Okapi

El okapi (Okapia johnstoni), también conocido como la jirafa del bosque, jirafa congoleña y jirafa cebra, es un mamífero artiodáctilo que es endémico del noreste de la República Democrática del Congo en África central. Es la única especie del género Okapia. Aunque el okapi tiene marcas a rayas que recuerdan a las cebras, está más estrechamente relacionado con la jirafa. El okapi y la jirafa son los únicos miembros vivos de la familia Giraffidae.

El okapi mide alrededor de 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura hasta el hombro y tiene una longitud corporal típica de alrededor de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas). Su peso oscila entre 200 y 350 kg (440 a 770 lb). Tiene un cuello largo y orejas grandes y flexibles. Su pelaje es de color chocolate a marrón rojizo, en contraste con las rayas horizontales blancas y los anillos en las piernas y los tobillos blancos. Los machos de okapis tienen protuberancias cortas y distintivas en forma de cuerno en la cabeza llamadas osicones, de menos de 15 cm (5,9 pulgadas) de largo. Las hembras poseen espirales de pelo y los osiconos están ausentes.

Los okapis son principalmente diurnos, pero pueden estar activos durante algunas horas en la oscuridad. Son esencialmente solitarios y se unen solo para reproducirse. Los okapis son herbívoros y se alimentan de hojas y brotes de árboles, pastos, helechos, frutas y hongos. La celo en los machos y el celo en las hembras no dependen de la estación. En cautiverio, los ciclos estrales se repiten cada 15 días. El período de gestación es de alrededor de 440 a 450 días, después de lo cual suele nacer una sola cría. Los juveniles se mantienen escondidos y la lactancia se lleva a cabo con poca frecuencia. Los juveniles comienzan a tomar alimentos sólidos a partir de los tres meses y el destete se realiza a los seis meses.

Los okapis habitan bosques de dosel a altitudes de 500 a 1500 m (1600 a 4900 pies). La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales clasifica al okapi como en peligro de extinción. Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat debido a la tala y los asentamientos humanos. La minería ilegal y la caza extensiva para obtener carne y pieles también han provocado una disminución de las poblaciones. El Proyecto de Conservación Okapi se estableció en 1987 para proteger las poblaciones de okapi.

Etimología y taxonomía

Strips cut from the striped part of the skin of an okapi, sent home by Sir Harry Johnston, were the first evidence of the okapi's existence to reach Europe.

Aunque el okapi fue desconocido para el mundo occidental hasta el siglo XX, es posible que haya estado representado desde principios del siglo V a. C. en la fachada de Apadana en Persépolis, un regalo de la procesión etíope al reino aqueménida.

Durante años, los europeos en África habían oído hablar de un animal al que llamaron unicornio africano. El animal llamó la atención de los europeos por la especulación sobre su existencia encontrada en informes de prensa que cubrían los viajes de Henry Morton Stanley en 1887. En su cuaderno de viaje de exploración del Congo, Stanley mencionó una especie de burro que los nativos llamaban atti, que los eruditos identificaron más tarde como el okapi.

Cuando el comisionado especial británico en Uganda, Sir Harry Johnston, descubrió que un showman secuestraba a algunos habitantes pigmeos del Congo para exhibirlos, los rescató y prometió devolverlos a sus hogares. Los pigmeos alimentaron la curiosidad de Johnston sobre el animal mencionado en el libro de Stanley. Johnston estaba desconcertado por las huellas de okapi que le mostraron los nativos; mientras esperaba estar siguiendo el rastro de algún tipo de caballo que habita en el bosque, las huellas eran de una bestia de pezuña hendida.

Ilustración de una pintura original de Sir Harry Johnston, basada en pieles preservadas (1901)

Aunque Johnston no vio un okapi, logró obtener pedazos de piel rayada y finalmente un cráneo. A partir de este cráneo, el okapi se clasificó correctamente como pariente de la jirafa; en 1901, la especie fue reconocida formalmente como Okapia johnstoni.

Okapia johnstoni fue descrito por primera vez como Equus johnstoni por el zoólogo inglés Philip Lutley Sclater en 1901. El nombre genérico Okapia deriva del Mbuba nombre okapi o el nombre relacionado Lese Karo o'api, mientras que el nombre específico (johnstoni) es en reconocimiento a Johnston, quien adquirió por primera vez un espécimen de okapi para la ciencia del bosque de Ituri..

