Oveja

Las ovejas u ovejas domésticas (Ovis aries) son mamíferos rumiantes domesticados que normalmente se crían como ganado. Aunque el término oveja puede aplicarse a otras especies del género Ovis, en el uso cotidiano casi siempre se refiere a Ovis aries. Como todos los rumiantes, las ovejas son miembros del orden Artiodactyla, los ungulados artiodáctilos. Con un poco más de mil millones, las ovejas domésticas son también las especies de ovejas más numerosas. Una hembra adulta se conoce como oveja (/ j uː /), un macho intacto como un carnero, ocasionalmente un tup, un macho castrado como un carnero, y una oveja joven como un cordero.

Es muy probable que las ovejas desciendan del muflón salvaje de Europa y Asia, siendo Irán un sobre geográfico del centro de domesticación. Uno de los primeros animales en ser domesticado con fines agrícolas, las ovejas se crían para obtener vellones, carne (cordero, cerdo o carnero) y leche. La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y generalmente se cosecha mediante esquileo. En los países de la Commonwealth, la carne de ovino se llama cordero cuando proviene de animales más jóvenes y carnero cuando proviene de animales más viejos; en los Estados Unidos, la carne de animales tanto viejos como jóvenes se suele llamar cordero. Las ovejas continúan siendo importantes para la lana y la carne en la actualidad, y también se crían ocasionalmente para obtener pieles, como animales lecheros o como organismos modelo para la ciencia.

La cría de ovejas se practica en la mayor parte del mundo habitado y ha sido fundamental para muchas civilizaciones. En la era moderna, Australia, Nueva Zelanda, las naciones del sur y centro de América del Sur y las Islas Británicas están más estrechamente asociadas con la producción de ovejas.

Hay un gran léxico de términos únicos para la cría de ovejas que varían considerablemente según la región y el dialecto. El uso de la palabra oveja comenzó en el inglés medio como una derivación de la palabra en inglés antiguo scēap; es tanto el nombre singular como el plural del animal. Un grupo de ovejas se llama rebaño. Existen muchos otros términos específicos para las diversas etapas de la vida de las ovejas, generalmente relacionados con el parto, la esquila y la edad.

Al ser un animal clave en la historia de la agricultura, las ovejas tienen un lugar profundamente arraigado en la cultura humana y encuentran representación en gran parte del lenguaje y la simbología modernos. Como ganado, las ovejas se asocian con mayor frecuencia con imágenes pastorales de Arcadia. Las ovejas figuran en muchas mitologías, como el Vellocino de Oro, y en las principales religiones, especialmente en las tradiciones abrahámicas. Tanto en los rituales religiosos antiguos como en los modernos, las ovejas se utilizan como animales de sacrificio.

Historia

La línea exacta de descendencia de los ancestros salvajes a las ovejas domésticas no está clara. La hipótesis más común afirma que Ovis aries desciende de la especie asiática (O. gmelini) de muflón; el muflón europeo (Ovis aries musimon) es descendiente directo de esta población. Las ovejas estuvieron entre los primeros animales en ser domesticados por la humanidad (aunque la domesticación de los perros probablemente tuvo lugar entre 10 y 20 mil años antes); Se estima que la fecha de domesticación se sitúa entre el 11.000 y el 9.000 a. C. en Mesopotamia y posiblemente alrededor del 7.000 a. C. en Mehrgarh, en el valle del Indo. La cría de ovejas para obtener productos secundarios y el desarrollo de la raza resultante comenzaron en el suroeste de Asia o en Europa occidental.Inicialmente, las ovejas se criaban únicamente para carne, leche y pieles. La evidencia arqueológica de las estatuas encontradas en sitios en Irán sugiere que la selección de ovejas lanudas puede haber comenzado alrededor del 6000 a. C., y las prendas de lana tejidas más antiguas datan de dos a tres mil años después.

La cría de ovejas se extendió rápidamente en Europa. Las excavaciones muestran que alrededor del año 6000 a. C., durante el período Neolítico de la prehistoria, el pueblo Castelnovien, que vivía alrededor de Châteauneuf-les-Martigues, cerca de la actual Marsella en el sur de Francia, estuvo entre los primeros en Europa en criar ovejas domésticas. Prácticamente desde sus inicios, la antigua civilización griega se basó en las ovejas como ganado principal, e incluso se decía que nombraba animales individuales. Los antiguos romanos criaban ovejas a gran escala y fueron un agente importante en la expansión de la cría de ovejas. Plinio el Viejo, en su Historia natural (Naturalis Historia), habla extensamente sobre las ovejas y la lana. Los colonos europeos extendieron la práctica al Nuevo Mundo desde 1493 en adelante.

Características

Las ovejas domésticas son rumiantes relativamente pequeños, generalmente con un pelo rizado llamado lana y, a menudo, con cuernos que forman una espiral lateral. Las ovejas domésticas se diferencian de sus parientes salvajes y ancestros en varios aspectos, habiéndose vuelto únicamente neoténicos como resultado de la crianza selectiva por parte de los humanos. Algunas razas primitivas de ovejas conservan algunas de las características de sus primos salvajes, como las colas cortas. Dependiendo de la raza, las ovejas domésticas pueden no tener cuernos (es decir, sin cuernos), o cuernos en ambos sexos, o solo en los machos. La mayoría de las razas con cuernos tienen un solo par, pero algunas razas pueden tener varios.

Otro rasgo exclusivo de las ovejas domésticas en comparación con los ovinos salvajes es su amplia variación de color. Las ovejas salvajes son en gran medida variaciones de tonos marrones, y la variación dentro de las especies es extremadamente limitada. Los colores de las ovejas domésticas van desde el blanco puro hasta el marrón chocolate oscuro, e incluso con manchas o pío. La selección de vellones blancos fáciles de teñir comenzó temprano en la domesticación de ovejas y, como la lana blanca es un rasgo dominante, se extendió rápidamente. Sin embargo, las ovejas de color aparecen en muchas razas modernas e incluso pueden aparecer como un rasgo recesivo en los rebaños blancos. Si bien la lana blanca es deseable para los grandes mercados comerciales, existe un nicho de mercado para los vellones de colores, principalmente para hilado a mano.La naturaleza del vellón varía ampliamente entre las razas, desde denso y muy ondulado hasta largo y parecido a un pelo. Hay variaciones en el tipo y la calidad de la lana incluso entre los miembros del mismo rebaño, por lo que la clasificación de la lana es un paso en el procesamiento comercial de la fibra.

Dependiendo de la raza, las ovejas muestran una variedad de alturas y pesos. Su tasa de crecimiento y peso maduro es un rasgo hereditario que a menudo se selecciona en la reproducción. Las ovejas suelen pesar entre 45 y 100 kilogramos (100 y 220 libras) y los carneros entre 45 y 160 kilogramos (100 y 350 libras). Cuando han brotado todos los dientes deciduos, la oveja tiene 20 dientes. Las ovejas adultas tienen 32 dientes. Al igual que con otros rumiantes, los dientes frontales de la mandíbula inferior muerden contra una almohadilla dura y sin dientes en la mandíbula superior. Estos se utilizan para arrancar la vegetación, luego los dientes posteriores la muelen antes de tragarla. Hay ocho dientes frontales inferiores en los rumiantes, pero existe cierto desacuerdo sobre si se trata de ocho incisivos o seis incisivos y dos caninos en forma de incisivo. Esto significa que la fórmula dental para ovejas es0.0.3.34.0.3.3o0.0.3.33.1.3.3 Hay un gran diastema entre los incisivos y los molares.

