Oso polar
El oso polar (Ursus maritimus) es un oso hipercarnívoro cuya área de distribución nativa se encuentra en gran parte dentro del Círculo Polar Ártico, que abarca el Océano Ártico. sus mares circundantes y las masas terrestres circundantes. Es la especie de oso más grande que existe, así como el carnívoro terrestre más grande que existe. Un verraco (macho adulto) pesa alrededor de 350 a 700 kg (770 a 1540 lb), mientras que una cerda (hembra adulta) tiene aproximadamente la mitad de ese tamaño. Aunque es la especie hermana del oso pardo, ha evolucionado para ocupar un nicho ecológico más estrecho, con muchas características corporales adaptadas a las bajas temperaturas, para moverse por la nieve, el hielo y el agua abierta, y para cazar focas, que constituyen la mayor parte de su dieta. Aunque la mayoría de los osos polares nacen en tierra, pasan la mayor parte de su tiempo en el hielo marino. Su nombre científico significa "oso marino" y se deriva de este hecho. Los osos polares cazan su alimento preferido de focas desde el borde del hielo marino, a menudo viviendo de las reservas de grasa cuando no hay hielo marino presente. Debido a su dependencia del hielo marino, los osos polares se clasifican como mamíferos marinos.
Debido a la pérdida esperada de hábitat causada por el cambio climático, el oso polar se clasifica como una especie vulnerable. Durante décadas, la caza a gran escala generó preocupación internacional por el futuro de la especie, pero las poblaciones se recuperaron después de que los controles y las cuotas comenzaron a surtir efecto. Durante miles de años, el oso polar ha sido una figura clave en la vida material, espiritual y cultural de los pueblos circumpolares, y los osos polares siguen siendo importantes en sus culturas. Históricamente, el oso polar también ha sido conocido como el "oso blanco". A veces se le llama "nanook", basado en el término inuit nanuq.
Denominación y etimología
Constantine John Phipps fue el primero en describir al oso polar como una especie distinta en 1774 en su informe sobre su expedición de 1773 hacia el Polo Norte. Eligió el nombre científico Ursus maritimus, el latín para "oso marino", debido al hábitat nativo del animal. Los inuit se refieren al animal como nanook (transliterado como nanuq en el idioma inupiat). Los yupik también se refieren al oso como nanuuk en yupik siberiano. En los idiomas chukotko-kamchatkanos de Alyutor y Koryak, el nombre del oso polar es umqa, mientras que en el Chukchi relacionado, es umqə. En ruso, generalmente se llama бе́лый медве́дь (bélyj medvédj, 'oso blanco'), aunque una palabra más antigua todavía en uso es ошку́й (Oshkúj, que viene del Komi oski, "oso"). En Quebec, se hace referencia al oso polar con los términos franceses ours blanc ('oso blanco&# 39;) o nuestro polaire ('oso polar'). En noruego, uno de los idiomas principales del archipiélago de Svalbard, se hace referencia al oso polar como isbjørn (& #39;oso de hielo') o kvitbjørn ('oso blanco').
Anteriormente se consideraba que el oso polar pertenecía a su propio género, Thalarctos. Sin embargo, la evidencia de híbridos entre osos polares y osos pardos, y de la reciente divergencia evolutiva de las dos especies, no respalda el establecimiento de este género separado y, por lo tanto, el nombre científico aceptado ahora es Ursus maritimus., como propuso originalmente Phipps.
Taxonomía y evolución
Se cree que la familia de los osos, Ursidae, se separó de otros carnívoros hace unos 38 millones de años. La subfamilia Ursinae se originó hace aproximadamente 4,2 millones de años. El fósil de oso polar más antiguo conocido es un hueso de la mandíbula de 130 000 a 110 000 años de antigüedad, encontrado en Prince Charles Foreland en 2004. Los fósiles muestran que hace entre 10 000 y 20 000 años, los dientes molares del oso polar cambiaron significativamente de los de el oso pardo. Se cree que los osos polares se separaron de una población de osos pardos que se aisló durante un período de glaciación en el Pleistoceno de la parte oriental de Siberia (de Kamchatka y la península de Kolym).
La evidencia del análisis de ADN es más compleja. El ADN mitocondrial (ADNmt) del oso polar se separó del oso pardo, Ursus arctos, hace aproximadamente 150 000 años. Además, se pensó que algunos clados de osos pardos, evaluados por su ADNmt, estaban más estrechamente relacionados con los osos polares que con otros osos pardos, lo que significa que el oso pardo podría no considerarse una especie bajo algunos conceptos de especie, sino parafilético. El ADNmt de los osos pardos irlandeses extintos está particularmente cerca de los osos polares. Una comparación del genoma nuclear de los osos polares con el de los osos pardos reveló un patrón diferente, los dos formaron clados genéticamente distintos que divergieron hace aproximadamente 603 000 años, aunque la investigación más reciente se basa en el análisis de los genomas completos (en lugar de solo las mitocondrias). o genomas nucleares parciales) de los osos polares y pardos, y establece la divergencia de los osos polares y pardos hace 400.000 años.
Sin embargo, las dos especies se han apareado de forma intermitente durante todo ese tiempo, lo más probable es que entren en contacto durante los períodos de calentamiento, cuando los osos polares fueron empujados a tierra y los osos pardos migraron hacia el norte. La mayoría de los osos pardos tienen aproximadamente un 2 por ciento de material genético de los osos polares, pero una población, los osos de las islas ABC, tiene entre un 5 y un 10 por ciento de genes de osos polares, lo que indica un apareamiento más frecuente y reciente. Los osos polares pueden reproducirse con osos pardos para producir híbridos fértiles de oso pardo y polar; en lugar de indicar que se han separado recientemente, la nueva evidencia sugiere que el apareamiento más frecuente ha continuado durante un período de tiempo más largo y, por lo tanto, los dos osos siguen siendo genéticamente similares. Sin embargo, debido a que ninguna de las especies puede sobrevivir mucho tiempo en el nicho ecológico de la otra, y debido a que tienen diferentes morfologías, metabolismo, comportamientos sociales y de alimentación, y otras características fenotípicas, los dos osos generalmente se clasifican como especies separadas.
Cuando se documentó originalmente el oso polar, se identificaron dos subespecies: el oso polar americano (Ursus maritimus maritimus) por Constantine J. Phipps en 1774, y el oso polar siberiano (Ursus maritimus marinus) por Peter Simon Pallas en 1776. Desde entonces, esta distinción ha sido invalidada. Se ha identificado una supuesta subespecie fósil: Ursus maritimus tyrannus, que se extinguió durante el Pleistoceno. Eh tyrannus era significativamente más grande que la subespecie actual. Sin embargo, un nuevo análisis reciente del fósil sugiere que en realidad era un oso pardo.
Población y distribución
El oso polar se encuentra en el Círculo Polar Ártico y masas de tierra adyacentes tan al sur como Terranova. Debido a la ausencia de desarrollo humano en su hábitat remoto, conserva más de su área de distribución original que cualquier otro carnívoro existente. Si bien son raros al norte de 88 °, hay evidencia de que se extienden por todo el Ártico y tan al sur como James Bay en Canadá. Su rango más al sur está cerca del límite entre las zonas de clima subártico y continental húmedo. Ocasionalmente pueden ir a la deriva con el hielo marino, y ha habido avistamientos anecdóticos tan al sur como Berlevåg en el continente noruego y las Islas Kuriles en el Mar de Ojotsk. Es difícil estimar una población global de osos polares ya que gran parte del rango ha sido poco estudiado; sin embargo, los biólogos utilizan una estimación de trabajo de alrededor de 20 a 25 000 o 22 a 31 000 osos polares en todo el mundo.
Con el descubrimiento de una población del sureste de Groenlandia en 2022, hay 20 subpoblaciones discretas de osos polares generalmente reconocidas. Las subpoblaciones muestran fidelidad estacional a áreas particulares, pero los estudios de ADN muestran que no están reproductivamente aisladas. Las 14 subpoblaciones de América del Norte van desde el sur del mar de Beaufort hasta la bahía de Hudson y desde el este hasta el este de Groenlandia y representan alrededor del 54% de la población mundial.
El rango habitual incluye el territorio de cinco naciones: Dinamarca (Groenlandia), Noruega (Svalbard), Rusia, Estados Unidos (Alaska) y Canadá. Estas cinco naciones son signatarias del Acuerdo Internacional sobre la Conservación de los Osos Polares, que exige la cooperación en los esfuerzos de investigación y conservación en toda la zona de distribución del oso polar. Los osos a veces nadan a Islandia desde Groenlandia (alrededor de 600 avistamientos desde la colonización del país en el siglo IX y cinco en el siglo XXI a partir de 2016) y siempre son asesinados debido a su peligro, así como al costo y la dificultad. de repatriación.
