Operación Tonga

Operación Tonga fue el nombre en clave dado a la operación aerotransportada llevada a cabo por la 6.ª División Aerotransportada británica entre el 5 y el 7 de junio de 1944 como parte de la Operación Overlord y los desembarcos del Día D durante la Segunda Guerra Mundial..

Los paracaidistas y las tropas aerotransportadas en planeadores de la división, comandadas por el mayor general Richard Nelson Gale, aterrizaron en el flanco este del área de invasión, cerca de la ciudad de Caen, con la tarea de cumplir una serie de objetivos. La división debía capturar dos puentes estratégicamente importantes sobre el canal de Caen y el río Orne que iban a ser utilizados por las fuerzas terrestres aliadas para avanzar una vez que se hubieran producido los desembarcos marítimos, destruir varios otros puentes para negar su uso a los alemanes y asegurar varios puentes importantes. pueblos A la división también se le asignó la tarea de asaltar y destruir la batería de armas de Merville, una batería de artillería que la inteligencia aliada creía que albergaba una serie de piezas de artillería pesada, que podrían bombardear la playa de invasión más cercana (nombre en código Sword) y posiblemente infligir muchas bajas a los aliados. tropas desembarcando en él. Habiendo logrado estos objetivos, la división debía crear y asegurar una cabeza de puente enfocada alrededor de los puentes capturados hasta que se conectaran con el avance de las fuerzas terrestres aliadas.

La división sufrió una combinación de mal tiempo y mala navegación de los pilotos, lo que provocó que muchas de las tropas aerotransportadas fueran arrojadas de forma imprecisa por toda el área operativa de la división, lo que provocó un gran número de bajas y dificultó mucho la conducción de las operaciones. En particular, el 9. ° Batallón de Paracaidistas, al que se le asignó la tarea de destruir la batería de artillería de Merville, solo pudo reunir una fracción de su fuerza antes de tener que atacar la batería, con el resultado de que la fuerza diezmada sufrió muchas bajas. Sin embargo, la batería fue asaltada con éxito y las armas en su interior se desactivaron. Los otros objetivos de la división también se lograron a pesar de los problemas encontrados.

Una pequeña fuerza de tropas transportadas en planeadores, del 2.º batallón de infantería ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire, aseguró dos puentes sobre el canal de Caen y el río Orne en una operación de golpe de Estado. Los otros puentes fueron destruidos por la división y varios pueblos fueron ocupados. La división formó una cabeza de puente, y rechazó con éxito una serie de contraataques alemanes hasta que las fuerzas terrestres aliadas de las playas de invasión alcanzaron sus posiciones. Las acciones de la división limitaron severamente la capacidad de los defensores alemanes para comunicarse y organizarse, asegurando que las tropas transportadas por mar no pudieran ser atacadas durante las primeras horas vitales después del desembarco, cuando eran más vulnerables.

Antecedentes

El Teniente General Frederick E. Morgan, el planificador original de la Operación Overlord.

La Operación Tonga se originó en la planificación de la Operación Overlord, el plan aliado para la eventual invasión y liberación de la Francia ocupada por los alemanes. La planificación de la invasión comenzó en mayo de 1943, cuando el presidente Franklin D. Roosevelt y el primer ministro británico Winston Churchill se reunieron durante la Conferencia de Washington. Los dos líderes aliados decidieron que todas las fuerzas aliadas disponibles deberían concentrarse en el Reino Unido y que debería comenzar la planificación para la invasión del noroeste de Europa. Se fijó una fecha objetivo provisional de mayo de 1944 con el nombre en clave 'Overlord' Decidido a partir de. Se creó un estado mayor de planificación angloamericano bajo el mando del teniente general Frederick E. Morgan, a quien se le otorgó el título de Jefe de Estado Mayor del Comandante Supremo Aliado (COSSAC).

Los primeros borradores de Overlord requerían el compromiso de las fuerzas aerotransportadas para apoyar a las fuerzas terrestres y proteger sus áreas de aterrizaje. La Operación Rascacielos, por ejemplo, requería el despliegue de dos divisiones aerotransportadas para apoyar los desembarcos en la playa que realizarían cinco divisiones de infantería. Una división aerotransportada aterrizaría cerca de Caen y otra en la costa este de la península de Cotentin. El 'Plan C', una propuesta ambiciosa presentada por el general George C. Marshall, jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos, habría implicado una gran caída aerotransportada sobre el río Sena, con el objetivo de cortar las fuerzas alemanas. a la mitad durante el mismo Día D. Morgan y su personal finalmente decidieron que la invasión debería tener lugar a lo largo de un frente de treinta millas desde el río Orne hacia el oeste. El plan final utilizaría tres divisiones en el primer asalto, con fuerzas aerotransportadas lanzadas sobre la ciudad de Caen temprano en el primer día para tomar la primera ruta de escape.

