Operación Trueno Rodante
La Operación Rolling Thunder fue una campaña de bombardeo aéreo gradual y sostenida llevada a cabo por la 2.ª División Aérea de los Estados Unidos (EE. UU.) (luego Séptima Fuerza Aérea), la Marina de los EE. UU. y la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF).) contra la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) desde el 2 de marzo de 1965 hasta el 2 de noviembre de 1968, durante la Guerra de Vietnam.
Los cuatro objetivos de la operación (que evolucionaron con el tiempo) fueron levantar la moral del régimen de Saigón en la República de Vietnam (Vietnam del Sur); persuadir a Vietnam del Norte para que cese su apoyo a la insurgencia comunista en Vietnam del Sur sin enviar fuerzas terrestres al Vietnam del Norte comunista; destruir el sistema de transporte, la base industrial y las defensas aéreas de Vietnam del Norte; y detener el flujo de hombres y material hacia Vietnam del Sur. El logro de estos objetivos se vio dificultado tanto por las restricciones impuestas a EE. UU. y sus aliados por las exigencias de la Guerra Fría, como por la ayuda y asistencia militar que recibió Vietnam del Norte de sus aliados comunistas, la Unión Soviética, la República Popular de China y Corea del Norte.
La operación se convirtió en la batalla aérea/terrestre más intensa librada durante el período de la Guerra Fría; fue la campaña de este tipo más difícil librada por Estados Unidos desde el bombardeo aéreo de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial. Con el apoyo de sus aliados comunistas, la Unión Soviética y China, Vietnam del Norte desplegó una potente combinación de cazas interceptores MiG y sofisticadas armas aire-aire y tierra-aire que crearon una de las defensas aéreas más eficaces jamás enfrentadas por Aviadores militares estadounidenses. Esto llevó a la cancelación de la Operación Rolling Thunder en 1968.
Acción gradualmente creciente
Antecedentes
En respuesta a la derogación del presidente Ngo Dinh Diem de las elecciones de reunificación de 1956 y la represión de los comunistas a fines de la década de 1950, Hanoi había comenzado a enviar armas y material al Vietcong (VC), que luchaba contra una insurgencia para derrocar el gobierno de Saigón apoyado por Estados Unidos. Para combatir al VC y apuntalar al gobierno en el sur, EE. UU. entregó inicialmente ayuda monetaria, asesores militares y suministros. Entre 1957 y 1963, EE. UU. se comprometió, mediante su aceptación de la política de contención y la creencia en la teoría del dominó, a defender a Vietnam del Sur de lo que consideraba una agresión comunista expansiva.
Estados Unidos la política estuvo dictada durante un tiempo por su percepción de mejora en el gobierno de Saigón. Ningún compromiso adicional por parte de los estadounidenses ocurriría sin una prueba tangible de la capacidad de supervivencia del régimen. Sin embargo, los acontecimientos en Vietnam del Sur superaron este plan. A principios de 1965, la política se invirtió en la creencia de que sin una mayor acción estadounidense, el gobierno de Saigón no podría sobrevivir. Sin embargo, hasta el 8 de febrero, en un cable al embajador de EE. UU. en Vietnam del Sur, Maxwell Taylor, Johnson enfatizó que el objetivo principal de una campaña de bombardeos sería levantar la moral de Saigón, no influir en Hanoi, y expresó su esperanza de que ' 34;que la construcción de un gobierno mínimo se beneficiará de... nuestras garantías a los niveles más altos [del gobierno de Vietnam del Sur] de que... tenemos la intención de tomar medidas continuas."
Entonces surgieron preguntas entre la administración y el liderazgo militar de EE. UU. en cuanto al mejor método por el cual Hanoi (el lugar percibido de la insurgencia) podría ser disuadido de su curso de acción. La respuesta parecía estar en la aplicación del poder aéreo. Para 1964, la mayoría de los civiles que rodeaban al presidente Lyndon B. Johnson compartían la fe colectiva del Estado Mayor Conjunto en la eficacia del bombardeo estratégico en un grado u otro. Ellos razonaron que una nación pequeña como Vietnam del Norte, con una pequeña base industrial que recién estaba emergiendo después de la Primera Guerra de Indochina, sería renuente a arriesgar su recién descubierta viabilidad económica para apoyar la insurgencia en el sur. Afectando constantemente este proceso de toma de decisiones estaban los temores de posibles contraataques o la intervención directa de la Unión Soviética, China o ambos. Sin embargo, los civiles y los militares estaban divididos sobre la manera de afectar la voluntad de Hanoi de apoyar a la insurgencia del sur. Los civiles pensaron en cambiar el comportamiento del régimen mientras que los militares estaban más preocupados por quebrantar su voluntad.
En agosto de 1964, como resultado del Incidente del Golfo de Tonkín, en el que barcos patrulleros norvietnamitas atacaron buques de guerra estadounidenses, el presidente Johnson ordenó ataques aéreos de represalia (Operación Pierce Arrow) lanzados contra el norte. Sin embargo, esto no satisfizo a los jefes militares, quienes exigieron una campaña más amplia y agresiva.
Implementación
En marzo de 1964, el Comandante en Jefe del Pacífico (CINCPAC) comenzó a desarrollar planes para una campaña aérea sostenida de ocho semanas diseñada para escalar en tres etapas. Este se publicó a finales de agosto como CINCPAC OPLAN 37-64, que incluía la "94 target list". Puentes, patios ferroviarios, muelles, cuarteles y vertederos de suministros fueron seleccionados como objetivo y se seleccionaron en función de un sistema de criterios que considera:
a) reducir el apoyo de Vietnam del Norte a las operaciones comunistas en Laos y Vietnam del Sur, b) limitar las capacidades de Vietnam del Norte para tomar medidas directas contra Laos y Vietnam del Sur, y finalmente (c) menoscabar la capacidad de Vietnam del Norte para seguir siendo un estado industrialmente viable.
Había una preocupación generalizada de que una campaña aérea pudiera conducir a un conflicto más amplio que involucrara a los chinos o los soviéticos. Westmoreland se refirió a "un miedo casi paranoico de confrontación nuclear con la Unión Soviética" y una "fobia" que los chinos invadirían. Johnson señaló más tarde:
Al mantener una tapa en todos los objetivos designados, sabía que podía mantener el control de la guerra en mis propias manos. Si China reaccionó a nuestra lenta escalada amenazando con tomar represalias, tendríamos mucho tiempo para aliviar el bombardeo. Pero este control, tan esencial para la prevención de la III Guerra Mundial, se perdería el momento en que desencadenamos un ataque total contra el Norte, porque sería violación en lugar de seducción, y entonces no habría vuelta atrás. La reacción china sería instantánea y total.
Durante un tiempo, no se tomó ninguna medida abierta y los planes continuaron evolucionando. William y McGeorge Bundy desarrollaron un refinamiento adicional del plan el 29 de noviembre de 1964, con una lista de objetivos más moderada, a la que se opuso el Estado Mayor Conjunto. No se tomó ninguna medida mientras se consideraban estos y otros planes. Pero las cosas llegaron a un punto crítico con el ataque a Camp Holloway el 7 de febrero de 1965, que exigió una acción inmediata y resultó en una redada de represalia conocida como Operación Flaming Dart. Una incursión de zapadores contra un tocho de hombres alistados estadounidenses en Qui Nhon el día 10 condujo a Flaming Dart II. Estas operaciones a pequeña escala se lanzaron contra la región sur del país, donde se encontraba la mayor parte de las fuerzas terrestres y los depósitos de suministros de Vietnam del Norte.
