Paca (animal)

La paca de las tierras bajas, paca común, guagua, lapa o tepezcuintle (Cuniculus paca), también conocida como la paca manchada, es un roedor grande que se encuentra en América tropical y subtropical, desde el centro-este de México hasta el norte de Argentina, y se ha introducido en Cuba y Argelia.

El animal se llama paca en la mayor parte de su área de distribución, pero tepezcuintle (nombre original en idioma azteca) en la mayor parte de México y América Central, guardatinaja en Nicaragua, pisquinte en el norte de Costa Rica, jaleb en la península de Yucatán, conejo pintado en Panamá, guanta en Ecuador, majás o picuro en Perú, jochi pintado en Bolivia y boruga, tinajo o guartinaja en Colombia. También se le conoce como gibnut en Belice, donde es apreciado como animal de caza, labba en Guyana, lapa en Venezuela y lappe en la isla de Trinidad. Aunque las pacas de las tierras bajas no están en peligro de extinción, se han producido extinciones locales debido a la destrucción del hábitat.

Hay mucha confusión en la nomenclatura de esta y otras especies relacionadas; ver agutí. En particular, el término popular agutí o agutí común normalmente se refiere a especies del género distinto Dasyprocta (como el agutí centroamericano, Dasyprocta punctata). A veces, la palabra agutí también se usa para un grupo polifilético que une las familias Cuniculidae y Dasyproctidae, que, además de las pacas y los agutíes comunes, incluye también a los acouchis (Myoprocta). Cuniculus es el nombre de género apropiado en lugar de Agouti basado en un fallo de 1998 de la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica como el género de la paca de las tierras bajas.

Etimología

La palabra paca proviene de una palabra en lengua tupí que designa al animal pero que también significa 'despierto, alerta'. Tepezcuintle es de origen náhuatl y significa 'perro de la montaña', de tepetl, 'montaña' + itzquintli, 'perro'.

Descripción

La paca de las tierras bajas tiene un pelaje áspero sin pelaje inferior, de color marrón oscuro a negro en la parte superior del cuerpo y blanco o amarillento en la parte inferior. Por lo general, tiene de tres a cinco filas de manchas blancas a lo largo de sus costados, sobre un fondo gris oscuro. Tiene patas gruesas y fuertes, con cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las patas traseras (el primero y el quinto son reducidos); las uñas funcionan como pezuñas. La cola es corta y sin pelo. El arco cigomático se expande lateral y dorsalmente y se utiliza como cámara de resonancia, una característica única entre los mamíferos.

Una paca adulta de tierras bajas pesa entre 6 y 12 kilogramos (13 y 26 libras). Cada camada tiene una paca joven de las tierras bajas, a veces dos. Por lo general, tienen de una a tres crías al año con un período de gestación de aproximadamente 115 a 120 días. Las pacas alcanzan la madurez sexual alrededor de 1 año. Una paca suele vivir hasta 13 años.

La paca de las tierras bajas puede transmitir leishmaniasis y tripanosomiasis.

Hábitos

La paca de las tierras bajas es principalmente nocturna y solitaria y no vocaliza mucho. Vive en hábitats boscosos cerca del agua, preferiblemente ríos más pequeños, y excava madrigueras simples a unos 2 m (6 pies 7 pulgadas) debajo de la superficie, generalmente con más de una salida. A veces también puede vivir en madrigueras creadas por otros animales. La paca de las tierras bajas es una buena nadadora y suele dirigirse al agua para escapar del peligro, ya que puede permanecer bajo el agua durante varios minutos. También es muy buena trepadora y busca frutos en los árboles.

La paca de las tierras bajas se puede considerar una importante distribuidora de semillas, ya que su dieta incluye hojas, tallos, raíces, tubérculos, nueces, semillas, hierbas y frutas, especialmente aguacates, mangos y zapotes, así como coco macaco, balata, chataigne silvestre, puerco ciruela, pomeraca y guayaba. También se comen especies introducidas como la jaca y el buri. A veces almacena comida.

Aspectos económicos y ecológicos

La paca de tierras bajas se considera una plaga agrícola para el ñame, la yuca, la caña de azúcar, el maíz y otros cultivos alimentarios. Su carne es muy apreciada. Es abundante en hábitats protegidos y, por lo tanto, no está en peligro de extinción, pero en general su número se ha reducido mucho debido a la caza y la destrucción del hábitat. Es fácil de reproducir y criar en granjas, aunque se dice que el sabor es inferior (quizás desagradable) cuando se cultiva. Algunos de los depredadores de la paca de las tierras bajas incluyen gatos, jaguares, coyotes, perros de monte, cocodrilos y boas constrictoras.