Paleoloxodon falconeri

Palaeoloxodon falconeri es una especie extinta de elefante enano del Pleistoceno medio (hace unos 500-200.000 años) de Sicilia y Malta. Es uno de los elefantes enanos más pequeños, con menos de un metro de altura. Es miembro del género Palaeoloxodon y proviene de una población del elefante de colmillos rectos de Europa continental (Palaeoloxodon antiquus).

Palaeoloxodon falconeri deriva del elefante de colmillos rectos de 4 metros de altura (P. antiquus), que llegó a Europa hace aproximadamente 800.000 años. Los fósiles más antiguos datados radiométricamente de Palaeoloxodon en Sicilia datan de hace unos 500.000 años, y la colonización posiblemente ocurrió hace 690.000 años o antes. Los ancestros de P. falconeri probablemente llegaron a Sicilia desde el continente italiano, probablemente a través de una serie de islas que ahora forman parte de la península de Calabria meridional. La cronología de la especie en comparación con la de la especie endémica más grande de Palaeoloxodon en Malta y Sicilia, el Palaeoloxodon mnaidriensis de 2 m (6,6 pies) de altura, es algo incierta. En general, se cree que P. P. falconeri es la especie más antigua que data del Pleistoceno medio, y que P. mnaidriensis desciende de una colonización posterior de la isla por P. antiquus, que se cree que data de hace aproximadamente 200.000 años. P. falconeri también se encuentra en Malta, pero generalmente es más pequeña, lo que la convierte en una posible subespecie. Es probable que se dispersara a Malta desde Sicilia durante episodios de bajo nivel del mar. La cronología de las localidades maltesas está poco restringida. La importante localidad de la cueva de Spinagallo en el sureste de Sicilia, donde se ha encontrado una gran muestra de individuos de P. falconeri, se sugiere que data de hace unos 366-233.000 años según la datación por luminiscencia estimulada ópticamente y la datación por uranio-torio.

En 1867, George Busk había propuesto la especie Elephas falconeri para muchos de los molares más pequeños seleccionados del material originalmente atribuido por Hugh Falconer (de quien se nombró la especie) a Palaeoloxodon melitensis para el elefante enano maltés, una posible subespecie de P. falconeri. La especie Elephas/Palaeoloxodon melitensis, antes considerada una especie distinta, ahora se considera un sinónimo de P. falconeri.

Palaeoloxodon falconeri se considera un ejemplo clásico de enanismo insular, con individuos adultos de un tamaño similar al de las crías de elefantes actuales, drásticamente más pequeños que sus ancestros continentales. En un estudio de 2015 de especímenes de la cueva de Spinagallo, se estimó que un espécimen compuesto de macho adulto MPUR/V n1 medía 96,5 cm (3 pies 2,0 pulgadas) de altura a los hombros y pesaba unos 305 kg (672 libras); un espécimen compuesto de hembra adulta MPUR/V n2, 80 cm (2 pies 7,5 pulgadas) de altura a los hombros y pesaba unos 168 kg (370 libras); y un espécimen compuesto de macho recién nacido MPUR/V n3, 33 cm (1 pie 1,0 pulgadas) de altura a los hombros y pesaba unos 6,7 kg (15 libras). Un estudio volumétrico posterior de 2019 revisó las estimaciones de peso para el macho adulto y la hembra adulta a aproximadamente 250 kg (551 lb) y 150,5 kg (332 lb) respectivamente. En el mismo estudio se estimó que el macho recién nacido de la especie pesaba 7,8 kg (17 lb). Esto convierte a P. falconeri en la especie de elefante más pequeña conocida, junto con el Paleoloxodon cypriotes de Chipre, de tamaño aproximadamente equivalente pero mucho menos conocido.