Los métodos modernos para rastrear las poblaciones de osos polares se han implementado solo desde mediados de la década de 1980 y son costosos de realizar de manera consistente en un área grande. Los recuentos más precisos requieren volar un helicóptero en el clima ártico para encontrar osos polares, disparar un dardo tranquilizante al oso para sedarlo y luego marcarlo. En Nunavut, algunos inuit informaron aumentos en los avistamientos de osos alrededor de los asentamientos humanos en los últimos años, lo que lleva a creer que las poblaciones están aumentando. Los científicos han respondido señalando que los osos hambrientos pueden estar congregándose alrededor de los asentamientos humanos, lo que genera la ilusión de que las poblaciones son más altas de lo que realmente son. El Grupo de Especialistas en Osos Polares de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN adopta la posición de que "las estimaciones del tamaño de la subpoblación o los niveles de captura sostenible no deben hacerse únicamente sobre la base del conocimiento ecológico tradicional sin respaldar estudios científicos".
De las 19 subpoblaciones de osos polares reconocidas en 2017, una estaba en declive, dos estaban aumentando, siete estaban estables y nueve no tenían datos suficientes.
Hábitat
El oso polar es un mamífero marino porque pasa muchos meses del año en el mar. Sin embargo, es el único mamífero marino vivo con extremidades y patas poderosas y grandes que le permiten recorrer kilómetros a pie y correr en tierra. Su hábitat preferido es el hielo marino anual que cubre las aguas sobre la plataforma continental y los archipiélagos entre islas del Ártico. Estas áreas, conocidas como el 'anillo de vida del Ártico', tienen una alta productividad biológica en comparación con las aguas profundas del alto Ártico. El oso polar tiende a frecuentar áreas donde el hielo marino se encuentra con el agua, como las polinias y los plomos (tramos temporales de aguas abiertas en el hielo del Ártico), para cazar las focas que constituyen la mayor parte de su dieta. El agua dulce es limitada en estos entornos porque está atrapada en la nieve o en la solución salina. Los osos polares pueden producir agua a través del metabolismo de las grasas que se encuentran en la grasa de las focas y, por lo tanto, se encuentran principalmente a lo largo del perímetro de la bolsa de hielo polar, en lugar de en la cuenca polar cerca del Polo Norte, donde la densidad de focas es baja.
El hielo anual contiene áreas de agua que aparecen y desaparecen a lo largo del año a medida que cambia el clima. Las focas migran en respuesta a estos cambios y los osos polares deben seguir a sus presas. En la Bahía de Hudson, la Bahía de James y algunas otras áreas, el hielo se derrite por completo cada verano (un evento que a menudo se conoce como 'ruptura del témpano de hielo'), lo que obliga a los osos polares a bajar a tierra y esperar durante los meses. hasta la próxima congelación. En los mares de Chukchi y Beaufort, la mayoría de los osos polares se retiran cada verano al hielo más al norte que permanece congelado durante todo el año, aunque se ha observado que una gran parte de la población (15-40%) pasa todo el verano en tierra todos los años en estos áreas desde la década de 1980.
Características físicas
El único otro oso de tamaño comparable al oso polar es el oso Kodiak, que es una subespecie del oso pardo. Los osos polares machos adultos pesan entre 350 y 700 kg (770–1500 lb) y miden entre 2,4 y 3 metros (7 ft 10 in - 9 ft 10 in) de longitud total. Sin embargo, alrededor del mar de Beaufort, los machos maduros pesan en promedio 450 kg (1000 lb). Las hembras adultas tienen aproximadamente la mitad del tamaño de los machos y normalmente pesan entre 150 y 250 kg (330 y 550 lb), y miden entre 1,8 y 2,4 metros (5 pies 11 pulgadas - 7 pies 10 pulgadas) de largo. En otros lugares, se afirmó un peso promedio estimado ligeramente mayor de 260 kg (570 lb) para las hembras adultas. Sin embargo, cuando están embarazadas, las hembras pueden pesar hasta 500 kg (1100 lb). El oso polar se encuentra entre los mamíferos con mayor dimorfismo sexual, solo superado por los pinnípedos, como los elefantes marinos. El oso polar más grande registrado, que supuestamente pesaba 1.002 kg (2.209 lb), fue un macho abatido en Kotzebue Sound, en el noroeste de Alaska, en 1960. Este espécimen, cuando estaba montado, medía 3,39 m (11 ft 1 in) de altura sobre sus patas traseras. La altura de los hombros de un oso polar adulto es de 122 a 160 cm (4 pies 0 pulgadas a 5 pies 3 pulgadas). Si bien todos los osos tienen cola corta, la cola del oso polar es relativamente la más corta entre los osos vivos, con una longitud de 7 a 13 cm (2,8 a 5,1 pulgadas).
En comparación con su pariente más cercano, el oso pardo, el oso polar tiene un cuerpo más alargado y un cráneo y una nariz más largos. Como predice la regla de Allen para un animal del norte, las patas son robustas y las orejas y la cola son pequeñas. Sin embargo, los pies son muy grandes para distribuir la carga al caminar sobre nieve o hielo delgado y para proporcionar propulsión al nadar; pueden medir 30 cm (12 in) de ancho en un adulto. Las almohadillas de las patas están cubiertas de pequeñas papilas blandas (protuberancias dérmicas) que proporcionan tracción sobre el hielo. Las garras del oso polar son cortas y robustas en comparación con las del oso pardo, quizás para satisfacer la necesidad del primero de agarrar presas pesadas y hielo. Las garras están profundamente excavadas en la parte inferior, lo que ayuda a cavar en el hielo del hábitat natural. La investigación de los patrones de lesiones en las extremidades anteriores de los osos polares encontró que las lesiones en la extremidad anterior derecha eran más frecuentes que las de la izquierda, lo que sugiere, quizás, que son diestros. A diferencia del oso pardo, los osos polares en cautiverio rara vez tienen sobrepeso o son particularmente grandes, posiblemente como reacción a las cálidas condiciones de la mayoría de los zoológicos.
Los 42 dientes de un oso polar reflejan su dieta altamente carnívora. Los dientes de las mejillas son más pequeños y más irregulares que en el oso pardo, y los caninos son más grandes y afilados. La fórmula dental es 3.1.4.23.1.4.3.
Los osos polares están magníficamente aislados por hasta 10 cm (4 pulgadas) de tejido adiposo, su piel y su pelaje. El pelaje del oso polar consiste en una capa de pelaje interior denso y una capa externa de pelos protectores, que parecen de color blanco a tostado, pero en realidad son transparentes. Dos genes que se sabe que influyen en la producción de melanina, LYST y AIM1, están mutados en los osos polares, lo que posiblemente provoque la ausencia de este pigmento en su pelaje. El pelo protector mide de 5 a 15 cm (2 a 6 pulgadas) sobre la mayor parte del cuerpo. Los osos polares mudan gradualmente de mayo a agosto, pero, a diferencia de otros mamíferos del Ártico, no cambian su pelaje por un tono más oscuro para camuflarse en las condiciones de verano. Alguna vez se pensó que los pelos protectores huecos del pelaje de un oso polar actuaban como tubos de fibra óptica para conducir la luz a su piel negra, donde podía ser absorbida; sin embargo, esta hipótesis fue refutada por un estudio en 1998.
La bata blanca suele amarillear con la edad. Cuando se mantiene en cautiverio en condiciones cálidas y húmedas, el pelaje puede volverse de un tono verde pálido debido a las algas que crecen dentro de los pelos protectores. Los machos tienen pelos significativamente más largos en las patas delanteras, que aumentan de longitud hasta que el oso alcanza los 14 años de edad. Se cree que el pelo ornamental de la pata delantera del macho atrae a las hembras y cumple una función similar a la melena del león.
El oso polar tiene un sentido del olfato muy desarrollado y puede detectar focas a casi 1,6 km (1 milla) de distancia y enterradas bajo 1 m (3 pies) de nieve. Su oído es tan agudo como el de un humano, y su visión también es buena a largas distancias.
El oso polar es un excelente nadador y suele nadar durante días. Un oso nadó continuamente durante 9 días en el gélido mar de Bering durante 700 km (400 mi) para llegar al hielo lejos de la tierra. Luego viajó otros 1.800 km (1.100 mi). Durante el nado, la osa perdió el 22% de su masa corporal y su cachorro de un año murió. Con su grasa corporal proporcionando flotabilidad, el oso nada como un remo de perro utilizando sus grandes patas delanteras como propulsión. Los osos polares pueden nadar a 10 km/h (6 mph). Al caminar, el oso polar tiende a tener un andar pesado y mantiene una velocidad promedio de alrededor de 5,6 km/h (3,5 mph). Al correr, pueden alcanzar hasta 40 km/h (25 mph).