Tras el nombramiento del general Sir Bernard Montgomery al mando del 21.º Grupo de Ejércitos y al mando general de todas las fuerzas terrestres para desembarcar en Normandía, el plan se sometió a una serie de revisiones adicionales. El 21 de enero de 1944, se presentó un plan Overlord revisado al general Dwight D. Eisenhower, quien había sido elegido Comandante Supremo Aliado para la invasión. El plan revisado de Montgomery amplió el área de aterrizaje para incluir toda la costa entre el río Orne y la costa este de la península de Cotentin; cinco divisiones aterrizarían en las playas y, con el apoyo de tres divisiones aerotransportadas, aterrizarían a ambos lados de las áreas de aterrizaje para asegurar sus flancos y proteger a las tropas de desembarco del contraataque. Las fuerzas aerotransportadas británicas fueron asignadas al flanco este y las fuerzas aerotransportadas estadounidenses al oeste.

Preludio

Preparación británica

La 6.ª División Aerotransportada, que estaba bajo el mando del mayor general Richard Gale, fue elegida para llevar a cabo las operaciones aerotransportadas en el flanco este del área de invasión. La división era nueva, ya que se activó en abril de 1943, y la Operación Overlord sería su primera experiencia de combate. La división fue la primera en establecerse con el único propósito de realizar operaciones aerotransportadas a nivel de división en lugar de contribuir a una variedad de operaciones más pequeñas, y hubo un debate considerable sobre lo que debería hacer la unidad.

El General de División Richard Gale, al mando de la sexta División Airborne, se dirige a sus hombres (4 a 5 de junio de 1944)

Hasta enero de 1944, Gale notó que "todavía no tenía indicios de una tarea aerotransportada definida"; para su unidad y continuó manteniendo todas las opciones abiertas, lo que refleja las discusiones en curso a nivel estratégico sobre el plan más amplio para el Día D. El 17 de febrero de 1944, el general de división Frederick Arthur Montague Browning (comandante de todas las fuerzas aerotransportadas británicas) llegó al cuartel general de la 6.ª División Aerotransportada para informar a Gale sobre lo que se esperaba que lograra la división durante la invasión; su papel con el nombre en código Operación Tonga.

El plan original para Tonga no involucraba a toda la división, sino que solo requería que una sola brigada de paracaidistas y una batería antitanque se adjuntaran a la 3.ª División de Infantería británica. Esta fuerza tendría la tarea de apoderarse de los puentes sobre el canal de Caen y el río Orne cerca de las ciudades de Bénouville y Ranville. Gale se opuso a esta operación a pequeña escala, argumentando que una sola brigada no podría lograr estos objetivos con una mano de obra tan limitada, y pidió que se desplegara toda la división. Después de consultar con sus superiores, Browning accedió a la solicitud y ordenó a Gale que comenzara a planificar la operación.

A la división se le asignaron tres tareas específicas para lograr como parte de Tonga, además de proteger el flanco este de los desembarcos marítimos aliados y tomar el control de las áreas de importancia estratégica al este de Caen. Primero, fue capturar intactos los dos puentes sobre el canal de Caen y el río Orne en Bénouville y Ranville. Los puentes entonces serían defendidos contra contraataques. Gale sabía que la captura de los puentes sería fundamental para el reabastecimiento y el refuerzo de su división, pero no sabía que los puentes eran incapaces de soportar tanques. En segundo lugar, la división debía destruir la batería de artillería costera de Merville fuertemente fortificada ubicada en Franceville Plage, para asegurarse de que no pudiera bombardear a las fuerzas británicas que aterrizaban en el área con el nombre en código Sword. La tercera misión consistía en destruir varios puentes que cruzaban el río Dives, ubicados cerca de las ciudades de Varaville, Robehomme, Bures y Troarn. Luego, la división mantendría el territorio que había tomado, hasta que pudiera ser relevado por el avance de las fuerzas terrestres británicas.

Men of 22nd Independent Parachute Company being briefed, in preparation for Tonga

La planificación detallada para Tonga comenzó en febrero, comenzando con la rápida expansión del número de aviones de transporte asignados a la operación para dar cabida a toda la división. Se proporcionaron dos grupos aéreos de la Royal Air Force (RAF) para la operación para garantizar que la división pudiera desplegarse en solo dos puentes aéreos. Los pilotos y la tripulación de estos aviones de transporte comenzaron luego el entrenamiento de vuelo en formación y el entrenamiento especializado de la tripulación para asegurarse de que estuvieran tan familiarizados con lo que la operación requería de ellos. La 6.ª División Aerotransportada llevó a cabo varios ejercicios aerotransportados a gran escala, utilizándolos para encontrar la forma más eficiente de desplegar un grupo de brigadas en una o varias zonas de aterrizaje.

El 6 de febrero, la 3.ª Brigada de Paracaidistas realizó un ejercicio en el que 98 aviones de transporte lanzaron a toda la brigada. A finales de marzo, se utilizaron 284 aviones en el ejercicio 'Bizz II' en el que toda la división se desplegaba en paracaídas o planeador. Entre el 21 y el 26 de abril, el ejercicio 'Mush' utilizó aproximadamente 700 aviones para desplegar la 1.ª División Aerotransportada británica y la 1.ª Brigada de Paracaidistas polaca contra la 6.ª División Aerotransportada, que se movía por carretera, en una simulación de una operación aerotransportada a gran escala.

