Osicono

Los osiconos son estructuras óseas cónicas o columnares cubiertas de piel que se encuentran en las cabezas de las jirafas, los okapis machos y algunos de sus parientes extintos. Los osiconos se distinguen de las estructuras superficialmente similares de los cuernos y las astas por su desarrollo único y una cubierta permanente de piel y pelo.

Los osiconos de la jirafa consisten en un núcleo óseo altamente vascularizado e inervado cubierto de piel con una vascularización e inervación similares. Están unidos al cráneo con tejido conectivo vascularizado e inervado. Los osiconos se forman al final de la gestación, pero en el desarrollo temprano no son óseos y aún no están fusionados al cráneo. Los osiconos generalmente se fusionan al cráneo en la madurez sexual.

Todas las jirafas macho y hembra tienen un par de osiconos parietales en los huesos parietales del cráneo. Los machos también suelen tener un único osicono mediano en el hueso frontal que es más grande en los animales del norte y más pequeño en las jirafas del sur. Las jirafas también pueden tener pequeños osiconos occipitales adicionales en pares en los huesos occipitales, osiconos orbitales en pares asociados a los ojos y osiconos ácigos.

En las jirafas, los osiconos de los machos y las hembras varían en estructura y función (una manifestación del dimorfismo sexual). Los machos suelen tener osiconos más gruesos que se vuelven calvos en la parte superior debido al frecuente contacto con el cuello. En el okapi, los osiconos del macho son más pequeños en proporción a la cabeza y se estrechan hacia sus puntas, formando una punta más afilada que el osicono de la jirafa, comparativamente romo. Mientras que las jirafas hembras tienen osiconos reducidos, las hembras del okapi carecen de osiconos por completo.

La morfología de los osiconos en los parientes extintos de las jirafas y los okapis varía ampliamente. Algunas especies tenían dos pares de osiconos en lugar de uno (p. ej., Giraffokeryx), algunas tenían texturas rugosas (p. ej., Shansitherium) y algunas tenían osiconos grandes y aplanados (p. ej., el macho de Prolibytherium).

Al igual que las especies con cuernos o astas, las jirafas macho utilizan sus osiconos como armas durante el combate, donde usan sus cabezas como garrotes: los osiconos añaden peso y concentran la fuerza del impacto en un área pequeña, lo que les permite dar golpes más fuertes con una mayor presión de contacto. Los haces de nervios y el gran suministro de sangre en los osiconos han llevado a algunos investigadores a especular que las estructuras también pueden desempeñar un papel en la termorregulación.

Los osiconos sólo se encuentran en algunos miembros de la superfamilia Giraffoidea, que incluye la familia Giraffidae (a la que pertenecen las jirafas, los okapis y sus parientes extintos) y la familia totalmente extinta Climacoceratidae. Se había argumentado que los llamados osiconos conocidos a partir de fósiles eran en realidad cuernos, pero investigaciones posteriores demostraron que estas estructuras son consistentes con los osiconos de las jirafas y los okapis. La siguiente es una lista de algunos géneros que tienen osiconos:

Giraffidae

• †Bramatherium (2 pares)
• †Decennatherium (1 par)
• Giraffa (Graffes; 1 par)
• †Giraffokeryx (2 pares)
• †Honanotherium (1 par)
• †Injanatherium (2 pares) – Angled horizontalmente relativo a la cabeza
• †Mitilanotherium (1 par)
• Okapia (okapi; 1–0 pares) – Las mujeres carecen de osicones
• †Palaeotragus (1–0 pares) – Algunas especies carecían de osicones
• †Samotherium (1 par)
• †Shansitherium (1 par)
• †Sivatherium (2 pares)

Climacoceratidae

• †Climacoceras (1 par)
• †Prolibytherium (1 par) – Hombre osicones tipo placa; hembras más típicas

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