Operación Epsilon

Operación Epsilon fue el nombre en clave de un programa en el que las fuerzas aliadas, cerca del final de la Segunda Guerra Mundial, detuvieron a diez científicos alemanes que se creía que habían trabajado en el programa nuclear de la Alemania nazi. Los científicos fueron capturados entre el 1 de mayo y el 30 de junio de 1945, como parte de la Misión Aliada Alsos, principalmente como parte de su Operación Big, que azotó el suroeste de Alemania.

Estuvieron internados en Farm Hall, una casa con micrófonos ocultos en Godmanchester, cerca de Cambridge, Inglaterra, desde el 3 de julio de 1945 hasta el 3 de enero de 1946. El objetivo principal del programa era determinar lo cerca que había estado la Alemania nazi de construir una bomba atómica escuchando sus conversaciones.

Los siguientes científicos alemanes fueron capturados y detenidos durante la Operación Epsilon:

Los participantes del Proyecto Manhattan se percibían como una competencia con los alemanes, quienes llevaban ventaja gracias al descubrimiento de la fisión nuclear por Otto Hahn en Alemania a finales de 1938.

En 1944, la misión ALSOS, bajo la dirección científica de Samuel Goudsmit, recibió el encargo de seguir de cerca a las fuerzas invasoras aliadas occidentales para localizar y confiscar personas, documentos y materiales relacionados con el programa alemán de la bomba atómica. En noviembre de 1944, las pruebas reunidas fueron suficientes para convencer a Goudsmit de que no se estaba desarrollando ninguna bomba atómica alemana. A pesar de ello, muchas personas, especialmente en Estados Unidos, seguían siendo escépticas.

La misión continuó con un objetivo similar, principalmente con fines de inteligencia. Goudsmit seleccionó a dedo a diez personas que fueron detenidas, la mayoría en Hechingen, por un grupo de asalto conjunto angloamericano dirigido por el coronel Boris Pash, la figura militar clave de ALSOS. Hechingen, ubicado en el borde oriental de la Selva Negra, era donde se encontraba la mayor parte del Instituto de Física Kaiser Wilhelm, incluido un montón de reactores nucleares incompletos que habían sido trasladados después de ser bombardeados en Berlín.

R. V. Jones propuso que la Granja Hall de Inglaterra, propiedad del Servicio Secreto, sería adecuada para alojar a los individuos capturados. También recomendó instalar micrófonos allí antes de su llegada. Esta práctica se había convertido en una práctica habitual con los prisioneros de guerra de alto rango, ya que se había observado que sus conversaciones privadas podían ser más reveladoras que los interrogatorios formales.

Los científicos capturados en Alemania por la Misión Alsos fueron trasladados en avión a Inglaterra. Harteck dijo en una entrevista de 1967 que algunos científicos no se habían adaptado a perder su estatus de élite alemana. Cuando le dijeron a Max von Laue que al día siguiente viajarían en avión a Inglaterra, dijo: "Imposible... mañana es mi coloquio... ¿No podrían hacer que el avión viniera en otro momento?". Walther Gerlach esperaba respeto por el "plenipotenciario de la física nuclear" en Alemania; se sorprendió cuando pidió un vaso de agua y el guardia le dijo que "buscara una lata vacía en el cubo de la basura". Harteck bromeó con el oficial británico cuando vio el avión que los llevaba a Inglaterra diciendo que si se hubiera planeado un "accidente" habrían utilizado un avión más viejo.

Farm Hall, una casa de campo en Godmanchester, Huntingdonshire (hoy en Cambridgeshire), había sido utilizada por el M.I.6 y el S.O.E para los agentes que iban a ser trasladados a la Europa ocupada desde la base de la RAF Tempsford, pero estaba vacía. R. V. Jones sugirió a Stewart Menzies que los físicos nucleares alemanes que se encontraban en ese momento en Francia estaban en un campo de internamiento estadounidense conocido como "Dustbin" (en parte porque le dijeron que un general estadounidense había dicho que la mejor manera de abordar el problema de la física nuclear de posguerra en Alemania era fusilar a todos sus físicos nucleares). También recomendó a Menzies, el jefe del M.I.6, que la casa estuviera equipada con micrófonos para medir las reacciones de los físicos al avance de los aliados con el lanzamiento de la bomba.