Historia de vida y comportamiento
A diferencia de los osos pardos, los osos polares no son territoriales. Aunque estereotipados como voraces y agresivos, normalmente son cautelosos en los enfrentamientos y, a menudo, eligen escapar en lugar de luchar. Los osos polares saciados rara vez atacan a los humanos a menos que sean severamente provocados. Sin embargo, debido a su falta de interacción humana previa, los osos polares hambrientos son extremadamente impredecibles, intrépidos hacia las personas y se sabe que matan y, a veces, comen humanos. Muchos ataques de osos pardos son el resultado de sorprender al animal, lo que no ocurre con el oso polar. Los osos polares son cazadores sigilosos, y la víctima a menudo no se da cuenta de la presencia del oso hasta que comienza el ataque. Mientras que los osos pardos a menudo mutilan a una persona y luego se van, es más probable que los ataques de los osos polares sean depredadores y casi siempre son fatales. Sin embargo, debido a la población humana muy pequeña alrededor del Ártico, tales ataques son raros. Michio Hoshino, un fotógrafo de vida silvestre japonés, fue perseguido brevemente por un oso polar macho hambriento en el norte de Alaska. Según Hoshino, el oso comenzó a correr, pero Hoshino llegó a su camioneta. El oso pudo alcanzar el camión y arrancó una de las puertas del camión antes de que Hoshino pudiera irse.
En general, los osos polares adultos viven vidas solitarias. Sin embargo, a menudo se los ha visto jugando juntos durante horas e incluso durmiendo abrazados, y el zoólogo de osos polares Nikita Ovsianikov ha descrito que los machos adultos tienen "amistades bien desarrolladas". Los cachorros también son especialmente juguetones. Entre los machos jóvenes en particular, el juego de peleas puede ser un medio de practicar para una competencia seria durante las temporadas de apareamiento más adelante en la vida. Los osos polares suelen ser silenciosos, pero se comunican con varios sonidos y vocalizaciones. Las hembras se comunican con sus crías con gemidos y resoplidos, y las llamadas de socorro de los cachorros y subadultos consisten en balidos. Los cachorros pueden tararear mientras amamantan. Cuando están nerviosos, los osos producen resoplidos, resoplidos y resoplidos, mientras que los silbidos, gruñidos y rugidos son signos de agresión. La comunicación química también puede ser importante: los osos dejan tras de sí su olor en sus huellas, lo que permite a los individuos seguirse unos a otros en la vasta naturaleza ártica.
En 1992, un fotógrafo cerca de Churchill tomó un conjunto de fotografías de un oso polar que jugaba con un perro esquimal canadiense (Canis familiaris) que tenía una décima parte de su tamaño. La pareja luchó inofensivamente todas las tardes durante 10 días seguidos sin motivo aparente, aunque el oso pudo haber estado tratando de demostrar su amistad con la esperanza de compartir la comida de la perrera. Este tipo de interacción social es poco común; es mucho más típico que los osos polares se comporten agresivamente con los perros.
Caza y alimentación
El oso polar es el miembro más carnívoro de la familia de los osos y, en la mayor parte de su área de distribución, su dieta consiste principalmente en focas anilladas (Pusa hispida) y focas barbudas (Erignathus barbatus). El Ártico es el hogar de millones de focas, que se convierten en presas cuando salen a la superficie en agujeros en el hielo para respirar o cuando se arrastran sobre el hielo para descansar. Los osos polares cazan principalmente en la interfaz entre el hielo, el agua y el aire; rara vez capturan focas en tierra o en aguas abiertas.
El método de caza más común del oso polar se llama caza inmóvil: el oso usa su excelente sentido del olfato para localizar un orificio de respiración de foca y se agacha cerca en silencio en busca de una foca. a aparecer. El oso puede estar al acecho durante varias horas. Cuando la foca exhala, el oso huele su aliento, mete la mano en el agujero con la pata delantera y la arrastra sobre el hielo. El oso polar mata a la foca mordiéndole la cabeza para aplastarle el cráneo. El oso polar también caza acechando a las focas que descansan sobre el hielo: al ver una foca, camina hasta 90 m (100 yd) y luego se agacha. Si la foca no se da cuenta, el oso se arrastra a una distancia de 9 a 12 m (30 a 40 pies) de la foca y luego, de repente, se precipita para atacar. Un tercer método de caza es asaltar las guaridas de nacimiento que las focas hembra crean en la nieve.
Cuenta una leyenda muy extendida que los osos polares se tapan la nariz negra con las patas cuando cazan. Este comportamiento, si sucede, es raro; aunque la historia existe en la historia oral de los pueblos del norte y en los relatos de los primeros exploradores del Ártico, no hay registro de un testimonio presencial del comportamiento en las últimas décadas.
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Los osos maduros tienden a comer solo la piel rica en calorías y la grasa de la foca, que son altamente digeribles, mientras que los osos más jóvenes consumen la carne roja rica en proteínas. Los estudios también han fotografiado osos polares escalando acantilados casi verticales para comer pájaros. pollitos y huevos. Para los osos subadultos, que son independientes de su madre pero aún no han ganado suficiente experiencia y tamaño corporal para cazar focas con éxito, hurgando en los cadáveres de otros osos. mata es una importante fuente de nutrición. Los subadultos también pueden verse obligados a aceptar un cadáver a medio comer si matan a una foca pero no pueden defenderla de los osos polares más grandes. Después de alimentarse, los osos polares se lavan con agua o nieve.
Aunque los osos polares son extraordinariamente poderosos, su presa principal, la foca anillada, es mucho más pequeña que ella misma, y muchas de las focas cazadas son crías en lugar de adultos. Las focas anilladas nacen con un peso de 5,4 kg (12 lb) y crecen hasta un peso promedio estimado de solo 60 kg (130 lb). En algunos lugares también se alimentan fuertemente de la foca arpa (Pagophilus groenlandicus), la foca común (Phoca vitulina) o la foca de capucha (Cystophora cristata). La foca barbuda, por otro lado, puede tener casi el mismo tamaño que el propio oso, con un promedio de 270 kg (600 lb). Las focas barbudas macho adultas, de 350 a 500 kg (770 a 1100 lb) son demasiado grandes para que las alcance una osa hembra, por lo que son presas potenciales solo para los osos machos maduros. Los machos grandes también intentan ocasionalmente cazar y matar presas aún más grandes. Puede matar a una morsa adulta (Odobenus rosmarus), aunque rara vez se intenta. Con un peso de hasta 2000 kg (4400 lb) y un rango de peso típico de un adulto de 600 a 1500 kg (1300 a 3300 lb), una morsa puede tener más del doble del peso del oso, tiene una piel extremadamente gruesa y tiene hasta Colmillos de marfil de 1 metro (3 pies) de largo que pueden usarse como armas formidables. Un oso polar puede atacar a un grupo de morsas, con el objetivo de separar a una morsa joven, enferma o herida de la manada. Incluso atacarán a las morsas adultas cuando sus agujeros de buceo se hayan congelado o las interceptarán antes de que puedan volver al agujero de buceo en el hielo. Sin embargo, los osos polares rara vez atacan a las morsas adultas, y la morsa macho más grande probablemente sea invulnerable a menos que esté lesionada o incapacitada. Dado que un ataque a una morsa tiende a ser una aventura extremadamente prolongada y agotadora, se sabe que los osos retroceden del ataque después de causar la herida inicial a la morsa. También se ha visto que los osos polares se alimentan de ballenas beluga (Delphinapterus leucas) y narvales (Monodon monoceros), golpeándolas en los agujeros para respirar. Las ballenas son de tamaño similar a la morsa y casi tan difíciles de dominar para el oso. La mayoría de los animales terrestres en el Ártico pueden correr más rápido que el oso polar en tierra, ya que los osos polares se sobrecalientan rápidamente, y la mayoría de los animales marinos que encuentra el oso pueden nadar más rápido que él. En algunas áreas, la dieta del oso polar se complementa con crías de morsa y cadáveres de morsas o ballenas adultas muertas, cuya grasa se devora fácilmente incluso cuando está podrida. Los osos polares a veces nadan bajo el agua para atrapar peces como el salvelino ártico o la escultura de cuatro cuernos.
