Ovejas de Dall

Ovis dalli, también conocido como oveja de Dall o oveja de cuernos finos, es una especie de oveja salvaje nativa del noroeste de América del Norte. Ovis dalli contiene dos subespecies: Ovis dalli dalli y Ovis dalli stonei. O. dalli vive en hábitats alpinos montañosos distribuidos por el noroeste de Columbia Británica, el Yukón, los Territorios del Noroeste y Alaska. Se alimentan de una variedad de plantas, como pastos, juncos e incluso arbustos como el sauce, durante diferentes épocas del año. También adquieren minerales para complementar su dieta a partir de lamas minerales. Al igual que otras especies de Ovis, los carneros participan en concursos de dominio con sus cuernos.

Taxonomía y genética

El nombre específico dalli deriva de William Healey Dall (1845–1927), un naturalista estadounidense. El nombre común, carnero de Dall o carnero de Dall, se utiliza a menudo para referirse a la subespecie nominal, O. d. dalli. La otra subespecie, O. d. stonei, se denomina carnero de piedra.

Originalmente, las subespecies O. d. dalli y O. d. stonei se distinguían por el color de su pelaje. Sin embargo, se ha demostrado que las designaciones basadas en el pelaje son cuestionables. La intergradación completa del color ocurre en ambas subespecies de ovejas O. dalli (es decir, Dall's y Stone's), que van desde las formas blancas a las oscuras de la especie. Las poblaciones de color intermedio, llamadas ovejas Fannin, fueron identificadas originalmente (incorrectamente) como una subespecie única (O. d. fannini) con distribuciones que habitan en las montañas Pelly y Ogilvie del territorio de Yukón. Más recientemente, se ha confirmado que las ovejas Fannin son individuos mezclados con orígenes genéticos predominantemente de ovejas Dall's. La evidencia de ADN mitocondrial anterior no había demostrado ninguna división molecular a lo largo de los límites de las subespecies anteriores, aunque la evidencia del ADN nuclear puede proporcionar algún apoyo. La taxonomía actual que utiliza información del ADN mitocondrial puede ser menos confiable debido a la hibridación entre O. dalli y O. canadensis registrada en la historia evolutiva.

Los análisis genéticos actuales que utilizan un conjunto de polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) de todo el genoma han confirmado nuevos límites de distribución para las subespecies tanto de la oveja de Dall como de la oveja de Stone, actualizando las clasificaciones previas basadas en el pelaje y el ADN mitocondrial.

Descripción

O. dalli mide aproximadamente 0,9 m (3 pies) de altura hasta los hombros. Son de color blanquecino y su pelaje consta de una capa interna de lana fina y pelos de protección rígidos, largos y huecos. Su pelaje de invierno puede tener más de 5 cm (2 pulgadas) de espesor. O. dalli puede vivir entre 12 y 16 años.

O. dalli son sexualmente dimórficos, lo que significa que los carneros y las ovejas tienen un aspecto diferente. Los carneros son más grandes que las ovejas y suelen pesar entre 160 y 180 libras (70 y 80 kg) en la madurez. Las ovejas pesan aproximadamente entre 100 y 110 libras (45 y 50 kg) en promedio. Durante el invierno, las ovejas adultas pueden perder hasta el 16% de su masa corporal, y los corderos y los animales de un año hasta el 40%, dependiendo de la severidad del clima invernal. O. dalli comienza a desarrollar cuernos aproximadamente a los dos meses de edad. Las ovejas tienen cuernos pequeños y delgados en comparación con los cuernos enormes y rizados de los carneros. Los carneros jóvenes se parecen a las ovejas hasta que tienen aproximadamente 3 años de edad. En este punto, sus cuernos comienzan a crecer mucho más rápido y son más grandes que los de las ovejas.

Los machos adultos de O. dalli tienen cuernos gruesos y rizados. Los machos adultos se distinguen fácilmente por sus cuernos, que continúan creciendo de manera constante desde la primavera hasta principios del otoño. Esto da como resultado un patrón de crecimiento intermitente de anillos llamados anillos. Los anillos se pueden utilizar para ayudar a determinar la edad.

Historia natural

Ecología

Las ovejas habitan las cordilleras subárticas y árticas de Alaska, el territorio del Yukón, las montañas Mackenzie en los Territorios del Noroeste occidental y el centro y norte de la Columbia Británica. Las O. dalli se encuentran en áreas con una combinación de tundra alpina seca, praderas y terreno escarpado o accidentado. Esta combinación permite tanto el pastoreo como la huida de los depredadores.

O. dalli se puede observar a menudo a lo largo de la autopista Seward al sur de Anchorage, Alaska, dentro del Parque Nacional y Reserva Denali (que se creó en 1917 para proteger a las ovejas de la caza excesiva), en Sheep Mountain en el Parque Nacional y Reserva Kluane, en el Parque Tatshenshini, Parque Provincial Tatshenshini-Alsek en el noroeste de Columbia Británica, y cerca de Faro, Yukón.

Los principales depredadores de esta oveja son las manadas de lobos, los coyotes, los osos negros y los osos pardos; las águilas reales son depredadoras de las crías. Se sabe que la O. dalli ha golpeado a los lobos grises para que se caigan de los acantilados.