En los primeros años de vida, se puede calcular la edad de las ovejas a partir de sus dientes frontales, ya que cada año se reemplaza un par de dientes de leche por dientes adultos más grandes, y el conjunto completo de ocho dientes frontales adultos se completa alrededor de los cuatro años de edad.. Los dientes frontales se pierden gradualmente a medida que las ovejas envejecen, lo que les dificulta alimentarse y dificulta la salud y la productividad del animal. Por esta razón, las ovejas domésticas en pastos normales comienzan a disminuir lentamente a partir de los cuatro años, y la esperanza de vida de una oveja es de 10 a 12 años, aunque algunas ovejas pueden vivir hasta 20 años.

Las ovejas tienen buen oído y son sensibles al ruido cuando se manipulan. Las ovejas tienen pupilas horizontales en forma de hendidura, con excelente visión periférica; con campos visuales de alrededor de 270° a 320°, las ovejas pueden ver hacia atrás sin girar la cabeza. Muchas razas solo tienen pelo corto en la cara, y algunas tienen lana facial (si la tienen) confinada a la nuca o al área del ángulo mandibular; los amplios ángulos de visión periférica se aplican a estas razas. Algunas razas tienden a tener una cantidad considerable de lana en la cara; para algunos individuos de estas razas, la visión periférica puede verse muy reducida por la "ceguera de la lana", a menos que se haya cortado recientemente la cara.Las ovejas tienen una pobre percepción de la profundidad; las sombras y los desniveles en el suelo pueden hacer que las ovejas retrocedan. En general, las ovejas tienden a salir de la oscuridad hacia áreas bien iluminadas y prefieren moverse cuesta arriba cuando las molestan. Las ovejas también tienen un excelente sentido del olfato y, como todas las especies de su género, tienen glándulas odoríferas justo delante de los ojos e interdigitalmente en las patas. El propósito de estas glándulas es incierto, pero las de la cara pueden usarse en comportamientos reproductivos. Las glándulas de los pies también podrían estar relacionadas con la reproducción, pero también se han propuesto funciones alternativas, como la secreción de un producto de desecho o un marcador de olor para ayudar a las ovejas perdidas a encontrar su rebaño.

Comparación con cabras

Las ovejas y las cabras están estrechamente relacionadas: ambas pertenecen a la subfamilia Caprinae. Sin embargo, son especies separadas, por lo que los híbridos rara vez ocurren y siempre son infértiles. Un híbrido de una oveja y un macho cabrío se llama híbrido de oveja y cabra, conocido como geep. Las diferencias visuales entre las ovejas y las cabras incluyen la barba de las cabras y el labio superior dividido de las ovejas. Las colas de las ovejas también cuelgan hacia abajo, incluso cuando son cortas o cortadas, mientras que las colas cortas de las cabras se sostienen hacia arriba. Además, las razas de ovejas a menudo se descornan naturalmente (ya sea en ambos sexos o solo en la hembra), mientras que las cabras descornadas naturalmente son raras (aunque muchas se descornan artificialmente). Los machos de las dos especies se diferencian en que los machos cabríos adquieren un olor único y fuerte durante el celo, mientras que los carneros no.

Razas

La oveja doméstica es un animal polivalente, y las más de 200 razas que existen ahora fueron creadas para servir a estos diversos propósitos. Algunas fuentes dan un recuento de mil razas o más, pero estos números no se pueden verificar, según algunas fuentes. Sin embargo, varios cientos de razas de ovejas han sido identificadas por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), y el número estimado varía algo de vez en cuando: por ejemplo, 863 razas en 1993, 1314 razas en 1995 y 1229 razas en de 2006.(Estas cifras excluyen las razas extinguidas, que también son contadas por la FAO). por evaluación visual de otros grupos definidos de manera similar dentro de la misma especie o un grupo para el cual la separación geográfica y/o cultural de grupos fenotípicamente similares ha llevado a la aceptación de su identidad separada”.Casi todas las ovejas se clasifican como las más adecuadas para proporcionar un determinado producto: lana, carne, leche, pieles o una combinación en una raza de doble propósito. Otras características utilizadas al clasificar las ovejas incluyen el color de la cara (generalmente blanco o negro), la longitud de la cola, la presencia o ausencia de cuernos y la topografía para la cual se ha desarrollado la raza. Este último punto se enfatiza especialmente en el Reino Unido, donde las razas se describen como razas de tierras altas (colina o montaña) o razas de tierras bajas. Una oveja también puede ser del tipo de cola gorda, que es una oveja de doble propósito común en África y Asia con grandes depósitos de grasa dentro y alrededor de la cola.

Las razas a menudo se clasifican por el tipo de lana. Las razas de lana fina son aquellas que tienen lana de gran rizo y densidad, que son las preferidas para textiles. La mayoría de estos se derivaron de ovejas Merino, y la raza continúa dominando la industria ovina mundial. Las razas Down tienen lana entre los extremos y, por lo general, son razas de carne y carnero de rápido crecimiento con caras oscuras.Algunas de las principales razas de lana mediana, como el Corriedale, son cruces de doble propósito de razas de lana larga y fina y se crearon para bandadas comerciales de alta producción. Las razas de lana larga son las más grandes de las ovejas, con lana larga y una tasa de crecimiento lenta. Las ovejas de lana larga son las más valoradas para el cruce para mejorar los atributos de otros tipos de ovejas. Por ejemplo: la raza American Columbia se desarrolló cruzando carneros Lincoln (una raza de lana larga) con ovejas Rambouillet de lana fina.

Las ovejas de lana gruesa o de alfombra son aquellas con una lana de longitud media a larga de aspereza característica. Las razas utilizadas tradicionalmente para lana de alfombras muestran una gran variabilidad, pero el principal requisito es una lana que no se descomponga con un uso intensivo (como sucede con las razas más finas). A medida que disminuye la demanda de lana de calidad para alfombras, algunos criadores de este tipo de ovejas intentan utilizar algunas de estas razas tradicionales para fines alternativos. Otros siempre han sido principalmente ovejas de carne.

Una clase menor de ovejas son las razas lecheras. Las razas de doble propósito que pueden ser principalmente ovejas de carne o lana, a menudo se usan secundariamente como animales de ordeño, pero hay algunas razas que se usan predominantemente para ordeñar. Estas ovejas producen una mayor cantidad de leche y tienen curvas de lactancia ligeramente más largas. En la calidad de su leche, los porcentajes de contenido de grasa y proteína de las ovejas lecheras varían de las razas no lecheras, pero el contenido de lactosa no.

Un último grupo de razas ovinas es el de las ovejas de pelaje o de pelo, a las que no les crece lana en absoluto. Las ovejas de pelo son similares a las primeras ovejas domesticadas que se criaban antes de que se desarrollaran las razas lanudas, y se crían para obtener carne y pieles. Algunas razas modernas de ovejas de pelo, como la Dorper, resultan de cruces entre razas de lana y de pelo. Para los productores de carne y cuero, las ovejas de pelo son más baratas de mantener, ya que no necesitan esquilar. Las ovejas de pelo también son más resistentes a los parásitos y al clima cálido.

Con el auge moderno de la agroindustria corporativa y el declive de las granjas familiares localizadas, muchas razas de ovejas están en peligro de extinción. Rare Breeds Survival Trust del Reino Unido enumera 22 razas nativas que tienen solo 3.000 animales registrados (cada una), y The Livestock Conservancy enumera 14 como "críticas" o "amenazadas". Las preferencias por razas con características uniformes y rápido crecimiento han empujado a las razas heredadas (o reliquia) a los márgenes de la industria ovina. Los que quedan se mantienen gracias a los esfuerzos de las organizaciones conservacionistas, los registros de razas y los agricultores individuales dedicados a su preservación.