- en reposo;
- evaluar una situación;
- cuando se alimenta
Con la excepción de las hembras preñadas, los osos polares están activos todo el año, aunque tienen un desencadenante de inducción de hibernación vestigial en la sangre. A diferencia de los osos pardos y negros, los osos polares son capaces de ayunar durante varios meses a fines del verano y principios del otoño, cuando no pueden cazar focas porque el mar no está congelado. Cuando el hielo marino no está disponible durante el verano y principios del otoño, algunas poblaciones viven de las reservas de grasa durante meses, ya que los osos polares no 'hibernan' cualquier época del año.
Al ser tanto animales curiosos como carroñeros, los osos polares investigan y consumen basura donde entran en contacto con los humanos. Los osos polares pueden intentar consumir casi cualquier cosa que encuentren, incluidas sustancias peligrosas como espuma de poliestireno, plástico, baterías de automóviles, etilenglicol, fluido hidráulico y aceite de motor. El basurero en Churchill, Manitoba, se cerró en 2006 para proteger a los osos, y los desechos ahora se reciclan o transportan a Thompson, Manitoba.
Flexibilidad dietética
Aunque la depredación de las focas es la forma de vida principal e indispensable para la mayoría de los osos polares, cuando hay alternativas, son bastante flexibles. Los osos polares consumen una amplia variedad de otros alimentos silvestres, incluidos el buey almizclero (Ovibos moschatus), el reno (Rangifer tarandus), pájaros, huevos, roedores, cangrejos, otros crustáceos, peces y otros osos polares. También pueden comer plantas, incluidas bayas, raíces y algas marinas; sin embargo, ninguno de estos ha sido una parte importante de su dieta, a excepción de los cadáveres de mamíferos marinos arrojados a la playa. Dado el cambio en el clima, con la ruptura del hielo en áreas como la Bahía de Hudson antes de lo que solía hacerlo, los osos polares están explotando recursos alimenticios como los gansos de nieve y los huevos, y plantas como la hierba de Lyme en cantidades cada vez mayores.
Cuando acechan a los animales terrestres, como el buey almizclero, el reno e incluso la perdiz nival (Lagopus lagopus), los osos polares parecen hacer uso de la cubierta vegetal y la dirección del viento para acercarlos lo más posible a sus presas. como sea posible antes de atacar. Se ha observado que los osos polares cazan pequeños renos de Svalbard (R. t. platyrhynchus), que pesan solo de 40 a 60 kg (90 a 130 lb) cuando son adultos, así como el caribú de suelo baldío. (R. t. groenlandicus), que es aproximadamente el doble de pesado que el anterior. El buey almizclero adulto, que puede pesar 450 kg (1000 lb) o más, es una presa más formidable. Aunque los ungulados no son presas típicas, matar uno durante los meses de verano puede aumentar en gran medida las probabilidades de supervivencia durante ese período de escasez. Al igual que el oso pardo, es probable que la mayoría de las presas unguladas de los osos polares sean especímenes jóvenes, enfermizos o heridos en lugar de adultos sanos. El metabolismo del oso polar está especializado para requerir grandes cantidades de grasa de los mamíferos marinos y no puede obtener suficiente ingesta calórica de los alimentos terrestres.
En su rango sur, especialmente cerca de la bahía de Hudson y la bahía de James, los osos polares canadienses soportan todo el verano sin hielo marino para cazar. Aquí, su ecología alimentaria muestra su flexibilidad dietética. Todavía se las arreglan para consumir algunas focas, pero se ven privados de alimentos en verano, ya que solo los cadáveres de mamíferos marinos son una alternativa importante sin hielo marino, especialmente los cadáveres de la ballena beluga. Estas alternativas pueden reducir la tasa de pérdida de peso de los osos cuando están en tierra. Un científico descubrió que el 71 % de los osos de la Bahía de Hudson se había alimentado de algas (algas marinas) y que aproximadamente la mitad se alimentaba de aves como el palomar y los patos marinos, especialmente el pato de cola larga (53 %) y el eider común, por nadando bajo el agua para atraparlos. También buceaban para alimentarse de mejillones azules y otras fuentes de alimento bajo el agua como el erizo de mar verde. El 24 % había comido musgo recientemente, el 19 % había consumido hierba, el 34 % había comido arándano negro y aproximadamente la mitad había consumido sauces. Este estudio ilustra la flexibilidad dietética del oso polar, pero no representa su historia de vida en otros lugares. La mayoría de los osos polares en otros lugares nunca tendrán acceso a estas alternativas, a excepción de los cadáveres de mamíferos marinos que son importantes dondequiera que se encuentren.
En Svalbard, se observó que los osos polares mataban delfines de hocico blanco durante la primavera, cuando los delfines quedaban atrapados en el hielo marino. Luego, los osos procedieron a esconder los cadáveres, que permanecieron y se comieron durante el verano y el otoño sin hielo.
Reproducción y ciclo de vida
El cortejo y el apareamiento tienen lugar en el hielo marino en abril y mayo, cuando los osos polares se congregan en las mejores zonas de caza de focas. Un macho puede seguir el rastro de una hembra reproductora durante 100 km (60 mi) o más y, después de encontrarla, se involucra en intensas peleas con otros machos por los derechos de apareamiento, peleas que a menudo resultan en cicatrices y dientes rotos. Los osos polares tienen un sistema de apareamiento generalmente poligínico; Sin embargo, pruebas genéticas recientes de madres y cachorros han descubierto casos de camadas en las que los cachorros tienen padres diferentes. Las parejas permanecen juntas y se aparean repetidamente durante una semana entera; el ritual de apareamiento induce la ovulación en la hembra.
Después del apareamiento, el óvulo fertilizado permanece en estado suspendido hasta agosto o septiembre. Durante estos cuatro meses, la hembra preñada ingiere cantidades prodigiosas de alimentos, ganando al menos 200 kg (440 lb) y, a menudo, más del doble de su peso corporal.
Cuarto de maternidad y vida temprana
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Cuando los témpanos de hielo están en su punto mínimo en el otoño, acabando con la posibilidad de cazar, cada hembra preñada cava una guarida de maternidad que consiste en un estrecho túnel de entrada que conduce a una o tres cámaras. La mayoría de las madrigueras de maternidad están en ventisqueros, pero también se pueden hacer bajo tierra en permafrost si aún no hace suficiente frío para la nieve. En la mayoría de las subpoblaciones, las madrigueras de maternidad están situadas en terrenos a pocos kilómetros de la costa, y los individuos de una subpoblación tienden a reutilizar las mismas áreas de madriguera cada año. Los osos polares que no anidan en tierra, hacen sus guaridas en el hielo marino. En la guarida, entra en un estado latente similar a la hibernación. Este estado similar a la hibernación no consiste en un sueño continuo; sin embargo, el ritmo cardíaco del oso disminuye de 46 a 27 latidos por minuto. La temperatura de su cuerpo no disminuye durante este período como lo haría un mamífero típico en hibernación.
Entre noviembre y febrero, los cachorros nacen ciegos, cubiertos con un pelaje ligero y pesan menos de 0,9 kg (2,0 lb), pero en cautiverio pueden nacer en los primeros meses. El primer nacimiento registrado de osos polares en cautiverio fue el 11 de octubre de 2011 en el zoológico de Toronto. En promedio, cada camada tiene dos cachorros. La familia permanece en la guarida hasta mediados de febrero a mediados de abril, y la madre mantiene su ayuno mientras amamanta a sus cachorros con una leche rica en grasas. Cuando la madre rompe la entrada de la guarida, sus cachorros pesan entre 10 y 15 kilogramos (22 a 33 lb). Durante aproximadamente 12 a 15 días, la familia pasa tiempo fuera de la madriguera mientras permanece en su vecindad, la madre pasta en la vegetación mientras los cachorros se acostumbran a caminar y jugar. Luego comienzan la larga caminata desde el área de madriguera hasta el hielo marino, donde la madre puede volver a atrapar focas. Dependiendo del momento en que se rompa el témpano de hielo en el otoño, es posible que haya ayunado hasta ocho meses. Durante este tiempo, los cachorros imitan juguetonamente los métodos de caza de la madre en preparación para la vida posterior.
Se sabe que las osas polares hembras adoptan a otros cachorros. Se han confirmado múltiples casos de adopción de cachorros salvajes mediante pruebas genéticas. Los osos adultos de ambos sexos ocasionalmente matan y comen cachorros de osos polares. A partir de 2006, en Alaska, el 42 % de los cachorros estaban llegando a los 12 meses de edad, frente al 65 % en 1991. En la mayoría de las áreas, los cachorros se destetan a los dos años y medio de edad, cuando la madre los ahuyenta o los abandona.. La subpoblación del oeste de la Bahía de Hudson es inusual porque sus osos polares hembra a veces destetan a sus cachorros con solo un año y medio. Este fue el caso del 40% de los cachorros allí a principios de la década de 1980; sin embargo, en la década de 1990, menos del 20% de los cachorros fueron destetados tan jóvenes. Después de que la madre se va, los cachorros hermanos a veces viajan y comparten comida durante semanas o meses.
