Paleoantropología

La paleoantropología es una rama de la paleontología y la antropología que busca comprender el desarrollo temprano de los humanos anatómicamente modernos, un proceso conocido como hominización, a través de la reconstrucción de líneas de parentesco evolutivo dentro de la familia Hominidae, trabajando a partir de evidencia biológica (como petrificados restos óseos, fragmentos óseos, huellas) y evidencia cultural (como herramientas de piedra, artefactos y localidades de asentamiento).

El campo se basa y combina primatología, paleontología, antropología biológica y antropología cultural. A medida que avanzan las tecnologías y los métodos, la genética juega un papel cada vez mayor, en particular para examinar y comparar la estructura del ADN como una herramienta vital de investigación de las líneas de parentesco evolutivo de especies y géneros relacionados.

Etimología

El término paleoantropología deriva del griego palaiós (παλαιός) "viejo, antiguo", anthrōpos (ἄνθρωπος) "hombre, humano" y el sufijo -ology (-λογία) "estudio de"

Taxonomías de homínidos

Los homínidos son una superfamilia de primates, actualmente se considera que la familia de los homínidos comprende tanto los linajes de los grandes simios como los linajes humanos dentro de la superfamilia de los homínidos. Los "Homininae" comprenden tanto los linajes humanos como los linajes de simios africanos. El término "simios africanos" se refiere únicamente a chimpancés y gorilas. La terminología de la familia biológica inmediata está actualmente en proceso de cambio. El término "hominin" se refiere a cualquier género de la tribu humana (Hominini), de los cuales el Homo sapiens (humanos modernos) es el único espécimen vivo.

Suborden Hominoides

familia homínidos

Subfamilia Homininae

Tribu Gorillini

Tribu Hominini

Género Ardipithecus

Género Australopithecus

Género Paranthropus

Género Kenyanthropus

Género Homo

Historia

Siglo 18

En 1758, Carl Linnaeus introdujo el nombre Homo sapiens como nombre de especie en la décima edición de su obra Systema Naturae, aunque sin una descripción científica de las características específicas de la especie. Dado que los grandes simios eran considerados los parientes más cercanos de los seres humanos, con base en la similitud morfológica, en el siglo XIX se especuló que los parientes vivos más cercanos a los humanos eran los chimpancés (género Pan) y los gorilas (género Gorilla), y con base en la rango natural de estas criaturas, se supuso que los humanos compartían un ancestro común con los simios africanos y que los fósiles de estos ancestros finalmente se encontrarían en África.

Siglo 19

Podría decirse que la ciencia comenzó a fines del siglo XIX cuando ocurrieron importantes descubrimientos que llevaron al estudio de la evolución humana. El descubrimiento del hombre de Neandertal en Alemania, La evidencia del lugar del hombre en la naturaleza de Thomas Huxley y El origen del hombre de Charles Darwin fueron todos importantes para la investigación paleoantropológica temprana.

El campo moderno de la paleoantropología comenzó en el siglo XIX con el descubrimiento del "hombre de Neandertal" (el esqueleto del mismo nombre se encontró en 1856, pero se habían encontrado en otros lugares desde 1830) y con evidencia de los llamados hombres de las cavernas. La idea de que los humanos son similares a ciertos grandes simios había sido obvia para la gente durante algún tiempo, pero la idea de la evolución biológica de las especies en general no se legitimó hasta que Charles Darwin publicó El origen de las especies en 1859.

Aunque el primer libro de Darwin sobre la evolución no abordó la cuestión específica de la evolución humana —"se arrojará luz sobre el origen del hombre y su historia", fue todo lo que Darwin escribió sobre el tema—, las implicaciones de la teoría de la evolución fueron claras para los lectores contemporáneos.

Los debates entre Thomas Huxley y Richard Owen se centraron en la idea de la evolución humana. Huxley ilustró de manera convincente muchas de las similitudes y diferencias entre humanos y simios en su libro de 1863 Evidencia sobre el lugar del hombre en la naturaleza. Cuando Darwin publicó su propio libro sobre el tema, Descent of Man, ya era una interpretación bien conocida de su teoría, y la interpretación que hizo que la teoría fuera muy controvertida. Incluso muchos de los partidarios originales de Darwin (como Alfred Russel Wallace y Charles Lyell) se resistieron a la idea de que los seres humanos podrían haber desarrollado sus capacidades mentales y sensibilidades morales aparentemente ilimitadas a través de la selección natural.