Estas acciones llevaron a reconsiderar los planes para una campaña aérea sostenida. El 13 de febrero se aprobó un nuevo plan al que se denominó Rolling Thunder, fusionando objetivos y prioridades de las listas elaboradas por los Bundy y el JCS. Esta campaña no estaba dirigida a acciones específicas por parte de los norvietnamitas, sino que pretendía ser una respuesta más amplia a las crecientes hostilidades en su conjunto. Aunque algunos dentro de la administración creían que la campaña sería costosa y que podría no funcionar, razonaron que era "un riesgo aceptable, especialmente cuando se consideraba contra la alternativa de introducir tropas de combate estadounidenses". Rolling Thunder pidió una campaña aérea de ocho semanas consistente con las restricciones impuestas por Johnson y el secretario de Defensa Robert S. McNamara. Si la insurgencia continuaba "con el apoyo de DRV, los ataques contra DRV se extenderían con esfuerzos intensificados contra objetivos al norte del paralelo 19".
Se creía que la presión selectiva, controlada por Washington, combinada con propuestas diplomáticas, prevalecería y obligaría a Hanoi a poner fin a su agresión. Los militares aún no estaban satisfechos, ya que, por el momento, la campaña de bombardeos se limitaría a objetivos por debajo del paralelo 19, cada uno de los cuales tendría que ser limpiado individualmente por el presidente y McNamara.
La primera misión de la nueva operación se lanzó el 2 de marzo contra un área de almacenamiento de municiones cerca de Xom Bang. El mismo día, 19 RVNAF A-1 Skyraiders atacaron la base naval de Quang Khe. Los estadounidenses se sorprendieron cuando seis de sus aviones fueron derribados durante la misión. Cinco de los tripulantes caídos fueron rescatados, pero fue un presagio de lo que vendría.
Sobre el norte
Persuasión estratégica
Bajo la doctrina del "gradualismo", en la que amenazar con destruir serviría como una señal más influyente de la determinación estadounidense que la destrucción misma, se pensó que era mejor mantener objetivos importantes como "rehenes" bombardeando los triviales. Desde el comienzo de Rolling Thunder, Washington dictó qué objetivos se atacarían, el día y la hora del ataque, el número y tipos de aeronaves y los tonelajes y tipos de municiones utilizadas y, a veces, incluso el dirección del ataque. Los ataques aéreos estaban estrictamente prohibidos dentro de las 30 millas náuticas (60 km) de Hanoi y dentro de las 10 millas náuticas (20 km) del puerto de Haiphong. Una zona de amortiguamiento de treinta millas también se extendía a lo largo de la frontera china. Según el historiador de la Fuerza Aérea de EE. UU. Earl Tilford:
Atacando poco semejanza a la realidad en que la secuencia de ataques no fue coordinada y los objetivos fueron aprobados al azar, incluso ilógicamente. Los aeródromos del Norte, que, según cualquier política de orientación racional, deberían haber sido golpeados primero en la campaña, también eran fuera de límites.
Aunque algunas de estas restricciones se relajaron o rescindieron más tarde, Johnson (con el apoyo de McNamara) mantuvo un estricto control sobre la campaña, que enfureció continuamente a los comandantes militares estadounidenses, a los miembros derechistas del Congreso e incluso a algunos dentro de la propia administración. Uno de los principales objetivos de la operación, al menos para los militares, debería haber sido el cierre de Haiphong y otros puertos mediante minería aérea, lo que ralentiza o detiene el flujo de suministros marítimos que ingresan al norte. Sin embargo, Johnson se negó a tomar una acción tan provocativa y tal operación no se implementó hasta 1972. También hubo poca consulta entre Johnson y los jefes militares durante el proceso de selección de objetivos. Incluso el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Earle G. Wheeler, no estuvo presente en la mayoría de las discusiones críticas de 1965 y participó solo ocasionalmente a partir de entonces.
La mayoría de los ataques durante Rolling Thunder se lanzaron desde cuatro bases aéreas en Tailandia: Korat, Takhli, Udorn y Ubon. El avión repostó desde aviones cisterna sobre Laos antes de volar a sus objetivos en el DRV. Después de atacar sus objetivos (generalmente mediante bombardeos en picado), las fuerzas de ataque volarían directamente de regreso a Tailandia o saldrían sobre las aguas relativamente seguras del Golfo de Tonkin. Rápidamente se decidió que, con el fin de limitar los conflictos del espacio aéreo entre la fuerza aérea y las fuerzas de ataque navales, Vietnam del Norte se dividió en seis regiones objetivo denominadas "paquetes de ruta", cada una de las cuales se asignó a la fuerza aérea o marina y en el que el otro tenía prohibido entrometerse.
Los ataques de la Marina se lanzaron desde los portaaviones de la Task Force 77, que navegaban frente a la costa de Vietnam del Norte en la estación Yankee. Los aviones navales, que tenían alcances más cortos (y llevaban cargas de bombas más livianas) que sus contrapartes de la fuerza aérea, se acercaban a sus objetivos desde el mar y la mayoría de sus ataques volaban contra objetivos costeros.
El 3 de abril, el Estado Mayor Conjunto persuadió a McNamara y Johnson para que lanzaran un ataque de cuatro semanas contra las líneas de comunicación de Vietnam del Norte, lo que aislaría al país de sus fuentes terrestres de suministro en China y la Unión Soviética. Alrededor de un tercio de las importaciones del Norte procedían del ferrocarril Hanoi-Lào Cai desde China, mientras que los dos tercios restantes llegaron por mar a través de Haiphong y otros puertos. Por primera vez en la campaña, los objetivos debían elegirse por su significado militar, en lugar de psicológico. Durante las cuatro semanas, se destruyeron 26 puentes y siete transbordadores. Otros objetivos incluyeron el extenso sistema de radar de Vietnam del Norte, cuarteles y depósitos de municiones.
La península del sur de Vietnam del Norte siguió siendo el principal foco de operaciones, y el total de vuelos allí aumentó de 3600 en abril a 4000 en mayo. Alejándose lentamente de la destrucción de objetivos fijos, el "reconocimiento armado" Se autorizaron misiones en las que pequeñas formaciones de aeronaves patrullaban carreteras, vías férreas y ríos en busca de objetivos de oportunidad. Estas misiones aumentaron de dos a 200 incursiones por semana a fines de 1965. Eventualmente, las misiones armadas de reconocimiento constituyeron el 75 por ciento del esfuerzo total de bombardeo, en parte porque el sistema a través del cual se solicitaban, seleccionaban y autorizaban objetivos fijos era tan complicado y complicado. pesado.