La morfología del cráneo muestra rasgos neoténicos similares a los presentes en los elefantes juveniles, incluida la pérdida de la cresta frontoparietal presente en otras especies de Palaeoloxodon. El cerebro tenía aproximadamente el tamaño del de un humano, y proporcionalmente mucho más grande en relación con el tamaño del cráneo y el cuerpo que el de P. antiquus. En comparación con los individuos adultos de P. antiquus, el cuello era alargado, el torso era proporcionalmente más ancho y más largo, y las extremidades anteriores eran más cortas mientras que las posteriores eran más largas, lo que resultaba en una espalda cóncava. Las extremidades eran proporcionalmente más delgadas que las de P. antiquus, presumiblemente porque necesitaban soportar menos peso. Los pies eran más digitígrados que los de los elefantes modernos debido a que eran proporcionalmente más estrechos y altos. La morfología de las extremidades y los pies sugiere que P. Los elefantes falconeri pueden haber sido más ágiles que los actuales y más capaces de moverse en terrenos empinados y desnivelados. Las hembras de la especie no tenían colmillos. Debido a que el tamaño corporal era mucho menor y eso provocaba una mayor pérdida de calor, es posible que la especie estuviera cubierta por una capa de pelo más densa que la presente en los elefantes actuales para mantener una temperatura corporal estable, aunque si la tenía, probablemente era escasa, debido a que los elefantes carecen de glándulas sudoríparas. Las orejas también eran probablemente proporcionalmente mucho más pequeñas que las de los elefantes actuales por razones termodinámicas similares. El análisis histológico de sus huesos, dientes y colmillos demuestra que, a pesar de su pequeño tamaño, los individuos de P. falconeri crecían muy lentamente, alcanzando la madurez sexual alrededor de los 15 años de edad (más que los elefantes actuales), y algunos individuos de alrededor de 22 años aún tenían epífisis óseas de las extremidades sin fusionar, lo que indica que todavía estaban creciendo. La tasa de crecimiento fue solo ligeramente menor después de la madurez sexual, lo que contrasta con los elefantes africanos de sabana, cuyo crecimiento se ralentiza considerablemente después de la madurez sexual. Al menos un individuo alcanzó una esperanza de vida de al menos 68 años, comparable a la de los elefantes de tamaño completo. El microdesgaste dental sugiere que P. falconeri se alimentaba de forma mixta (ramificaba y pastaba).

Sicilia y Malta durante la época de P. falconeri exhibían una fauna empobrecida, con las únicas otras especies de mamíferos terrestres en las islas siendo el lirón gigante del tamaño de un gato Leithia (el lirón más grande que jamás haya existido), así como el lirón gigante Maltamys, la nutria Nesolutra, y la musaraña Crocidura esuae que posiblemente sea el ancestro de la musaraña siciliana viviente, C. sicula, aunque esto es discutido (se ha sugerido la presencia de un zorro del género Vulpes, pero no está confirmado). Sicilia también estaba habitada por una variedad de especies de aves, así como ranas (Discoglossus, Bufotes, Hyla), lagartijas (Lacerta), serpientes (Hierophis, Natrix), galápagos, tortugas terrestres (incluidas la gran Solitudo y la tortuga de Hermann más pequeña) y murciélagos.

Palaeoloxodon falconeri se extinguió en Sicilia hace unos 200.000 años, debido a la elevación tectónica del noreste de Sicilia y Calabria, que resultó en un estrechamiento de la distancia entre la isla y el continente italiano, similar a la geografía de la región hoy en día, lo que permitió que un gran número de especies de mamíferos de la Italia continental colonizaran la isla, incluidos carnívoros como hienas de las cavernas, leones de las cavernas, lobos grises, osos pardos y zorros rojos, y herbívoros como jabalíes, ciervos rojos, gamos, uros, bisontes esteparios y el hipopótamo Hippopotamus pentlandi. El elefante de colmillos rectos volvió a recolonizar la isla durante este episodio, dando lugar a Palaeoloxodon mnaidriensis, que aunque muy enano, era considerablemente más grande que P. falconeri, con un tamaño corporal mayor probablemente como reacción a estos grandes depredadores y competidores.