Othniel Charles Marsh

Othniel Charles Marsh (29 de octubre de 1831 – 18 de marzo de 1899) fue un profesor estadounidense de paleontología en el Yale College y presidente de la Academia Nacional de Ciencias. Fue uno de los científicos más destacados en el campo de la paleontología. Entre sus legados se encuentran el descubrimiento o descripción de decenas de nuevas especies y teorías sobre el origen de las aves.

Nacido en una familia modesta, Marsh pudo permitirse una educación superior gracias a la generosidad de su rico tío George Peabody. Después de graduarse en el Yale College en 1860, viajó por el mundo estudiando anatomía, mineralogía y geología. Obtuvo un puesto de profesor en Yale a su regreso. Desde la década de 1870 hasta la de 1890, compitió con el paleontólogo rival Edward Drinker Cope en un período de frenéticas expediciones occidentales americanas conocidas como las Guerras de los Huesos. El mayor legado de Marsh es la colección de reptiles mesozoicos, aves del Cretácico y mamíferos mesozoicos y terciarios que ahora constituyen la columna vertebral de las colecciones del Museo Peabody de Historia Natural de Yale y del Instituto Smithsonian. Marsh ha sido llamado "un magnífico paleontólogo y el mayor defensor del darwinismo en los Estados Unidos del siglo XIX".

Biografía

Vida temprana

Marsh nació el 29 de octubre de 1831 en Lockport, Nueva York, Estados Unidos, en una familia de recursos modestos. Su padre, Caleb Marsh, era granjero. Su madre, Mary Gaines Peabody, era la hermana menor del rico banquero y filántropo George Peabody, y murió de cólera cuando Marsh tenía menos de tres años. El respaldo financiero de su tío le permitió a Marsh obtener una educación formal. Se graduó de Phillips Academy, Andover, en 1856 y de Yale College con su licenciatura en artes con honores en 1860.

Marsh recibió una beca Berkeley de Yale y estudió geología, mineralogía y química en la Escuela Científica Sheffield de Yale de 1860 a 1862, obteniendo una maestría en 1863. Luego estudió paleontología y anatomía en Berlín, Heidelberg y Breslau. de 1862 a 1865. A su regreso a los Estados Unidos en 1866 fue nombrado profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Yale, lo que lo convirtió en el primer profesor de paleontología en los Estados Unidos.

Ese mismo año, se fundó el Museo Peabody de Historia Natural de Yale con una donación de 150.000 dólares de George Peabody, por sugerencia de Marsh. Marsh se desempeñó como administrador del Museo Peabody y fue uno de sus tres curadores originales.

Carrera

Después de recibir una herencia de 100.000 dólares estadounidenses de su tío, George Peabody, Marsh y sus numerosos cazadores de fósiles pudieron descubrir unas 500 nuevas especies de animales fósiles, todas ellas nombradas más tarde por el propio Marsh en los casi 400 artículos científicos que publicó. publicado durante su carrera. En mayo de 1871, Marsh descubrió los primeros fósiles de pterosaurio encontrados en América. También describió los primeros caballos, reptiles voladores y dinosaurios del Cretácico y Jurásico como Triceratops, Stegosaurus, Brontosaurus, Apatosaurus. y Allosaurus, y describió las aves dentadas del Cretácico Ichthyornis y Hesperornis.

Marsh descubrió fósiles que muestran la evolución del caballo. Fue la capacidad de documentar la teoría de la evolución de Darwin a través del registro fósil lo que hizo que los esfuerzos de Marsh fueran tan significativos. Marsh, más que nadie, produjo la evidencia física para respaldar el trabajo de Darwin. En 1876, el biólogo y antropólogo inglés Thomas Henry Huxley visitó Marsh. Inicialmente, las opiniones de Huxley sobre la evolución eran bastante diferentes de las de Marsh. Sin embargo, Marsh le mostró su colección de fósiles y le explicó sus conclusiones. Huxley cambió sus opiniones para adaptarlas a las de Marsh y las convirtió en la base de su famosa conferencia de Nueva York sobre el caballo.

En 1868, Marsh fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense.