Estructura social

Los carneros y las ovejas rara vez se encuentran en los mismos grupos fuera de la temporada de apareamiento, o celo, que ocurre desde mediados de noviembre hasta mediados de diciembre. Durante la mayor parte del año, los carneros se alimentan en las mejores zonas de alimentación para mejorar su capacidad reproductiva. Durante la primavera y el verano, las ovejas tienen más probabilidades de seleccionar zonas como pendientes rocosas y empinadas con menor riesgo de depredación para criar a sus crías.

El orden social y el rango de dominio se mantienen en los grupos de carneros a través de una variedad de comportamientos, entre ellos, las colisiones frontales. Estos choques dramáticos implican que cada carnero toma impulso antes de chocar, primero con los cuernos, contra el otro. Otros comportamientos asociados con el establecimiento del orden social incluyen las patadas en las piernas, las embestidas y las montas dominantes. La mayor parte de este comportamiento establece el orden durante todo el año, pero los choques entre machos con tamaños de cuernos similares se intensifican a medida que se acerca el celo. Las ovejas ocasionalmente participan en un comportamiento competitivo similar por los lugares de alimentación o de descanso. Las ovejas jóvenes practican este tipo de interacciones como parte de su juego. Si bien los carneros chocan los cuernos, lo hacen para establecer el orden, no por peleas para poseer a las ovejas.

Se sabe que los carneros ocupan hasta seis áreas estacionales, incluidas diferentes áreas utilizadas durante el otoño, el celo (o temporada de apareamiento desde mediados de noviembre hasta mediados de diciembre), mediados del invierno, finales del invierno/primavera y verano, además de pasar tiempo en salinas.

Durante la mayor parte del año, las ovejas seleccionan áreas libres de nieve y cercanas al forraje. Después de que nacen los corderos en mayo, la proximidad al terreno de escape, así como el forraje cercano, son importantes en la selección del hábitat. Las ovejas y los corderos se alejarán más del terreno de escape para buscar forraje cuando estén en grupos más grandes.

En verano, la comida es muy variada y abundante. En invierno, la comida se limita a lo que hay disponible en zonas sin nieve, como hierbas congeladas, juncos, líquenes o musgos. O. dalli viajará largas distancias en primavera para visitar depósitos minerales para complementar su dieta.

Relación con los humanos

Caza

La gente Inupiat tiene una larga historia de caza O. dalli que data al menos del siglo XVI. Las ovejas son valoradas por su piel, que se utiliza para ropa caliente, y su carne, especialmente en los momentos en que el caribú no está disponible. Históricamente, las ovejas fueron cazadas en verano a pie y en invierno por equipos de trineo de perros. Hoy en día, el terreno accidentado en el que viven todavía requiere un viaje a pie para llegar a estos animales. La dependencia O. dalli para carne y ropa fluctúa con poblaciones de caribú. Los rebaños de Caribou disminuyeron considerablemente en los años 40, y O. dalli se convirtió en una especie importante de cosecha. Desde los años noventa, las poblaciones caribúes han sido lo suficientemente grandes para sostener a las personas. En consecuencia, cosecha de subsistencia O. dalli es más bajo que en la década de 1940, pero las ovejas siguen siendo una fuente importante de carne cuando las rutas migratorias caribú cambian durante el invierno o entre años.

En las reservas nacionales de Alaska, donde se permite la caza deportiva, los cazadores pueden cazar carneros O. dalli maduros que tengan cuernos completamente enrollados o más grandes, que tengan ambas puntas rotas o que tengan ocho años o más.

Cambio climático

Los cambios en la abundancia, distribución, composición y salud de O. dalli pueden indicar cambios en otras especies y procesos ecosistémicos. Las ovejas viven en zonas alpinas o de alta montaña. Se espera que estas áreas experimenten cambios significativos asociados con el cambio climático. Los cambios pueden incluir cambios en las ubicaciones de las comunidades vegetales (p. ej., un aumento de los arbustos en las zonas alpinas), la diversidad de especies vegetales (p. ej., pérdida de especies forrajeras importantes para las ovejas) y los patrones climáticos locales (como una mayor incidencia de nevadas intensas en invierno y eventos de formación de hielo), que pueden afectar la distribución y abundancia de las ovejas.

Se espera que algunas especies se beneficien del cambio climático mientras que otras no. Los arbustos y las plantas leñosas suelen dominar las comunidades vegetales en las zonas de menor altitud. A medida que aumenta la altitud, la comunidad vegetal dominante pasa a ser una dominada por pastos de bajo crecimiento, flores y líquenes. Las tendencias de calentamiento climático, las temporadas de crecimiento más prolongadas y los cambios en las precipitaciones tienen el potencial de permitir que las especies de plantas leñosas encuentren un hábitat adecuado en zonas de mayor altitud.

Como resultado, las especies alpinas de bajo crecimiento pueden verse desplazadas o sombreadas por las plantas leñosas invasoras. Los cambios en la disponibilidad y diversidad estacional de las plantas alpinas pueden afectar a las poblaciones de O. dalli al alterar la dieta de las ovejas y, en consecuencia, el lugar donde pueden vivir en los parques de montaña, así como las tasas de preñez de las ovejas y el crecimiento y la supervivencia de los corderos.

Fuentes y lecturas adicionales