Dieta

Las ovejas son mamíferos herbívoros. La mayoría de las razas prefieren pastar en pasto y otros forrajes cortos, evitando las partes leñosas más altas de las plantas que las cabras consumen fácilmente. Tanto las ovejas como las cabras usan sus labios y lenguas para seleccionar partes de la planta que son más fáciles de digerir o más nutritivas. Las ovejas, sin embargo, pastan bien en pastos de monocultivo donde a la mayoría de las cabras les va mal.

Como todos los rumiantes, las ovejas tienen un sistema digestivo complejo compuesto por cuatro cámaras, lo que les permite descomponer la celulosa de los tallos, las hojas y las cáscaras de las semillas en carbohidratos más simples. Cuando las ovejas pastan, la vegetación se mastica en una masa llamada bolo, que luego pasa al rumen, a través del retículo. El rumen es un órgano de 19 a 38 litros (5 a 10 galones) en el que se fermenta el alimento. Los organismos fermentadores incluyen bacterias, hongos y protozoos. (Otros organismos importantes del rumen incluyen algunas arqueas, que producen metano a partir de dióxido de carbono). El bolo se regurgita periódicamente a la boca como bolo alimenticio para masticar y salivar más.Después de la fermentación en el rumen, el alimento pasa al retículo y al omaso; los alimentos especiales, como los granos, pueden pasar por alto el rumen por completo. Después de las tres primeras cámaras, la comida pasa al abomaso para la digestión final antes de ser procesada por los intestinos. El abomaso es la única de las cuatro cámaras análoga al estómago humano y, a veces, se le llama "estómago verdadero".

Además del forraje, el otro alimento básico para las ovejas es el heno, a menudo durante los meses de invierno. La capacidad de prosperar únicamente en pastos (incluso sin heno) varía según la raza, pero todas las ovejas pueden sobrevivir con esta dieta. También se incluyen minerales en las dietas de algunas ovejas, ya sea en una mezcla de trazas o en lamidas. El alimento proporcionado a las ovejas debe estar especialmente formulado, ya que la mayoría de los alimentos para ganado vacuno, aves, cerdos e incluso algunas cabras contienen niveles de cobre que son letales para las ovejas. El mismo peligro se aplica a los suplementos minerales como las lameduras de sal.

Comportamiento de pastoreo

Las ovejas siguen un patrón diurno de actividad, alimentándose desde el amanecer hasta el anochecer, deteniéndose esporádicamente para descansar y rumiar. El pasto ideal para las ovejas no es el pasto tipo césped, sino una variedad de pastos, leguminosas y hierbas. Los tipos de terrenos donde se crían ovejas varían ampliamente, desde pastizales que se siembran y mejoran intencionalmente hasta terrenos ásperos nativos. Las plantas comunes tóxicas para las ovejas están presentes en la mayor parte del mundo e incluyen (pero no se limitan a) cereza, algunos robles y bellotas, tomate, tejo, ruibarbo, patata y rododendro.

Efectos sobre el pasto

Las ovejas son principalmente herbívoros de pastoreo, a diferencia de los animales ramoneadores, como las cabras y los ciervos, que prefieren el follaje más alto. Con una cara mucho más estrecha, las ovejas cultivan plantas muy cerca del suelo y pueden sobrepastorear un pasto mucho más rápido que el ganado. Por esta razón, muchos pastores utilizan el pastoreo rotativo intensivo controlado, en el que un rebaño se rota a través de múltiples pastos, dando tiempo a las plantas para que se recuperen. Paradójicamente, las ovejas pueden causar y resolver la propagación de especies de plantas invasoras. Al perturbar el estado natural de los pastos, las ovejas y otros animales pueden allanar el camino para las plantas invasoras. Sin embargo, las ovejas también prefieren comer especies invasoras como la hierba trepadora, el tártago frondoso, el kudzu y la centaurea manchada sobre las especies nativas como la artemisa, lo que hace que el pastoreo de ovejas sea efectivo para el pastoreo de conservación.La investigación realizada en el condado de Imperial, California, comparó el pastoreo de corderos con herbicidas para el control de malezas en campos de plántulas de alfalfa. Tres ensayos demostraron que los corderos en pastoreo fueron tan efectivos como los herbicidas para controlar las malezas de invierno. Los entomólogos también compararon el pastoreo de corderos con insecticidas para el control de insectos en la alfalfa de invierno. En este ensayo, los corderos proporcionaron un control de insectos tan efectivo como los insecticidas.

Comportamiento

Comportamiento de la bandada

Las ovejas son animales de rebaño y fuertemente gregarios; gran parte del comportamiento de las ovejas se puede entender sobre la base de estas tendencias. La jerarquía de dominio de las ovejas y su inclinación natural a seguir a un líder hacia nuevos pastos fueron los factores fundamentales para que las ovejas fueran una de las primeras especies de ganado domesticado. Además, a diferencia del ciervo y la gacela (otros dos ungulados de importancia primordial para la producción de carne en tiempos prehistóricos), las ovejas no defienden territorios aunque sí forman áreas de distribución. Todas las ovejas tienden a congregarse cerca de otros miembros de un rebaño, aunque este comportamiento varía según la raza, y las ovejas pueden estresarse cuando se separan de los miembros de su rebaño.Durante el rebaño, las ovejas tienen una fuerte tendencia a seguir y un líder puede ser simplemente el primer individuo en moverse. Las relaciones en los rebaños tienden a ser más estrechas entre las ovejas emparentadas: en los rebaños de razas mixtas, tienden a formarse subgrupos de la misma raza, y una oveja y sus descendientes directos a menudo se mueven como una unidad dentro de grandes rebaños. Las ovejas pueden ser llevadas a un pasto local en particular (heft) para que no deambulen libremente en paisajes sin vallas. Los corderos aprenden el peso de las ovejas y si se sacrifican rebaños completos, se debe volver a enseñar a los animales de reemplazo.

El comportamiento de rebaño en ovejas generalmente solo se exhibe en grupos de cuatro o más ovejas; Es posible que menos ovejas no reaccionen como se espera cuando están solas o con pocas ovejas más. Al ser una especie de presa, el principal mecanismo de defensa de las ovejas es huir del peligro cuando se ingresa a su zona de fuga. Las ovejas acorraladas pueden embestir y embestir, o amenazar con patadas y adoptar una postura agresiva. Esto es particularmente cierto para las ovejas con corderos recién nacidos.

En regiones donde las ovejas no tienen depredadores naturales, ninguna de las razas nativas de ovejas exhibe un fuerte comportamiento de agrupamiento.

Pastoreo

Los granjeros explotan el comportamiento de rebaño para mantener juntas a las ovejas en pastos sin vallas, como la agricultura de montaña, y para moverlas más fácilmente. Para este propósito, los pastores pueden usar perros de pastoreo en este esfuerzo, con una habilidad de pastoreo altamente criada. Las ovejas están orientadas a la comida, y la asociación de los humanos con la alimentación regular a menudo da como resultado que las ovejas soliciten comida a las personas. Aquellos que están moviendo ovejas pueden explotar este comportamiento guiando a las ovejas con cubos de alimento.

Jerarquía de dominación

Las ovejas establecen una jerarquía de dominio a través de peleas, amenazas y competitividad. Los animales dominantes tienden a ser más agresivos con otras ovejas y, por lo general, se alimentan primero en los comederos. Principalmente entre los carneros, el tamaño de los cuernos es un factor en la jerarquía del rebaño. Los carneros con cuernos de diferentes tamaños pueden estar menos inclinados a luchar para establecer el orden de dominación, mientras que los carneros con cuernos de tamaño similar lo están más. Los merinos tienen una jerarquía casi lineal, mientras que los Border Leicester tienen una estructura menos rígida cuando surge una situación de alimentación competitiva.