Asia

Antes de la aceptación general de África como la raíz del género Homo, los naturalistas del siglo XIX buscaron el origen de los humanos en Asia. Se conocían los llamados "huesos de dragón" (huesos y dientes fósiles) de las boticas chinas, pero no fue hasta principios del siglo XX que el paleontólogo alemán, Max Schlosser, describió por primera vez un solo diente humano de Beijing. Aunque Schlosser (1903) fue muy cauteloso, identificando el diente solo como "? Anthropoide g. et sp. indet ?", Tenía la esperanza de que el trabajo futuro descubriría un nuevo antropoide en China.

Once años más tarde, el geólogo sueco Johan Gunnar Andersson fue enviado a China como asesor minero y pronto se interesó por los "huesos de dragón". Fue él quien, en 1918, descubrió los sitios alrededor de Zhoukoudian, un pueblo a unos 50 kilómetros al suroeste de Beijing. Sin embargo, debido a la naturaleza escasa de los hallazgos iniciales, el sitio fue abandonado.

El trabajo no se reanudó hasta 1921, cuando el paleontólogo austríaco Otto Zdansky, que acababa de obtener su doctorado en Viena, llegó a Beijing para trabajar para Andersson. Zdansky realizó excavaciones a corto plazo en la Localidad 1 en 1921 y 1923, y recuperó solo dos dientes de importancia (un premolar y un molar) que posteriormente describió, con cautela, como "? Homo sp. " (Zdansky, 1927). Con eso hecho, Zdansky regresó a Austria y suspendió todo el trabajo de campo.

La noticia de los dientes fósiles de homínidos deleitó a la comunidad científica en Beijing, y pronto se formularon planes para desarrollar un proyecto más grande y sistemático en Zhoukoudian. En el epicentro de la emoción estaba Davidson Black, un anatomista nacido en Canadá que trabajaba en el Peking Union Medical College. Black compartió el interés de Andersson, así como su opinión de que Asia central era un hogar prometedor para la humanidad primitiva. A fines de 1926, Black presentó una propuesta a la Fundación Rockefeller en busca de apoyo financiero para la excavación sistemática en Zhoukoudian y el establecimiento de un instituto para el estudio de la biología humana en China.

El Proyecto Zhoukoudian nació en la primavera de 1927 y, dos años después, se estableció formalmente el Laboratorio de Investigación del Cenozoico del Servicio Geológico de China. Siendo la primera institución de su tipo, el Laboratorio Cenozoico abrió nuevas vías para el estudio de la paleogeología y la paleontología en China. El Laboratorio fue el precursor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias, que tomó su forma moderna después de 1949.

El primero de los principales hallazgos del proyecto se atribuye al joven paleontólogo sueco Anders Birger Bohlin, que en ese momento se desempeñaba como asesor de campo en Zhoukoudian. Recuperó un molar inferior izquierdo que Black (1927) identificó como inequívocamente humano (se compara favorablemente con el hallazgo anterior realizado por Zdansky), y posteriormente lo acuñó Sinanthropus pekinensis.Al principio, la noticia fue recibida con escepticismo, y muchos estudiosos tenían reservas de que un solo diente fuera suficiente para justificar el nombramiento de un nuevo tipo de homínido primitivo. Sin embargo, en poco más de dos años, en el invierno de 1929, Pei Wenzhong, entonces director de campo en Zhoukoudian, desenterró la primera calvaria completa del Hombre de Pekín. Veintisiete años después de la descripción inicial de Schlosser, la antigüedad de los primeros humanos en el este de Asia ya no era una especulación, sino una realidad.

Las excavaciones continuaron en el sitio y siguieron siendo fructíferas hasta el estallido de la Segunda Guerra Sino-Japonesa en 1937. La investigación de una década arrojó una gran cantidad de materiales faunísticos y líticos, así como fósiles de homínidos. Estos incluyeron 5 calvarias más completas, 9 fragmentos craneales grandes, 6 fragmentos faciales, 14 mandíbulas parciales, 147 dientes aislados y 11 elementos poscraneales, que se estima representan al menos 40 individuos. Aparentemente también estaban presentes evidencias de fuego, marcadas por lentes de ceniza y huesos y piedras quemados, aunque estudios recientes han cuestionado esta opinión. Franz Weidenreich llegó a Beijing poco después de la prematura muerte de Black en 1934 y se hizo cargo del estudio de los especímenes de homínidos.