En 1901, Sclater presentó una pintura del okapi ante la Sociedad Zoológica de Londres que representaba sus rasgos físicos con cierta claridad. Surgió mucha confusión con respecto al estado taxonómico de este animal recién descubierto. El mismo Sir Harry Johnston lo llamó Helladotherium, o un pariente de otras jirafas extintas. Basado en la descripción del okapi por los pigmeos, quienes se referían a él como un 'caballo', Sclater nombró a la especie Equus johnstoni. Posteriormente, el zoólogo Ray Lankester declaró que el okapi representaba un género desconocido de Giraffidae, que colocó en su propio género, Okapia, y asignó el nombre Okapia johnstoni a la especie..

En 1902, el zoólogo suizo Charles Immanuel Forsyth Major sugirió la inclusión de O. johnstoni en la extinta subfamilia de jirafas Palaeotraginae. Sin embargo, la especie fue colocada en su propia subfamilia Okapiinae, por el paleontólogo sueco Birger Bohlin en 1926, principalmente debido a la falta de un cíngulo, una característica importante de los paleotrágidos. En 1986, Okapia se estableció finalmente como un género hermano de Giraffa sobre la base del análisis cladístico. Los dos géneros junto con Palaeotragus constituyen la tribu Giraffini.

Evolución

A pesar de la gran diferencia en la longitud del cuello, los okapi (izquierda) y la jirafa (derecha) tienen siete vértebras cervicales (como todos los mamíferos excepto los manatíes y perezosos).

Los primeros miembros de Giraffidae aparecieron por primera vez a principios del Mioceno en África, habiendo divergido de los climacoceratidos superficialmente parecidos a los ciervos. Las jirafas se extendieron por Europa y Asia a mediados del Mioceno en una primera radiación. Otra radiación comenzó en el Plioceno, pero terminó con una disminución de la diversidad en el Pleistoceno. Varias jirafas primitivas importantes existieron más o menos contemporáneamente en el Mioceno (hace 23-10 millones de años), incluidas Canthumeryx, Giraffokeryx, Palaeotragus y Samoterio. Según la paleontóloga y autora Kathleen Hunt, Samotherium se dividió en Okapia (hace 18 millones de años) y Giraffa (hace 12 millones de años). Sin embargo, J. D. Skinner argumentó que Canthumeryx dio origen al okapi y la jirafa a través de los últimos tres géneros y que el okapi es la forma existente de Palaeotragus. A veces se hace referencia al okapi como un fósil viviente, ya que ha existido como especie durante un largo período de tiempo geológico y morfológicamente se asemeja a formas más primitivas (por ejemplo, Samotherium).

En 2016, un estudio genético descubrió que el ancestro común de la jirafa y el okapi vivió hace unos 11,5 millones de años.

Características

Hombre okapi mostrando sus tiras horizontales llamativas

El okapi es una jirafa de tamaño mediano, con una altura de 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) hasta el hombro. Su longitud corporal promedio es de aproximadamente 2,5 m (8 ft 2 in) y su peso oscila entre 200 y 350 kg (440 a 770 lb). Tiene un cuello largo y orejas grandes y flexibles. En marcado contraste con las rayas horizontales blancas en las piernas y los tobillos blancos, el pelaje del okapi es de un chocolate a marrón rojizo. Las rayas distintivas se asemejan a las de una cebra. Estas características sirven como un camuflaje efectivo en medio de una densa vegetación. La cara, la garganta y el pecho son de color blanco grisáceo. Las glándulas interdigitales están presentes en las cuatro patas y son un poco más grandes en las patas delanteras. Los okapis machos tienen estructuras parecidas a cuernos cortas cubiertas de pelo llamadas osiconos, de menos de 15 cm (5,9 pulgadas) de largo, que son similares en forma y función a los osiconos de una jirafa. El okapi exhibe dimorfismo sexual, con hembras 4,2 cm (1,7 pulgadas) más altas en promedio, ligeramente más rojas y sin osiconos prominentes, sino que poseen espirales de pelo.