En las ovejas, la posición en un rebaño en movimiento está altamente correlacionada con el dominio social, pero no existe un estudio definitivo que muestre un liderazgo voluntario constante por parte de una oveja individual.

Inteligencia y capacidad de aprendizaje.

Con frecuencia se piensa que las ovejas son animales sin inteligencia. Su comportamiento de rebaño y su rapidez para huir y el pánico pueden hacer que el pastoreo sea una tarea difícil para los no iniciados. A pesar de estas percepciones, una monografía de la Universidad de Illinois sobre ovejas informó que su inteligencia estaba justo por debajo de la de los cerdos y a la par con la del ganado. Las ovejas pueden reconocer rostros humanos y ovinos individuales y recordarlos durante años; pueden recordar otras 50 caras de ovejas diferentes durante más de dos años; pueden reconocer y se sienten atraídos por ovejas y humanos individuales por sus rostros, ya que poseen sistemas neuronales especializados similares en los lóbulos frontal y temporal de sus cerebros a los humanos y tienen una mayor participación del hemisferio cerebral derecho.Además del reconocimiento facial a largo plazo de las personas, las ovejas también pueden diferenciar los estados emocionales a través de las características faciales. Si se trabaja con paciencia, las ovejas pueden aprender sus nombres, y muchas ovejas están entrenadas para ser conducidas con cabestro para exhibiciones y otros propósitos. Las ovejas también han respondido bien al entrenamiento con clicker. Las ovejas se han utilizado como animales de carga; Los nómadas tibetanos distribuyen el equipaje por igual a lo largo de un rebaño, ya que es arreado entre los sitios de vida.

Se ha informado que algunas ovejas aparentemente han mostrado habilidades para resolver problemas; un rebaño en West Yorkshire, Inglaterra, supuestamente encontró una manera de pasar por encima de las rejillas de ganado rodando sobre sus espaldas, aunque la documentación de esto se basó en relatos anecdóticos.

Vocalizaciones

Una oveja balando

0:09Un balido de oveja

---

¿Problemas al reproducir este archivo? Consulte la ayuda multimedia.

Los sonidos que hacen las ovejas domésticas incluyen balidos, gruñidos, retumbos y resoplidos. El balido ("baaing") se usa principalmente para la comunicación por contacto, especialmente entre la madre y los corderos, pero también a veces entre otros miembros del rebaño. Los balidos de las ovejas individuales son distintivos, lo que permite que la oveja y sus corderos reconozcan las vocalizaciones de los demás. La comunicación vocal entre los corderos y su madre declina a un nivel muy bajo varias semanas después del parto. Se puede escuchar una variedad de balidos, dependiendo de la edad y las circunstancias de la oveja. Además de la comunicación por contacto, los balidos pueden indicar angustia, frustración o impaciencia; sin embargo, las ovejas suelen guardar silencio cuando sienten dolor. El aislamiento comúnmente provoca el balido de las ovejas. Las ovejas preñadas pueden gruñir cuando están de parto.El carnero emite sonidos retumbantes durante el cortejo; La oveja puede hacer sonidos retumbantes algo similares, especialmente cuando está con sus corderos recién nacidos. Un resoplido (exhalación explosiva a través de las fosas nasales) puede indicar agresión o una advertencia, y a menudo se obtiene de ovejas asustadas.

Sentidos

En las razas ovinas que carecen de lana facial, el campo visual es amplio. En 10 ovejas (razas Cambridge, Lleyn y Welsh Mountain, que carecen de lana facial), el campo visual varió de 298° a 325°, con un promedio de 313,1°, con superposición binocular que varió de 44,5° a 74°, con un promedio de 61,7°. En algunas razas, la lana facial sin cortar puede limitar el campo visual; en algunas personas, esto puede ser suficiente para causar "ceguera de lana". En 60 Merinos, los campos visuales variaron de 219,1° a 303,0°, con un promedio de 269,9°, y el campo binocular varió de 8,9° a 77,7°, con un promedio de 47,5°; El 36% de las medidas estaban limitadas por lana,aunque las fotografías de los experimentos indican que solo se había producido un crecimiento limitado de lana facial desde la esquila. Además de la lana facial (en algunas razas), las limitaciones del campo visual pueden incluir orejas y (en algunas razas) cuernos, por lo que el campo visual se puede ampliar inclinando la cabeza. Los ojos de oveja muestran una hipermetropía muy baja y poco astigmatismo. Es probable que tales características visuales produzcan una imagen retiniana bien enfocada de objetos tanto a media como a larga distancia. Debido a que los ojos de las ovejas no tienen acomodación, uno podría esperar que la imagen de los objetos muy cercanos sea borrosa, pero el tapetum y la gran imagen retiniana del ojo de la oveja podrían proporcionar una imagen cercana bastante clara, y una visión cercana adecuada puede ocurrir a la longitud del hocico..La buena percepción de la profundidad, inferida de la pisada segura de las ovejas, se confirmó en experimentos de "acantilado visual"; se observan respuestas conductuales que indican percepción de profundidad en corderos de un día de edad. Se cree que las ovejas tienen visión cromática y pueden distinguir entre una variedad de colores: negro, rojo, marrón, verde, amarillo y blanco. La vista es una parte vital de la comunicación de las ovejas y, cuando pastan, mantienen contacto visual entre ellas. Cada oveja levanta la cabeza hacia arriba para comprobar la posición de otras ovejas en el rebaño. Este monitoreo constante es probablemente lo que mantiene a las ovejas en un rebaño mientras pastan. Las ovejas se estresan cuando están aisladas; este estrés se reduce si se les proporciona un espejo, lo que indica que la vista de otras ovejas reduce el estrés.

El gusto es el sentido más importante en las ovejas, estableciendo preferencias de forraje, siendo preferidas las plantas agridulces y las plantas amargas siendo más comúnmente rechazadas. El tacto y la vista también son importantes en relación con las características específicas de la planta, como la suculencia y la forma de crecimiento.

El carnero usa su órgano vomeronasal (a veces llamado órgano de Jacobson) para sentir las feromonas de las ovejas y detectar cuándo están en estro. La oveja usa su órgano vomeronasal para el reconocimiento temprano de su cordero recién nacido.

Reproducción

Las ovejas siguen una estrategia reproductiva similar a la de otros animales de manada. Un grupo de ovejas generalmente se aparea con un solo carnero, que ha sido elegido por un criador o (en poblaciones salvajes) ha establecido el dominio a través de la competencia física con otros carneros. La mayoría de las ovejas son reproductoras estacionales, aunque algunas pueden reproducirse durante todo el año. Las ovejas generalmente alcanzan la madurez sexual entre los seis y los ocho meses de edad y los carneros entre los cuatro y los seis meses. Sin embargo, hay excepciones. Por ejemplo, las ovejas Finnsheep pueden alcanzar la pubertad a los 3 o 4 meses, y las ovejas Merino a veces alcanzan la pubertad a los 18 o 20 meses. Las ovejas tienen ciclos estrales aproximadamente cada 17 días,durante el cual emiten un olor e indican disposición a través de demostraciones físicas hacia los carneros. Una minoría de carneros (8% en promedio) muestra una preferencia por la homosexualidad y un pequeño número de hembras que estuvieron acompañadas por un feto macho en el útero son freemartins (animales hembra que tienen un comportamiento masculino y carecen de ovarios funcionales).