A medida que se acercaba la fecha de la operación, el entrenamiento se hizo más intensivo. Las unidades de planeadores pasaban horas en el aire todos los días dando vueltas sobre los aeródromos mientras practicaban las maniobras necesarias para aterrizar las fuerzas aerotransportadas junto a los puentes sobre el río Orne, el canal Caen, Dives y la batería Merville. Una vez que los pilotos habían practicado esto lo suficiente durante el día, se cambiaban a operaciones nocturnas. En los terrenos de aterrizaje utilizados por la división para sus operaciones, se erigieron docenas de postes similares a los de Normandía, y luego las unidades de ingeniería cronometraron la rapidez con la que podían demoler los obstáculos.

El batallón asignado a neutralizar a Merville pasó dos semanas en un campamento especial, donde construyeron una réplica de la batería y realizaron varios ejercicios de ensayo dentro y alrededor de ella. La fuerza asignada a la operación coup-de-main, para capturar los puentes sobre el río Orne y el canal de Caen, fue transferida a Exeter. Allí, realizaron ejercicios intensivos alrededor del río Exe y el canal cercano que se encontraba en el lugar para su verdadero objetivo.

Los pilotos de los planeadores y aviones de transporte también recibieron información constante con miles de mapas y fotografías de las zonas de aterrizaje y las áreas circundantes, así como docenas de modelos a escala de las zonas y los objetivos principales, como los puentes y la batería Merville. Se produjo una película en color a partir de fotografías de reconocimiento aéreo que, cuando se reproducen a la velocidad y altura correctas sobre los modelos a escala, simulan de manera realista los caminos que los pilotos de planeadores tomarían hacia sus zonas de aterrizaje.

Preparación alemana

Un ejemplo del espárrago de Rommel, un obstáculo para dañar los gliders y dañar a los ocupantes

La 6.ª División Aerotransportada se opondría a las formaciones del ejército alemán (Heer) estacionadas en el área alrededor de Caen y el río Orne. Para junio de 1944, esto consistía en las Divisiones de Infantería 711 y 716; ambos eran formaciones estáticas cuya mano de obra consistía en tropas médicamente degradadas y reclutas reclutados en la Unión Soviética o Europa del Este. Ambas divisiones también tenían una colección miscelánea de cañones antitanque y piezas de artillería, así como una pequeña cantidad de tanques y cañones autopropulsados alemanes y franceses.

Ninguna de las divisiones fue calificada como altamente eficiente, con la inteligencia aliada calificándolas con un cuarenta por ciento de eficiencia en comparación con una división de infantería de línea de primera clase en un rol estático, y un quince por ciento en un rol de contraataque. La inteligencia aliada también indicó que dos compañías de blindados se encontraban en el área, al igual que varias formaciones de infantería ad hoc formadas a partir de establecimientos de entrenamiento. Con base cerca de Caen, en apoyo de las divisiones estáticas, estaba la 21ª División Panzer. El 125.º Regimiento de Panzergrenadier estaba alojado en Vimont, justo al este de Caen, y el 2.º Batallón, 192.º Regimiento de Panzergrenadier tenía su base en Cairon, al oeste del canal de Caen y el río Puentes de Orne.

Aunque se trataba de una nueva formación equipada con una variedad de tanques más antiguos y otros vehículos blindados, el núcleo de la división eran los veteranos de Afrika Korps. Más lejos estaba la División Panzer Lehr, con base en Chartres, que estaba a menos de un día de marcha del área. También se consideró una amenaza para las fuerzas aerotransportadas la 12.ª División Panzer SS de las Waffen SS Hitlerjugend, con base en Lisieux y que se creía capaz de llegar a las proximidades de los aterrizajes aerotransportados en doce horas. La división poseía una gran cantidad de tanques y cañones autopropulsados, incluido el Panther.

Bajo las órdenes del mariscal de campo Erwin Rommel, las fuerzas alemanas habían construido una gran cantidad de obstáculos y posiciones defensivas estáticas. Rommel había sido nombrado Inspector General de Defensa Costera y comandante del Grupo de Ejércitos B, en noviembre de 1943, por orden de Adolf Hitler. A su llegada, evaluó las defensas existentes en la región e inmediatamente comenzó el proceso de mejorarlas, particularmente las situadas tierra adentro, ya que creía que no más del treinta por ciento de las defensas alemanas eran adecuadas. Estas medidas antiaéreas consistieron en sembrar un gran número de minas para crear campos minados, así como la erección de los llamados espárragos de Rommel; un sistema de postes reforzados con alambre de hasta dos metros de altura, muchos de los cuales estaban atados con minas u otras trampas explosivas destinadas a destruir planeadores y matar o herir a las tropas aerotransportadas.

Rommel anotó en su diario, luego de una inspección de un área, que una división había colocado más de 300 000 estacas en el suelo para impedir los aterrizajes aéreos, y un cuerpo había erigido más de 900 000. La batería de artillería de Merville era una posición particularmente fuertemente fortificada. Desde la playa, estaba protegida por dos puntos fuertes que incluían aproximadamente treinta búnkeres, así como un puesto de observación, y la batería en sí consistía en un búnker que contenía el puesto de mando de la batería, dos fortines, un emplazamiento de fuego antiaéreo ligero y cuatro casamatas. capaz de contener piezas de artillería hasta dimensiones de 150 mm. Toda la batería cubría un área de aproximadamente cuatrocientos metros de diámetro y estaba rodeada por un perímetro interior de alambre de púas, un campo minado y un perímetro exterior de alambre de púas, así como una zanja antitanque.