Tras la pérdida de los materiales del Hombre de Pekín a fines de 1941, los esfuerzos científicos en Zhoukoudian se desaceleraron, principalmente debido a la falta de financiación. Se llevó a cabo una búsqueda frenética de los fósiles perdidos y continuó hasta bien entrada la década de 1950. Después del establecimiento de la República Popular China en 1949, se reanudaron las excavaciones en Zhoukoudian. Pero con la inestabilidad política y el malestar social en China, a partir de 1966, y los grandes descubrimientos en Olduvai Gorge y East Turkana (Koobi Fora), el centro de atención paleoantropológico se desplazó hacia el oeste, hacia el este de África. Aunque China reabrió sus puertas a Occidente a fines de la década de 1970, la política nacional que exhortaba a la autosuficiencia, junto con una barrera idiomática ampliada, frustró todas las posibilidades de relaciones científicas renovadas. De hecho, el antropólogo de Harvard KC Chang señaló: "

África

1920 - 1940

El primer hallazgo paleoantropológico realizado en África fue el descubrimiento en 1921 del cráneo Kabwe 1 en Kabwe (Broken Hill), Zambia. Inicialmente, este espécimen recibió el nombre de Homo rhodesiensis; sin embargo, hoy se considera parte de la especie Homo heidelbergensis.

En 1924, en una cantera de piedra caliza en Taung, el profesor Raymond Dart descubrió un espécimen juvenil notablemente bien conservado (endomoldeado de cara y cerebro), al que llamó Australopithecus africanus (Australopithecus que significa "mono del sur"). Aunque el cerebro era pequeño (410 cm³), su forma era redondeada, a diferencia de la forma del cerebro de los chimpancés y los gorilas, y más parecida a la forma que se ve en los humanos modernos. Además, el espécimen exhibió dientes caninos cortos, y la ubicación anterior del foramen magnum se parecía más a la ubicación que se observa en los humanos modernos que a la ubicación que se observa en los chimpancés y los gorilas, lo que sugiere que esta especie era bípeda.

Todos estos rasgos convencieron a Dart de que el niño Taung era un antepasado humano bípedo, una forma de transición entre el simio y el humano. Sin embargo, las conclusiones de Dart fueron ignoradas en gran medida durante décadas, ya que la opinión predominante en ese momento era que un cerebro grande evolucionó antes de la bipedestación. Fue necesario el descubrimiento de fósiles de australopitecinos adicionales en África que se parecían a su espécimen, y el rechazo del engaño del Hombre de Piltdown, para que las afirmaciones de Dart fueran tomadas en serio.

En la década de 1930, el paleontólogo Robert Broom descubrió y describió una nueva especie en Kromdraai, Sudáfrica. Aunque similar en algunos aspectos al Australopithecus africanus de Dart, el espécimen de Broom tenía dientes mucho más grandes. Debido a esta diferencia, Broom nombró a su espécimen Paranthropus robustus, usando un nuevo nombre de género. Al hacerlo, estableció la práctica de agrupar a los australopitecinos gráciles en el género Australopithecus y a los australopitecinos robustos en el género Paranthropus. Durante la década de 1960, la variedad robusta se trasladó comúnmente a Australopithecus. Un consenso más reciente ha sido volver a la clasificación original de Paranthropus como un género separado.

1950 - 1990

La segunda mitad del siglo XX vio un aumento significativo en el número de hallazgos paleoantropológicos realizados en África. Muchos de estos hallazgos se asociaron con el trabajo de la familia Leakey en el este de África. En 1959, el descubrimiento de Mary Leakey del fossin Zinj (OH 5) en Olduvai Gorge, Tanzania, condujo a la identificación de una nueva especie, Paranthropus boisei. En 1960, los Leakey descubrieron el fósil OH 7, también en Olduvai Gorge, y lo asignaron a una nueva especie, Homo habilis. En 1972, Bernard Ngeneo, un trabajador de campo que trabajaba para Richard Leakey, descubrió el fósil KNM-ER 1470 cerca del lago Turkana en Kenia. KNM-ER 1470 ha sido interpretado como una especie distinta, Homo rudolfensis, o alternativamente como evidencia de dimorfismo sexual enHomo habilis. En 1967, Richard Leakey informó sobre los primeros ejemplos definitivos de Homo sapiens anatómicamente moderno del sitio de Omo Kibish en Etiopía, conocido como los restos de Omo. A fines de la década de 1970, Mary Leakey excavó las famosas huellas de Laetoli en Tanzania, lo que demostró la antigüedad de la bipedestación en el linaje humano. En 1985, Richard Leakey y Alan Walker descubrieron un espécimen al que llamaron Black Skull, encontrado cerca del lago Turkana. Este espécimen fue asignado a otra especie, Paranthropus aethiopicus. En 1994, un equipo dirigido por Meave Leakey anunció una nueva especie, Australopithecus anamensis, basándose en especímenes encontrados cerca del lago Turkana.