En noviembre de 1874, Marsh llegó a la Agencia Nube Roja durante una expedición de recolección de fósiles a White River Badlands. Además de recolectar dos toneladas de fósiles, Marsh verificó las acusaciones de Red Cloud sobre la continua mala gestión y fraude de la agencia, a pesar de que la Junta de Comisionados de la India de 1871 descubrió un fraude generalizado. Marsh prometió llevar las quejas de Nube Roja a Washington. Otra comisión investigó y escribió en su informe que "sostienen plenamente las acusaciones del profesor Marsh". Esto provocó la dimisión de varios funcionarios del gobierno. Marsh recibió elogios de George Custer por "exponer los conocidos fraudes e irregularidades de la red india", dijo. mientras que Nube Roja declaró a Marsh, "... le contó todo al Gran Padre tal como prometió que lo haría, y creo que es el mejor hombre blanco que he visto en mi vida".

Marsh comenzó a descubrir una amplia gama de especímenes del Jurásico en 1877 en la Formación Morrison cerca de Morrison, Colorado, en lo que ahora se conoce como Dinosaur Ridge. Más tarde ese año, se enteró de los fósiles en Como Bluff, Wyoming, y sus trabajadores allí produjeron resultados más sorprendentes, que continuaron hasta 1889. Los hombres de Marsh también excavaron cerca de Canon City, Colorado, y en Denver Beds of the Lance. Formación. Los trabajadores de Morrison enviaron 230 cajas grandes de huesos a Marsh en Yale. Sus trabajadores de Canon City enviaron 270 cajas y 480 cajas fueron enviadas desde Como Bluff. El biógrafo de Marsh, Charles Schuchert, se refirió a esto como "verdaderamente la cosecha de dinosaurios más rica jamás obtenida por un solo paleontólogo".

El trabajo de Marsh con los primeros mamíferos también es bastante significativo. A principios de 1878, Marsh quedó extasiado al descubrir que uno de sus hombres en Como Bluff había encontrado un fósil de mamífero del período Jurásico. Esto condujo a nuevos descubrimientos que aumentaron exponencialmente el conocimiento sobre los mamíferos del Jurásico. Marsh pudo describir nuevos géneros y especies en cada grupo importante de mamíferos.

En 1880, Marsh llamó la atención del mundo científico con la publicación de Odontornithes: una monografía sobre aves extintas de América del Norte, que incluía sus descubrimientos de aves con dientes. Estos esqueletos ayudaron a cerrar la brecha entre los dinosaurios y las aves y brindaron un apoyo invaluable a la teoría de la evolución de Darwin. Darwin le escribió a Marsh diciéndole: "Tu trabajo sobre estos viejos pájaros y aves es una realidad". sobre los numerosos animales fósiles de América del Norte ha proporcionado el mejor apoyo a la teoría de la evolución, que ha aparecido en los últimos 20 años" (desde la publicación de Darwin de El origen de las especies).

Marsh se desempeñó como paleontólogo de vertebrados del Servicio Geológico de EE. UU. de 1882 a 1892. Gracias a John Wesley Powell, director del USGS, y a los contactos de Marsh en Washington, Marsh fue colocado a la cabeza del estudio gubernamental consolidado. a finales de la década de 1880.

Entre 1883 y 1895, Marsh fue presidente de la Academia Nacional de Ciencias.

El pináculo del trabajo de Marsh con dinosaurios llegó en 1896 con la publicación de sus dos cuartos, Dinosaurs of North America y Vertebrate Fossils, que demostraron su conocimiento insuperable del tema.

El 13 de diciembre de 1897, Marsh recibió el Premio Cuvier de 1.500 francos de la Academia Francesa de Ciencias.

Muerte

Marsh murió el 18 de marzo de 1899, pocos años después que su gran rival Cope. Fue enterrado en el cementerio de Grove Street en New Haven, Connecticut.

Guerras de huesos

Marsh también es conocido por las llamadas "Bone Wars" librado contra Edward Drinker Cope. Los dos hombres fueron ferozmente competitivos, descubriendo y documentando más de 120 nuevas especies de dinosaurios entre ellos.

En el invierno de 1863, Marsh conoció a Cope mientras estaba en Berlín. Marsh, de treinta y dos años, asistía a la Universidad de Berlín. Tenía dos títulos universitarios en comparación con la falta de educación formal de Cope después de los dieciséis años, pero Cope había escrito 37 artículos científicos en comparación con los dos trabajos publicados de Marsh. Si bien más tarde se convertirían en rivales, al conocerse, los dos hombres parecieron simpatizarse el uno con el otro. Marsh llevó a Cope a un recorrido por la ciudad y permanecieron juntos durante días. Después de que Cope dejó Berlín, los dos mantuvieron correspondencia, intercambiando manuscritos, fósiles y fotografías.

Cope nombró Colosteus marshii en honor a Marsh en 1867, y Marsh le devolvió el favor, nombrando Mosasaurus copeanus en honor a Cope en 1869.

