Palaeoloxodon namadicus

Palaeoloxodon namadicus es una especie extinta de elefante prehistórico que vivió desde el Pleistoceno medio hasta el Pleistoceno tardío en el subcontinente indio, y posiblemente también en otras partes de Asia. La especie creció más que cualquier elefante actual, y algunos autores han sugerido que fue el mamífero terrestre más grande conocido basándose en extrapolaciones a partir de restos fragmentarios, aunque estas estimaciones son especulativas.

Algunas autoridades históricamente consideraron a P. namadicus y al elefante europeo de colmillos rectos (P. antiquus) como la misma especie debido a su morfología craneal similar. P. namadicus comparte similitudes con otras especies de Palaeoloxodon, que incluyen un gran crecimiento de hueso (la cresta parietooccipital) en la parte superior del cráneo que sobresale de la región de la frente, que probablemente sirvió para anclar los músculos del esplenio utilizados para sostener la cabeza. Esta estructura está más desarrollada en los machos que en las hembras. Investigaciones recientes han sugerido que P. namadicus se puede distinguir de P. antiquus por sus huesos de las extremidades menos robustos (más alargados) y su cráneo más robusto (incluyendo una cresta parietooccipital mejor desarrollada), y por la presencia de una hendidura/depresión en forma de lágrima en la región infraorbitaria detrás de la cuenca ocular que no se encuentra en P. antiquus. Al igual que otras especies grandes de Palaeoloxodon, los colmillos probablemente eran proporcionalmente grandes, aunque no se conocen colmillos completos. Se estimó que un colmillo parcial medía 3,66 metros (12,0 pies) de largo y pesaba más de 120 kilogramos (260 libras) cuando estaba completo, más grande que el colmillo de elefante africano de sabana más grande registrado.

Palaeoloxodon namadicus es la especie más grande del género Palaeoloxodon y uno de los proboscídeos más grandes conocidos, considerablemente más grande que los elefantes actuales. Un estudio de 2015 realizado por Asier Larramendi intentó estimar el tamaño de P. namadicus, así como de otros proboscídeos prehistóricos. Basándose en un esqueleto fragmentario de un macho adulto, que comprende dos fémures (el izquierdo de los cuales se midió en alrededor de 1,6 metros (5,2 pies) de longitud cuando se excavó en 1834), un cúbito izquierdo y un húmero derecho, de Sagauni en el distrito de Narsinghpur, Madhya Pradesh, Larramendi extrapoló una altura de hombro de 4,35 metros (14,3 pies) y un peso de 13 toneladas (29.000 libras) para este individuo.

Una porción inferior fragmentaria de un fémur descrita en 1834 en la misma publicación que describía los fémures del espécimen de Sagauni, afirmaba que este fémur era casi un cuarto más grande que el de Sagauni. Suponiendo que era aproximadamente un 20% más grande, Larramendi calculó una longitud de fémur extrapolada de 1,9 metros (6,2 pies) y una estimación especulativa del tamaño de 5,2 metros (17,1 pies) de altura hasta el hombro y 22 toneladas (49.000 libras) de masa corporal, lo que, de ser correcto, haría que el P. namadicus sea posiblemente el mamífero terrestre más grande de todos los tiempos, superando incluso a los paraceratheres en tamaño. Sin embargo, Larramendi afirmó que esta estimación debe "tomarse con pinzas" (tratarse con precaución), ya que no pudieron localizar el espécimen, pero especularon que podría estar almacenado en el Museo Indio de Calcuta.

En 2023, una publicación de Gregory S. Paul y Larramendi estimó que otro espécimen identificado como cf. P. namadicus, también conocido solo a partir de un fémur parcial, habría pesado entre 18 y 19 toneladas (40 000 y 42 000 lb). Otros autores han señalado que las estimaciones de peso para proboscídeos basadas en huesos individuales pueden conducir a estimaciones que son "altamente improbables" en comparación con las estimaciones precisas a partir de esqueletos completos. En 2024, Biswas, Chang y Tsai estimaron una altura máxima de los hombros de más de 4,5 metros (15 pies) y sugirieron que la masa corporal de 5 especímenes medidos oscilaba entre 13,2 y 18,5 toneladas (29 000 y 41 000 lb).

Se conocen fósiles de Palaeoloxodon namadicus en el norte y centro del subcontinente indio, incluidos los valles de Narmada y Godavari, y la llanura indogangética. Según las proporciones de isótopos estables de carbono y oxígeno y la morfología de sus dientes, se sugiere que P. namadicus tendía a tener una dieta mixta de pastoreo, y se cree que un espécimen encontrado en las orillas del río Dhasan consumía principalmente pastos C4. Se sugiere que la especie habitaba principalmente hábitats de pastizales abiertos. Su llegada al subcontinente coincide con un cambio en la dieta del contemporáneo Elephas hysudricus (el antepasado del elefante asiático actual) de una dieta de pastoreo a una alimentación mixta de ramoneo, posiblemente como resultado de la partición del nicho.

P. namadicus se conoce principalmente en el subcontinente indio. Restos atribuidos a P. namadicus también han sido reportados en el sudeste asiático (incluyendo Malasia, Myanmar, Laos y Vietnam, y la isla de Sulawesi en Indonesia) y también en China. Sin embargo, el estatus del Palaeoloxodon chino no está resuelto, y otros autores consideran que los restos pertenecen a P. naumanni (también conocido en Japón) o a la especie separada P. huaihoensis. Los restos postcraneales de Palaeoloxodon de China son sustancialmente más robustos que los del P. namadicus indio y en muchos aspectos son más similares a los de P. antiquus y sus cráneos carecen de la depresión infraorbitaria característica del P. especímenes de P. namadicus, lo que hace que su referencia a P. namadicus sea cuestionable.

Se cree que P. namadicus evolucionó, al igual que otras especies euroasiáticas de Palaeoloxodon, a partir de una migración de una población de Palaeoloxodon recki desde África. Los primeros registros de Palaeoloxodon en el subcontinente indio son inciertos, aunque datan de algún momento del Pleistoceno medio, y la mayoría de los restos de Palaeoloxodon en el subcontinente indio desde finales del Pleistoceno medio en adelante tienen la morfología craneal característica de P. namadicus. Se cree que Palaeoloxodon namadicus se extinguió durante el Pleistoceno tardío, lo que lo convierte en una de las cuatro especies de megafauna nativas del subcontinente indio que se sugiere que se extinguieron durante el Pleistoceno tardío, junto con su compañero proboscídeo Stegodon namadicus, el equino Equus namadicus y el hipopótamo Hexaprotodon, junto con la extinción local de los avestruces, como parte de una ola global de extinciones de megafauna durante el Pleistoceno tardío. El momento exacto de la extinción de estos taxones no está claro debido a las incertidumbres con respecto a la datación, pero la datación indirecta de varios sitios sugiere que P. namadicus se extinguió en los últimos 50.000 años, con algunos registros posiblemente tan tarde como hace 25.000 años, lo que implica que P. namadicus se superpuso con los humanos modernos en la región.

Existen pocas pruebas directas de interacción humana con P. namadicus. Un yacimiento en el valle de Cachemira donde se encontró un miembro del género Palaeoloxodon con huesos fracturados deliberadamente asociados con herramientas de piedra se ha atribuido a la especie P. turkmenicus en lugar de a P. namadicus.