En las ovejas salvajes, los carneros pueden pelear durante el celo para determinar qué individuos pueden aparearse con las ovejas. Los carneros, especialmente los desconocidos, también lucharán fuera del período de reproducción para establecer el dominio; los carneros pueden matarse entre sí si se les permite mezclarse libremente. Durante el celo, incluso los carneros generalmente amigables pueden volverse agresivos con los humanos debido al aumento en sus niveles hormonales.

Después del apareamiento, las ovejas tienen un período de gestación de unos cinco meses y el parto normal dura de una a tres horas. Aunque algunas razas arrojan regularmente camadas más grandes de corderos, la mayoría produce corderos simples o gemelos. Durante o poco después del parto, las ovejas y los corderos pueden estar confinados en pequeños criaderos de corderos, pequeños corrales diseñados para ayudar tanto a la observación cuidadosa de las ovejas como para cimentar el vínculo entre ellas y sus corderos.

La obstetricia ovina puede ser problemática. Al criar selectivamente ovejas que producen múltiples crías con mayor peso al nacer durante generaciones, los productores de ovejas han causado inadvertidamente que algunas ovejas domésticas tengan dificultades para parir; Equilibrar la facilidad de parir con una alta productividad es uno de los dilemas de la cría de ovejas. En el caso de cualquiera de estos problemas, los presentes en el parto pueden ayudar a la oveja extrayéndolos o reposicionándolos. Después del nacimiento, lo ideal es que las ovejas rompan el saco amniótico (si no se rompe durante el parto) y comiencen a lamer al cordero para limpiarlo. La mayoría de los corderos comenzarán a ponerse de pie una hora después del nacimiento.En situaciones normales, los corderos amamantan después de estar de pie, recibiendo leche de calostro vital. Los corderos que no amamantan o son rechazados por la oveja requieren ayuda para sobrevivir, como la alimentación con biberón o la crianza de otra oveja.

La mayoría de los corderos comienzan su vida naciendo al aire libre. Después de que los corderos tienen varias semanas de edad, se lleva a cabo el marcado de los corderos (etiquetado en las orejas, amputación, mulas y castración). Las vacunas generalmente se llevan a cabo en este punto también. Se colocan etiquetas en las orejas con números, o se aplican marcas en las orejas, para facilitar la posterior identificación de las ovejas. El acoplamiento y la castración se realizan comúnmente después de 24 horas (para evitar la interferencia con el vínculo materno y el consumo de calostro) y, a menudo, no más de una semana después del nacimiento, para minimizar el dolor, el estrés, el tiempo de recuperación y las complicaciones.El primer ciclo de vacunas (comúnmente anticlostridial) se administra comúnmente a una edad de alrededor de 10 a 12 semanas; es decir, cuando se espera que la concentración de anticuerpos maternos adquiridos pasivamente a través del calostro haya descendido lo suficiente como para permitir el desarrollo de una inmunidad activa. Las ovejas a menudo se revacunan anualmente alrededor de 3 semanas antes del parto, para proporcionar altas concentraciones de anticuerpos en el calostro durante las primeras horas después del parto. Los corderos carneros que serán sacrificados o separados de las ovejas antes de la madurez sexual no suelen ser castrados. Los grupos de derechos de los animales han planteado objeciones a todos estos procedimientos, pero los granjeros los defienden diciendo que ahorran dinero y solo causan dolor temporal.

Salud

Las ovejas pueden ser víctimas de venenos, enfermedades infecciosas y lesiones físicas. Como especie de presa, el sistema de una oveja está adaptado para ocultar los signos evidentes de enfermedad, para evitar que los depredadores lo ataquen. Sin embargo, algunos signos de mala salud son evidentes, con ovejas enfermas que comen poco, vocalizan en exceso y, en general, están apáticas. A lo largo de la historia, gran parte del dinero y el trabajo de la cría de ovejas se ha destinado a prevenir las enfermedades de las ovejas. Históricamente, los pastores solían crear remedios mediante la experimentación en la granja. En algunos países desarrollados, incluido Estados Unidos, las ovejas carecen de la importancia económica para que las compañías farmacéuticas realicen costosos ensayos clínicos necesarios para aprobar más de un número relativamente limitado de medicamentos para uso ovino.Sin embargo, en muchas jurisdicciones se permite el uso de medicamentos fuera de la etiqueta en la producción de ovejas, sujeto a ciertas restricciones. En los EE. UU., por ejemplo, las regulaciones que rigen el uso de medicamentos fuera de la etiqueta en animales se encuentran en 21 CFR (Código de Regulaciones Federales) Parte 530. En los siglos XX y XXI, una minoría de propietarios de ovejas recurrió a tratamientos alternativos como la homeopatía., herbolaria e incluso medicina tradicional china para tratar los problemas veterinarios de las ovejas. A pesar de algunas pruebas anecdóticas favorables, la eficacia de la medicina veterinaria alternativa ha sido recibida con escepticismo en las revistas científicas. La necesidad de antiparasitarios tradicionales y antibióticos está muy extendida y es el principal impedimento para la agricultura ecológica certificada con ovejas.

Muchos criadores toman una variedad de medidas preventivas para evitar problemas. El primero es asegurarse de que todas las ovejas estén sanas cuando se compren. Muchos compradores evitan los puntos de venta que se sabe que están comprando animales sacrificados de manadas sanas como enfermos o simplemente inferiores. Esto también puede significar mantener un rebaño cerrado y poner en cuarentena a las nuevas ovejas durante un mes. Dos programas preventivos fundamentales son mantener una buena nutrición y reducir el estrés en las ovejas. La restricción, el aislamiento, los ruidos fuertes, las situaciones nuevas, el dolor, el calor, el frío extremo, la fatiga y otros factores estresantes pueden provocar la secreción de cortisol, una hormona del estrés, en cantidades que pueden indicar problemas de bienestar. El estrés excesivo puede comprometer el sistema inmunológico.La "fiebre del transporte" (manheimiosis neumónica, anteriormente llamada pasteurelosis) es una enfermedad de particular preocupación, que puede ocurrir como resultado del estrés, especialmente durante el transporte y/o la manipulación. El dolor, el miedo y varios otros factores estresantes pueden causar la secreción de epinefrina (adrenalina). Una secreción considerable de epinefrina en los últimos días antes del sacrificio puede afectar negativamente la calidad de la carne (causando glucogenólisis, eliminando el sustrato para la acidificación normal de la carne después del sacrificio) y provocando que la carne se vuelva más susceptible a la colonización por bacterias de descomposición. Debido a tales problemas, el manejo de bajo estrés es esencial en el manejo de las ovejas. También es importante evitar el envenenamiento; Los venenos comunes son los aerosoles de pesticidas, los fertilizantes inorgánicos, el aceite de motor y el refrigerante del radiador que contiene etilenglicol.