Prioridades cambiantes y huelgas de POL
Si se suponía que Rolling Thunder debía "enviar señales" a Hanoi para que desistiera en sus acciones, no parecía estar funcionando. El 8 de abril, respondiendo a las solicitudes de negociaciones de paz, el primer ministro de Vietnam del Norte, Pham Van Dong, declaró que solo podrían comenzar cuando: se detuviera el bombardeo; Estados Unidos había retirado todas sus tropas del sur; el gobierno de Saigón reconoció las demandas de la CV y se acordó que la reunificación de Vietnam sería resuelta por los propios vietnamitas.
Como parte de un gran ataque en el puente Thanh Hóa el 3 de abril, el VPAF apareció por primera vez cuando dos vuelos de cuatro Mikoyan-Gurevich MiG-17 lanzados desde la base aérea de Noi Bai y derribaron un F-8 Crusader, perdiendo solo uno de sus propios aviones, dado de baja cuando aterrizó en el lecho de un río por quedarse sin combustible. Una repetición al día siguiente resultó en una pelea de perros clásica con F-100 Super Sabres y F-105 luchando con más MiG-17. En total, la USAF perdió once aviones ante las fuerzas aéreas y terrestres, mientras que la VPAF perdió tres de sus cazas.
Todo el aspecto del esfuerzo estadounidense se alteró el 8 de marzo de 1965, cuando 3500 infantes de marina estadounidenses desembarcaron en Da Nang, aparentemente para defender la base aérea de Da Nang, que se comprometió a procesar a Rolling Thunder. La misión de las fuerzas terrestres se amplió a operaciones de combate, y la campaña aérea se convirtió en una operación secundaria, abrumada por el despliegue de tropas y la escalada de operaciones terrestres en Vietnam del Sur. Hasta la tercera semana de abril, Rolling Thunder había disfrutado al menos del mismo estatus que las misiones aéreas realizadas en el sur. Después de ese tiempo, los ataques que interferían con los requisitos del campo de batalla del sur se redujeron o cancelaron.
El 5 de abril de 1965, el reconocimiento estadounidense descubrió que los norvietnamitas estaban construyendo posiciones para lo que solo podían ser baterías de misiles tierra-aire (SAM). Luego, la fuerza aérea y la marina presentaron una apelación conjunta a Washington para obtener permiso para atacar los sitios, pero fueron denegados ya que la mayoría de los sitios estaban cerca de las áreas urbanas restringidas. Luego, el 24 de julio, un F-4 fue derribado por un misil SA-2 Guideline. Tres días después, se autorizó un ataque único contra los dos sitios de misiles ofensivos. Los estadounidenses, sin embargo, cayeron en una trampa elaborada cuando los sitios resultaron ser maniquíes rodeados por defensas de artillería antiaérea. Un piloto estadounidense describió la acción que siguió como "pareciendo el fin del mundo". Seis de las naves de ataque fueron destruidas (dos de los pilotos murieron, uno desapareció, dos fueron capturados y uno fue rescatado) durante la emboscada.
El 29 de junio de 1965, Johnson autorizó ataques aéreos contra las áreas de almacenamiento de petróleo, petróleo y lubricantes (POL) del Norte. El ejército estadounidense había abogado por tales ataques desde el inicio de la operación, creyendo que negar a Vietnam del Norte su POL haría que su esfuerzo militar se detuviera. Al principio, los ataques parecieron muy exitosos, destruyeron parques de tanques cerca de Hanoi y Haiphong y llevaron a la Agencia Central de Inteligencia (CIA) a estimar que el 70 por ciento de las instalaciones petroleras de Vietnam del Norte habían sido destruidas por la pérdida de 43 aviones. Sin embargo, la pérdida de las granjas de tanques de almacenamiento de petróleo y las refinerías resultó ser solo un inconveniente a corto plazo para Vietnam del Norte, ya que Hanoi había anticipado tal campaña y durante ese tiempo había dispersado la mayoría de sus existencias de POL en 190 litros (Tambores de 50 US gal) a lo largo del país. Los ataques de POL se detuvieron el 4 de septiembre, después de que la inteligencia estadounidense admitiera que "todavía no había evidencia de escasez de POL en Vietnam del Norte".
Para el 24 de diciembre de 1965, se habían perdido 180 aviones estadounidenses durante la campaña (85 de la Fuerza Aérea, 94 de la Armada y un Cuerpo de Marines). También se habían perdido ocho aviones RVNAF. Las tripulaciones de la Fuerza Aérea realizaron 25.971 salidas y lanzaron 32.063 toneladas de bombas. Los aviadores navales habían realizado 28.168 salidas y arrojado 11.144 toneladas. La RVNAF había contribuido con 682 misiones con tonelajes de artillería desconocidos.
Reacciones
Problemas
Rolling Thunder expuso muchos problemas dentro de los servicios militares estadounidenses comprometidos con él y tendió a exacerbar otros. Un problema clave entre servicios (y que no se resolvió hasta 1968) fue el arreglo de mando y control en el sudeste asiático. La 2ª División Aérea de la USAF (reemplazada por la Séptima Fuerza Aérea el 1 de abril de 1966) era aparentemente responsable de las operaciones aéreas sobre Vietnam del Norte y del Sur. Sin embargo, estaba subordinado al MACV y a su comandante, el general del ejército de los EE. UU. William C. Westmoreland, quien tendía a ver sus problemas centrados en el sur. La Séptima/Decimotercera Fuerza Aérea de EE. UU., con sede en Tailandia (que llevó a cabo la mayoría de los ataques de la Fuerza Aérea en Vietnam del Norte), tenía una estructura de mando dual. Informó al Séptimo sobre asuntos operativos y a la Decimotercera Fuerza Aérea (cuya sede estaba en Filipinas) por cuestiones logísticas y administrativas. Estas complejidades de comando y control se enredaron aún más con la división del esfuerzo aéreo en cuatro áreas operativas en competencia (las de Vietnam del Sur, Vietnam del Norte y Laos (tanto del norte como del sur).
La Fuerza de Tarea 77 de la Marina recibió sus órdenes a través de la 7.ª Flota de CINCPAC, un almirante de la Marina con base en Honolulu, a través de su subordinado, el comandante de la Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Pacífico (PACAF). Debido a su influencia, no se pudo persuadir a la Marina para que integrara sus operaciones aéreas sobre Vietnam del Norte con las de la Fuerza Aérea. El general William W. Momyer, comandante del Séptimo, tuvo la impresión de que CINCPAC y PACAF querían mantener el avión con base en Tailandia fuera de sus manos. "Al negar Momyer, en realidad estaban negando Westmoreland y manteniendo las operaciones aéreas contra el DRV bajo su control". Para complicar las cosas, los embajadores de EE. UU. en Tailandia (Graham Martin) y Laos (William H. Sullivan) ejercieron una influencia indebida sobre los arreglos operativos y de mando.