En 1868, Marsh visitó Cope en Haddonfield, Nueva Jersey. Cope había estado recuperando fósiles de las canteras desde 1866, incluidos los de Laelaps aquilungis, que describió como una nueva especie. Antes de partir, Marsh contrató a los propietarios de varios pozos de marga para que le enviaran los fósiles recién descubiertos a él, y no a Cope.

Los dos comenzaron a desarrollar una rivalidad cuando Cope supuestamente se enteró del soborno de Marsh y se llevó al oeste de Estados Unidos cuando Marsh y Cope comenzaron su competencia por los mamíferos del Eoceno en Wyoming. El conflicto duraría hasta que la pareja muriera, y finalmente se centraría en el descubrimiento de dinosaurios y mamíferos ancestrales.

Según Peter Dodson, "Cada hombre por derecho propio ha dejado un legado y cada uno fue un investigador distinguido". Pero realmente parece imposible decir un nombre sin el otro. Cope y Marsh." Los nombres de Marsh para tres grupos de dinosaurios y diecinueve géneros han sobrevivido, y aunque sólo tres de los géneros nombrados por Cope todavía están en uso, publicó un récord de 1400 artículos científicos.

Legado

Marsh nombró los siguientes géneros de dinosaurios:

Llamó a los subórdenes Ceratopsia (1890), Ceratosauria (1884), Ornithopoda (1881), Stegosauria (1877) y Theropoda (1881).

También nombró a las familias Allosauridae (1878), Anchisauridae (1885), Camptosauridae (1885), Ceratopsidae (1890), Ceratosauridae, Coeluridae, Diplodocidae (1884), Dryptosauridae (1890), Nodosauridae (1890), Ornithomimidae (1890).), Plateosauridae (1895) y Stegosauridae (1880).

Marsh también apodó muchas especies adicionales de dinosaurios, taxones notables que incluyen Allosaurus fragilis, Triceratops horridus, Stegosaurus stenops, Ornithomimus velox y Brontosaurus excelsus.

Los dinosaurios nombrados por otros en honor a Marsh incluyen Hoplitosaurus marshi (Lucas, 1901), Iaceornis marshi (Clarke, 2004), Marshosaurus (Madsen, 1976), Othnielia (Galton, 1977) y Othnielosaurus (Galton, 2007).

Los hallazgos de Marsh formaron el núcleo original de la colección del Museo Peabody de Historia Natural de Yale. El Gran Salón del museo está dominado por el primer esqueleto fósil de Brontosaurus que descubrió, que fue reclasificado como Apatosaurus durante un tiempo. Sin embargo, un extenso estudio publicado en 2015 concluyó que Brontosaurus era un género válido de saurópodo distinto de Apatosaurus. Algunos otros taxones de Marsh como Camarasaurus lentus, Nanosaurus agilis y Camptosaurus dispar también están representados en la sala de fósiles de Peabody.

Donó su casa en New Haven, Connecticut, a la Universidad de Yale en 1899. La Casa Othniel C. Marsh, ahora conocida como Marsh Hall, está designada como Monumento Histórico Nacional. Marsh Hall es el hogar de la Escuela de Silvicultura de Yale en la Escuela de Medio Ambiente de Yale. Los terrenos ahora se conocen como el Jardín Botánico Marsh.

Marsh fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios en 1877.

Marsh formuló la Ley del crecimiento cerebral, que establece que, durante el período terciario, muchos grupos taxonómicos presentaron un aumento gradual en el tamaño del cerebro. Esta ley evolutiva sigue utilizándose debido a su potencial explicativo y, en cierta medida, predictivo.

Antes de los esfuerzos de Marsh, la totalidad de restos fósiles conocidos en América del Norte era bastante pequeña. Como resultado de la generosidad de George Peabody, Marsh pudo mantener equipos de descubrimiento en el campo casi continuamente desde 1870 hasta su muerte. El material recuperado en sus 30 años de colección fue simplemente asombroso para la comunidad científica. En el Museo Peabody, Marsh fue el primero en crear exhibiciones esqueléticas de dinosaurios, que ahora son comunes en innumerables museos de historia natural.

El biógrafo de Marsh, Mark J. McCarren, lo resumió de esta manera: "Las contribuciones de Marsh a la comprensión de reptiles, aves y mamíferos extintos no tienen igual en la historia de la paleontología".

Marsh Butte, ubicado en el Gran Cañón, recibió oficialmente su nombre en 1906.