Las formas comunes de medicación preventiva para las ovejas son las vacunas y los tratamientos para parásitos. Tanto los parásitos externos como los internos son la enfermedad más prevalente en las ovejas y son fatales o reducen la productividad de los rebaños. Los gusanos son los parásitos internos más comunes. Se ingieren durante el pastoreo, se incuban dentro de las ovejas y se expulsan a través del sistema digestivo (comenzando de nuevo el ciclo). Los medicamentos orales antiparasitarios, conocidos como empapados, se administran a una parvada para tratar las lombrices, a veces después de contar los huevos de lombrices en las heces para evaluar los niveles de infestación. Posteriormente, las ovejas pueden trasladarse a un nuevo pasto para evitar que ingieran los mismos parásitos.Los parásitos externos de las ovejas incluyen: piojos (para diferentes partes del cuerpo), gusanos de las ovejas, bots nasales, ácaros de la comezón de las ovejas y gusanos. Los keds son parásitos chupadores de sangre que causan desnutrición general y disminución de la productividad, pero no son fatales. Los gusanos son los de la mosca bot y la mosca azul, comúnmente Lucilia sericata o su pariente L. cuprina. Los gusanos de las moscas causan la condición extremadamente destructiva del ataque con moscas. Las moscas ponen sus huevos en heridas o en lana mojada y sucia de estiércol; cuando los gusanos eclosionan, se entierran en la carne de una oveja y eventualmente causan la muerte si no se tratan. Además de otros tratamientos, muletas (cortar lana de la grupa de una oveja) es un método preventivo común. Algunos países permiten el mulesing, una práctica que consiste en quitar la piel de la grupa para evitar el ataque de las moscas, que normalmente se realiza cuando la oveja es un cordero. Los bots nasales son larvas de mosca que habitan en los senos paranasales de las ovejas y causan dificultades para respirar y molestias. Los signos comunes son secreción del conducto nasal, estornudos y movimientos frenéticos, como sacudir la cabeza. Los parásitos externos se pueden controlar mediante el uso de revestimientos, rociadores o baños de inmersión para ovejas.

Una amplia gama de enfermedades bacterianas y virales afectan a las ovejas. Pueden ocurrir enfermedades de las pezuñas, como pietín y escaldaduras, y se tratan con pediluvios y otros remedios. La podredumbre del pie está presente en más del 97% de los rebaños en el Reino Unido. Estas condiciones dolorosas causan cojera y dificultan la alimentación. La enfermedad de Johne ovina es una enfermedad debilitante que afecta a las ovejas jóvenes. La enfermedad de la lengua azul es una enfermedad transmitida por insectos que causa fiebre e inflamación de las membranas mucosas. La peste bovina ovina (o peste des petits rumiants) es una enfermedad vírica muy contagiosa y, a menudo, mortal que afecta al ganado ovino y caprino. Las ovejas también pueden verse afectadas poro fotosensibilización secundaria. El tétanos también puede afectar a las ovejas a través de heridas de esquila, corte, castración o vacunación. El organismo también puede ser introducido en el tracto reproductivo por humanos insalubres que ayudan a las ovejas durante el parto.

Algunas condiciones de las ovejas son transmisibles a los humanos. La orf (también conocida como boca con costras, ectima contagioso o dolor de boca) es una enfermedad de la piel que deja lesiones y se transmite a través del contacto de piel a piel. El ántrax cutáneo también se denomina enfermedad del clasificador de lana, ya que las esporas se pueden transmitir en la lana sin lavar. Más grave aún, los organismos que pueden causar el aborto enzoótico espontáneo en las ovejas se transmiten fácilmente a las mujeres embarazadas. También son motivo de preocupación la tembladera, una enfermedad priónica, y el virus que causa la fiebre aftosa, ya que ambos pueden devastar las parvadas. Este último representa un ligero riesgo para los humanos. Durante la pandemia de fiebre aftosa de 2001 en el Reino Unido, cientos de ovejas fueron sacrificadas y algunas razas británicas raras estuvieron en riesgo de extinción debido a esto.

De las 600.300 ovejas perdidas por la economía estadounidense en 2004, el 37,3 % se perdió a causa de los depredadores, mientras que el 26,5 % se perdió a causa de alguna forma de enfermedad. El envenenamiento representó el 1,7% de las muertes no productivas.

Depredadores

Aparte de los parásitos y las enfermedades, la depredación es una amenaza para las ovejas y la rentabilidad de la cría de ovejas. Las ovejas tienen poca capacidad para defenderse, en comparación con otras especies mantenidas como ganado. Incluso si las ovejas sobreviven a un ataque, pueden morir a causa de sus heridas o simplemente por el pánico. Sin embargo, el impacto de la depredación varía dramáticamente según la región. En África, Australia, las Américas y partes de Europa y Asia, los depredadores son un problema grave. En los Estados Unidos, por ejemplo, más de un tercio de las muertes de ovejas en 2004 fueron causadas por depredación. Por el contrario, otras naciones están prácticamente desprovistas de depredadores de ovejas, en particular las islas conocidas por la cría extensiva de ovejas. En todo el mundo, los cánidos, incluido el perro doméstico, son responsables de la mayoría de las muertes de ovejas.Otros animales que ocasionalmente se alimentan de ovejas incluyen: felinos, osos, aves rapaces, cuervos y cerdos salvajes.

Los productores de ovejas han utilizado una amplia variedad de medidas para combatir la depredación. Los pastores premodernos usaban su propia presencia, perros guardianes de ganado y estructuras protectoras como graneros y cercas. El cercado (tanto regular como eléctrico), el encierro de las ovejas por la noche y el parto de los corderos en el interior continúan siendo ampliamente utilizados. Los pastores más modernos usaban armas, trampas y venenos para matar a los depredadores, lo que provocó una disminución significativa en las poblaciones de depredadores. A raíz de los movimientos ambientales y de conservación, el uso de estos métodos ahora generalmente cae dentro del ámbito de las agencias gubernamentales especialmente designadas en la mayoría de los países desarrollados.

La década de 1970 vio un resurgimiento en el uso de perros guardianes de ganado y el desarrollo de nuevos métodos de control de depredadores por parte de los productores de ovejas, muchos de ellos no letales. Los burros y las llamas guardianas se han utilizado desde la década de 1980 en operaciones con ovejas, utilizando el mismo principio básico que los perros guardianes de ganado. El pastoreo interespecífico, por lo general con ganado más grande, como vacas o caballos, puede ayudar a disuadir a los depredadores, incluso si dichas especies no protegen activamente a las ovejas. Además de los guardianes de los animales, las operaciones de ovejas contemporáneas pueden usar disuasivos de depredadores no letales, como luces activadas por movimiento y alarmas ruidosas.

Importancia economica

Reserva mundial de ovejas
en 2019
Número en millones
Porcelana	163.5
India	74.3
Australia	65.8
Nigeria	46,9
Irán	41.3
Sudán	40,9
Chad	35,9
Pavo	35.2
Reino Unido	33.6
Mongolia	32.3
total mundial	1.238,7
Fuente: Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación

Las ovejas son una parte importante de la economía agrícola mundial. Sin embargo, su otrora estado vital ha sido reemplazado en gran medida por otras especies de ganado, especialmente el cerdo, el pollo y la vaca. China, Australia, India e Irán tienen los rebaños modernos más grandes y satisfacen las necesidades locales y de exportación de lana y cordero. Otros países, como Nueva Zelanda, tienen rebaños más pequeños pero conservan un gran impacto económico internacional debido a su exportación de productos ovinos. Las ovejas también juegan un papel importante en muchas economías locales, que pueden ser nichos de mercado centrados en la agricultura orgánica o sostenible y los clientes locales de alimentos. Especialmente en los países en desarrollo, tales rebaños pueden ser parte de la agricultura de subsistencia en lugar de un sistema de comercio. Las propias ovejas pueden ser un medio de comercio en las economías de trueque.

Las ovejas domésticas proporcionan una amplia gama de materias primas. La lana fue uno de los primeros textiles, aunque a finales del siglo XX los precios de la lana comenzaron a caer drásticamente como resultado de la popularidad y los bajos precios de las telas sintéticas. Para muchos propietarios de ovejas, el costo de esquilar es mayor que la posible ganancia del vellón, lo que hace prácticamente imposible subsistir solo con la producción de lana sin subsidios agrícolas. Los vellones se utilizan como material en la fabricación de productos alternativos como el aislamiento de lana. En el siglo XXI, la venta de carne es la empresa más rentable de la industria ovina, aunque se consume mucha menos carne de ovino que de pollo, cerdo o res.

