Palaeoloxodon cypriotes

Palaeoloxodon cypriotes es una especie extinta de elefante enano que habitó la isla de Chipre durante el Pleistoceno Tardío. Probablemente descendiente del gran elefante de colmillos rectos de Europa continental y Asia occidental, esta especie se encuentra entre los elefantes enanos más pequeños conocidos, con ejemplares adultos cuya altura a los hombros se estima en tan solo 1 metro (3,3 pies). Era una de las dos únicas especies animales grandes de la isla, junto con el hipopótamo pigmeo chipriota. La especie se extinguió hace unos 12.000 años, aproximadamente en la época en que los humanos colonizaron Chipre, y se han encontrado posibles (aunque controvertidas) evidencias de caza humana.

Los primeros hallazgos registrados fueron obra de Dorothea Bate en 1902, en el yacimiento cavernario de Páno Díkomo-Imbohary, en la parte sur de la cordillera Pentadáktylos/Kyrenia, que atraviesa el norte de Chipre. Los restos fueron descritos originalmente por Bate en un artículo publicado en las Actas de la Royal Society en 1903, cuando la especie fue nombrada Elephas cypriotes. Posteriormente, se describieron en las Transacciones Filosóficas de la Royal Society en 1905. Esta localidad sigue siendo uno de los yacimientos más ricos en restos de la especie. Se han encontrado restos de elefantes enanos en más de 20 localidades de Chipre. Estas localidades incluyen abrigos rocosos, cuevas, así como yacimientos adyacentes a ríos o estanques y depósitos de abanicos aluviales.Es probable que P. cypriotes descienda de Palaeoloxodon xylophagou, una especie conocida a partir de un cráneo parcial recolectado cerca de la aldea de Xylofagou, en el sureste de Chipre, que data del Pleistoceno Medio tardío (MIS 7, hace 243-191 000 años), junto con molares, colmillos y escasos restos postcraneales de otros dos yacimientos del sureste de Chipre, Achna y Ormídeia. Se considera que ambas especies descienden en última instancia del elefante de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus), de gran tamaño, de Europa continental y Asia occidental. Chipre permaneció como una isla incluso durante episodios de bajo nivel del mar, lo que sugiere que los ancestros de los elefantes enanos de Chipre llegaron a la isla nadando, siendo la ruta más probable desde el sureste de Anatolia (en lo que hoy es Turquía) hasta la península de Karpas en el noreste de la isla, que incluso considerando el área de tierra expuesta adicional debido al bajo nivel del mar es de un mínimo de 60 kilómetros (37 mi), más que el récord de distancia de nado conocido para elefantes (48 kilómetros (30 mi)), lo que sugiere que fue una improbable "dispersión por sorteo". Aunque es posible que ambas especies desciendan de dispersiones separadas, la extrema lejanía de Chipre lo hace menos probable. Chipre probablemente habría sido visible desde Anatolia continental. La reducción de tamaño fue el resultado del enanismo insular, que probablemente sea el resultado de la reducción en el alimento disponible, la depredación y la competencia. P. xylophagou es alrededor de 3,5 veces más grande que P. cypriotes, pero aún muy enano, con solo un 7% del tamaño de su ancestro continental, y tiene un cráneo muy modificado con respecto al de P. antiquus, siendo relativamente ancho, largo y bajo, y carente de la cresta frontal que se encuentra en P. antiquus.

Palaeoloxodon cypriotes se conoce a partir de restos fragmentarios, principalmente molares, junto con colmillos y material postcraneal raro, incluyendo un fémur. Palaeoloxodon cypriotes medía alrededor de 1 metro (3,3 pies) de altura en su madurez, lo que lo convierte en una de las especies de elefante enano más pequeñas conocidas, junto con el mamut enano de tamaño comparable Mammuthus creticus de Creta y el Palaeoloxodon falconeri siciliano-maltés.

El peso corporal estimado de P. cypriotes es de tan solo 200 kilogramos (440 libras), una reducción del 98 % con respecto a sus ancestros elefantes de colmillos rectos, que pesaban alrededor de 10 toneladas.

