Oncilla

La oncilla (Leopardus tigrinus), también conocida como gato tigre del norte, pequeña gato moteado, y tigrillo, es un pequeño felino moteado que se distribuye desde América Central hasta el centro de Brasil. Está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN, y la población está amenazada por la deforestación y la conversión del hábitat a tierras agrícolas.

En 2013, se propuso asignar las poblaciones de oncilla del sur de Brasil, Paraguay y Argentina a una nueva especie: el gato tigre austral (L. guttulus), tras comprobarse que no se cruza con la población de oncilla en el noreste de Brasil.

Características

La oncilla se parece al margay (L. wiedii) y al ocelote (L. pardalis), pero es más pequeña, de constitución esbelta y hocico más estrecho. Las oncillas son uno de los felinos salvajes más pequeños de América del Sur, alcanzando una longitud corporal de 38 a 59 cm (15 a 23 pulgadas) con una cola de 20 a 42 cm (7,9 a 16,5 pulgadas) de largo. Si bien es un poco más largo que el gato doméstico promedio, la oncilla es generalmente más liviana y pesa de 1,5 a 3 kg (3,3 a 6,6 lb).

Una oncilla melanista en un árbol en Cerro de la Muerte, Costa Rica

El pelaje es espeso y suave, desde el marrón claro hasta el ocre oscuro, con numerosas rosetas oscuras en la espalda y los flancos. La parte inferior es pálida con manchas oscuras y la cola está anillada. La parte posterior de las orejas es negra con manchas blancas llamativas. Las rosetas son negras o marrones, abiertas en el centro y de forma irregular. Las patas tienen manchas de tamaño mediano que se estrechan hacia manchas más pequeñas cerca de las patas. Esta coloración ayuda a la oncilla a mezclarse con la luz solar moteada del sotobosque del bosque tropical. La mandíbula de la oncilla es acortada, con menos dientes, pero con carnasiales y caninos bien desarrollados.

Se ha informado de algunas oncillas melanísticas en las partes más boscosas de su área de distribución.

Distribución y hábitat

La oncilla se distribuye desde una población disjunta en Costa Rica y Panamá, ya lo largo de la cuenca del Amazonas hasta el centro de Brasil. Se registró en los bosques nubosos de Costa Rica, en los Andes del norte a elevaciones de 1500 a 3000 m (4900 a 9800 pies) y en los paisajes secos del Cerrado y Caatinga del norte de Brasil. En Panamá se registró en el Darién y en los Parques Nacionales Volcán Barú. En Colombia, se registró en la Cordillera Occidental a elevaciones de 1.900 a 4.800 m (6.200 a 15.700 pies) en el Parque Nacional Natural Los Nevados y en el Departamento de Antioquia.

Ecología y comportamiento

La oncilla es un animal principalmente terrestre, pero también es un trepador experto. Como todos los gatos, la oncilla es un carnívoro obligado que necesita carne para sobrevivir. Este gato come pequeños mamíferos, lagartijas, pájaros, huevos, invertebrados y, ocasionalmente, ranas arborícolas. Ocasionalmente, el gato comerá pastos. La oncilla acecha a su presa desde la distancia y, una vez dentro del alcance, se abalanza para atrapar y matar a la presa.

Por lo general, son nocturnos, pero en áreas como Caatinga, donde su principal fuente de alimento son las lagartijas diurnas, es más probable que estén activos durante el día. Se ha observado que las oncillas jóvenes ronronean, mientras que se sabe que los adultos hacen llamadas cortas y gorgoteantes cuando están cerca unos de otros.

Reproducción

El estro dura de tres a nueve días, y las gatas mayores tienen ciclos más cortos. Las hembras dan a luz de uno a tres gatitos después de una gestación de 74 a 76 días. Los gatitos' abre los ojos después de 8 a 17 días, un período inusualmente largo para un gato de este tamaño. Sus dientes brotan más o menos simultáneamente alrededor de los 21 días de edad. Los gatitos no comienzan a tomar alimentos sólidos hasta que tienen entre 38 y 56 días, pero están completamente destetados a la edad de tres meses.

Las Oncillas alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos o dos años y medio de edad. Tienen una vida útil de unos 11 años en la naturaleza, pero hay registros de oncillas que alcanzan una edad de 17 años.

Taxonomía

Las siguientes son las subespecies tradicionalmente reconocidas:

• Leopardus tigrinus tigrinus, al este de Venezuela, Guyana, al noreste de Brasil; la subespecies nominadas
• Leopardus tigrinus guttulus, Bosque Atlántico central y sur de Brasil, Uruguay, Paraguay, norte de Argentina (más tarde reconocido como una especie separada, la tigrina meridional)
• Leopardus tigrinus oncilla, Centroamérica
• Leopardus tigrinus pardinoides, Venezuela occidental, Colombia, Ecuador, Perú

Aunque la oncilla centroamericana figura como una subespecie separada, según el análisis del ADN mitocondrial, Johnson et al. (1999) encontraron diferencias fuertemente sustentadas entre L.t. oncilla en Costa Rica y L.t. guttulus en el sur de Brasil, comparable a las diferencias entre diferentes especies neotropicales. Los investigadores han argumentado que debería haber una división de la oncilla en dos especies, ya que existe una diferencia pronunciada en apariencia entre las oncillas de Costa Rica y las del centro y sur de Brasil. Más muestras de L.t. oncilla del norte de América del Sur para determinar si este taxón se distribuye fuera de América Central y si debe considerarse una especie distinta en lugar de una subespecie.

En 2013, la investigación genética reveló que la antigua subespecie L. t. guttulus es una especie críptica separada que no se cruza con las otras subespecies, y propone una clasificación en dos especies L. guttulus y L. tigrinus.

Se ha encontrado una zona de hibridación entre la oncilla y el colocolo (gato de las pampas) a través de análisis genéticos de especímenes del centro de Brasil.

Los resultados de un análisis morfológico de 250 muestras de pieles y cráneos indican que hay tres grupos distintos de oncilla: uno en los países de distribución del norte, noroeste y oeste de América del Sur, uno en el este y otro en el sur países de distribución. Con base en estos resultados, se propuso que el grupo oriental fuera una especie distinta Leopardus emiliae. Otro estudio filogenético publicado en 2021 apoyó el reconocimiento de una tercera especie.

Amenazas

Oncillas son asesinados por su piel.

La oncilla está amenazada principalmente por la deforestación y la caza furtiva. Las oncillas se matan por sus pieles, que son muy apreciadas y, a menudo, se venden o se convierten en ropa. Los informes de 1972 y 1982 en América del Sur mostraron que la oncilla es uno de los cuatro gatos salvajes pequeños más cazados.

Otro factor que contribuye a la mortalidad de las oncillas es la expansión humana y la conversión de tierras para asentamientos. Las plantaciones de café se establecen con mayor frecuencia en hábitats de bosques nubosos, lo que provoca la reducción de los hábitats preferidos.

Se ha encontrado hibridación de la oncilla con el gato de Geoffroy (Leopardus geoffroyi) en la parte más al sur de su área de distribución; También se ha encontrado hibridación con el gato de las pampas (L. colocola) en el centro de Brasil. Tal hibridación puede ser un proceso natural, y se desconoce el alcance de esto como una amenaza para la oncilla.

Conservación

La oncilla ha sido clasificada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Está incluida en el Apéndice I de CITES, que prohíbe todo comercio internacional de oncillas o productos elaborados con ellas. La caza aún está permitida en Ecuador, Guyana, Nicaragua y Perú.