Esta extraña estructura de comando iba en contra del concepto de administrador aéreo único de la Fuerza Aérea, que dictaba que un comandante debía controlar y coordinar todas las aeronaves dentro de un teatro de combate. La cadena a través de la cual tenían que fluir las solicitudes de huelgas operativas dio alguna indicación de la creciente complejidad excesiva de la campaña. Las solicitudes de ataques aéreos se originaron con la 2ª División Aérea y la Fuerza de Tarea 77 en Vietnam y luego procedieron al CINCPAC, quien a su vez informó a sus superiores, el Estado Mayor Conjunto, en el Pentágono. Después de la información del Departamento de Estado y la CIA, las solicitudes procedieron a la Casa Blanca, donde el presidente y su "Gabinete del martes" tomaba decisiones sobre las solicitudes de huelga semanalmente.
.jpg)
Otro problema expuesto por Rolling Thunder fue la falta de preparación de la Fuerza Aérea para las operaciones que estaba llevando a cabo. Su avión había sido diseñado y sus pilotos entrenados para operaciones estratégicas contra la Unión Soviética, para la guerra nuclear, no convencional. La nueva campaña expuso años de negligencia en las tácticas convencionales, mientras que las capacidades y el armamento de los aviones no eran adecuados para la tarea en cuestión. La Fuerza Aérea también se sintió avergonzada por el hecho de que la Marina estaba mejor preparada. Poseía el único bombardero para todo clima en el inventario de EE. UU. en el nuevo A-6 Intruder y también fue responsable del desarrollo del cazabombardero F-4 Phantom, que se volvió omnipresente durante la Guerra de Vietnam.
Una vez que comenzó el combate aire-aire sobre Vietnam del Norte, nuevamente se descubrió que faltaba la Fuerza Aérea. Los misiles principales de la guerra aérea resultaron ser el AIM-9 Sidewinder y el AIM-7 Sparrow desarrollados por la Armada, no su propio AIM-4 Falcon. La Fuerza Aérea se opuso continuamente a adaptarse a la guerra en el sudeste asiático, ya que su liderazgo creía que era una aberración que se resolvería rápidamente. Entonces podría dirigir su atención (y sus armas más modernas) contra la mayor amenaza que representa la Unión Soviética. Ninguno en el alto mando de la Fuerza Aérea previó que la guerra se prolongaría durante casi una década.
La Fuerza Aérea poseía un avión que tenía capacidad para todo clima, equipo de bombardeo guiado por radar y un potencial destructivo considerable: el B-52 Stratofortress. La administración civil, sin embargo, nunca consideró utilizar los grandes bombarderos (cuyas operaciones permanecieron bajo el control del Comando Aéreo Estratégico) muy al norte de la DMZ, creyendo que era una escalada demasiado abierta. El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, John P. McConnell, también se opuso a enviar los bombarderos al entorno de defensa aérea en el norte y limitó los ataques de B-52 al Paquete de Ruta Uno.
A estos problemas se sumó la política de rotación de un año adoptada por el Pentágono en el sudeste asiático. Aunque las primeras tripulaciones aéreas que llegaron al teatro tenían mucha experiencia, el ritmo de rápido crecimiento y la duración cada vez mayor de la operación exigieron más personal. Esto exacerbó una creciente falta de tripulaciones aéreas experimentadas. Este dilema se vio agravado aún más por una política de la Fuerza Aérea que dictaba el entrenamiento universal de pilotos mientras prohibía los segundos viajes de combate involuntarios, que combinados tenían el efecto de rotar al personal a diferentes aviones. Por el contrario, la Marina tendía a mantener sus tripulaciones aéreas dentro de la misma comunidad durante la duración de sus carreras, conservando así su experiencia, pero también incurriendo en mayores pérdidas entre las tripulaciones experimentadas que se sometían a múltiples giras de combate.
Otro factor fue el clima dentro del teatro de operaciones. Los patrones cíclicos de los monzones significaban que el clima era deplorable para las operaciones de vuelo ocho meses al año (desde finales de septiembre hasta principios de mayo) cuando la lluvia y la niebla tendían a ocultar los objetivos. La falta de una capacidad adecuada de bombardeo nocturno y para todo clima hizo necesario que la mayoría de las misiones estadounidenses se realizaran durante el día, lo que alivió la carga de las fuerzas de defensa aérea de Vietnam del Norte.
Según el escritor estadounidense Stephen Budiansky, "... los documentos capturados mostraban que los norvietnamitas tenían al menos entre treinta y cuarenta y cinco minutos' advertencia del 80 al 90 por ciento de las misiones Rolling Thunder." El personal de inteligencia de señales de Vietnam del Norte de 5.000 "demostró ser experto en explotar el análisis de tráfico como lo fue la NSA. Cada misión de bombardeo de EE. UU. estuvo precedida por un aumento del tráfico relacionado con la logística, la carga de artillería, los vuelos meteorológicos y los camiones cisterna de reabastecimiento aéreo, e incluso si el contenido de las señales no era legible, el patrón era un claro indicio. Además, "casi todas las comunicaciones por radio de las operaciones aéreas de EE. UU. usaban voz táctica sin cifrar".
Guerra Popular en el aire
Antes de que Rolling Thunder comenzara, los líderes norvietnamitas sabían lo que se avecinaba. Emitió una directiva de febrero de 1965 para el ejército y la población para "mantener la comunicación y el transporte y esperar la destrucción completa de todo el país, incluidos Hanoi y Haiphong". La dirección comunista declaró 'una guerra popular contra la guerra aérea de destrucción... cada ciudadano es un soldado, cada pueblo, cada calle y planta una fortaleza en el frente de batalla antiestadounidense'. Todos excepto aquellos considerados "verdaderamente indispensables para la vida de la capital" fueron evacuados al campo. Para 1967, la población de Hanoi se había reducido a la mitad.
Dado que ganar la superioridad aérea sobre las fuerzas estadounidenses estaba fuera de discusión, los líderes del norte decidieron implementar una política de negación aérea. Al comienzo de la campaña, Vietnam del Norte poseía aproximadamente 1.500 armas antiaéreas, la mayoría de las cuales eran de la variedad ligera de 37 y 57 mm. Sin embargo, en un año, EE. UU. estimó que el número había aumentado a más de 5000 armas, incluidas armas dirigidas por radar de 85 y 100 mm. Posteriormente, esa estimación se revisó a la baja desde un máximo de 7000 a principios de 1967 a menos de mil en 1972. Independientemente, durante Rolling Thunder, el 80 por ciento de las pérdidas de aeronaves estadounidenses se atribuyeron al fuego antiaéreo.
Los cañones estaban respaldados por los aviones de combate de la VPAF, que originalmente constaba de solo 53 aviones de combate MiG-17. Aunque los estadounidenses los consideraban anticuados en comparación con sus aviones supersónicos, los norvietnamitas convirtieron las debilidades de sus aviones en fortalezas. Eran lo suficientemente rápidos para operaciones de emboscada de golpe y fuga y también eran lo suficientemente maniobrables para sorprender a la comunidad de cazas estadounidenses al derribar F-8 Crusaders y F-105 Thunderchiefs más avanzados, que tuvieron que desarrollar rápidamente nuevas tácticas. El F-4 Phantom más nuevo, armado con misiles, se convertiría en el motor de los estadounidenses. plataforma principal de peleas de perros.