El okapi muestra varias adaptaciones a su hábitat tropical. El gran número de bastones en la retina facilita la visión nocturna y está presente un sistema olfativo eficiente. Las grandes ampollas auditivas del hueso temporal permiten un fuerte sentido del oído. La fórmula dental del okapi es < span style="display:block; line-height:1em; padding:0 0.1em;" title="dentición superior: Incisivos.Caninos.Premolares.Molares">0.0.3.33.1.3.3. Los dientes son de corona baja y cúspides finas, y cortan eficientemente el follaje tierno. El ciego y el colon grandes ayudan en la digestión microbiana, y una tasa rápida de paso de alimentos permite una digestión de la pared celular más baja que en otros rumiantes.

Cabeza de un macho okapi con osicones dañados

El okapi se distingue fácilmente de su pariente más cercano, la jirafa. Es mucho más pequeño que la jirafa y comparte más similitudes externas con bóvidos y cérvidos. Los osicones están presentes solo en el okapi macho, mientras que ambos sexos de la jirafa poseen esta característica. El okapi tiene grandes senos palatinos (cavidades huecas en el paladar), únicos entre las jirafas. Las características morfológicas compartidas entre la jirafa y el okapi incluyen un andar similar: ambos usan un andar de ritmo, pisando simultáneamente con la pata delantera y la trasera en el mismo lado del cuerpo, a diferencia de otros ungulados que caminan moviendo patas alternas a cada lado del cuerpo. el cuerpo – y una lengua larga y negra (más larga en el okapi) útil para arrancar brotes y hojas, así como para acicalarse.

Ecología y comportamiento

Los okapis son principalmente diurnos, pero pueden estar activos durante algunas horas en la oscuridad. Son esencialmente solitarios y se unen solo para reproducirse. Tienen áreas de distribución superpuestas y, por lo general, se encuentran en densidades de alrededor de 0,6 animales por kilómetro cuadrado. Los rangos de hogar de los machos tienen un promedio de 13 km² (5,0 millas cuadradas), mientras que los rangos de hogar de las hembras tienen un promedio de 3 a 5 km² (1,2 a 1,9 millas cuadradas). Los machos migran continuamente, mientras que las hembras son sedentarias. Los machos a menudo marcan territorios y arbustos con su orina, mientras que las hembras usan sitios de defecación comunes. El aseo es una práctica común, enfocada en los lóbulos de las orejas y el cuello. Los okapis a menudo se frotan el cuello contra los árboles, dejando un exudado marrón.

El macho protege su territorio, pero permite que las hembras pasen por el dominio para buscar alimento. Los machos visitan las áreas de distribución de las hembras en el momento de la reproducción. Aunque generalmente tranquilo, el okapi puede patear y dar cabezazos para mostrar agresión. Como las cuerdas vocales están poco desarrolladas, la comunicación vocal se restringe principalmente a tres sonidos: "chuff" (llamadas de contacto usadas por ambos sexos), "gemido" (por las hembras durante el cortejo) y "balido" (por bebés bajo estrés). Los individuos pueden participar en la respuesta de Flehmen, una expresión visual en la que el animal curva los labios superiores hacia atrás, muestra los dientes e inhala por la boca durante unos segundos. El leopardo es el principal depredador natural del okapi.

Dieta

La lengua larga del okapi

Los okapis son herbívoros y se alimentan de hojas y brotes de árboles, pastos, helechos, frutas y hongos. Son únicos en el bosque de Ituri, ya que son el único mamífero conocido que se alimenta únicamente de la vegetación del sotobosque, donde usan sus lenguas de 46 cm (18 pulgadas) de largo para buscar plantas adecuadas. La lengua también se usa para acicalar sus oídos y ojos. Prefieren alimentarse en los claros caídos de los árboles. Se sabe que el okapi se alimenta de más de 100 especies de plantas, algunas de las cuales son venenosas para los humanos y otros animales. El análisis fecal muestra que ninguna de esas 100 especies domina la dieta del okapi. Los alimentos básicos comprenden arbustos y lianas. Los principales constituyentes de la dieta son especies leñosas, dicotiledóneas; las plantas monocotiledóneas no se comen regularmente. En el bosque de Ituri, el okapi se alimenta principalmente de las familias de plantas Acanthaceae, Ebenaceae, Euphorbiaceae, Flacourtiaceae, Loganiaceae, Rubiaceae y Violaceae.

