Orimulsión

Orimulsión es una marca registrada de un combustible a base de betún que fue desarrollado para uso industrial por Intevep, la filial de investigación y desarrollo de Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), luego de una colaboración anterior en materia de petróleo. emulsiones con BP.

Fuente del betún

Al igual que el carbón y el petróleo, el betún se produce naturalmente y se obtiene del depósito más grande del mundo en la Faja del Orinoco en Venezuela. Se estima que el depósito tiene más de 1300 000 millones de barriles (190 000 millones de m³) de betún, una cantidad aproximadamente equivalente a las reservas probadas de petróleo estimadas en el mundo.

Preparación

El betún crudo tiene una viscosidad extremadamente alta y una gravedad específica entre 8 y 10 de gravedad API a temperatura ambiente y no es apto para uso directo en centrales eléctricas convencionales. La orimulsión se realiza mezclando el betún con aproximadamente un 30 % de agua dulce y una pequeña cantidad de tensioactivo. El resultado se comporta de manera similar al fuel oil. Un surfactante a base de alcohol reemplazó recientemente la versión original a base de fenol; mejorando las propiedades de transporte del combustible y eliminando los problemas de salud asociados con el grupo fenol de los tensioactivos.

Ventajas

Como combustible para la generación de electricidad, la orimulsión tiene una serie de características atractivas:

• las reservas conocidas de betún son muy grandes;
• en la actualidad tiene un precio competitivo con el carbón negociado internacionalmente;
• es relativamente fácil y seguro producir, transportar, manejar y almacenar;
• es fácil de encender y tiene buenas características de combustión;
• se puede utilizar en centrales eléctricas diseñadas para funcionar en carbón o aceite de combustible pesado, con modificación adecuada.

Desventajas

Si se produce un derrame durante el envío por agua, la mezcla se desemulsiona y el betún se cae de la suspensión.

Es un fluido no newtoniano y, si se deja enfriar por debajo de los 30 °C, se 'fijará'. El bombeo se vuelve imposible y no hay forma de reiniciar las operaciones o el flujo nuevamente a través de la tubería.

Disminución del uso

La orimulsión se utiliza actualmente como combustible comercial para calderas en centrales eléctricas de todo el mundo (por ejemplo,, Japón, Italia y China). El uso de combustible solía ser mucho más amplio y la demanda iba en aumento. Sin embargo, muchos de los ingenieros de PDVSA fueron despedidos luego de la huelga general venezolana de 2002–03. La orimulsión había sido el orgullo de los ingenieros de PDVSA, por lo que la orimulsión perdió el favor de los principales líderes políticos. Como resultado, el gobierno está tratando de "relajarse" el programa de Orimulsión. La única excepción son las ventas de Orimulsión a China. El gobierno venezolano tiene estrechos vínculos con China, al igual que con Cuba. El resultado es que China todavía recibe suministro de orimulsión, mientras que el resto del mundo ha terminado con sus suministros o todavía está experimentando la "Reducción de la caída" fase. La orimulsión aún tiene un excelente potencial para el consumo interno.

Otra razón aducida por la administración actual de PDVSA es que con el aumento de los precios del crudo, se ha descubierto que mezclar o diluir el betún del Orinoco (petróleo extrapesado) con un crudo más ligero puede hacer que esta mezcla sea más rentable como crudo en el mercado mundial que vendiéndolo como Orimulsión. Un ejemplo de esto es la popular mezcla Merey (bitumen del Orinoco y crudo Mesa). ConocoPhillips, junto con PDVSA, operan la torre de vacío, coquizador retardado y las instalaciones relacionadas de Merey Sweeny de 58 000 barriles por día (9200 m³/d) (bpd) en ConocoPhillips' refinería en Sweeny, Texas, EE. UU. para procesar y mejorar el petróleo crudo amargo pesado Merey.

La tecnología de control de contaminantes del aire que está comúnmente disponible puede limitar las emisiones de la orimulsión a niveles considerados como la "mejor tecnología de control disponible", según lo define la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.