La simple apariencia de los MiG a menudo podía cumplir su misión haciendo que los pilotos estadounidenses se deshicieran de sus cargas de bombas como medida defensiva. En 1966, a los MiG-17 se unieron los Mikoyan-Gurevich MiG-21 más modernos de fabricación soviética, que podían luchar en igualdad de condiciones con los aviones estadounidenses. Para 1967, la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte mantenía una fuerza interceptora de 100 aviones, muchos de los cuales estaban basados en aeródromos chinos y fuera del alcance de los ataques aéreos estadounidenses.
La economía del norte fue descentralizada para su protección, y las grandes fábricas, ubicadas en la densamente poblada región del delta del río Rojo, fueron divididas y dispersadas en cuevas y pequeñas aldeas por todo el campo. En el Panhandle del sur más fuertemente bombardeado, pueblos enteros se trasladaron a complejos de túneles durante el tiempo. La escasez de alimentos en Vietnam del Norte se generalizó, especialmente en las áreas urbanas, cuando los agricultores de arroz se incorporaron al ejército o se ofrecieron como voluntarios para reparar daños causados por bombas. Cuando el sistema de transporte de la nación fue atacado, los puentes destruidos fueron reparados o reemplazados por vados de tierra, transbordadores y puentes submarinos o de pontones. El sistema demostró ser duradero, bien construido, fácil de reparar y prácticamente imposible de apagar.
Quizás el último recurso de Vietnam del Norte fue su población. Durante 1965, 97.000 civiles norvietnamitas se ofrecieron como voluntarios para trabajar a tiempo completo en la reparación de los daños causados por las bombas estadounidenses. Otros 370.000 a 500.000 civiles trabajaban a tiempo parcial. Cuando las líneas de comunicación de la nación fueron atacadas, los trenes de suministros ferroviarios y los convoyes de camiones se dividieron en elementos más pequeños que viajaban solo de noche. El esfuerzo logístico fue apoyado por ciudadanos en sampans, conduciendo carros, empujando carretillas o transportando suministros a la espalda para mantener el esfuerzo de guerra. Estaban motivados por eslóganes como 'Cada kilogramo de mercancías... es una bala en la cabeza de los piratas estadounidenses'.
Combate aéreo
SAM y comadrejas salvajes
Entre 1964 y principios de 1965, los norvietnamitas no tenían nada que amenazara a los pilotos estadounidenses en el aire. Los aviones estadounidenses volaron a una altitud de 4 a 5 kilómetros y los cañones antiaéreos vietnamitas no pudieron alcanzarlos. Sin embargo, después de que un SA-2 derribara algunos aviones estadounidenses, los bombarderos estadounidenses comenzaron a descender por debajo de los tres kilómetros. Esto los puso al alcance de los cañones antiaéreos vietnamitas.
El 24 de julio de 1965, cuatro F-4C Phantom de la USAF participaron en un ataque aéreo contra el depósito de almacenamiento de municiones de Dien Bien Phu y la fábrica de municiones de Lang Chi al oeste de Hanoi. Uno fue derribado y tres dañados por misiles SA-2. Esta fue la primera vez que un avión estadounidense fue atacado por SAM.
Después de dos días, el presidente Johnson dio la orden de atacar todas las posiciones SA-2 conocidas, que también se habían descubierto fuera de la zona de exclusión de 30 millas. En la mañana del 27 de julio, 48 F-105 participarían en la huelga, denominada Operación Spring High. Pero los vietnamitas sabían que venían aviones estadounidenses y colocaron muchos cañones antiaéreos de 23 mm y 37 mm en el lugar. Estos cañones antiaéreos fueron letales a corta distancia, los vietnamitas derribaron seis aviones y más de la mitad de los aviones estadounidenses restantes sufrieron daños por fuego terrestre. Ambos sitios SAM estaban desprovistos de misiles y equipos, ya que los vietnamitas habían sustituido los SA-2 falsos por paquetes de bambú pintados de blanco. El ataque estadounidense había destruido dos objetivos inútiles por la pérdida de seis aviones y cinco pilotos.
El despliegue de SAM en Vietnam del Norte obligó a los pilotos estadounidenses a tomar decisiones difíciles: acercarse a los objetivos a mayor altitud (para evitar el fuego antiaéreo) y convertirse en presa de los SAM, o volar más bajo para evitar los misiles y convertirse en el objetivo de las baterías antiaéreas. Debido a tácticas alteradas y al mayor uso de interferencias de radar electrónico, el registro de muertes de SAM disminuyó con el tiempo. Estados Unidos afirmó que la tasa de éxito de misiles cayó de una muerte en 30 lanzamientos a menos de una muerte en 50.
La naturaleza de la escalada gradual había dado tiempo a Hanoi para adaptarse a la situación. Para 1967, Vietnam del Norte había formado aproximadamente 25 batallones SAM (con seis lanzadores de misiles cada uno) que rotaban entre aproximadamente 150 sitios. Con la ayuda de la Unión Soviética, los norvietnamitas también integraron rápidamente un sistema de radar de alerta temprana de más de 200 instalaciones que cubrían todo el país, rastreando las incursiones estadounidenses entrantes y luego coordinando SAM, baterías antiaéreas y MiG para atacar. a ellos. Durante 1967, las pérdidas estadounidenses totalizaron 248 aviones (145 de la Fuerza Aérea, 102 de la Armada y un Cuerpo de Marines).
Para sobrevivir en esta zona de defensa aérea cada vez más letal, EE. UU. tuvo que adoptar tácticas más nuevas y especializadas. Los ataques a gran escala, conocidos como paquetes de fuerza en la Fuerza Aérea y los "ataques Alpha" por la Armada, se asignaron numerosos aviones de apoyo para proteger a los cazabombarderos. Primero en las áreas objetivo fueron las misiones especializadas de supresión antiaérea Iron Hand. Estos consistían en equipos de cazadores/asesinos F-105 Wild Weasel configurados con sofisticados equipos electrónicos para detectar y localizar las emisiones asociadas con los radares de guía y control SAM.
Los Wild Weasels también llevaban equipos de contramedidas electrónicas (ECM) para protegerse. Dirigieron ataques antiaéreos antiaéreos y portaron misiles antiradiación AGM-45 Shrike (otro desarrollo de la Marina), que apuntaban a los sistemas de radar de los SAM. El SA-2 tenía mayor alcance que el Shrike, pero si se lanzaba el Shrike y el operador del radar permanecía en el aire, el misil estadounidense se concentraría en la señal y destruiría la fuente del radar. Luego se produjo un sofisticado juego del gato y el ratón entre los operadores de radar de Vietnam del Norte y los pilotos de Wild Weasel.
Luego vino el avión de ataque cargado de bombas protegido por cazas de escolta (Patrulla Aérea de Combate o MIGCAP) y aviones de interferencia electrónica para degradar el radar enemigo. Se habían desplegado rápidamente nuevos dispositivos ECM para proteger a los aviones de los ataques con misiles, pero seguían estando sujetos a averías frecuentes debido a las condiciones climáticas del sudeste asiático. También se incluyeron en las misiones aviones cisterna KC-135 y helicópteros de búsqueda y rescate (SAR), que a su vez estaban protegidos por escoltas A-1 propulsadas por hélices.