Vida posterior
Las hembras comienzan a reproducirse a la edad de cuatro años en la mayoría de las áreas y cinco años en el área del mar de Beaufort. Los machos suelen alcanzar la madurez sexual a los seis años; sin embargo, como la competencia por las hembras es feroz, muchas no se reproducen hasta los ocho o diez años. Un estudio en la Bahía de Hudson indicó que tanto el éxito reproductivo como el peso materno de las hembras alcanzaron su punto máximo a mediados de la adolescencia. El éxito materno pareció disminuir después de este punto, posiblemente debido a un deterioro relacionado con la edad en la capacidad de almacenar la grasa necesaria para criar cachorros.
Los osos polares parecen estar menos afectados por enfermedades infecciosas y parásitos que la mayoría de los mamíferos terrestres. Los osos polares son especialmente susceptibles a Trichinella, un gusano redondo parásito que contraen a través del canibalismo, aunque las infecciones no suelen ser mortales. Solo se ha documentado un caso de un oso polar con rabia, aunque los osos polares interactúan con frecuencia con los zorros árticos, que a menudo transmiten la rabia. Se han registrado leptospirosis bacteriana y Morbillivirus. Los osos polares a veces tienen problemas con varias enfermedades de la piel que pueden ser causadas por ácaros u otros parásitos.
Esperanza de vida
Los osos polares rara vez viven más de 25 años. Los osos salvajes más viejos registrados murieron a los 32 años, mientras que el cautivo más viejo fue una hembra que murió en 1991, a los 43 años. s gélido hábitat. En la naturaleza, los osos polares viejos eventualmente se vuelven demasiado débiles para atrapar comida y gradualmente mueren de hambre. Los osos polares heridos en peleas o accidentes pueden morir a causa de sus heridas o volverse incapaces de cazar de manera efectiva, lo que los lleva a la inanición.
Papel ecológico
El oso polar es el principal depredador dentro de su área de distribución y es una especie clave para el Ártico. Varias especies de animales, en particular los zorros árticos (Vulpes lagopus) y las gaviotas glaucas (Larus hyperboreus), se alimentan habitualmente de las matanzas de osos polares.
La relación entre las focas anilladas y los osos polares es tan estrecha que la abundancia de focas anilladas en algunas áreas parece regular la densidad de osos polares, mientras que la depredación de los osos polares a su vez regula la densidad y el éxito reproductivo de las focas anilladas. La presión evolutiva de la depredación del oso polar sobre las focas probablemente explica algunas diferencias significativas entre las focas árticas y antárticas. En comparación con la Antártida, donde no hay un gran depredador en la superficie, las focas del Ártico usan más orificios para respirar por individuo, parecen más inquietas cuando se las arrastra sobre el hielo y rara vez defecan sobre el hielo. El pelaje de las crías de la mayoría de las especies de focas del Ártico es blanco, presumiblemente para camuflarse de los depredadores, mientras que todas las focas antárticas tienen pelaje oscuro al nacer.
Los osos pardos tienden a dominar a los osos polares en las disputas por los cadáveres, y se han encontrado cachorros de osos polares muertos en madrigueras de osos pardos. Los osos polares rara vez se encuentran con lobos, aunque hay dos registros de manadas de lobos árticos (Canis lupus arctos) que matan a cachorros de osos polares. Los osos polares adultos son ocasionalmente vulnerables a la depredación de las orcas (Orcinus orca) mientras nadan, pero rara vez se reportan como capturados y es probable que los osos eviten entrar al agua si es posible si detectan una manada de orcas en el agua. área. El derretimiento del hielo marino en el Ártico puede estar causando un aumento de orcas en el mar Ártico, lo que puede aumentar el riesgo de depredación de los osos polares, pero también puede beneficiar a los osos al proporcionar más cadáveres de ballenas que pueden alimentarse. Se han encontrado restos de osos polares en los estómagos de grandes tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus), aunque ciertamente no se puede descartar que los osos fueran simplemente carroñados por este inusual tiburón de lento movimiento. Según los informes, un asesino bastante improbable de un oso polar adulto ha incluido un glotón ( Gulo gulo ), según se informa anecdóticamente que asfixió a un oso en un zoológico con un mordisco en la garganta durante un conflicto. Este informe bien puede ser dudoso, sin embargo. Los osos polares a veces albergan ácaros árticos como Alaskozetes antarcticus.
Natación y buceo de larga distancia
Los investigadores rastrearon a 52 cerdas en el sur del Mar de Beaufort frente a Alaska con collares de sistema GPS; no hubo verracos involucrados en el estudio debido a machos' los cuellos son demasiado gruesos para los collares equipados con GPS. Se registraron cincuenta nados de larga distancia; el más largo con 354 kilómetros (220 mi), con un promedio de 155 kilómetros (96 mi). La duración de estos nados varió desde la mayor parte de un día hasta diez días. Diez de las cerdas tenían un cachorro nadando con ellas y después de un año sobrevivieron seis cachorros. El estudio no determinó si los demás perdieron a sus cachorros antes, durante o algún tiempo después de sus largos nados. Los investigadores no saben si se trata o no de un comportamiento nuevo; antes de la contracción del hielo polar, opinaron que probablemente no había ni la necesidad ni la oportunidad de nadar distancias tan largas. Como se señaló anteriormente, se han registrado 600 casos de osos polares en Islandia desde el siglo IX. Estos presumiblemente nadaron desde Groenlandia, unos 300 kilómetros (190 mi).
El oso polar puede nadar bajo el agua hasta tres minutos para acercarse a las focas en la costa o en los témpanos de hielo.
Caza
Pueblos indígenas
Los osos polares han proporcionado durante mucho tiempo importantes materias primas para los pueblos del Ártico, incluidos los inuit, yupik, chukchi, nenets, pomor rusos y otros. Los cazadores solían usar equipos de perros para distraer al oso, lo que permitía al cazador clavar al oso o dispararle con flechas a una distancia más cercana. Casi todas las partes de los animales capturados tenían un uso. La piel se usaba en particular para hacer pantalones y, por los nenets, para hacer calzado exterior similar a chanclos llamado tobok; la carne es comestible, a pesar de cierto riesgo de triquinosis; la grasa se usaba en alimentos y como combustible para iluminar hogares, junto con la grasa de foca y ballena; los tendones se usaban como hilo para coser ropa; la vesícula biliar ya veces el corazón se secaban y se pulverizaban con fines medicinales; los grandes dientes caninos eran muy apreciados como talismanes. Solo no se utilizó el hígado, ya que su alta concentración de vitamina A es venenosa. Como carnívoro, que se alimenta principalmente de carnívoros que comen peces, el oso polar ingiere grandes cantidades de vitamina A que se almacena en el hígado. Las altas concentraciones resultantes causan hipervitaminosis A. Los cazadores se aseguran de arrojar el hígado al mar o enterrarlo para evitar que sus perros se envenenen. La caza de subsistencia tradicional se realizaba a una escala lo suficientemente pequeña como para no afectar significativamente a las poblaciones de osos polares, principalmente debido a la escasez de población humana en el hábitat de los osos polares.
Historia de cosecha comercial
En Rusia, las pieles de oso polar ya se comerciaban en el siglo XIV, aunque tenían un valor bajo en comparación con el zorro ártico o incluso con la piel de reno. El crecimiento de la población humana en el Ártico euroasiático en los siglos XVI y XVII, junto con la llegada de las armas de fuego y el aumento del comercio, aumentó drásticamente la captura de osos polares. Sin embargo, dado que la piel de oso polar siempre ha desempeñado un papel comercial marginal, los datos sobre la cosecha histórica son fragmentarios. Se sabe, por ejemplo, que ya en el invierno de 1784/1785, los Pomors rusos en Spitsbergen capturaron 150 osos polares en Magdalenefjorden. A principios del siglo XX, los cazadores noruegos cazaban 300 osos por año en el mismo lugar. Las estimaciones de la captura histórica total sugieren que, desde principios del siglo XVIII, aproximadamente entre 400 y 500 animales se recolectaban anualmente en el norte de Eurasia, alcanzando un pico de 1300 a 1500 animales a principios del siglo XX y disminuyendo a medida que el número comenzó a disminuir..
