Operación salto de altura

Operación HIGHJUMP, titulada oficialmente Programa de Desarrollo Antártico de la Armada de los Estados Unidos, 1946-1947, (también llamada Task Force 68), fue una operación de la Armada de los Estados Unidos (USN) para establecer la base de investigación antártica Little America IV. La operación fue organizada por el contralmirante Richard E. Byrd, Jr., USN (retirado), oficial a cargo, Task Force 68, y dirigida por el contralmirante Ethan Erik Larson, USN, comandante en jefe, Task Force 68. La operación HIGHJUMP comenzó el 26 Agosto de 1946 y finalizó a finales de febrero de 1947. El Grupo de Trabajo 68 incluía 4.700 hombres, 70 barcos y 33 aviones.

Los objetivos de HIGHJUMP, según el informe de la operación de la Marina de los EE. UU., eran:

1. Capacitación de personal y equipo de ensayo en condiciones frígidas;
2. Consolidación y ampliación de la soberanía de los Estados Unidos sobre la mayor zona factible del continente antártico (denegada públicamente como meta antes de que concluyera la expedición);
3. Determinar la viabilidad de establecer, mantener y utilizar bases en la Antártida e investigar posibles bases de base;
4. Desarrollar técnicas para establecer, mantener y utilizar bases aéreas sobre hielo, prestando especial atención a la aplicabilidad ulterior de esas técnicas a las operaciones en el interior de Groenlandia, donde las condiciones son comparables a las del Antártico;
5. Ampliación de las tiendas existentes de conocimiento de las condiciones de propagación electromagnética, geológica, geográfica, hidrográfica y meteorológica de la zona;
6. Objetivos complementarios de la expedición Nanook (un equivalente menor realizado fuera de Groenlandia oriental).

Cronología

El grupo occidental de barcos llegó a las Islas Marquesas el 12 de diciembre de 1946, tras lo cual el USS Henderson y el USS Cacapon instalaron estaciones de monitoreo meteorológico. El 24 de diciembre, el USS Currituck había comenzado a lanzar aviones en misiones de reconocimiento.

El grupo de barcos del Este llegó a la isla Pedro I a finales de diciembre de 1946.

El 30 de diciembre de 1946, el Martin PBM-5 George 1 se estrelló en la isla Thurston y mató al alférez Maxwell A. López, al ARM1 Wendell K. Henderson y al ARM1 Frederick W. Williams. Los otros 6 tripulantes fueron rescatados 13 días después. Estos y Vance N. Woodall, que murió el 21 de enero de 1947, fueron las únicas víctimas mortales durante la Operación HIGHJUMP.

El 1 de enero de 1947, el teniente comandante Thompson y el suboficial jefe John Marion Dickison utilizaron "Jack Browne" máscaras y respiradores de oxígeno DESCO para registrar la primera inmersión de los estadounidenses bajo la Antártida. Paul Siple fue el representante principal del Departamento de Guerra de Estados Unidos en la expedición. Siple era el mismo Eagle Scout que acompañó a Byrd en las anteriores expediciones antárticas de Byrd.

El Grupo Central de barcos llegó a la Bahía de las Ballenas el 15 de enero de 1947, donde iniciaron la construcción del Little America IV.

Los barcos y el personal de la marina fueron retirados de regreso a los Estados Unidos a finales de febrero de 1947, y la expedición terminó debido a la proximidad temprana del invierno y el empeoramiento de las condiciones climáticas.

Byrd analizó las lecciones aprendidas de la operación en una entrevista con Lee van Atta del Servicio Internacional de Noticias realizada a bordo del barco de mando de la expedición, el USS Mount Olympus. La entrevista apareció en la edición del miércoles 5 de marzo de 1947 del periódico chileno El Mercurio y decía en parte lo siguiente:

El almirante Richard E. Byrd advirtió hoy que los Estados Unidos deben adoptar medidas de protección contra la posibilidad de una invasión del país por aviones hostiles procedentes de las regiones polares. El almirante explicó que no estaba tratando de asustar a nadie, pero la cruel realidad es que en caso de una nueva guerra, Estados Unidos podría ser atacado por aviones volando sobre uno o ambos polos. Esta declaración se hizo como parte de una recapitulación de su propia experiencia polar, en una entrevista exclusiva con el Servicio Internacional de Noticias. Hablando de la expedición recientemente terminada, Byrd dijo que el resultado más importante de sus observaciones y descubrimientos es el efecto potencial que tienen en relación con la seguridad de los Estados Unidos. La fantástica velocidad con la que el mundo se está reduciendo – recordó el almirante – es una de las lecciones más importantes aprendidas durante su reciente exploración antártica. Tengo que advertir a mis compatriotas que el tiempo ha terminado cuando pudimos refugiarnos en nuestro aislamiento y confiar en la certeza de que las distancias, los océanos y los polos eran una garantía de seguridad.