Los vietnamitas pudieron adaptarse a algunas de estas tácticas. La URSS actualizó el radar SA-2 varias veces para mejorar la resistencia ECM. También introdujeron un modo de guía pasivo, mediante el cual el radar de seguimiento podría bloquear la señal de interferencia y guiar los misiles directamente hacia la fuente de interferencia. Esto también significó que el radar de seguimiento del sitio SAM podría desactivarse, lo que impidió que Shrikes lo localizara. Se desarrollaron algunas tácticas nuevas para combatir al Alcaudón. Una de ellas era apuntar el radar hacia un lado y luego apagarlo brevemente. Dado que el AGM-45 Shrike era un misil anti-radiación relativamente primitivo, seguiría el rayo lejos del radar y luego simplemente se estrellaría cuando perdiera la señal (después de que el radar se apagara). Las tripulaciones de SAM podrían iluminar brevemente un avión hostil para ver si el objetivo estaba equipado con un Alcaudón. Si el avión disparó uno, el Shrike podría neutralizarse con la técnica de apuntar lateralmente sin sacrificar ningún SA-2. Otra táctica fue un "lanzamiento falso" en el que se transmitían señales de guía de misiles sin que se lanzara un misil. Esto podría distraer a los pilotos enemigos, o incluso ocasionalmente hacer que lancen artillería prematuramente para aligerar su avión lo suficiente como para esquivar el misil inexistente.
Al mismo tiempo, se utilizaron ambas maniobras de evasión y se organizaron bombardeos intensivos de las posiciones de tiro SAM identificadas. En estas condiciones, las medidas para observar el régimen de camuflaje y silencio de radio cobraron especial importancia. Después de los lanzamientos de combate, la división de misiles antiaéreos debía abandonar la región de inmediato, de lo contrario, sería destruida por un ataque con bombas. Hasta diciembre de 1965, según datos estadounidenses, se destruyeron ocho sistemas SA-2. Sin embargo, no pocas veces los aviones estadounidenses bombardearon ferozmente posiciones ficticias que estaban equipadas con misiles falsos hechos de bambú. Los cálculos soviéticos y vietnamitas afirmaron la destrucción de 31 aviones, los estadounidenses reconocieron la pérdida de 13 aviones. Según las memorias de los asesores soviéticos, en promedio, antes de que una unidad de misiles antiaéreos quedara fuera de combate, destruía de cinco a seis aviones estadounidenses.
Desde mediados de 1966 hasta fines de 1967, el presidente Johnson continuó repartiendo objetivos sensibles uno por uno a los generales mientras intentaba aplacar a las palomas en el Congreso y dentro de su propia administración con recortes periódicos e iniciativas de paz poco entusiastas.. Al final, este curso errático no satisfizo a nadie e hizo poco para alterar el curso de la guerra.
La naturaleza de los objetivos y los riesgos involucrados en atacarlos (y volver a atacarlos) comenzaron a pasar factura. El Jefe de Operaciones Navales, David McDonald, informó a sus cojefes después de un viaje a Vietnam del Sur en septiembre de 1966, que las tripulaciones aéreas de Rolling Thunder estaban enojadas con el proceso de selección de objetivos y que criticaron la campaña debido a "directrices que requerían programas aéreos repetitivos que parecían más que cualquier otra cosa beneficiar a los artilleros enemigos." Durante 1967, el segundo año completo de operaciones de Rolling Thunder, se perdieron 362 aviones estadounidenses sobre Vietnam del Norte (208 de la Fuerza Aérea, 142 de la Armada y 12 del Cuerpo de Marines).
Durante la guerra, la Unión Soviética entregó 95 sistemas SA-2 y 7658 misiles a los vietnamitas. Se lanzaron o retiraron 6.806 misiles por desactualización. Según los vietnamitas, el SA-2 derribó el 31% de todos los aviones estadounidenses derribados. En comparación, las armas de defensa aérea derribaron un 60 % y el 9 % fueron derribadas por cazas MiG. La tasa más alta de artillería antiaérea se debe en parte al hecho de que las unidades de armas recibieron datos de las estaciones de radar S-75 que mejoraron significativamente su efectividad.
MiGs e interdicción
Rolling Thunder alcanzó la última etapa de su evolución operativa durante 1967 y 1968. El objetivo principal del esfuerzo aéreo estadounidense en los Paquetes de rutas superiores de Vietnam del Norte se transformó lentamente en el de interceptar el flujo. de suministros y material y la destrucción de aquellos segmentos de la infraestructura del norte que apoyaron su esfuerzo militar. En 1965, el VPAF tenía solo 36 MiG-17 y un número similar de pilotos calificados, que aumentó a 180 MiG y 72 pilotos en 1968. Los estadounidenses tienen al menos 200 USAF F-4 y 140 USAF F-105, más al menos 100 aviones de la Marina de los EE. UU. (F-8, A-4 y F-4) que operaron desde los portaaviones en el Golfo de Tonkin, además de decenas de otros aviones de apoyo. Los estadounidenses tenían una ventaja numérica múltiple.
Aunque la mayoría de las pérdidas de aeronaves de EE. UU. continuaron siendo causadas por fuego antiaéreo, los F-105 de la Fuerza Aérea de EE. UU. y los A-4 de la Armada de EE. UU. se encontraron cada vez más con SAM y MiG. Los combatientes norvietnamitas también se convirtieron en un problema particular debido a la falta de cobertura de radar en la región del delta del río Rojo, lo que permitió a los MiG sorprender a las fuerzas de ataque. Los aviones de alerta temprana en el aire tuvieron dificultades para detectar a los cazas a baja altura y los aviones en sí mismos eran difíciles de ver visualmente.
VPAF voló sus interceptores con una guía excelente de los controladores de tierra, quienes colocaron a los MiG en estaciones de batalla de emboscada perfectas. Los MiG realizaron ataques rápidos y devastadores contra formaciones estadounidenses desde varias direcciones (por lo general, los MiG-17 realizaban ataques frontales y los MiG-21 atacaban por la retaguardia). Después de derribar algunos aviones estadounidenses y obligar a algunos de los F-105 a lanzar sus bombas prematuramente, los MiG no esperaron las represalias, sino que se retiraron rápidamente. Esta "guerra de guerrillas en el aire" resultó muy exitoso. En diciembre de 1966, los pilotos de MiG-21 del 921st FR derribaron 14 F-105 sin pérdidas.
Si bien los F-105 obtuvieron 27 victorias aire-aire, el índice de intercambio general estuvo cerca de la paridad. El 2 de enero de 1967, los estadounidenses sorprendieron a los MiG cuando lanzaron la Operación Bolo. Los F-4 Phantoms, utilizando los mismos distintivos de llamada de radio, dirección de aproximación, altitud y velocidad que un vuelo típico de F-105 cargados de bombas, atrajeron a un grupo de MiG-21 hacia lo que los pilotos de MiG pensaron que sería una presa fácil. El resultado fue siete MiG-21 derribados en 12 minutos sin pérdidas estadounidenses.