Batalla

Volar

Handley Page Halifax glider-tugs junto con Horsa y Hamilcar gliders esperando a RAF Tarrant Rushton para despegar por Normandía

La Operación Tonga comenzó a las 22:56 de la noche del 5 de junio, cuando seis bombarderos pesados Handley Page Halifax despegaron de la RAF Tarrant Rushton remolcando seis planeadores Horsa que transportaban la fuerza de golpe de estado; esto consistía en la Compañía D, el 2. ° Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (parte de la 6. ° Brigada de Aterrizaje Aéreo, pero adjunto a la 5. ° Brigada de Paracaidistas para la invasión inicial) reforzado con dos pelotones adicionales de la Compañía B y un grupo de zapadores Royal Engineer bajo el mando mando general del mayor John Howard, a quien se le encargó capturar los puentes sobre el canal de Caen y el río Orne.

Unos minutos después, entre las 23:00 y las 23:20, seis transportes Armstrong Whitworth Albemarle despegaron con exploradores de la 22.ª Compañía Independiente de Paracaidistas, que iban a marcar las tres zonas de lanzamiento que utilizarían las tropas aerotransportadas de La división. Otros dieciséis Albemarles siguieron a los transportes que transportaban a los exploradores, estos elementos transportados del 9º Batallón de Paracaidistas, el 1º Batallón Canadiense de Paracaidistas y el Cuartel General de la 3ª Brigada de Paracaidistas.

Treinta minutos después, el resto de los transportes que transportaban a la división comenzaron a despegar. Esta ola se dividió en tres grupos. El primero consistió en 239 transportes Douglas Dakota y Short Stirling, así como diecisiete planeadores Horsa, que transportaban la mayor parte de las Brigadas de Paracaidistas 3 y 5 y su equipo pesado. Estas fuerzas debían aterrizar en sus respectivas zonas de lanzamiento a las 00:50. El segundo grupo estaba destinado a aterrizar a las 03:20 y estaba formado por sesenta y cinco planeadores Horsa y cuatro Hamilcar que transportaban el cuartel general de la división y una batería antitanque. El grupo final estaba formado por tres planeadores Horsa que transportaban zapadores y hombres del 9º Batallón de Paracaidistas, que aterrizarían en la cima de Merville Battery a las 04:30.

Toma de los puentes del canal de Caen y del río Orne

El Puente del Canal de Caen, junio de 1944; fue renombrado Puente Pegasus, después del mítico caballo alado utilizado como el signo de formación de las fuerzas aéreas británicas

La primera unidad de la 6.ª División Aerotransportada que aterrizó en Normandía fue la fuerza de golpe de Howard de Howard. La fuerza de golpe de mano aterrizó en seis planeadores, durante un período de cinco minutos (00: 15–00: 20); tres aterrizando cerca del puente del canal de Caen y dos cerca del puente del río Orne y el tercero destinado al puente del río Orne a unas siete millas de distancia debido a un error de navegación. Una vez en tierra, las tropas emergieron y asaltaron las posiciones alemanas. En el puente del canal de Caen, las tropas asaltaron las posiciones de las trincheras alemanas, atacaron a los centinelas y arrojaron granadas a un búnker de hormigón que se cree que contiene el equipo que activa las cargas de demolición del puente.

En el puente del río Orne, se suprimió un nido de ametralladoras con fuego de mortero, pero no se encontraron otros defensores, y los dos pelotones capturaron el puente antes de llamar por radio a Howard e informarle de su éxito. Ambos puentes se habían asegurado en quince minutos, a costa de solo un pequeño número de bajas. También se descubrió que los puentes no habían sido manipulados con explosivos como se creía.

Mientras la fuerza esperaba que aterrizara el resto de la división y que llegara el 7.º Batallón de Paracaidistas para reforzar su posición, tuvieron que repeler varios intentos espontáneos de los alemanes de retomar los puentes. A la 01:30, dos tanques alemanes intentaron ingresar al puente, pero fueron repelidos con la pérdida de un tanque por un arma antitanque PIAT.

Conquistadores

La fuerza de golpe de estado había sido seguida de cerca por los exploradores de la 22.ª Compañía Independiente de Paracaidistas, encargados de marcar las zonas de lanzamiento y de aterrizaje que usaría el resto de la división. Sin embargo, debido a una combinación de nubosidad densa y navegación deficiente, solo un equipo de exploradores se eliminó correctamente. El avión que transportaba el resto tuvo que hacer entre dos y tres recorridos por sus respectivas zonas de caída antes de que sus equipos saltaran. Los Pathfinder asignados a DZ N fueron lanzados de par en par y no lograron llegar a la zona de lanzamiento durante treinta minutos.

