Órgano de espermaceti

El órgano de los espermaceti es un órgano presente en la cabeza de las ballenas dentadas de la familia Physeteroidea, en particular del cachalote. Este órgano contiene un líquido ceroso llamado espermaceti y participa en la generación del sonido.

Descripción

En el cachalote moderno (Physeter macrocephalus), es mucho mayor en proporción al cuerpo del animal de lo que se explicaría por una simple alometría. Su evolución ha provocado cambios en la morfología basal del cráneo, lo que puede implicar que se hizo una compensación que comprometió la funcionalidad de otras características. La elevada inversión en este órgano sugiere que tiene alguna ventaja adaptativa, aunque su función aún no se comprende claramente.

El órgano espermaceti de los cachalotes tiene forma de barril alargado y se encuentra encima del melón de la ballena. Históricamente, el aceite de espermaceti que contiene se utilizó en una variedad de productos, incluidos aceites para lámparas, velas y lubricantes, proporcionando la base económica para la industria de la caza de cachalotes. Un cachalote puede contener hasta 1.900 litros de este aceite.

Si bien se cree que la morfología del complejo nasal es homóloga en todos los odontoceti (ballenas dentadas) ecolocalizadoras, la calidad hipertrofiada de la nariz del cachalote puede interpretarse como una adaptación para el buceo profundo exclusiva de Physeteroidea.

Hipótesis

Existen dos hipótesis principales para el uso del órgano espermaceti:

• Ayuda a controlar la flotabilidad manipulando la temperatura del aceite de espermaaceti y, consecuentemente, su densidad, facilitando el buceo profundo mediante el enfriamiento y el surfacing al calentarse, así como permitiendo al animal permanecer inmóvil a gran profundidad.
• Ayuda a la ballena en ecolocalización, funcionando como una forma de sonar.

El primero ha sido cuestionado por muchos autores, con los siguientes puntos planteados como problemáticos: el cambio en la densidad que podría lograrse mediante la manipulación de la temperatura del aceite de espermaceti probablemente tendría un impacto insignificante en la flotabilidad general del animal; las características anatómicas que serían necesarias para el intercambio de calor con el órgano espermaceti no parecen estar presentes; un mecanismo de regulación de la temperatura requeriría un gran esfuerzo físico a gran profundidad, algo que los animales que bucean a gran profundidad tienden a evitar; los cachalotes parecen ser muy activos durante las inmersiones, lo que contradice la sugerencia de que la manipulación de la flotabilidad sería ventajosa debido a su beneficio al permanecer inmóviles mientras bucean; y la evolución del órgano espermaceti con flotabilidad como presión selectiva sería muy difícil y es poco probable debido al hecho de que el órgano no tendría ningún impacto en la flotabilidad hasta que se volviera extremadamente grande en proporción al cuerpo.

Por lo tanto, la hipótesis de que el órgano ayuda en la ecolocalización es generalmente más aceptada. Según esta hipótesis, ayuda en la ecolocalización para buscar alimento durante inmersiones profundas, lo que permite a la ballena manipular las ondas sonoras que emite. dirección y poder para detectar más fácilmente a sus presas.