Órbita altamente elíptica

Una órbita altamente elíptica (HEO) es una órbita elíptica con alta excentricidad, que generalmente se refiere a una alrededor de la Tierra. Ejemplos de órbitas HEO inclinadas incluyen las órbitas Molniya, que llevan el nombre de los satélites de comunicaciones soviéticos Molniya que las utilizaban, y las órbitas Tundra.

Estas órbitas extremadamente alargadas tienen la ventaja de largos tiempos de permanencia en un punto del cielo durante la aproximación y el descenso del apogeo. Los cuerpos que se mueven a través del largo apogeo parecen moverse lentamente y permanecen a gran altitud sobre sitios terrestres de altas latitudes durante largos períodos de tiempo. Esto hace que estas órbitas elípticas sean útiles para los satélites de comunicaciones. Las órbitas geoestacionarias no pueden servir a latitudes altas porque su elevación sobre el horizonte desde estos sitios terrestres es demasiado baja.

Sirius Satellite Radio utilizó órbitas HEO inclinadas, específicamente las órbitas Tundra, para mantener dos satélites posicionados sobre América del Norte mientras otro satélite recorre rápidamente la parte sur de su órbita de 24 horas. La longitud sobre la cual los satélites se encuentran en el apogeo del pequeño bucle permanece relativamente constante a medida que la Tierra gira. Las tres órbitas separadas están espaciadas igualmente alrededor de la Tierra, pero comparten una trayectoria terrestre común.