En la primera mitad del siglo XX, también se empezaron a utilizar en América del Norte métodos de caza y captura mecanizados y abrumadoramente eficientes. Los osos polares fueron perseguidos desde motos de nieve, rompehielos y aviones, esta última práctica descrita en un editorial del New York Times de 1965 como "casi tan deportiva como ametrallar a una vaca". Los noruegos usaban 'armas de autodestrucción', que consistían en un rifle cargado en una caja cebada que se colocaba al nivel de la cabeza de un oso y que disparaba cuando se tiraba de la cuerda unida al cebo. Los números tomados crecieron rápidamente en la década de 1960, alcanzando su punto máximo alrededor de 1968 con un total global de 1250 osos ese año.
Normativa contemporánea
Las preocupaciones sobre la futura supervivencia de la especie llevaron al desarrollo de regulaciones nacionales sobre la caza del oso polar, a partir de mediados de la década de 1950. La Unión Soviética prohibió toda la caza en 1956. Canadá comenzó a imponer cuotas de caza en 1968. Noruega aprobó una serie de regulaciones cada vez más estrictas desde 1965 hasta 1973, y desde entonces ha prohibido la caza por completo. Estados Unidos comenzó a regular la caza en 1971 y adoptó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en 1972. En 1973, las cinco naciones cuyo territorio está habitado por osos polares firmaron el Acuerdo Internacional sobre la Conservación de los Osos Polares: Canadá, Dinamarca, Noruega, la Unión Soviética y los Estados Unidos. Los países miembros acordaron imponer restricciones a la caza recreativa y comercial, prohibir la caza desde aviones y rompehielos y realizar más investigaciones. El tratado permite la caza "por la población local utilizando métodos tradicionales". Noruega es el único país de los cinco en el que está prohibida toda captura de osos polares. El acuerdo fue un caso raro de cooperación internacional durante la Guerra Fría. El biólogo Ian Stirling comentó: “Durante muchos años, la conservación de los osos polares fue el único tema en todo el Ártico en el que las naciones de ambos lados del Telón de Acero pudieron ponerse de acuerdo lo suficiente como para firmar un acuerdo. Tal fue la intensidad de la fascinación humana con este magnífico depredador, el único oso marino."
Se han realizado acuerdos entre países para administrar conjuntamente sus subpoblaciones compartidas de osos polares. Después de varios años de negociaciones, Rusia y Estados Unidos firmaron un acuerdo en octubre de 2000 para establecer cuotas conjuntas para la caza de subsistencia indígena en Alaska y Chukotka. El tratado fue ratificado en octubre de 2007. En septiembre de 2015, los estados del área de distribución del oso polar acordaron un "plan de acción circumpolar" describiendo su estrategia de conservación para los osos polares.
La especie está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional, incluso en partes o derivados, está controlado por el sistema de permisos y certificados CITES. El gobierno de los Estados Unidos ha propuesto que los osos polares se transfieran al Apéndice I de CITES, lo que prohibiría todo comercio internacional de partes de osos polares. La decisión de dejar la especie incluida en el Apéndice II fue respaldada por la UICN y TRAFFIC, quienes determinaron que era poco probable que dicha inclusión otorgara un beneficio de conservación.
Canadá
Los osos polares fueron designados "No en riesgo" en abril de 1986 y ascendido a "Preocupación especial" en abril de 1991. Este estado fue reevaluado y confirmado en abril de 1999, noviembre de 2002 y abril de 2008. Los osos polares continúan apareciendo como una especie de especial preocupación en Canadá debido a su sensibilidad a la sobreexplotación y a la reducción esperada del área de distribución. causada por la pérdida de hielo marino en el Ártico.
Los seres humanos matan más de 600 osos al año en todo Canadá, una tasa que los científicos calculan que es insostenible en algunas áreas, en particular en la bahía de Baffin. Canadá ha permitido cazadores deportivos acompañados por guías locales y equipos de trineos tirados por perros desde 1970, pero la práctica no fue común hasta la década de 1980. La guía de cazadores deportivos proporciona un empleo significativo y una importante fuente de ingresos para las comunidades del norte en las que las oportunidades económicas son pocas. La caza deportiva puede aportar entre 20.000 y 35.000 dólares canadienses por oso a las comunidades del norte, que hasta hace poco eran principalmente de cazadores estadounidenses.
El territorio de Nunavut representa la ubicación del 80 % de las matanzas anuales en Canadá. En 2005, el gobierno de Nunavut aumentó la cuota de 400 a 518 osos, a pesar de las protestas del Grupo de especialistas en osos polares de la UICN. En dos áreas donde los niveles de captura se han incrementado debido al aumento de avistamientos, los estudios basados en la ciencia han indicado una disminución de las poblaciones, y una tercera área se considera con datos deficientes. Si bien la mayor parte de esa cuota es cazada por los indígenas inuit, una parte cada vez mayor se vende a cazadores recreativos. (0.8% en la década de 1970, 7.1% en la década de 1980 y 14.6% en la década de 1990) El biólogo de osos polares de Nunavut, Mitchell Taylor, quien anteriormente fue responsable de la conservación de osos polares en el territorio, ha insistido en que el número de osos se mantiene bajo las condiciones actuales. límites de caza. En 2010 se revirtió parcialmente el aumento de 2005. Funcionarios del Gobierno de Nunavut anunciaron que la cuota de osos polares para la región de la Bahía de Baffin se reduciría gradualmente de 105 por año a 65 para 2013. El Gobierno de los Territorios del Noroeste mantiene su propia cuota de 72 a 103 osos dentro de las comunidades Inuvialuit, de las cuales algunos se reservan para los cazadores deportivos. Environment Canada también prohibió la exportación de Canadá de pieles, garras, cráneos y otros productos de osos polares capturados en la bahía de Baffin a partir del 1 de enero de 2010.
Debido a la forma en que se administran las cuotas de caza de osos polares en Canadá, los intentos de desalentar la caza deportiva en realidad aumentarían la cantidad de osos asesinados a corto plazo. Canadá asigna una cierta cantidad de permisos cada año a la caza deportiva y de subsistencia, y los que no se utilizan para la caza deportiva se reasignan a la caza de subsistencia autóctona. Mientras que las comunidades del norte matan a todos los osos polares que se les permite capturar cada año, solo la mitad de los cazadores deportivos con permisos logran matar un oso polar. Si un cazador deportivo no mata a un oso polar antes de que expire su permiso, el permiso no se puede transferir a otro cazador.
En agosto de 2011, Environment Canada publicó una estrategia nacional de conservación del oso polar.
Groenlandia
En Groenlandia, las restricciones de caza se introdujeron por primera vez en 1994 y se ampliaron mediante una orden ejecutiva en 2005. Hasta 2005, Groenlandia no impuso límites a la caza por parte de los indígenas. Sin embargo, en 2006 impuso un límite de 150, mientras que también permitió la caza recreativa por primera vez. Otras disposiciones incluyeron la protección durante todo el año de cachorros y madres, restricciones sobre las armas utilizadas y varios requisitos administrativos para catalogar las muertes.
Noruega
Los osos polares fueron cazados intensamente en Svalbard, Noruega, durante todo el siglo XIX y hasta 1973, cuando se firmó el tratado de conservación. En la década de 1920 se capturaban 900 osos al año y, después de la Segunda Guerra Mundial, se capturaban entre 400 y 500 al año. Existían algunas regulaciones de caza. En 1927, se prohibió el envenenamiento, mientras que en 1939 se prohibieron ciertos lugares de interés. La matanza de hembras y cachorros se declaró ilegal en 1965. La matanza de osos polares disminuyó algo entre 25 y 30 años antes del tratado. A pesar de esto, la población de osos polares siguió disminuyendo y, en 1973, solo quedaban alrededor de 1000 osos en Svalbard. Solo con la aprobación del tratado comenzaron a recuperarse.
Rusia
La Unión Soviética prohibió la captura de osos polares en 1956; sin embargo, la caza furtiva continuó y se estima que representa una grave amenaza para la población de osos polares. En los últimos años, los osos polares se han acercado con más frecuencia a las aldeas costeras de Chukotka debido a la reducción del hielo marino, lo que pone en peligro a los humanos y genera preocupaciones de que la caza ilegal se vuelva aún más frecuente. En 2007, el gobierno ruso legalizó la caza de subsistencia solo para los pueblos indígenas de Chukotkan, una medida apoyada por los investigadores de osos más destacados de Rusia y el Fondo Mundial para la Naturaleza como un medio para frenar la caza furtiva.
Los osos polares se clasifican actualmente como "Raros", de "Estado incierto" o "Rehabilitados y en proceso de rehabilitación" en el Libro Rojo de Datos de Rusia, dependiendo de la población. En 2010, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente publicó una estrategia para la conservación del oso polar en Rusia.
