Oleoquímica

La oleoquímica es el estudio de los aceites vegetales, animales y grasas, y de los oleoquímicos derivados de estos. El producto resultante se denomina oleoquímico (del latín oleum, «aceite de oliva»). El principal producto de esta industria es el jabón, del cual se produjeron aproximadamente 8,9×10⁶ toneladas en 1990. Otros oleoquímicos importantes incluyen ácidos grasos, ésteres metílicos de ácidos grasos, alcoholes grasos y aminas grasas. El glicerol es un subproducto de todos estos procesos. Las sustancias químicas intermedias producidas a partir de estas sustancias oleoquímicas básicas incluyen etoxilatos de alcohol, sulfatos de alcohol, sulfatos de éter de alcohol, sales de amonio cuaternario, monoacilglicéridos (MAG), diacilgliceroles (DAG), triacilglicéridos estructurados (TAG), ésteres de azúcar y otros productos oleoquímicos.

A finales de la década de 1970, con el aumento del precio del petróleo crudo, los fabricantes cambiaron de petroquímicos a oleoquímicos, ya que los aceites láuricos vegetales procesados a partir de aceite de palmiste eran más económicos. Desde entonces, el aceite de palmiste se utiliza principalmente en la producción de detergentes para ropa y artículos de cuidado personal como pasta de dientes, pastillas de jabón, crema de ducha y champú.Los procesos importantes en la fabricación de oleoquímicos incluyen la hidrólisis y la transesterificación, entre otros.La descomposición (o hidrólisis) de los triglicéridos produce ácidos grasos y glicerol según la siguiente ecuación:

RCO₂CH₂–CHO₂CR-CH₂O₂CR + 3 H₂O → 3 RCOOH + HOCH₂–CHOH–CH₂Oh.

Para ello, se realiza la hidrólisis en agua a 250 °C. La descomposición de los triglicéridos con una base es más rápida que la hidrólisis, siendo el proceso la saponificación. Sin embargo, la saponificación produce jabón, mientras que el producto deseado de la hidrólisis son los ácidos grasos.Las grasas reaccionan con alcoholes (R'OH) en lugar de agua durante la hidrólisis, en un proceso llamado transesterificación. El glicerol se produce junto con los ésteres de ácidos grasos. Normalmente, la reacción implica el uso de metanol (MeOH) para obtener ésteres metílicos de ácidos grasos:

RCO₂CH₂–CHO₂CR-CH₂O₂CR + 3 MeOH → 3 RCO₂Yo + HOCH₂–CHOH–CH₂Oh.

Los FAME son menos viscosos que las grasas precursoras y pueden purificarse para obtener ésteres de ácidos grasos individuales, por ejemplo, oleato de metilo frente a palmitato de metilo.Los ácidos grasos o ésteres grasos son susceptibles a la hidrogenación, que convierte los ácidos grasos insaturados en ácidos grasos saturados. Los ácidos o ésteres también pueden reducirse a alcoholes grasos. Para algunas aplicaciones, los ácidos grasos se convierten en nitrilos grasos. La hidrogenación de estos nitrilos produce aminas grasas, que tienen diversas aplicaciones.El aceite líquido también puede inmovilizarse en una red tridimensional formada por diversas moléculas llamadas oleogelificantes.La principal aplicación de los oleoquímicos, con cerca del 30% del mercado de ácidos grasos y el 55% de alcoholes grasos, es la fabricación de jabones y detergentes. El ácido láurico se utiliza para producir lauril sulfato de sodio y compuestos relacionados, que se utilizan para fabricar jabones y otros productos de cuidado personal.Otras aplicaciones de los oleoquímicos incluyen la producción de lubricantes, disolventes, biodiésel y bioplásticos. Debido al uso de ésteres metílicos en la producción de biodiésel, representan el subsector de la producción de oleoquímicos de mayor crecimiento en los últimos años.

A través de la creación de Novance en 1996 y la adquisición de Oleon en 2008, el Grupo Avril ha dominado el mercado europeo de la oleoquímica.

El rápido crecimiento de la producción de aceite de palma y aceite de palmiste en los países del sudeste asiático en la década de 1980 impulsó la industria oleoquímica en Malasia, Indonesia y Tailandia. Se construyeron numerosas plantas oleoquímicas. Si bien era una industria incipiente y pequeña, al competir con los gigantes de los detergentes en Estados Unidos y Europa, las empresas oleoquímicas del sudeste asiático contaban con una ventaja competitiva en ingredientes económicos. La industria estadounidense de productos químicos grasos tuvo dificultades para mantener niveles de beneficios aceptables de forma constante. La competencia era intensa, con cuotas de mercado divididas entre muchas empresas donde ni las importaciones ni las exportaciones desempeñaban un papel significativo. A finales de la década de 1990, gigantes como Henkel, Unilever y Petrofina vendieron sus fábricas de oleoquímicos para centrarse en actividades más rentables, como la venta minorista de bienes de consumo. Desde el brote de la «encefalopatía espongiforme bovina» (o enfermedad de las vacas locas) en Europa en el año 2000, el sebo se sustituye para muchos usos por ácidos grasos oleicos vegetales, como los aceites de palmiste y de coco.