La piel de oveja también se utiliza para confeccionar ropa, calzado, alfombras y otros productos. Los subproductos de la matanza de ovejas también son valiosos: el sebo de oveja se puede usar en la fabricación de velas y jabones, el hueso y el cartílago de oveja se han usado para proporcionar artículos tallados como dados y botones, así como pegamento y gelatina. El intestino de oveja se puede formar en tripas de salchicha, y el intestino de cordero se ha formado en suturas quirúrgicas, así como cuerdas para instrumentos musicales y raquetas de tenis. Los excrementos de oveja, que tienen un alto contenido de celulosa, incluso se han esterilizado y mezclado con materiales de pulpa tradicionales para fabricar papel.De todos los subproductos de oveja, quizás el más valioso es la lanolina: la sustancia grasa resistente al agua que se encuentra naturalmente en la lana de oveja y se utiliza como base para innumerables cosméticos y otros productos.

Algunos granjeros que crían ovejas también obtienen ganancias de las ovejas vivas. Proporcionar corderos para programas juveniles como 4-H y competencias en ferias agrícolas suele ser una vía confiable para la venta de ovejas. Los ganaderos también pueden optar por centrarse en una raza particular de ovejas para vender animales de pura raza registrados, así como proporcionar un servicio de alquiler de carneros para la cría. Una nueva opción para obtener ganancias de las ovejas vivas es el alquiler de rebaños para pastoreo; estos "servicios de corte de césped" se contratan para mantener la vegetación no deseada en los espacios públicos y reducir el riesgo de incendio.

A pesar de la caída de la demanda y el precio de los productos ovinos en muchos mercados, las ovejas tienen claras ventajas económicas en comparación con otros animales. No requieren alojamiento costoso, como el que se utiliza en la cría intensiva de pollos o cerdos. Son un uso eficiente de la tierra; Se pueden mantener aproximadamente seis ovejas con la cantidad que sería suficiente para una sola vaca o caballo. Las ovejas también pueden consumir plantas, como malas hierbas nocivas, que la mayoría de los otros animales no tocarán, y producir más crías a un ritmo más rápido. Además, a diferencia de la mayoría de las especies de ganado, el costo de criar ovejas no está necesariamente vinculado al precio de los cultivos forrajeros como cereales, soja y maíz.Combinados con el costo más bajo de las ovejas de calidad, todos estos factores se combinan para igualar los gastos generales más bajos para los productores de ovejas, lo que implica un mayor potencial de rentabilidad para el pequeño agricultor. Las ovejas son especialmente beneficiosas para los productores independientes, incluidas las granjas familiares con recursos limitados, ya que la industria ovina es uno de los pocos tipos de agricultura animal que no ha sido integrado verticalmente por la agroindustria. Sin embargo, los rebaños pequeños, de 10 a 50 ovejas, a menudo no son rentables porque tienden a estar mal manejados. La razón principal es que la mecanización no es factible, por lo que no se maximiza el rendimiento por hora de trabajo. Los rebaños de granjas pequeñas generalmente se usan simplemente para controlar las malezas en los canales de riego o se mantienen como un pasatiempo.

Como comida

La carne y la leche de oveja fueron una de las primeras proteínas básicas consumidas por la civilización humana después de la transición de la caza y la recolección a la agricultura. La carne de oveja preparada para la alimentación se conoce como carne de cordero o cordero, y cada año se sacrifican aproximadamente 540 millones de ovejas para obtener carne en todo el mundo. "Mutton" se deriva del francés antiguo moton, que era la palabra para ovejas utilizada por los gobernantes anglo-normandos de gran parte de las islas británicas en la Edad Media. Este se convirtió en el nombre de la carne de oveja en inglés, mientras que la palabra en inglés antiguo sceap se mantuvo para el animal vivo. A lo largo de la historia moderna, el "cordero" se ha limitado a la carne de ovejas maduras, por lo general de al menos dos años de edad; "cordero" se utiliza para el de ovejas inmaduras de menos de un año.

En el siglo XXI, las naciones con mayor consumo de carne de ovino son los Estados Árabes del Golfo Pérsico, Nueva Zelanda, Australia, Grecia, Uruguay, Reino Unido e Irlanda. Estos países comen de 14 a 40 libras (3 a 18 kg) de carne de oveja per cápita al año. La carne de oveja también es popular en Francia, África (especialmente el mundo árabe), el Caribe, el resto del Medio Oriente, India y partes de China.Esto a menudo refleja una historia de producción de ovejas. En estos países en particular, los platos que incluyen cortes y despojos alternativos pueden ser populares o tradicionales. Los testículos de oveja, llamados animelles o papas fritas de cordero, se consideran un manjar en muchas partes del mundo. Quizás el plato más inusual de carne de oveja es el haggis escocés, compuesto por varias vísceras de oveja cocidas junto con avena y cebollas picadas dentro de su estómago. En comparación, países como los EE. UU. consumen solo una libra o menos (menos de 0,5 kg), y los estadounidenses consumen 50 libras (22 kg) de carne de cerdo y 65 libras (29 kg) de res. Además, estos países rara vez comen cordero y pueden preferir los cortes de cordero más caros: principalmente chuletas de cordero y pierna de cordero.

Aunque la leche de oveja rara vez se bebe en forma fresca, hoy en día se usa predominantemente en la elaboración de queso y yogur. Las ovejas tienen solo dos pezones y producen un volumen mucho menor de leche que las vacas. Sin embargo, como la leche de oveja contiene mucha más grasa, sólidos y minerales que la leche de vaca, es ideal para el proceso de elaboración del queso. También resiste mejor la contaminación durante el enfriamiento debido a su contenido de calcio mucho más alto. Los quesos más conocidos elaborados con leche de oveja incluyen Feta de Bulgaria y Grecia, Roquefort de Francia, Manchego de España, Pecorino Romano (la palabra italiana para oveja es pecore) y Ricotta de Italia. Los yogures, especialmente algunas formas de yogur colado, también se pueden hacer con leche de oveja.Muchos de estos productos ahora se hacen a menudo con leche de vaca, especialmente cuando se producen fuera de su país de origen. La leche de oveja contiene un 4,8% de lactosa, lo que puede afectar a las personas intolerantes.

Al igual que con otros animales domésticos, la carne de los machos sin castrar es de calidad inferior, especialmente a medida que crecen. Un cordero "bucky" es un cordero que no fue castrado lo suficientemente temprano, o que fue castrado incorrectamente (resultando en la retención de un testículo). Estos corderos valen menos en el mercado.

En la ciencia

Las ovejas son generalmente demasiado grandes y se reproducen con demasiada lentitud para ser sujetos de investigación ideales y, por lo tanto, no son un organismo modelo común. Sin embargo, han desempeñado un papel influyente en algunos campos de la ciencia. En particular, el Instituto Roslin de Edimburgo, Escocia, utilizó ovejas para la investigación genética que produjo resultados innovadores. En 1995, dos ovejas llamadas Megan y Morag fueron los primeros mamíferos clonados a partir de células diferenciadas, también conocida como ginomerogonía. Un año más tarde, una oveja finlandesa Dorset llamada Dolly, denominada "la oveja más famosa del mundo" en Scientific American, fue el primer mamífero clonado a partir de una célula somática adulta. Después de esto, Polly y Molly fueron los primeros mamíferos en ser clonados y transgénicos simultáneamente.