Reproducción

Una okapi hembra con su becerro en White Oak Conservation

Las hembras de okapis alcanzan la madurez sexual aproximadamente al año y medio de edad, mientras que los machos alcanzan la madurez después de dos años. La celo en los machos y el celo en las hembras no dependen de la estación. En cautiverio, los ciclos estrales se repiten cada 15 días. El macho y la hembra comienzan el cortejo dando vueltas, oliéndose y lamiéndose. El macho muestra su interés extendiendo el cuello, moviendo la cabeza y sacando una pierna hacia adelante. A esto le sigue el montaje y la cópula.

El período de gestación dura alrededor de 440 a 450 días, después de lo cual suele nacer una sola cría, con un peso de 14 a 30 kg (31 a 66 lb). La ubre de la mujer embarazada comienza a hincharse 2 meses antes del parto y pueden producirse secreciones vulvares. El parto dura de 3 a 4 horas y la hembra permanece de pie durante este período, aunque puede descansar durante breves intervalos. La madre consume la placenta y acicala extensamente al bebé. Su leche es muy rica en proteínas y baja en grasas.

Al igual que en otros rumiantes, el bebé puede ponerse de pie dentro de los 30 minutos posteriores al nacimiento. Aunque generalmente son similares a los adultos, los terneros recién nacidos tienen pelos largos alrededor de los ojos (que se asemejan a pestañas postizas), una larga melena dorsal y largos pelos blancos en las rayas. Estas características desaparecen gradualmente y dan paso a la apariencia general al cabo de un año. Los juveniles se mantienen escondidos y la lactancia se lleva a cabo con poca frecuencia. Se sabe que los terneros no defecan durante el primer o segundo mes de vida, lo que se supone que ayuda a evitar la detección de depredadores en su fase más vulnerable de la vida. La tasa de crecimiento de los terneros es apreciablemente alta en los primeros meses de vida, después de lo cual declina gradualmente. Los juveniles comienzan a tomar alimentos sólidos a partir de los 3 meses y el destete se produce a los 6 meses. El desarrollo de Ossicone en los machos toma 1 año después del nacimiento. La vida útil típica del okapi es de 20 a 30 años.

Distribución y hábitat

El okapi es endémico de la República Democrática del Congo, donde se encuentra al norte y al este del río Congo. Se extiende desde el Parque Nacional Maiko hacia el norte hasta la selva tropical de Ituri, luego a través de las cuencas de los ríos Rubí, Lago Tele y Ébola hacia el oeste y el río Ubangi más al norte. Existen poblaciones más pequeñas al oeste y al sur del río Congo. También es común en las áreas de Wamba y Epulu. Está extinto en Uganda.

El okapi habita bosques de dosel a altitudes de 500 a 1500 m (1600 a 4900 pies). Ocasionalmente usa áreas inundadas estacionalmente, pero no ocurre en bosques de galería, bosques pantanosos y hábitats perturbados por asentamientos humanos. En la temporada de lluvias, visita inselbergs rocosos que ofrecen forraje poco común en otros lugares. Los resultados de la investigación realizada a fines de la década de 1980 en un bosque mixto de Cynometra indicaron que la densidad de población de okapi promediaba 0,53 animales por kilómetro cuadrado. En 2008, se registró en el Parque Nacional Virunga. También hay evidencia de que los europeos también observaron okapis en el valle de Semuliki en Uganda, pero luego se extinguieron a fines de la década de 1970. El valle de Semuliki proporciona un hábitat similar a la cuenca del Congo.

Estado

Amenazas y conservación

Okapi en el reino animal de Disney

La UICN clasifica al okapi como en peligro de extinción. Está totalmente protegido por la ley congoleña. La Reserva de Vida Silvestre Okapi y el Parque Nacional Maiko albergan poblaciones significativas de okapi, aunque se ha producido una disminución constante en el número debido a varias amenazas. Otras áreas de ocurrencia son la Reserva de Caza Rubi Tele y la Reserva Abumombanzi. Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat debido a la tala y los asentamientos humanos. La caza extensiva para carne y piel de animales silvestres y la minería ilegal también han provocado una disminución de la población. Una amenaza que ha surgido recientemente es la presencia de grupos armados ilegales alrededor de las áreas protegidas, inhibiendo las acciones de conservación y monitoreo. Una pequeña población se encuentra al norte del Parque Nacional Virunga, pero carece de protección debido a la presencia de grupos armados en las inmediaciones. En junio de 2012, una banda de cazadores furtivos atacó la sede de la Reserva de Vida Silvestre Okapi, matando a seis guardias y otro personal, así como a los 14 okapis en su centro de cría.