Después de que terminó la operación, una Operación Molino de Viento de seguimiento regresó al área para proporcionar verificación sobre el terreno de las fotografías aéreas de HIGHJUMP de 1947 a 1948. Finn Ronne también financió una operación privada en el mismo territorio hasta 1948.

Al igual que con otras expediciones antárticas estadounidenses, a las personas interesadas se les permitió enviar cartas con sobres cerrados a la base, donde se agregaron sellos conmemorativos a sus adjuntos, que luego fueron devueltos a los remitentes. Estas cubiertas filatélicas de recuerdo están disponibles a bajo costo. Se estima que se produjeron al menos 150.000 sobres de este tipo, aunque su número final puede ser considerablemente mayor.

Unidades participantes

Equipo de Tareas 68

Contralmirante Richard H. Cruzen, USN, comandante

Eastern Group (Task Group 68.3)

Capitán. George J. Dufek, USN, comandante

• Seaplane Tender USS Pine Island. Capitán Henry H. Caldwell, USN, Commanding
• Destructor USS Brownson. Cdr. H.M.S. Gimber, USN, Commanding
• Tanker USS Canisteo. Capitán Edward K. Walker, USN, Comandante

Western Group (Task Group 68.1)

Capitán. Charles A. Bond, USN, al mando

• Seaplane Tender USS Currituck. Capitán. John E. Clark, USN, Commanding
• Destructor USS Henderson. Cap. C.F. Bailey, USN, Commanding
• Tanker USS Cacapon. Capitán R.A. Mitchell, USN, Commanding

Central Group (Task Group 68.2)

Contralmirante Richard H. Cruzen, USN, oficial al mando

• Comunicaciones y Bandera USS Mount Olympus. Capitán R. R. Moore, USN, Commanding
• Suministro USS Yancey. Capitán J.E. Cohn, USN, Commanding
• Suministro USS Merrick. Capitán. John J. Hourihan, USN, Commanding
• Submarino USS Sennet. Cdr. Joseph B. Icenhower, USN, Commanding
• Icebreaker USS Burton Island. CDR Gerald L. Ketchum, USN, Commanding
• Icebreaker USCGC Northwind. Capitán. Charles W. Thomas, USCG, Commanding

Carrier Group (Task Group 68.4)

Contralmirante. Richard E. Byrd, Jr. USN, (retirado), oficial a cargo

• Transporte aéreo y buque insignia USS Philippine Sea. Cap. Delbert S. Cornwell, USN, Commanding

Base Group (Task Group 68.5)

Capitán. Clifford M. Campbell, USN, comandante

• Base Little America IV

Muertes

El 30 de diciembre de 1946, los radiólogos de aviación Wendell K. Henderson, Fredrick W. Williams y el alférez Maxwell A. López murieron cuando su Martin PBM Mariner George 1 se estrelló durante una tormenta de nieve. Los seis miembros supervivientes de la tripulación fueron rescatados 13 días después, incluido el operador de radio de aviación James H. Robbins y el copiloto William Kearns. Posteriormente se erigió una placa en honor a los tres tripulantes muertos en la base de investigación de la Estación McMurdo, y el Monte López en la isla Thurston recibió su nombre en honor al aviador asesinado Maxwell A. López. En diciembre de 2004 se intentó localizar los restos del avión. En 2007, un grupo llamado George One Recovery Team no logró lograr una participación militar directa y recaudar grandes fondos del Congreso de los Estados Unidos para tratar de encontrar los cuerpos de los tres hombres que murieron en el accidente.

El 21 de enero de 1947, Vance N. Woodall murió durante un "accidente de descarga de un barco". En un perfil de la tripulación, el marinero Edward Beardsley describió su peor recuerdo como "cuando el marinero Vance Woodall murió en la plataforma de hielo de Ross bajo una pieza de equipo de rodillos diseñado para "pavimentar" la tierra. el hielo para construir una pista de aterrizaje."

En los medios

El documental sobre la expedición La Tierra Secreta fue filmado íntegramente por fotógrafos militares (tanto de la USN como del Ejército de EE. UU.) y narrado por los actores Robert Taylor, Robert Montgomery y Van Heflin. Presenta al Jefe de la Flota de Operaciones Navales, el almirante Chester W. Nimitz, en una escena en la que habla sobre la Operación HIGHJUMP con los almirantes Byrd y Cruzen. La película recreó escenas de eventos críticos, como el control de daños a bordo y el almirante Byrd arrojando objetos desde un avión para aligerarlo y evitar estrellarse contra una montaña. Ganó el Premio de la Academia de 1948 al Mejor Largometraje Documental.