A partir de 2008, el genoma de las ovejas no se ha secuenciado por completo, aunque se ha publicado un mapa genético detallado y se ha producido una versión preliminar del genoma completo ensamblando secuencias de ADN de ovejas utilizando información proporcionada por los genomas de otros mamíferos. En 2012, una oveja transgénica llamada "Peng Peng" fue clonada por científicos chinos, quienes empalmaron sus genes con los de un gusano redondo (C. elegans) para aumentar la producción de grasas más saludables para el consumo humano.

En el estudio de la selección natural, la población de ovejas Soay que quedan en la isla de Hirta se ha utilizado para explorar la relación del tamaño corporal y la coloración con el éxito reproductivo. Las ovejas Soay vienen en varios colores, y los investigadores investigaron por qué las ovejas más grandes y oscuras estaban en declive; este hecho contradecía la regla general de que los miembros más grandes de una población tienden a tener más éxito reproductivo. Los Soays salvajes en Hirta son sujetos especialmente útiles porque están aislados.

Las ovejas son uno de los pocos animales en los que se ha examinado la base molecular de la diversidad de preferencias sexuales masculinas. Sin embargo, esta investigación ha sido controvertida y un estudio de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon que investigó los mecanismos que producen la homosexualidad en los carneros ha producido mucha publicidad. Organizaciones como PETA hicieron campaña contra el estudio, acusando a los científicos de tratar de curar la homosexualidad en las ovejas. OHSU y los científicos involucrados negaron con vehemencia tales acusaciones.

Las ovejas domésticas a veces se utilizan en la investigación médica, en particular para investigar la fisiología cardiovascular, en áreas como la hipertensión y la insuficiencia cardíaca. Las ovejas preñadas también son un modelo útil para el embarazo humano y se han utilizado para investigar los efectos de la desnutrición y la hipoxia en el desarrollo fetal. En las ciencias del comportamiento, las ovejas se han utilizado en casos aislados para el estudio del reconocimiento facial, ya que su proceso mental de reconocimiento es cualitativamente similar al de los humanos.

Impacto cultural

Las ovejas han tenido una fuerte presencia en muchas culturas, especialmente en las zonas donde forman el tipo de ganado más común. En el idioma inglés, llamar a alguien oveja u ovino puede aludir a que son tímidos y fáciles de conducir. En contradicción con esta imagen, las ovejas macho se utilizan a menudo como símbolos de virilidad y poder; los logos del equipo de fútbol Los Angeles Rams y la camioneta Dodge Ram aluden a los machos del borrego cimarrón, Ovis canadensis.

Se dice popularmente que contar ovejas es una ayuda para dormir, y algunos sistemas antiguos de contar ovejas persisten en la actualidad. Las ovejas también entran en dichos coloquiales y expresiones idiomáticas con frecuencia con frases como "oveja negra". Llamar a un individuo oveja negra implica que es un miembro extraño o de mala reputación de un grupo. Este uso se deriva del rasgo recesivo que hace que un cordero negro ocasional nazca en un rebaño completamente blanco. Los pastores consideraban que estas ovejas negras no eran deseables, ya que la lana negra no es tan viable comercialmente como la lana blanca. Los ciudadanos que aceptan gobiernos autoritarios han sido referidos por el neologismo de oveja de Portmanteau. De manera algo diferente, el adjetivo "tímido" también se usa para describir la vergüenza.

En heráldica

En la heráldica británica, las ovejas aparecen en forma de carneros, ovejas propiamente dichas y corderos. Estos se distinguen porque el carnero se representa con cuernos y cola, la oveja sin ninguno y el cordero solo con la cola. Otra variante del cordero, denominada cordero pascual, se representa llevando una cruz cristiana y con una aureola sobre su cabeza. Las cabezas de carnero, retratadas sin cuello y mirando al espectador, también se encuentran en las armerías británicas. El vellón, representado como una piel de oveja completa llevada por un anillo alrededor de su sección media, se hizo conocido originalmente a través de su uso en los brazos de la Orden del Toisón de Oro y luego fue adoptado por pueblos e individuos relacionados con la industria de la lana.

Religión y folklore

En la antigüedad, el simbolismo relacionado con las ovejas surgió en las religiones del antiguo Cercano Oriente, el Medio Oriente y el área del Mediterráneo: Çatalhöyük, la antigua religión egipcia, la tradición cananea y fenicia, el judaísmo, la religión griega y otras. El simbolismo religioso y los rituales relacionados con las ovejas comenzaron con algunas de las primeras religiones conocidas: los cráneos de carneros (junto con los toros) ocuparon un lugar central en los santuarios del asentamiento de Çatalhöyük en el año 8000 a. En la religión del Antiguo Egipto, el carnero era el símbolo de varios dioses: Khnum, Heryshaf y Amón (en su encarnación como dios de la fertilidad). Otras deidades que ocasionalmente se muestran con rasgos de carnero incluyen a la diosa Ishtar, el dios fenicio Baal-Hamon y el dios babilónico Ea-Oannes.En Madagascar, las ovejas no se comían porque se creía que eran encarnaciones de las almas de los antepasados.

Hay muchas referencias griegas antiguas a las ovejas: la de Chrysomallos, el carnero de vellocino de oro, continúa contándose hasta la era moderna. Astrológicamente, Aries, el carnero, es el primer signo del zodíaco griego clásico, y la oveja es el octavo de los doce animales asociados con el ciclo de 12 años del zodíaco chino, relacionado con el calendario chino. En Mongolia, los shagai son una forma antigua de dados hechos de huesos cuboides de oveja que a menudo se usan para adivinar el futuro.

Las ovejas juegan un papel importante en todas las religiones abrahámicas; Abraham, Isaac, Jacob, Moisés, el rey David y el profeta islámico Mahoma fueron todos pastores. Según la historia bíblica de la atadura de Isaac, se sacrifica un carnero en sustitución de Isaac después de que un ángel detuviera la mano de Abraham (en la tradición islámica, Abraham estaba a punto de sacrificar a Ismael). Eid al-Adha es un festival anual importante en el Islam en el que se sacrifican ovejas (u otros animales) en recuerdo de este acto. Ocasionalmente se sacrifican ovejas para conmemorar eventos seculares importantes en las culturas islámicas. Los griegos y los romanos sacrificaban ovejas con regularidad en la práctica religiosa, y el judaísmo una vez sacrificó ovejas como Korban (sacrificio), como el cordero de Pascua.Los símbolos ovinos, como el toque ceremonial de un shofar, todavía encuentran una presencia en las tradiciones judaicas modernas.

Colectivamente, los seguidores del cristianismo a menudo se conocen como un rebaño, con Cristo como el Buen Pastor, y las ovejas son un elemento de la iconografía cristiana del nacimiento de Jesús. Algunos santos cristianos son considerados patronos de los pastores, e incluso de las propias ovejas. Cristo también es retratado como el Cordero Sacrificial de Dios (Agnus Dei) y las celebraciones de Pascua en Grecia y Rumania presentan tradicionalmente una comida de cordero pascual. A un líder de la iglesia a menudo se le llama pastor, que se deriva de la palabra latina para pastor. En muchas tradiciones cristianas occidentales, los obispos llevan un bastón, que también sirve como símbolo del oficio episcopal, conocido como báculo, que sigue el modelo del cayado del pastor.

Las ovejas son símbolos clave en fábulas y canciones infantiles como El lobo con piel de oveja, Little Bo Peep, Baa, Baa, Black Sheep y Mary Had a Little Lamb; novelas como Animal Farm de George Orwell y A Wild Sheep Chase de Haruki Murakami; canciones como Las ovejas pueden pastar con seguridad (Schafe können sicher weiden) de Bach y "Ovejas" de Pink Floyd, y poemas como "El cordero" de William Blake.