El 6 de julio, los micrófonos captaron la siguiente conversación entre Werner Heisenberg y Kurt Diebner, ambos trabajadores del proyecto nuclear alemán y detenidos en el marco de la Misión Alsos de los Aliados, Diebner en Berlín y Heisenberg en Urfeld:

Diebner: Me pregunto si hay micrófonos instalados aquí?

Heisenberg: ¿Los micrófonos instalados? (Risas) No, no son tan lindos como todo eso. No creo que conozcan los verdaderos métodos de Gestapo; son un poco viejos en ese sentido.

Todos los científicos expresaron su conmoción cuando se les informó del bombardeo atómico de Hiroshima el 6 de agosto de 1945. Algunos dudaron al principio de que el informe fuera auténtico. Al principio se les informó de un anuncio oficial de que se había lanzado una "bomba atómica" sobre Hiroshima, sin mencionar el uranio ni la fisión nuclear. Harteck dijo que él habría entendido las palabras "uranio" o "bomba nuclear (de fisión)", pero que había trabajado con hidrógeno atómico y oxígeno atómico y pensaba que los científicos estadounidenses podrían haber logrado estabilizar una alta concentración de átomos (separados); una bomba de ese tipo habría tenido un aumento de diez veces con respecto a una bomba convencional.

Los científicos reflexionaron entonces sobre cómo se había fabricado la bomba estadounidense y por qué Alemania no la había producido. Las transcripciones parecen indicar que los físicos, en particular Heisenberg, habían sobreestimado la cantidad de uranio enriquecido que requeriría una bomba atómica o la habían exagerado conscientemente, y que el proyecto alemán estaba, en el mejor de los casos, en una fase teórica muy temprana de reflexión sobre cómo funcionarían las bombas atómicas; de hecho, se calcula que nunca habrían podido producir la cantidad que necesitaban en los cuatro años que querían para crear una bomba atómica. Heisenberg pensaba específicamente que la cantidad de uranio 235 necesaria para alcanzar la masa crítica era aproximadamente mil veces superior a la necesaria para hacer explotar una bomba atómica.

Algunos de los científicos indicaron que estaban contentos de no haber podido construir una bomba nuclear para Adolf Hitler, mientras que otros más simpatizantes del partido nazi (Diebner y Gerlach) estaban consternados por haber fracasado. Otto Hahn, uno de los que estaban agradecidos de que Alemania no hubiera construido una bomba, reprendió a quienes habían trabajado en el proyecto alemán, diciendo: "Si los estadounidenses tienen una bomba de uranio, entonces todos ustedes son unos mediocres".

Todos eran físicos, excepto Hahn y Harteck, que eran químicos, y todos, excepto Max von Laue, habían participado en el proyecto nuclear alemán. Durante su encarcelamiento en Farm Hall, Hahn recibió el Premio Nobel de Química de 1944 "por su descubrimiento de la fisión de núcleos pesados".

Un grupo de ocho personas, entre ellas Peter Ganz, dirigido por el mayor T. H. Rittner, se encargaba de escuchar, grabar, copiar y traducir. Sólo se grababa, transcribía y traducía la información técnica o política pertinente, aproximadamente el diez por ciento de todas las palabras escuchadas. Las grabaciones se hacían con seis u ocho máquinas sobre discos de metal recubiertos de goma laca. Una vez realizadas las transcripciones selectivas, los discos y las grabaciones se destruían. Las transcripciones se enviaban como informes a Londres y al consulado estadounidense, y luego se enviaban al general Leslie Groves del Proyecto Manhattan en 24 informes, más de 250 páginas.

En febrero de 1992, las transcripciones fueron desclasificadas y publicadas.

