado a la Institución Smithsonian en Washington, donde fue desollado, disecado, fotografiado y montado. Como estaba mudando cuando murió, resultó difícil de rellenar, y se agregaron a la piel plumas previamente mudadas. Martha estuvo en exhibición durante muchos años, pero después de un período en las bóvedas del museo, volvió a exhibirse en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en 2015. Una estatua conmemorativa de Martha se encuentra en los terrenos de Cincinnati. Zoológico, frente al "Passenger Pigeon Memorial Hut", anteriormente el aviario donde vivía Martha, ahora un Monumento Histórico Nacional. Por cierto, el último espécimen del extinto periquito de Carolina, llamado "Incus," murió en la jaula de Martha en 1918; los restos disecados de ese pájaro se exhiben en el "Memorial Hut".

Causas de extinción

Martha en el Museo Smithsonian, 2015

Las principales razones de la extinción de la paloma mensajera fueron la escala masiva de la caza, la rápida pérdida de hábitat y el estilo de vida extremadamente social del ave, que la hacía muy vulnerable a los factores anteriores. La deforestación fue impulsada por la necesidad de liberar tierras para la agricultura y la expansión de las ciudades, pero también por la demanda de madera y combustible. Aproximadamente 728 000 km² (180 millones de acres) se talaron para la agricultura entre 1850 y 1910. Aunque todavía hay grandes áreas boscosas en el este de América del Norte, que sustentan una variedad de vida silvestre, no fue suficiente para sustentar la gran cantidad de palomas mensajeras necesarias para sostener a la población. Por el contrario, poblaciones muy pequeñas de aves casi extinguidas, como el kakapo (Strigops habroptilus) y el takahe (Porphyrio hochstetteri), han sido suficientes para mantener esas especies vivas. el presente. Los efectos combinados de la caza intensa y la deforestación se han denominado "Blitzkrieg" contra la paloma mensajera, y ha sido catalogada como una de las mayores y más insensatas extinciones inducidas por el hombre en la historia. A medida que disminuía el tamaño de las bandadas, la población de palomas migratorias disminuía por debajo del umbral necesario para propagar la especie, un ejemplo del efecto Allee.

Pigeons being shot to save crops in Iowa, 1867

El estudio genético de 2014 que encontró fluctuaciones naturales en el número de poblaciones antes de la llegada de los humanos también concluyó que la especie se recuperaba rutinariamente de los mínimos de la población y sugirió que uno de estos mínimos pudo haber coincidido con la intensificación de la caza por parte de los humanos en el siglo XIX., una combinación que habría llevado a la rápida extinción de la especie. Un escenario similar también puede explicar la rápida extinción de la langosta de las Montañas Rocosas (Melanoplus spretus) durante el mismo período. También se ha sugerido que después de que la población se redujera, sería más difícil para pocas aves o para las solitarias ubicar áreas de alimentación adecuadas. Además de las aves muertas o alejadas por la caza durante las temporadas de reproducción, muchos polluelos también quedaron huérfanos antes de poder valerse por sí mismos. En ocasiones, se han sugerido otros factores contribuyentes menos convincentes, incluidos los ahogamientos masivos, la enfermedad de Newcastle y las migraciones a áreas fuera de su área de distribución original.

La extinción de la paloma migratoria despertó el interés público en el movimiento conservacionista y dio lugar a nuevas leyes y prácticas que impidieron la extinción de muchas otras especies. El rápido declive de la paloma mensajera ha influido en los métodos de evaluación posteriores del riesgo de extinción de las poblaciones de animales en peligro de extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha utilizado la paloma mensajera como ejemplo en los casos en que una especie fue declarada "en riesgo" para la extinción a pesar de que los números de población son altos.

El naturalista Aldo Leopold rindió homenaje a la especie desaparecida en la inauguración de un monumento realizado por la Sociedad de Ornitología de Wisconsin en el Parque Estatal Wyalusing, Wisconsin, que había sido una de las especies ' sitios de descanso social. Hablando el 11 de mayo de 1947, Leopold comentó:

Los hombres todavía viven que, en su juventud, recuerden palomas. Los árboles todavía viven que, en su juventud, fueron sacudidos por un viento vivo. Pero una década por lo tanto, sólo los robles más antiguos recordarán, y por fin sólo las colinas sabrán.

Posible resurrección de la especie

Taxidermized male and female, Laval University Library

Hoy en día, existen más de 1.532 pieles de paloma mensajera (junto con 16 esqueletos), distribuidas en muchas instituciones de todo el mundo. Se ha sugerido que la paloma mensajera debe revivir cuando la tecnología disponible lo permita (un concepto que se ha denominado "de-extinción"), utilizando material genético de tales especímenes. En 2003, la cabra montés pirenaica (Capra pyrenaica pyrenaica, una subespecie de la cabra montés española) fue el primer animal extinto en ser clonado de nuevo a la vida; el clon vivió solo siete minutos antes de morir de defectos pulmonares. Un obstáculo para la clonación de la paloma mensajera es el hecho de que el ADN de los especímenes del museo ha sido contaminado y fragmentado debido a la exposición al calor y al oxígeno. El genetista estadounidense George M. Church ha propuesto que el genoma de la paloma mensajera se puede reconstruir juntando fragmentos de ADN de diferentes especímenes. El siguiente paso sería empalmar estos genes en las células madre de las palomas bravías (o palomas de cola de banda), que luego se transformarían en óvulos y espermatozoides, y se colocarían en los óvulos de las palomas bravías, lo que daría como resultado palomas bravías portadoras de palomas mensajeras. esperma y óvulos de paloma. La descendencia de estos tendría rasgos de paloma mensajera y se criaría más para favorecer las características únicas de las especies extintas.

La idea general de recrear especies extintas ha sido criticada, ya que los grandes fondos necesarios podrían gastarse en la conservación de especies y hábitats actualmente amenazados, y porque los esfuerzos de conservación podrían considerarse menos urgentes. En el caso de la paloma mensajera, dado que era muy sociable, es poco probable que se puedan crear suficientes aves para que la reactivación tenga éxito, y no está claro si queda suficiente hábitat apropiado para su reintroducción. Además, las palomas progenitoras que criarían a las palomas mensajeras clonadas pertenecerían a una especie diferente, con una forma distinta de criar a sus crías.