Uno de los equipos asignados a DZ K cayó accidentalmente en DZ N sin darse cuenta de su error, y instaló balizas de radio y marcadores que hicieron que varias tropas aerotransportadas cayeran en el área equivocada. Los Conquistadores 'palo' en DZ K comandado por el teniente Bob Midwood tuvieron éxito. Un equipo de exploradores perteneciente al 9. ° Batallón de Paracaidistas, asignado para marcar el área de la zona de lanzamiento para la unidad encargada de destruir la batería de artillería de Merville, fue casi aniquilado cuando un ataque aéreo de los bombarderos pesados Avro Lancaster de la RAF no alcanzó la batería de artillería. y bombardeó el área en la que se encontraba el equipo.

5ª Brigada Paracaidista

Debido a los factores anteriores, la 5.ª brigada de paracaidistas del brigadier Nigel Poett se dispersó y se dejó caer incorrectamente. Las unidades constitutivas del 7º Batallón de Paracaidistas estaban tan dispersas que, a las 03:00, el comandante del batallón solo podía comandar alrededor del 40 por ciento del batallón, aunque llegaron más hombres durante la noche y el día. Las tropas aerotransportadas habían encontrado relativamente pocos contenedores de suministros, lo que significa que poseían pocas armas pesadas o aparatos de radio. Sin embargo, el 7. ° Batallón logró reunirse con el 2. ° de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire y establecer una defensa contra los contraataques alemanes. Las primeras respuestas alemanas organizadas a la captura de los puentes se produjeron entre las 05:00 y las 07:00, y consistieron en ataques aislados y, a menudo, descoordinados de tanques, vehículos blindados e infantería que crecieron en intensidad a lo largo del día. A las 10:00, la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe) intentó destruir el puente de Caen. Un avión solitario arrojó una bomba de 450 kg (1000 lb), que no detonó. Además, dos embarcaciones costeras alemanas intentaron atacar el puente y fueron repelidas.

A medida que avanzaba el día, el 2.° Batallón, 192.° Regimiento de Panzergrenadier contraatacó en el área de Bénouville en un intento de llegar a los puentes. La fuerza de golpe de mano y el 7º Batallón de Paracaidistas mantuvieron su posición, eliminando 13 de los 17 tanques que intentaban pasar. Las tropas británicas avanzaron hacia Bénouville y despejaron a los alemanes en la lucha casa por casa. Al mediodía, la mayoría de los hombres desaparecidos del 7º Batallón de Paracaidistas habían llegado a los puentes. A pesar de la ferocidad de los ataques, el batallón y la fuerza de golpe de mano pudieron mantener los puentes hasta las 19:00 horas, cuando llegaron los elementos de vanguardia de la 3.ª División de Infantería británica y comenzaron a relevar a las tropas aerotransportadas, proceso que se completó alrededor de la 01:00 del 7 de junio.

Paratroopers vigilando un cruce de caminos cerca de Ranville

Los otros dos batallones de la brigada, el 12 y el 13, también estaban muy dispersos cuando fueron arrojados a las 00:50. Cuando ambas unidades se alejaron de sus puntos de encuentro, ninguna tenía más del sesenta por ciento de su fuerza, aunque las tropas aerotransportadas individuales y los pequeños grupos se unirían a los batallones durante todo el día. Ambos batallones tenían la tarea de asegurar el área alrededor de DZ N y los dos puentes capturados por la fuerza de golpe de mano, una tarea que se hizo mucho más difícil al estar dispersos por toda el área. La misión del 12º Batallón de Paracaidistas era asegurar el pueblo de Le Bas de Ranville, lo que hizo a las 04:00. El 13. ° Batallón de Paracaidistas debía capturar la ciudad de Ranville, lo que logró casi al mismo tiempo, aunque con una resistencia más fuerte que la que encontró el otro batallón.

Una compañía del 13.º Batallón de Paracaidistas fue designada para permanecer en la zona de lanzamiento del batallón para brindar protección a una compañía de zapadores. Estos últimos debían demoler los postes y explosivos que se encontraban en la zona, para que el cuartel general de la 6ª División Aerotransportada pudiera aterrizar con seguridad. Los dos batallones mantuvieron sus respectivas áreas hasta que fueron relevados por fuerzas terrestres que avanzaban desde las playas. El 12.º Batallón de Paracaidistas fue bombardeado con morteros pesados y fuego de artillería, y repelió dos contraataques alemanes del 125.º Regimiento de Granaderos Panzer; el primero fue derrotado después de destruir un tanque y tomar varios prisioneros, y el segundo fue rechazado con la ayuda de una batería antitanque aerotransportada que había llegado recientemente.

3ra Brigada Paracaidista

La 3.ª Brigada de Paracaidistas (Brigadier James Hill) comenzó a aterrizar al mismo tiempo que los elementos principales de la 5.ª Brigada de Paracaidistas y sufrió los mismos problemas. Todas sus unidades constituyentes estaban dispersas por toda el área debido a la mala navegación, la espesa capa de nubes y varias de las zonas de lanzamiento no estaban marcadas correctamente o estaban marcadas correctamente pero colocadas incorrectamente debido a un error del explorador.