La Fuerza Aérea y la Marina de los EE. UU. continuaron teniendo expectativas del F-4 Phantom, asumiendo que los brazos masivos, el radar a bordo perfecto, las propiedades de velocidad y aceleración más altas, junto con las nuevas tácticas proporcionarían & #34;Fantasmas" una ventaja sobre los MiG. Pero en los encuentros con el MiG-21 de VPAF más ligero, el F-4 comenzó a sufrir derrotas. De mayo a diciembre de 1966, EE. UU. perdió 47 aviones en batallas aéreas y destruyó solo 12 cazas enemigos.
Aunque el MiG-21 carecía del radar de largo alcance, los misiles y la carga pesada de bombas de sus cazas multimisión estadounidenses contemporáneos, con su radar RP-21 Sapfir demostró ser un adversario desafiante en manos de pilotos experimentados, especialmente cuando se usa en ataques de golpe y fuga de alta velocidad bajo el control de GCI. Las intercepciones de MiG-21 de los grupos de ataque F-105 fueron efectivas para derribar aviones estadounidenses u obligarlos a deshacerse de sus cargas de bombas.
Más adelante en el año, EE. UU. lanzó su intento más intenso y sostenido de forzar a Vietnam del Norte a negociar la paz. Casi todos los objetivos del Estado Mayor Conjunto lista había sido autorizada para el ataque, incluidos los aeródromos que anteriormente habían estado fuera de los límites. Solo el centro de Hanoi, Haiphong y el área fronteriza china permanecieron prohibidos de atacar. Se hizo un gran esfuerzo para aislar las áreas urbanas derribando puentes y atacando LOC. También fueron golpeados el complejo siderúrgico Thai Nguyen (origen del Empuje de Pardo), plantas de energía térmica y eléctrica, instalaciones de reparación de barcos y ferrocarriles y almacenes. Los MiG de Vietnam del Norte entraron en la batalla en masa, ya que su capital se vio amenazada y las proporciones de muertes cayeron a un avión estadounidense perdido por cada dos MiG. Durante 1968, los MiG representaron el 22 por ciento de los 184 aviones estadounidenses (75 de la Fuerza Aérea, 59 de la Armada y cinco del Cuerpo de Marines) perdidos en el norte. Como resultado, se autorizaron las operaciones contra el último de los aeródromos de Vietnam del Norte, previamente fuera del alcance de los ataques.
A pesar de los mejores esfuerzos de interdicción de Rolling Thunder, sin embargo, VC y PAVN lanzaron su mayor ofensiva hasta el momento en la guerra el 30 de enero de 1968, atacando todo Vietnam del Sur durante el feriado del año nuevo lunar. La Ofensiva Tet concluyó como un desastre militar para Vietnam del Norte y el VC, pero también afectó negativamente a la opinión pública estadounidense, lo que a su vez afectó la voluntad de Washington. Afortunadamente para Vietnam del Norte, muchos defensores de los bombardeos de EE. UU. (incluido el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, McConnell) no querían arriesgarse con el único avión capaz de lanzar muchas bombas con mal tiempo: el B-52. Sin ellos, poco se podía hacer en el norte en respuesta al Tet, ya que el mal tiempo minimizó las operaciones de combate hasta principios de abril.
Fin de la línea
Oposición
Escribiendo después de la guerra, Robert McNamara declaró que en la primavera de 1967 él y otros civiles en la administración se habían convencido de que tanto Rolling Thunder como la guerra terrestre en Vietnam del Sur no estaban funcionando. McNamara afirmó que él y otros dentro de la administración se opusieron continuamente a las recomendaciones del Jefe Conjunto de aumentar el ritmo de los bombardeos y relajar las restricciones de objetivos. Los generales se encontraron frente a un dilema creado por ellos mismos. Continuamente afirmaron que la campaña estaba funcionando, pero también tuvieron que exigir continuamente una mayor libertad para que la campaña tuviera éxito. Los objetivos limitados implicados en la política exterior estadounidense y el objetivo militar de victoria total simplemente no eran conciliables. El gran enigma se había convertido entonces en cómo derrotar a Vietnam del Norte sin derrotar a Vietnam del Norte.
El 9 de agosto de 1967, el Comité de Servicios Armados del Senado abrió audiencias sobre la campaña de bombardeos. Las quejas de las fuerzas armadas habían despertado el interés de algunos de los halcones más expresivos del Capitolio. Los jefes militares testificaron ante el comité, quejándose de la naturaleza gradual de la guerra aérea y sus restricciones impuestas por civiles. Era obvio que McNamara, el único civil citado y el último en testificar ante el comité, sería el chivo expiatorio. El Secretario de Defensa expresó sus objeciones a una guerra aérea indiscriminada y refutó hábilmente las acusaciones de los jefes militares. Admitió sin rodeos que "no había ninguna base para creer que cualquier campaña de bombardeo... obligaría por sí misma al régimen de Ho Chi Minh a someterse, es decir, a la virtual aniquilación de Vietnam del Norte y su gente."
Había quedado claro para el presidente Johnson que McNamara se había convertido en un lastre para la administración. En febrero de 1968, McNamara renunció a su cargo y fue reemplazado por Clark Clifford, quien fue elegido por su amistad personal con Johnson y su anterior oposición a las sugerencias de McNamara de que se estabilizara el número de tropas en Vietnam del Sur y que Rolling Thunder terminará. Sin embargo, la posición de McNamara fue retomada casi de inmediato por el secretario de Estado Dean Rusk, hasta entonces un ferviente defensor de la campaña de bombardeos. Rusk propuso limitar la campaña a la península de Vietnam del Norte sin condiciones previas y esperando la reacción de Hanoi. En cuestión de meses, Clifford también comenzó a adoptar los puntos de vista del hombre al que había reemplazado, y gradualmente se convenció de que Estados Unidos tenía que retirarse de un compromiso indefinido con la guerra.
Decepcionado por las supuestas derrotas políticas en casa y con la esperanza de que Hanoi iniciara negociaciones, el presidente Johnson anunció el 31 de marzo de 1968 que cesarían todos los bombardeos al norte del paralelo 19. Como resultado de esa decisión, la Fuerza Aérea y la Marina comenzaron a verter toda la potencia de fuego que anteriormente habían esparcido por todo Vietnam del Norte en el área entre los paralelos 17 y 19. La Fuerza Aérea duplicó el número de incursiones enviadas al paquete de ruta uno a más de 6000 por mes con la campaña concentrada en la interdicción de 'cuellos de botella', el cierre de carreteras y la búsqueda de camiones. Una vez más, los comandantes militares se enfrentaron a un dilema familiar: al oponerse a la reducción de los bombardeos, decidieron que la nueva política tenía mucho mérito, especialmente al considerar la alternativa de no bombardear en absoluto. Los norvietnamitas respondieron duplicando el número de baterías antiaéreas en la península, pero la mayoría de sus baterías SAM permanecieron desplegadas alrededor de Hanoi y Haiphong.