El Proyecto de Conservación Okapi, establecido en 1987, trabaja para la conservación del okapi, así como el crecimiento del pueblo indígena Mbuti. En noviembre de 2011, el centro de conservación White Oak y el zoológico y jardines de Jacksonville organizaron una reunión internacional del Plan de supervivencia de especies de okapi y el Programa europeo de especies en peligro de extinción de okapi en Jacksonville, a la que asistieron representantes de zoológicos de EE. UU., Europa y Japón. El objetivo era discutir la gestión de los okapis en cautiverio y organizar el apoyo para la conservación del okapi. Muchos zoológicos en América del Norte y Europa actualmente tienen okapis en cautiverio.

Okapis en zoológicos

Alrededor de 100 okapis se encuentran en zoológicos acreditados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA). La población de okapi es gestionada en América por el Species Survival Plan de la AZA, un programa de cría que trabaja para asegurar la diversidad genética en la población cautiva de animales en peligro de extinción, mientras que se gestionan el EEP (European Studbook) y el ISB (Global Studbook). por el zoológico de Amberes en Bélgica, que fue el primer zoológico en tener un Okapi en exhibición (en 1919), así como uno de los más exitosos en criarlos.

En 1937, el zoológico del Bronx se convirtió en el primero de América del Norte en adquirir un okapi. Con uno de los programas de reproducción más exitosos, allí nacieron 13 crías entre 1991 y 2011. El Zoológico de San Diego ha exhibido okapis desde 1956, y su primera cría de okapi nació en 1962. Desde entonces, ha habido más de 60 okapis nacido en el zoológico y en el cercano San Diego Zoo Safari Park, siendo el más reciente Mosi, un ternero macho nacido el 21 de julio de 2017 en el zoológico. El zoológico de Brookfield en Chicago también ha contribuido en gran medida a la población cautiva de okapis en zoológicos acreditados. El zoológico ha tenido 28 nacimientos de okapi desde 1959.

Otros zoológicos de América del Norte que exhiben y crían okapis son: el zoológico de Denver y el zoológico de Cheyenne Mountain (Colorado); Zoológico de Houston, Zoológico de Dallas y Zoológico de San Antonio (Texas); Disney's Animal Kingdom, White Oak Conservation, Zoo Miami y ZooTampa en Lowry Park (Florida); Zoológico de Los Ángeles, Zoológico de Sacramento y Zoológico de San Diego (California); Zoológico de San Luis (Misuri); Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati y Zoológico y Acuario de Columbus (Ohio); Zoológico de Memphis y Zoológico de Nashville (Tennessee); el zoológico de Maryland en Baltimore (Maryland); Zoológico del Condado de Sedgwick y Parque de Vida Silvestre Tanganyika (Kansas); Parque Zoológico Roosevelt (Dakota del Norte); Zoológico y Acuario Henry Doorly (Nebraska); Zoológico de Filadelfia (Pensilvania); Zoológico Potawatomi (Indiana); Jardín Botánico y Zoológico de la Ciudad de Oklahoma (Oklahoma); y Blank Park Zoo (Iowa).

En Europa, los zoológicos que exhiben y crían okapis incluyen: Chester Zoo, London Zoo, Marwell Zoo, The Wild Place y Yorkshire Wildlife Park (Reino Unido); Zoológico de Dublín (Irlanda); Zoológico de Berlín, Zoológico de Frankfurt, Zoológico Wilhelma, Zoológico de Wuppertal, Zoológico de Colonia y Zoológico de Leipzig (Alemania); Zoológico de Basilea (Suiza); Zoológico de Copenhague (Dinamarca); Zoológico de Rotterdam y Safaripark Beekse Bergen (Países Bajos); Zoológico Dvůr Králové (República Checa); Zoológico de Breslavia (Polonia); Bioparc Zoo de Doué y ZooParc de Beauval (Francia); y Zoológico de Lisboa (Portugal).

En Asia, tres zoológicos japoneses exhiben okapis: el zoológico de Ueno en Tokio; Zoológico de Kanazawa y Zoorasia en Yokohama.