El 8.º batallón de paracaidistas, encargado de destruir dos puentes cerca de Bures y un tercero por Troarn, estaba muy disperso y varios de sus paracaidistas aterrizaron en el área operativa de la 5.ª brigada de paracaidistas. Cuando el oficial al mando, Alastair Pearson, llegó al punto de encuentro del batallón a la 01:20, encontró solo treinta paracaidistas y un pequeño grupo de zapadores con un jeep y un remolque. A las 03:30, este número había aumentado a poco más de 140 paracaidistas, pero aún no había señales de los zapadores que serían necesarios para demoler los puentes.

Por lo tanto, Pearson decidió enviar una pequeña fuerza para demoler los puentes en Bures y llevar al resto del batallón a un cruce de caminos al norte de Troarn, donde esperaría más refuerzos antes de atacar. La fuerza enviada a Bures descubrió que los dos puentes ya habían sido demolidos por un grupo de zapadores, que habían llegado a los puentes unas horas antes, por lo que se reincorporaron al batallón cerca de Troarn que ahora había aumentado en número después de que llegaran otros cincuenta hombres. Se envió un grupo de reconocimiento y un grupo de zapadores a Troarn para determinar el estado del puente. Estas tropas fueron atacadas desde una casa ocupada por los alemanes cerca del puente.

Después de un breve tiroteo, los paracaidistas capturaron a varios alemanes de la 21.ª División Panzer. Las tropas aerotransportadas luego se dirigieron al puente, que descubrieron que ya había sido parcialmente demolido. Una vez que los zapadores hubieron ensanchado la longitud del puente demolido, utilizando sus explosivos, la fuerza de reconocimiento se retiró con el resto del batallón en el cruce. Habiendo logrado su objetivo, el batallón luego se movió hacia el norte y tomó posiciones cerca de Le Mesnail para ampliar la cabeza de puente aerotransportada formada por la división.

3a Parachute Brigade paratroopers

Al 1.er Batallón Canadiense de Paracaidistas se le asignó, como tarea principal, la demolición de dos puentes: uno en Varaville y otro en Robehomme. Al igual que el resto de las unidades de la división, el batallón estaba disperso por toda el área operativa. Un grupo de paracaidistas aterrizó a 16 km (10 millas) de distancia de su zona de lanzamiento y otro a poca distancia de las playas de la invasión. Varios cayeron en áreas inundadas alrededor de Varaville y varios se ahogaron cuando fueron arrastrados bajo la superficie del agua debido al peso de su equipo.

Un grupo de paracaidistas avanzó hacia el puente Robehomme, encontrándose y reuniendo a varios otros grupos de tropas aerotransportadas y zapadores en el camino, antes de llegar al puente donde descubrieron que aún estaba intacto. A las 03:00, los zapadores encargados de la demolición del puente no habían llegado, por lo que los paracaidistas reunieron la pequeña cantidad de explosivos que poseían y los activaron, debilitando el puente. Los zapadores finalmente llegaron a las 06:00 y completaron la demolición del puente mientras los paracaidistas los protegían.

Mientras tanto, otra compañía del batallón había estado intentando completar las tareas que se le había ordenado cumplir; era para despejar la guarnición enemiga de Varaville y destruir un emplazamiento de armas, demoler un puente sobre el río Divette y también destruir un transmisor de radio cerca de Varaville. Sin embargo, la compañía estaba gravemente debilitada, con solo una fracción de sus 100 hombres disponibles.

Un pequeño grupo, dirigido por el comandante de la compañía, asaltó las fortificaciones en las afueras de Varaville que estaban ocupadas por aproximadamente noventa y seis alemanes apoyados por varios nidos de ametralladoras y una pieza de artillería. La pieza de artillería infligió una serie de bajas a la pequeña fuerza canadiense, matando al comandante de la compañía, y se produjo un punto muerto hasta las 10:00 cuando la guarnición enemiga se rindió después de ser objeto de un bombardeo con morteros. Luego, los paracaidistas fueron relevados por comandos británicos de la 1.ª Brigada de Servicios Especiales.

Batalla de la batería de armas de Merville

Vista aérea de la batería de armas de Merville, después de un bombardeo aéreo alrededor de mayo de 1944

Al 9.º Batallón de Paracaidistas de la 3.ª Brigada de Paracaidistas se le asignaron una serie de objetivos: la destrucción de la batería de artillería de Merville, la captura del pueblo de Le Plein, el bloqueo de las carreteras que conducen a ese pueblo y la captura de un alemán. Cuartel general de la Armada (Kriegsmarine) en Sallenelles, cerca del río Orne. Sin embargo, el batallón se dispersó por toda el área con varios paracaidistas aterrizando a una distancia considerable de la DZ designada. El teniente coronel Terence Otway, comandante del batallón, aterrizó con el resto de su bastón a 370 m (400 yardas) de distancia de la zona de lanzamiento en una granja que un batallón alemán utilizaba como puesto de mando. Después de un breve tiroteo y de ayudar a otros paracaidistas dispersos, Otway llegó a la zona de lanzamiento a la 01:30.