Hanoi, que había estipulado continuamente que no llevaría a cabo negociaciones mientras continuara el bombardeo, finalmente accedió a reunirse con los estadounidenses para conversaciones preliminares en París. Como resultado, el presidente Johnson declaró que el 1 de noviembre de 1968, justo antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, entraría en vigor un cese completo de los bombardeos sobre Vietnam del Norte. Aunque el cese de los bombardeos se vincularía con el progreso en las conversaciones de paz, el Estado Mayor Conjunto se mostró escéptico de que la administración reabriría la campaña de bombardeos bajo cualquier circunstancia. Estaban en lo correcto. Vietnam del Norte no volvió a ser objeto de intensos bombardeos durante otros tres años y medio.
Conclusiones
Entre marzo de 1965 y noviembre de 1968, los aviones de la USAF realizaron 153 784 incursiones de ataque contra Vietnam del Norte, mientras que la Armada y el Cuerpo de Marines agregaron otras 152 399. El 31 de diciembre de 1967, el Departamento de Defensa anunció que se habían lanzado 864 000 toneladas de bombas estadounidenses sobre Vietnam del Norte durante Rolling Thunder, en comparación con las 653 000 toneladas lanzadas durante toda la Guerra de Corea y las 503 000 toneladas en el teatro del Pacífico. durante la Segunda Guerra Mundial.
La CIA calculó de forma privada que los daños infligidos en el norte totalizaron 500 millones de dólares en daños totales. También estimaron que, en abril de 1967, se habían producido 52.000 bajas, incluidas 21.000 muertes, como resultado de la operación. La CIA estimó que el 75 por ciento de las bajas estaban involucradas en operaciones militares o cuasi militares, incluidos civiles que trabajaban en operaciones militares y logísticas. El 45 por ciento de las bajas en 1965 fueron civiles y trabajadores de logística, mientras que esa cifra fue del 80 por ciento en 1966. En junio de 1967, estimaron que el bombardeo causó entre 19.000 y 26.000 muertes, incluidas entre 13.000 y 17.000 muertes de civiles. A finales de 1967, la CIA estimó 27.900 militares y 48.000 civiles muertos y heridos. El gobierno de Estados Unidos ha estimado que 30.000 civiles murieron en total como resultado de la operación.
Debido a circunstancias operativas y de combate, 506 aviones de la USAF, 397 de la Armada y 19 del Cuerpo de Marines se perdieron sobre o cerca de Vietnam del Norte. Durante la operación, de los 745 tripulantes derribados, la USAF registró 145 rescatados, 255 muertos, 222 capturados (23 de los cuales murieron en cautiverio) y 123 desaparecidos. Las cifras sobre las bajas de la Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU. fueron más difíciles de obtener. Durante el período de 44 meses, 454 aviadores navales fueron asesinados, capturados o desaparecidos durante operaciones combinadas sobre Vietnam del Norte y Laos.
Rolling Thunder había comenzado como una campaña de persuasión psicológica y estratégica, pero rápidamente cambió a interdicción, una misión táctica. Su fracaso final tuvo dos orígenes, ambos de los cuales se encontraban en los políticos civiles y militares de Washington: primero, ninguno de los grupos podía concebir que los norvietnamitas soportarían el castigo que desatarían sobre ellos. Los civiles, además, no entendían el poder aéreo lo suficientemente bien como para saber que sus políticas podrían estar paralizándolo; en segundo lugar, el liderazgo militar estadounidense fracasó en proponer y desarrollar inicialmente, o luego en adaptar, una estrategia apropiada para la guerra.
En el camino, Rolling Thunder también fue víctima de la misma actitud administrativa disfuncional que el resto del esfuerzo militar estadounidense en el sudeste asiático. El proceso de la campaña se convirtió en un fin en sí mismo, con la generación de salidas como el estándar por el cual se midió el progreso. Sin embargo, las tasas de salida y la cantidad de bombas lanzadas igualaron la eficiencia, no la efectividad.
Legado
Al estudiar el resultado de los eventos en Rolling Thunder, la Fuerza Aérea y la Marina llegaron a conclusiones muy diferentes sobre cómo adaptarse. La Fuerza Aérea señaló que la mayoría de sus pérdidas aire-aire se debieron a ataques invisibles desde la parte trasera y, por lo tanto, el problema podría abordarse mediante tecnología adicional que proporcionaría una alerta temprana de tales ataques. Comenzaron a modificar su avión con M61 Vulcans incorporados para uso cercano, adoptaron el Sidewinder y comenzaron a actualizarlos para mejorar su rendimiento, e introdujeron nuevos radares terrestres y aéreos para proporcionar una vigilancia general sobre el campo de batalla. La Marina concluyó que el problema principal era que sus pilotos no habían recibido el entrenamiento adecuado en maniobras de combate aéreo y se vieron obligados a depender de misiles que no funcionaban como se esperaba. En 1968, la Marina introdujo el programa TOPGUN, una medida que fue bien recibida por los pilotos de F-8 que habían estado haciendo campaña por esto todo el tiempo.
Cuál de estas dos políticas fue más eficaz quedó inmediatamente claro: durante Rolling Thunder, EE. UU. reclamó una proporción de muertes de 3,7:1 sobre el VPAF en su conjunto, pero la parte de la Fuerza Aérea estuvo más cerca de 2: 1. Para 1970, la proporción de muertes de la Armada había subido a 13:1. La Fuerza Aérea, sin embargo, vio que su proporción se estancaba y de hecho disminuía, siendo por un corto tiempo menos de uno. De manera más crítica, en 1970, el VPAF infligió una muerte a la USAF cada tres veces que lo intentó, mientras que se necesitaron seis misiones para hacer lo mismo contra la Marina y, a la inversa, el VPAF perdió un MiG cada dos enfrentamientos con la Fuerza Aérea, pero cada vez que se enfrentaron a la Marina.
Desde abril de 1965 hasta noviembre de 1968, en 268 batallas aéreas realizadas sobre Vietnam del Norte, VPAF afirmó haber derribado 244 aviones estadounidenses o RVNAF, y perdieron 85 MiG. Durante la guerra, 13 ases voladores de VPAF alcanzaron su estatus mientras volaban el MiG-21 (en comparación con tres en el MiG-17).
No fue hasta la Operación Linebacker en 1972 que el problema se agudizó lo suficiente como para que la Fuerza Aérea finalmente tomara nota. En los tres meses posteriores al inicio de Linebacker en mayo de 1972, EE. UU. perdió 48 aviones, 21 por VPAF MiG y 27 por defensas terrestres mejoradas. En el mismo período, solo 31 MiG muertos fueron reclamados por aviones estadounidenses y las cosas empeoraron en el verano con 13 aviones estadounidenses perdidos por MiG y solo 11 MiG derribados fueron reclamados. El general John W. Vogt Jr., comandante de la Séptima Fuerza Aérea, informó al Jefe de Estado Mayor de la USAF que estaban perdiendo la guerra aérea. Un resultado inmediato fue la Operación Teaball, que reorganizó todo el lado operativo de los sistemas de alerta temprana de la Fuerza Aérea y los vinculó con los de la Marina, de modo que cada aeronave tuviera un canal que proporcionara una advertencia inmediata de las aeronaves entrantes. Sin embargo, no fue sino hasta 1975 que la Fuerza Aérea introdujo el Ejercicio Bandera Roja para igualar el desempeño del TOPGUN de la Marina.
Contenido relacionado
1410s
1221
61 d.C.