Los molares de P. cypriotes tenían un 40 % del tamaño lineal de los molares de los elefantes continentales de colmillos rectos (con dientes de aproximadamente el tamaño de los molares de leche de P. antiquus), que conservaban la misma relación longitud-ancho, pero con un número reducido de láminas (placas), con solo 11 láminas en el tercer molar en comparación con las 18 de P. antiquus continental. La capa de esmalte también era proporcionalmente más gruesa (aunque similar en grosor absoluto) que la de P. antiquus. Esto probablemente mantenía niveles similares de funcionalidad de corte a pesar del tamaño mucho menor del diente. En comparación con P. falconeri, las dimensiones de los molares son algo menores, lo que sugiere que los dientes de P. Los elefantes cypriotes tienen aproximadamente el mismo tamaño corporal que sus ancestros, a diferencia de otros elefantes enanos, cuyos dientes no son proporcionalmente más grandes. Al igual que en el P. falconeri, las placas de los molares crecieron mucho más lentamente que en los elefantes adultos, lo que podría sugerir que, al igual que en el P. falconeri, el P. cypriotes tenía una longevidad comparable a la de los elefantes adultos.El análisis de los colmillos sugiere que eran proporcionalmente más curvados que los del elefante de colmillos rectos, además de tener una forma ovalada más marcada (más estrecha en un eje) en sección transversal (con el eje más estrecho orientado hacia afuera, hacia el costado/hacia la línea media del animal en relación con la orientación de los colmillos en vida).La morfología del fémur, similar a la del P. falconeri, sugiere que el P. cypriotes probablemente estaba adaptado a desplazarse en terrenos más escarpados que los elefantes actuales. Los fósiles del elefante indican que habitaba en una amplia gama de elevaciones, incluyendo las estribaciones de Troodos, con un hallazgo a unos 300 metros (980 pies) de altura en las laderas del Monte Olimpo, la montaña más alta de la isla.Chipre exhibió una fauna empobrecida durante el Pleistoceno Tardío. Las únicas otras especies de mamíferos grandes eran el hipopótamo pigmeo chipriota, y las únicas otras especies de mamíferos terrestres eran el ratón chipriota (aún existente) y una especie de gineta (Genetta plesictoides). Por lo tanto, el elefante carecía de depredadores naturales. Los restos de elefantes enanos son considerablemente menos abundantes que los de hipopótamos enanos en los depósitos fósiles, lo que podría indicar que los elefantes enanos eran menos propensos a quedar atrapados en trampas naturales.Debido a la escasez de masas de agua permanentes naturales en Chipre (la isla actualmente carece de ríos permanentes), los registros de polen que podrían utilizarse para determinar las condiciones climáticas pasadas son escasos y están mal datados. La vegetación podría haber sido similar a la actual, con una mezcla de bosque (que hoy se limita principalmente a las laderas de las montañas) y áreas abiertas que incluyen pastizales.Los restos más recientes y bien datados de la especie se conocen en Aetókremnos, en el sur de Chipre, datado por radiocarbono en torno a 11 504-12 096 años antes del presente, cerca del límite entre el Pleistoceno y el Holoceno. Este yacimiento también se considera el lugar donde se encuentran algunas de las primeras evidencias de presencia humana en Chipre, cuya llegada a la isla se sugiere hace unos 12 000-13 000 años. Se ha argumentado que los restos de hipopótamos y elefantes del yacimiento fueron transportados por humanos, lo que proporciona evidencia de la caza de P. cypriotes (así como de hipopótamos enanos) por parte de los primeros habitantes cazadores-recolectores de Chipre, lo que podría haber sido la causa de su extinción. Sin embargo, algunos autores han rebatido esta afirmación, argumentando que los huesos se acumularon de forma natural en el yacimiento, al margen de la ocupación humana.Un estudio de 2024 estimó que, al momento de la llegada de los humanos, la población de elefantes enanos en Chipre rondaba los 5000 individuos. Esta población probablemente habría sido sensible a la caza debido a sus lentos ciclos de vida. Los autores calculan que unas tasas de caza de más de 200 individuos al año ponían a la especie en peligro de extinción, siendo la extinción prácticamente inevitable con más de 350 ejemplares cazados al año (algo realista considerando una población humana de tan solo unos pocos miles de personas presentes en Chipre durante este período). Esto probablemente habría provocado una extinción relativamente rápida tras la colonización de Chipre, y los autores estiman una posible fecha de extinción más tardía (teniendo en cuenta el efecto Signor-Lipps) de entre 10 300 y 9100 años atrás.

• Palaeoloxodon tiliensis una especie de elefante enano nativo de la isla griega de Tilos, posiblemente sobrevivió más tarde que P. cipriotas