Numerosos otros investigadores han hecho importantes descubrimientos en el este de África. Posiblemente el más famoso sea el esqueleto de Lucy, descubierto en 1973 por Donald Johanson y Maurice Taieb en el Triángulo Afar de Etiopía en el sitio de Hadar. Sobre la base de este esqueleto y los descubrimientos posteriores, los investigadores dieron con una nueva especie, Australopithecus afarensis. En 1975, Colin Groves y Vratislav Mazák anunciaron una nueva especie de humano a la que llamaron Homo ergaster. Se han encontrado especímenes de Homo ergaster en numerosos sitios en el este y sur de África. En 1994, Tim D. White anunció una nueva especie, Ardipithecus ramidus, basada en fósiles de Etiopía.

En 1999, se anunciaron dos nuevas especies. Berhane Asfaw y Tim D. White nombraron a Australopithecus garhi basándose en especímenes descubiertos en el valle de Awash en Etiopía. Meave Leakey anunció una nueva especie, Kenyanthropus platyops, basada en el cráneo KNM-WT 40000 del lago Turkana.

Siglo 21

En el siglo XXI se han encontrado numerosos fósiles que se suman al conocimiento actual de las especies existentes. Por ejemplo, en 2001, Zeresenay Alemseged descubrió un fósil de niño Australopithecus afarensis, llamado Selam, en el sitio de Dikika en la región Afar de Etiopía. Este hallazgo es particularmente importante porque el fósil incluía un hueso hioides conservado, algo que rara vez se encuentra en otros fósiles paleoantropológicos pero importante para comprender la evolución de las capacidades del habla.

En los últimos años se han descubierto y descrito dos nuevas especies del sur de África. En 2008, un equipo dirigido por Lee Berger anunció una nueva especie, Australopithecus sediba, basándose en fósiles que habían descubierto en la cueva de Malapa en Sudáfrica. En 2015, un equipo también dirigido por Lee Berger anunció otra especie, Homo naledi, basada en fósiles que representan a 15 individuos del sistema Rising Star Cave en Sudáfrica.

También se han encontrado nuevas especies en el este de África. En 2000, Brigitte Senut y Martin Pickford describieron la especie Orrorin tugenensis, basándose en fósiles que encontraron en Kenia. En 2004, Yohannes Haile-Selassie anunció que algunos especímenes previamente etiquetados como Ardipithecus ramidus componían una especie diferente, Ardipithecus kadabba. En 2015, Haile-Selassie anunció otra nueva especie, Australopithecus deyiremeda, aunque algunos estudiosos se muestran escépticos de que los fósiles asociados realmente representen una especie única.

Aunque la mayoría de los fósiles de homínidos de África se han encontrado en el este y el sur de África, hay algunas excepciones. Uno es Sahelanthropus tchadensis, descubierto en el país africano central de Chad en 2002. Este hallazgo es importante porque amplía el supuesto rango geográfico de los primeros homínidos.

Paleoantropólogos de renombre

• Roberto Ardrey (1908-1980)
• Lee Berger (1965–)
• Negro Davidson (1884-1934)
• Robert escoba (1866-1951)
• Michel Brunet (1940–)
• J. Desmond Clark (1916-2002)
• Carleton S. Coon (1904-1981)
• Raymond dardo (1893-1988)
• Eugenio Dubois (1858-1940)
• Johan Carl Fuhlrott (1803–1877)
• Aleš Hrdlička (1869-1943)
• Isaac Glynn (1937-1985)
• Donald C. Johanson (1943–)
• Kamoya Kimeu (1940–)
• Gustav Henrich Ralph von Koenigswald (1902-1982)
• Jeffrey Laitman (1951–)
• Luis Leakey (1903-1972)
• Meave Leakey (1942–)
• María Leakey (1913-1996)
• Richard Leakey (1944-2022)
• André Leroi-Gourhan (1911-1986)
• Kenneth Oakley (1911-1981)
• David Pilbeam (1940–)
• John T. Robinson (1923-2001)
• Jeffrey H. Schwartz (1948–)
• Chris Stringer (1947–)
• Ian Tattersall (1945–)
• Pierre Teilhard de Chardin (1881-1955)
• Felipe V. Tobías (1925-2012)
• Erik Trinkaus (1948–)
• Alan Walker (1938-2017)
• Franz Weidenreich (1873-1948)
• Milford H. Wolpoff (1942–)
• Tim D. White (1950–)
• John D. Halcones
• Yohannes Haile-Selassie (1961–)
• Sonia Harmand (1974–)
• Bernard Wood (1945–)