A las 02:35, solo se habían reunido 110 paracaidistas con una sola ametralladora y una pequeña cantidad de torpedos Bangalore recuperados. Este fue un revés significativo para el batallón, ya que el plan para asaltar la batería de artillería se basaba en tener presente a todo el batallón con varios zapadores, así como una gran cantidad de equipo pesado. Bajo órdenes estrictas de que la batería debía ser destruida a más tardar a las 05:30, Otway sintió que ya no podía esperar a que llegaran más hombres y partió hacia la batería con 150 paracaidistas (tras la llegada de otro pequeño grupo de rezagados). a las 02:45).

El batallón llegó a la batería a las 04:00. Se unieron a los sobrevivientes del grupo de exploradores, que habían sido alcanzados anteriormente por una incursión de la RAF contra la batería, y comenzaron a prepararse para un asalto mientras los exploradores marcaban áreas para colocar los torpedos de Bangalore. El batallón se dividió en cuatro grupos de asalto, uno para cada una de las casamatas de la batería, y estaba listo a las 04:30 horas, cuando los planeadores que transportaban los zapadores llegaron sobre la batería.

De los tres planeadores asignados a la operación, solo dos llegaron a Normandía; uno que tiene que abortar y aterrizar en Inglaterra. Los dos restantes fueron alcanzados por fuego antiaéreo en su encuentro. Uno aterrizó a unas 2 millas (3,2 km) de distancia y el otro al borde del campo minado de la batería. Las tropas de este planeador se vieron envueltas en un tiroteo con las tropas alemanas que se dirigían a reforzar la guarnición de la batería. Otway lanzó el asalto tan pronto como el primer planeador rebasó la batería, ordenando que los explosivos fueran detonados para formar dos caminos a través del perímetro exterior, a través del cual atacaron los paracaidistas. Los defensores fueron alertados por las explosiones y abrieron fuego, infligiendo numerosas bajas.

Solo cuatro hombres asignados para asaltar la Casamata Cuatro sobrevivieron el tiempo suficiente para alcanzarla, que desactivaron disparando en las aberturas y lanzando granadas en las rejillas de ventilación. Las otras casamatas fueron limpiadas con granadas de fragmentación y de fósforo blanco ya que las tripulaciones alemanas no habían cerrado las puertas que conducían a la batería. Los paracaidistas tomaron varios prisioneros y luego prepararon explosivos para inutilizar las piezas de artillería dentro de la batería. Se descubrió que las piezas no eran armas modernas de calibre 150 mm, sino obuses de campo de 100 mm de la época de la Primera Guerra Mundial checoslovaca.

Los paracaidistas hicieron lo mejor que pudieron con los explosivos que tenían, usando bombas Gammon para inutilizar un arma y metiendo proyectiles en las bocas de los demás. Sin embargo, el trabajo fue menos que exhaustivo ya que al menos un arma volvió a entrar en acción cuando los alemanes volvieron a ocupar la batería. Habiendo completado el asalto, los paracaidistas reunieron a los prisioneros alemanes y sus heridos y se retiraron, sin querer permanecer junto a la batería. El batallón no poseía radio y si el crucero ligero HMS Arethusa no recibía ninguna señal, a las 05:30, comenzaría a bombardear la batería como contingencia.

Los paracaidistas habían logrado su objetivo principal, pero a un alto costo, con cincuenta muertos y veinticinco heridos; una tasa de bajas de exactamente el cincuenta por ciento. Luego, el batallón atacó Le Plein, asegurando el pueblo expulsando a la guarnición alemana del tamaño de un pelotón. Los sobrevivientes se retiraron a un punto de encuentro planificado a las 05:30, el batallón demasiado bajo para lograr sus otros objetivos.

Cuartel general de división, Operación Mallard y fin del día

Horsa gliders cerca de la zona de aterrizaje N

A las 03:35, el cuartel general de la 6.ª División Aerotransportada aterrizó en un planeador en la zona de aterrizaje despejada por los zapadores. Solo unos pocos planeadores perdieron la zona de aterrizaje debido al mal tiempo y errores en la navegación. Una vez reunidos el personal del cuartel general y las tropas aerotransportadas que lo acompañaban, el cuartel general se trasladó al área de Le Bas de Ranville y se instaló allí. Se estableció contacto con el cuartel general de la 5.ª Brigada de Paracaidistas a las 05:00, y con el cuartel general de la 3.ª Brigada de Paracaidistas a las 12:35, y la división se enlazó con la 1.ª Brigada de Servicios Especiales a medida que avanzaba desde las playas de la invasión a las 13:53.

A las 21:00, comenzó la Operación Mallard. Mallard fue la ola final de los aterrizajes de la 6.ª División Aerotransportada y consistió en 220 planeadores Horsa y Hamilcar, que transportaban a la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo y otras unidades. Los planeadores llegaron a su zona de aterrizaje, bajo fuego pesado de armas pequeñas y morteros desde las posiciones alemanas cercanas mientras aterrizaban. Las bajas fueron leves y en noventa minutos las tropas transportadas en planeadores se habían reunido en sus puntos de encuentro. A las 00:00 del 7 de junio, toda la 6.ª División Aerotransportada se había desplegado por completo en el flanco este de las playas de la invasión (con la excepción del 12.º Batallón, Regimiento de Devonshire, parte de la 6.ª Brigada Aerotransportada, que debía llegar por mar el 7 de junio). Junio).