El 24 de febrero de 1992, la BBC emitió un documental dramático para Horizon titulado La bomba de Hitler, basado en los acontecimientos de Farm Hall y que examinaba las razones del fracaso del programa de armas nucleares alemán. El documental fue producido por David Sington con reconstrucciones dramáticas escritas por Nick Perry.

Los acontecimientos de Farm Hall fueron dramatizados en BBC Radio 4 el 15 de junio de 2010 en "Nuclear Reactions", escrito por Adam Ganz, hijo de uno de los intérpretes, Peter Ganz.

Una obra titulada Operación Epsilon de Alan Brody, basada en las transcripciones originales, recibió su primera lectura como parte del Catalyst Collaborative en el MIT (Boston) en 2008, seguida de una lectura en taller en Nueva York en 2010, dirigida por Andy Sandberg y producida por Ellen Berman. Brody y Sandberg posteriormente desarrollaron la obra en un taller en 2011 en el Asolo Repertory Theatre (Sarasota, Florida), antes de su estreno mundial a principios de 2013 con la Nora Theatre Company en el Central Square Theater (Cambridge, Massachusetts).

Una adaptación posterior, Farm Hall de Katherine M. Moar, se representó como lectura teatralizada en el Theatre Royal de Bath el 21 de septiembre de 2019. Más tarde se reestrenó como una producción completa dirigida por Stephen Unwin en el Jermyn Street Theatre y el Theatre Royal de Bath en 2023, y como una gira de la misma producción en el Cambridge Arts Theatre, Perth Theatre, Yvonne Arnaud Theatre, Oxford Playhouse y Richmond Theatre más tarde en 2023.

• Trent Park, una casa similarmente abarrotada donde los generales alemanes capturados fueron lujosamente alojados durante la guerra y sus conversaciones sin vigilancia monitorearon
• Latimer House y Wilton Park Estate, instalaciones similares utilizadas para vigilar a otros oficiales alemanes capturados durante la guerra antes de transferirlos a campos de POW
• Operación Paperclip
• Centro de Interrogación Comunitaria
• Russian Alsos

• Frank, Charles (noviembre de 1993). Operación Epsilon: The Farm Hall. Bristol, Filadelfia y Los Ángeles: Instituto de Publicaciones Físicas y Universidad de California Press. p. 313. ISBN 978-0-520-08499-5.
• Operación Big The Race to Stop Hitler's A-Bomb, Colin Brown, Amberley Publishing 2016, ISBN 978 1 4456 6467 5
• Bernstein, Jeremy (1995). Hitler's Uranium Club: The Secret Recordings at Farm Hall. Nueva York: Springer-Verlag. p. 457. ISBN 978-1-56396-258-5.
• Bernstein, Jeremy (2001). Hitler's Uranium Club: The Secret recordings at Farm Hall (2a edición). Nueva York: Springer-Verlag. ISBN 978-0-387-95089-1.
• Goldberg, Stanley; Powers, Thomas (31 de agosto de 1992). "Desclasified files reopen "Nazi bomb" debate". Boletín de Científicos Atómicos. Vol. 48, no. 7 (publicado en septiembre de 1992). pp. 32–40. ISSN 0096-3402.
• Ermenc, Joseph J, ed. (1989). Científicos de la bomba atómica: Memorias, 1939-1945. Westport, CT & London: Meckler. ISBN 0-88736-267-2. (1967 entrevistas con Werner Heisenberg y Paul Harteck)

• Transcripción de Conversaciones Surrepticiamente Tapadas entre físicos nucleares alemanes en Farm Hall (6-7 de agosto de 1945), historia alemana en documentos e imágenes
• Bibliografía anotada para Farm Hall de la Biblioteca Digital de Asuntos Nucleares
• Entrada de archivo para las transcripciones originales, incluye notas sobre su procedencia
• Programa de lectura de las transcripciones del Ayuntamiento de la Granja, Royal Society of Edinburgh, 24 de abril de 2009

52°18′57″N 0°10′45″O / 52.31583, -0.17917