Estados Unidos
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 otorgó cierta protección a los osos polares en los Estados Unidos. Prohibió la caza (excepto por los cazadores de subsistencia indígenas), prohibió la importación de partes de osos polares (excepto las pieles de osos polares tomadas legalmente en Canadá) y prohibió el acoso de los osos polares. El 15 de mayo de 2008, el Departamento del Interior de los Estados Unidos incluyó al oso polar como una especie amenazada en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción, citando el derretimiento del hielo marino del Ártico como la principal amenaza para el oso polar. Prohibió toda importación de trofeos de osos polares. La importación de productos elaborados con osos polares estuvo prohibida de 1972 a 1994 en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, y restringida entre 1994 y 2008. Bajo esas restricciones, se requerían permisos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos para importar trofeos de osos polares cazados por deporte. tomadas en expediciones de caza en Canadá. El proceso del permiso requería que el oso fuera extraído de un área con cuotas basadas en principios de manejo sólidos. Desde 1994, se han importado a los EE. UU. cientos de trofeos de osos polares cazados por deporte. En 2015, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. publicó un borrador del plan de gestión de la conservación de los osos polares para mejorar su estado en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción y la Ley de protección de mamíferos marinos..
Estado de conservación, amenazas y controversias
El tamaño y las tendencias de la población de osos polares son difíciles de estimar con precisión porque ocupan áreas de distribución remotas y existen en densidades de población bajas. El trabajo de campo con osos polares también puede ser peligroso para los investigadores. A partir de 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) informa que la población mundial de osos polares es de 22 000 a 31 000, y se desconoce la tendencia actual de la población. Sin embargo, los osos polares figuran como "vulnerables" bajo el criterio A3c, que indica una disminución esperada de la población de ≥30 % durante las próximas tres generaciones (~34,5 años) debido a la "disminución en el área de ocupación, extensión de presencia y/o calidad del hábitat". Los riesgos para el oso polar incluyen el cambio climático, la contaminación en forma de contaminantes tóxicos, los conflictos con el transporte marítimo, la exploración y el desarrollo de petróleo y gas, y las interacciones entre humanos y osos, incluida la recolección y el posible estrés de la observación recreativa de osos polares.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, el oso polar es importante como indicador de la salud del ecosistema ártico. Los osos polares se estudian para comprender lo que sucede en todo el Ártico, porque los osos polares en riesgo suelen ser un signo de que algo anda mal en el ecosistema marino del Ártico.
Cambio climático
El principal peligro para los osos polares que plantean los efectos del cambio climático es la desnutrición o el hambre debido a la pérdida de hábitat. Los osos polares cazan focas desde una plataforma de hielo marino. El aumento de las temperaturas hace que el hielo marino se derrita a principios de año, lo que lleva a los osos a la orilla antes de que hayan acumulado suficientes reservas de grasa para sobrevivir al período de escasez de alimentos a fines del verano y principios del otoño. La reducción de la capa de hielo marino también obliga a los osos a nadar distancias más largas, lo que agota aún más sus reservas de energía y, en ocasiones, provoca que se ahoguen. El hielo marino más delgado tiende a deformarse más fácilmente, lo que parece dificultar el acceso de los osos polares a las focas. La nutrición insuficiente conduce a tasas reproductivas más bajas en hembras adultas y tasas de supervivencia más bajas en cachorros y osos jóvenes, además de una peor condición corporal en osos de todas las edades.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la Evaluación del Impacto Climático del Ártico, el Servicio Geológico de los Estados Unidos y muchos biólogos líderes en osos polares han expresado su gran preocupación por el impacto del cambio climático, y algunos predicen su extinción para el año 2100.
Además de crear estrés nutricional, se espera que el calentamiento del clima afecte otros aspectos de la vida de los osos polares: los cambios en el hielo marino afectan la capacidad de las hembras preñadas para construir madrigueras adecuadas. A medida que aumenta la distancia entre la banquisa y la costa, las hembras deben nadar distancias más largas para llegar a las áreas de madriguera preferidas en tierra. El deshielo del permafrost afectaría a los osos que tradicionalmente se refugian bajo tierra, y los inviernos cálidos podrían provocar el colapso de los techos de las guaridas o reducir su valor aislante. Para los osos polares que actualmente se refugian en el hielo de varios años, una mayor movilidad en el hielo puede resultar en distancias más largas para que las madres y los cachorros jóvenes caminen cuando regresan a las áreas de caza de focas en la primavera. Las bacterias y los parásitos causantes de enfermedades prosperarían más fácilmente en un clima más cálido.
Las interacciones problemáticas entre los osos polares y los humanos, como la búsqueda de alimento por parte de los osos en los vertederos de basura, históricamente han sido más frecuentes en los años en que la ruptura de los témpanos de hielo se producía temprano y los osos polares locales eran relativamente delgados. Es probable que aumenten las interacciones entre humanos y osos, incluidos los ataques fatales contra humanos, a medida que el hielo marino se encoge y los osos hambrientos intentan encontrar comida en tierra.
Los efectos del cambio climático son más profundos en la parte sur del área de distribución de los osos polares y, de hecho, aquí es donde se ha observado una degradación significativa de las poblaciones locales. La subpoblación del oeste de la Bahía de Hudson, en la parte sur del rango, también es una de las subpoblaciones de osos polares mejor estudiadas. Esta subpoblación se alimenta mucho de focas anilladas a fines de la primavera, cuando abundan las crías de foca recién destetadas y fáciles de cazar. La temporada de caza de fines de la primavera termina para los osos polares cuando el hielo comienza a derretirse y romperse, y ayunan o comen poco durante el verano hasta que el mar se vuelve a congelar.
Debido al aumento de la temperatura del aire, el desprendimiento de témpanos de hielo en el oeste de la bahía de Hudson se está produciendo actualmente tres semanas antes que hace 30 años, lo que reduce la duración de la temporada de alimentación del oso polar. La condición corporal de los osos polares ha disminuido durante este período; el peso promedio de las osas polares solitarias (y probablemente preñadas) era de aproximadamente 290 kg (640 lb) en 1980 y 230 kg (510 lb) en 2004. Entre 1987 y 2004, la población del oeste de la Bahía de Hudson disminuyó en un 22%, aunque la la población figuraba como "estable" a partir de 2017. A medida que el cambio climático derrite el hielo marino, el Servicio Geológico de EE. UU. proyecta que dos tercios de los osos polares desaparecerán para 2050.
En Alaska, los efectos de la reducción del hielo marino han contribuido a aumentar las tasas de mortalidad en los cachorros de osos polares y han provocado cambios en las ubicaciones de las guaridas de las hembras preñadas. La proporción de guaridas de maternidad en el hielo marino ha cambiado del 62 % entre los años 1985 y 1994 al 37 % entre los años 1998 y 2004. Por lo tanto, ahora la población de Alaska se parece más a la población mundial en que es más probable que habite en tierra. En los últimos años, los osos polares en el Ártico han nadado más de lo habitual para encontrar presas, lo que posiblemente resultó en cuatro ahogamientos registrados en la regresión inusualmente grande de la bolsa de hielo de 2005.
Un nuevo desarrollo es que los osos polares han comenzado a recorrer nuevos territorios. Si bien no es inaudito, pero sigue siendo poco común, los osos polares se han avistado cada vez más en tierra, permaneciendo en el continente durante períodos más largos durante los meses de verano, particularmente en el norte de Canadá, viajando más hacia el interior. Esto puede provocar una mayor dependencia de las dietas terrestres, como los huevos de ganso, las aves acuáticas y el caribú, así como un mayor conflicto entre humanos y osos.
Contaminación
Los osos polares acumulan altos niveles de contaminantes orgánicos persistentes, como bifenilos policlorados (PCB) y pesticidas clorados. Debido a su posición en la cima de la pirámide ecológica, con una dieta rica en grasa en la que se concentran los halocarbonos, sus cuerpos se encuentran entre los mamíferos árticos más contaminados. Se sabe que los halocarbonos (también conocidos como organohalógenos) son tóxicos para otros animales, porque imitan la química de las hormonas, y biomarcadores como la inmunoglobulina G y el retinol sugieren efectos similares en los osos polares. Los PCB han recibido la mayor cantidad de estudios y se han asociado con defectos de nacimiento y deficiencias del sistema inmunitario.
Muchas sustancias químicas, como los PCB y el DDT, han sido prohibidas internacionalmente debido al reconocimiento de su daño al medio ambiente. Sus concentraciones en los tejidos de los osos polares continuaron aumentando durante décadas después de ser prohibidos, ya que estos químicos se propagaron a lo largo de la cadena alimentaria. Desde entonces, la tendencia parece haber disminuido, con concentraciones tisulares de PCB disminuyendo entre los estudios realizados de 1989 a 1993 y los estudios realizados de 1996 a 2002. Durante los mismos períodos, se encontró que el DDT era notablemente más bajo en la población del oeste de la Bahía de Hudson solo.