Hamilcar gliders of 6th Airlanding Brigade llegan a DZ 'N', trayendo los tanques Tetrarch de la división

La división terminó el día con la 3.ª Brigada de Paracaidistas en un frente de 4 millas (6,4 km), con el 9.º Batallón de Paracaidistas en Le Plein, el 1.er Batallón de Paracaidistas de Canadá en Les Mesneil y el 8.º Batallón de Paracaidistas en la parte sur del Bosque de Bavent. La 5.ª Brigada de Paracaidistas tenía el 12.º Batallón de Paracaidistas ocupando Le Bas de Ranville, y el 13.º Batallón de Paracaidistas ocupando Ranville, mientras que el 7.º Batallón de Paracaidistas se había trasladado a la reserva. La 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo estaba preparada para comprometer sus dos batallones para ampliar la cabeza de puente. La 1.ª Brigada de Servicios Especiales, que había quedado temporalmente bajo el mando de la división, ocupaba aldeas al norte y noreste de DZ N.

Consecuencias

Análisis

La Operación Tonga fue un éxito, y todas las tareas asignadas a la 6.ª División Aerotransportada se cumplieron dentro de los límites de tiempo impuestos a las unidades individuales de la división. Estas tareas se habían logrado a pesar de los problemas ocasionados por la dispersión de gran parte de las tropas aerotransportadas por el área operativa asignada, debido a una combinación de mal tiempo y mala navegación por parte de los pilotos de los aviones de transporte que las transportaban. Las tropas aerotransportadas transportadas en planeadores también sufrieron errores de navegación, con diez de los ochenta y cinco planeadores asignados a la división aterrizando a más de 2 millas (3,2 km) de sus zonas de aterrizaje. Sin embargo, un resultado involuntario pero beneficioso de estas gotas dispersas fue que los alemanes estaban muy confundidos en cuanto al área y la extensión de los aterrizajes aerotransportados.

Víctimas

La 6.ª División Aerotransportada sufrió un total de 800 bajas entre el 5 y el 7 de junio, de los 8.500 hombres desplegados. Las pérdidas alemanas se estiman en 400 muertos y otros 400 capturados. Además, se perdieron catorce tanques durante los contraataques alrededor de los puentes del canal Orne River y Caen. Otras pérdidas incluyen una cañonera en el canal de Caen.

Rol posterior

La 6a División Airborne, posiciones Junio 1944

Entre el 7 y el 10 de junio, la 6.ª División Aerotransportada rechazó varios ataques alemanes. La división retuvo el control del área entre los ríos Orne y Dives hasta el 14 de junio, cuando la 51.a División de Infantería (Highland) se hizo cargo de la parte sur de la cabeza de puente de Orne.

El 10 de junio, se tomó la decisión de ampliar la cabeza de puente al este del río Orne, y la 6.ª División Aerotransportada se encargó de lograrlo. Sin embargo, se consideró que la división no era lo suficientemente fuerte como para lograr su objetivo; la 3.ª Brigada de Paracaidistas se reforzó con el 5.º Batallón, Black Watch (Royal Highland Regiment). El 11 de junio, la 5.ª Guardia Negra lanzó un ataque contra la ciudad de Bréville, pero se encontró con una resistencia extremadamente fuerte y fue rechazada después de sufrir varias bajas. Al día siguiente, todo el frente de la 3.ª Brigada de Paracaidistas fue objeto de feroces bombardeos de artillería y ataques de tanques e infantería alemanes, y los alemanes se centraron especialmente en las posiciones ocupadas por el 9.º Batallón de Paracaidistas.

Tanto el 9.º Batallón de Paracaidistas como los restos de la Guardia Negra defendieron Chateau Saint Come, pero se vieron obligados a retirarse gradualmente. Sin embargo, después de que el teniente coronel Otway declarara que su batallón no podría defender su posición por mucho más tiempo, el brigadier Hill reunió a varios paracaidistas del 1.er batallón canadiense de paracaidistas y dirigió un contraataque que obligó a los alemanes a retirarse.

En las semanas siguientes, la 6.ª División Aerotransportada se reforzó con la Brigada Holandesa Princesa Irene y la 1.ª Brigada de Infantería Belga. El 7 de agosto, tras un período de guerra estática, la división inició los preparativos para las operaciones ofensivas. En la noche del 16 al 17 de agosto, la división comenzó a avanzar contra la dura oposición alemana. Este avance continuó hasta el 26 de agosto, cuando la división alcanzó su objetivo: la desembocadura del río Sena. En nueve días de lucha, había avanzado 45 millas (72 km) a pesar de que, como dijo Gale, las unidades de infantería estaban "bastante inadecuadamente equipadas para una persecución rápida". El avance resultó en la liberación de 400 millas cuadradas (1000 km²) de la Francia ocupada por los alemanes y la captura de más de 1000 soldados alemanes.

Entre el 6 de junio y el 26 de agosto, las bajas ascendieron a 4.457 hombres, de los cuales 821 murieron, 2.709 resultaron heridos y 927 fueron reportados como desaparecidos. La división finalmente se retiró del frente el 27 de agosto y se embarcó hacia Inglaterra a principios de septiembre.