Desarrollo de petróleo y gas
El desarrollo de petróleo y gas en el hábitat del oso polar puede afectar a los osos de diversas formas. Lo más probable es que un derrame de petróleo en el Ártico se concentre en las áreas donde también se concentran los osos polares y sus presas, como los conductores de hielo marino. Debido a que los osos polares dependen en parte de su piel para el aislamiento y la suciedad de la piel por el petróleo reduce su valor aislante, los derrames de petróleo ponen a los osos en riesgo de morir de hipotermia. Se ha observado que los osos polares expuestos a condiciones de derrame de petróleo lamen el aceite de su pelaje, lo que provoca una insuficiencia renal fatal. Las madrigueras de maternidad, utilizadas por mujeres embarazadas y por mujeres con bebés, también pueden verse perturbadas por la exploración y el desarrollo de petróleo en las cercanías. La perturbación de estos sitios sensibles puede hacer que la madre abandone su guarida prematuramente o que abandone su camada por completo.
Predicciones
Steven Amstrup y otros científicos del Servicio Geológico de EE. UU. han pronosticado que dos tercios de los osos polares del mundo podrían desaparecer para 2050, basándose en proyecciones moderadas de la reducción del hielo marino en verano causada por el cambio climático, aunque la validez de este estudio ha sido debatido. Los osos podrían desaparecer de Europa, Asia y Alaska, y desaparecer del archipiélago ártico canadiense y áreas frente a la costa norte de Groenlandia. Para 2080, podrían desaparecer por completo de Groenlandia y de la costa norte de Canadá, dejando solo un número cada vez menor en el archipiélago ártico interior. Sin embargo, a corto plazo, algunas poblaciones de osos polares en regiones históricamente más frías del Ártico pueden beneficiarse temporalmente de un clima más templado, ya que el hielo de varios años que es demasiado grueso para que las focas creen orificios para respirar es reemplazado por hielo anual más delgado.
Los osos polares se separaron de los osos pardos hace entre 400 000 y 600 000 años y han sobrevivido períodos anteriores de fluctuación climática. Se ha afirmado que los osos polares podrán adaptarse a las fuentes de alimentos terrestres a medida que desaparezca el hielo marino que utilizan para cazar focas. Sin embargo, la mayoría de los biólogos de osos polares piensan que los osos polares no podrán compensar por completo la pérdida de grasa de foca rica en calorías con alimentos terrestres, y que los osos pardos los superarán en este nicho terrestre, lo que en última instancia conducirá a una disminución de la población.
Controversia sobre la protección de especies
Las advertencias sobre el futuro del oso polar a menudo se contrastan con el hecho de que las estimaciones de la población mundial han aumentado en los últimos 50 años y son relativamente estables en la actualidad. Algunas estimaciones de la población mundial son de alrededor de 5.000 a 10.000 a principios de la década de 1970; otras estimaciones fueron de 20.000 a 40.000 durante la década de 1980. Las estimaciones actuales sitúan la población mundial entre 20.000 y 25.000 o 22.000 y 31.000. A pesar del repunte alentador de algunas poblaciones, hay poca evidencia que sugiera que los osos polares están prosperando en general.
Hay varias razones para la aparente discordancia entre las tendencias demográficas pasadas y proyectadas: las estimaciones de las décadas de 1950 y 1960 se basaron en historias de exploradores y cazadores en lugar de estudios científicos. En segundo lugar, se introdujeron controles de cosecha que permitieron que esta especie previamente cazada en exceso se recuperara. Tercero, los efectos recientes del cambio climático han afectado la abundancia de hielo marino en diferentes áreas en diversos grados.
El debate sobre la inclusión del oso polar en la legislación sobre especies en peligro de extinción ha puesto a los grupos conservacionistas y a los inuit de Canadá en posiciones opuestas; el gobierno de Nunavut y muchos residentes del norte han condenado la iniciativa estadounidense de incluir al oso polar en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Muchos inuit creen que la población de osos polares está aumentando y que es probable que las restricciones a la caza deportiva comercial provoquen una pérdida de ingresos para sus comunidades.
En la cultura
Folklore indígena
Para los pueblos indígenas del Ártico, los osos polares han jugado durante mucho tiempo un importante papel cultural y material. Se han encontrado restos de osos polares en sitios de caza que datan de hace 2500 a 3000 años y se han encontrado pinturas rupestres de osos polares de 1500 años de antigüedad en la península de Chukchi. De hecho, se ha sugerido que los pueblos del Ártico' las habilidades en la caza de focas y la construcción de iglús se han adquirido en parte de los propios osos polares.
Los inuit y los nativos de Alaska tienen muchos cuentos populares sobre los osos, incluidas leyendas en las que los osos son humanos cuando están dentro de sus propias casas y se ponen pieles de oso cuando salen, e historias de cómo la constelación que se dice que se asemeja a un gran oso rodeado de perros nació. Estas leyendas revelan un profundo respeto por el oso polar, que se presenta como espiritualmente poderoso y muy parecido a los humanos. La postura humana de los osos cuando están de pie y sentados, y la semejanza de un cadáver de oso desollado con el cuerpo humano, probablemente han contribuido a la creencia de que los espíritus de los humanos y los osos eran intercambiables.
Entre los chukchi y yupik del este de Siberia, había un antiguo ritual chamánico de "acción de gracias" al oso polar cazado. Después de matar al animal, se le quitaba la cabeza y la piel, se limpiaba y se llevaba a la casa, y se celebraba una fiesta en el campamento de caza en su honor. Para apaciguar el espíritu del oso, se tocaron canciones tradicionales y música de tambores, y se alimentó ceremonialmente al cráneo y se le ofreció una pipa. Solo una vez que el espíritu se aplacó, se separó el cráneo de la piel, se llevó más allá de los límites de la granja y se colocó en el suelo, mirando hacia el norte.
Los Nenets del centro-norte de Siberia otorgaron un valor particular al poder talismánico de los dientes caninos prominentes. Estos se comerciaban en las aldeas del bajo río Yenisei y Khatanga a los pueblos que habitaban en los bosques más al sur, quienes los cosían en sus sombreros como protección contra los osos pardos. Se creía que el "pequeño sobrino" (el oso pardo) no se atrevería a atacar a un hombre que lleva el diente de su poderoso 'tío mayor', el oso polar. Los cráneos de los osos polares asesinados se enterraban en lugares sagrados y se construían altares, llamados sedyangi, con los cráneos. Varios de estos sitios se han conservado en la península de Yamal.
Símbolos y mascotas
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Su apariencia distintiva y su asociación con el Ártico han convertido a los osos polares en íconos populares, especialmente en aquellas áreas donde son nativos. La moneda canadiense de dos dólares lleva la imagen de un oso polar solitario en el reverso, mientras que una edición especial del milenio presentaba tres. Las matrículas de los vehículos en los Territorios del Noroeste de Canadá tienen la forma de un oso polar, como ocurría en Nunavut hasta 2012; estos ahora muestran ilustraciones de osos polares en su lugar. El oso polar es la mascota de Bowdoin College, Maine; la Universidad de Alaska Fairbanks; y los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988 celebrados en Calgary. El equipo de hockey Eisbären Berlin usa un oso polar rugiente como su logotipo, y el equipo de hockey Charlotte Checkers de Charlotte, Carolina del Norte, usa un oso polar llamado Chubby Checker como mascota.
Coca-Cola ha utilizado imágenes del oso polar en su publicidad, y Polar Beverages, Nelvana, Bundaberg Rum, Klondike bars y Fox's Glacier Mints presentan osos polares en sus logotipos.
Ficción
Los osos polares son populares en la ficción, especialmente en libros para niños o adolescentes.
- El Hijo del Oso Polar se adapta de un cuento tradicional Inuit.
- La serie de televisión animada Isla de Noah presenta un oso polar llamado Noah como protagonista.
- Los osos polares tienen una característica prominente en Oriental ()North Child en el Reino Unido) por Edith Pattou,
- El oso por Raymond Briggs (adaptado en un corto animado en 1998) es una historia del encuentro de una chica con un oso polar.
- El panserbjørne de la trilogía de fantasía de Philip Pullman Sus Materiales Oscuros son osos polares sapientes, dignos, antropomorfos. Destacan en la adaptación cinematográfica 2007 de The Golden Compass.
- La serie de televisión Perdidos cuenta con osos polares que viven en el entorno de la isla tropical.
- La serie manga y anime Shirokuma Cafe se centra en un oso polar que dirige un café en Japón.
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