Ofensiva de Pascua

La Ofensiva de Pascua, también conocida como la ofensiva primavera-verano de 1972 (vietnamita: Chiến dịch Xuân–Hè 1972 ) por Vietnam del Norte, o el Verano Ardiente Rojo (Mùa hè đỏ lửa), idealizada en la literatura de Vietnam del Sur, fue una campaña militar llevada a cabo por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN, el ejército regular de Vietnam del Norte) contra el Ejército. de la República de Vietnam (ARVN, ejército regular de Vietnam del Sur) y del ejército de Estados Unidos entre el 30 de marzo y el 22 de octubre de 1972, durante la Guerra de Vietnam.

Esta invasión convencional (la mayor invasión desde que 300.000 soldados chinos cruzaron el río Yalu hacia Corea del Norte durante la Guerra de Corea) fue un cambio radical con respecto a las ofensivas norvietnamitas anteriores. La ofensiva fue diseñada para lograr una victoria decisiva, que incluso si no condujera al colapso de Vietnam del Sur, mejoraría en gran medida la posición negociadora del Norte en los Acuerdos de Paz de París.

El alto mando estadounidense había estado esperando un ataque en 1972, pero el tamaño y la ferocidad del asalto tomó a los defensores desequilibrados, porque los atacantes atacaron en tres frentes simultáneamente, con la mayor parte del ejército norvietnamita. Este primer intento de la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) de invadir el sur desde la Ofensiva del Tet de 1968, se caracterizó por ataques de infantería convencional con blindados respaldados por artillería pesada, con ambos bandos desplegando los últimos avances tecnológicos en sistemas de armas.

En la Zona Táctica del I Cuerpo, las fuerzas de Vietnam del Norte invadieron las posiciones defensivas de Vietnam del Sur en una batalla de un mes y capturaron la ciudad de Quảng Trị, antes de moverse hacia el sur en un intento de apoderarse de Huế. De manera similar, la PAVN eliminó las fuerzas de defensa fronteriza en la Zona Táctica del II Cuerpo y avanzó hacia la capital provincial de Kon Tum, amenazando con abrir un camino hacia el mar, lo que habría dividido Vietnam del Sur en dos. Al noreste de Saigón, en la Zona Táctica del III Cuerpo, las fuerzas de la PAVN invadieron Lộc Ninh y avanzaron para asaltar la capital de la provincia de Bình Long en An Lộc.

La campaña se puede dividir en tres fases: abril fue un mes de avances del PAVN; Mayo se convirtió en un período de equilibrio; en junio y julio las fuerzas de Vietnam del Sur contraatacaron, culminando con la reconquista de la ciudad de Quảng Trị en septiembre. En los tres frentes, los éxitos iniciales de Vietnam del Norte se vieron obstaculizados por un gran número de bajas, tácticas ineptas y la creciente aplicación del poder aéreo estadounidense y de Vietnam del Sur. Un resultado de la ofensiva fue el lanzamiento de la Operación Linebacker, el primer bombardeo sostenido de Vietnam del Norte por parte de Estados Unidos desde noviembre de 1968. Aunque las fuerzas de Vietnam del Sur resistieron su mayor prueba hasta el momento en el conflicto, además de frustrar las de Vietnam del Norte. Con el objetivo de grandes ganancias territoriales, los norvietnamitas lograron dos objetivos importantes: habían ganado territorio valioso dentro de Vietnam del Sur desde el cual lanzar futuras ofensivas y habían obtenido una mejor posición negociadora en las negociaciones de paz que se llevaban a cabo en París.

Fondo

Planificación

A raíz de la fallida Operación Lam Son 719 de Vietnam del Sur, los dirigentes de Hanoi comenzaron a discutir una posible ofensiva durante el XIX Pleno del Comité Central de los Trabajadores de Vietnam. Partido a principios de 1971. Convencido de que habían destruido las mejores unidades de Vietnam del Sur durante Lam Son 719, en diciembre, el Politburó había decidido lanzar una gran ofensiva a principios del año siguiente. 1972 sería un año de elecciones presidenciales en Estados Unidos, y la posibilidad de afectar el resultado era tentadora y había un creciente sentimiento contra la guerra entre la población y el gobierno de Estados Unidos. Con la retirada de las tropas estadounidenses, las fuerzas de Vietnam del Sur se vieron estiradas hasta el punto de ruptura a lo largo de una frontera. de más de 600 millas (966 km) y el pobre desempeño de las tropas del ARVN en la ofensiva hacia Laos prometían una victoria fácil.

Esta decisión marcó el final de tres años de luchas políticas internas entre dos facciones dentro del Politburó: los miembros agrupados en torno a Trường Chinh, que favorecían seguir el modelo chino de guerra de guerrillas continua de baja intensidad y reconstruir el norte, y el &# 34;primeros del sur" en torno al ministro de Defensa, Võ Nguyên Giáp, apoyado por el primer secretario del Partido, Lê Duẩn (ambos apoyaban el modelo soviético de grandes ofensivas). El fracaso de la ofensiva del Tet de 1968 había llevado a una degradación de la influencia de Giap, pero la victoria lograda sobre las fuerzas de Vietnam del Sur durante la incursión de Laos hizo que la estrategia de Giap volviera a estar en ascenso. Lê Duẩn recibió la responsabilidad de planificar la operación, pero Giap nunca alcanzó su prominencia anterior, ocupándose principalmente de cuestiones logísticas y la aprobación de la planificación operativa. El oficial encargado de llevar a cabo la ofensiva fue el jefe de personal de la PAVN, general Văn Tiến Dũng.

Las preguntas centrales entonces fueron dónde y con qué fuerzas se lanzaría la ofensiva y cuáles serían sus objetivos. Vietnam del Norte había utilizado las regiones fronterizas de Laos y Camboya como conductos de suministro y mano de obra durante una década y una zona desmilitarizada (DMZ) que separaba a los dos Vietnam. Allí, la línea de comunicación sería más corta y las fuerzas podrían concentrarse donde "el enemigo sea más débil... los ataques violentos desintegrarán las fuerzas enemigas... haciéndole imposible tener suficientes tropas para desplegar en otros lugares". 34; Esta era una consideración importante, ya que el avance hacia el norte serviría para desviar la atención y los recursos de Vietnam del Sur, mientras que se lanzarían otros dos ataques: uno hacia las Tierras Altas Centrales, para dividir el país en dos y otro hacia el este desde Camboya para amenazar a Saigón.

La ofensiva recibió un título impregnado de la historia vietnamita. En 1773, los tres hermanos Tây Sơn (llamados así por su lugar de origen) unieron un Vietnam dividido por la guerra civil y el malestar social. El hermano menor, Nguyễn Huệ, derrotó a un ejército chino invasor en las afueras de Hanoi en 1788.

La campaña finalmente empleó el equivalente a 14 divisiones. Existía la clara posibilidad de destruir o al menos paralizar grandes elementos del ARVN; posiblemente deponer al presidente de Vietnam del Sur, Nguyễn Văn Thiệu; convencer a Estados Unidos de la desesperanza de seguir apoyando al Sur y demostrar el fracaso de la vietnamización. También era tentadora la perspectiva de apoderarse de una capital provincial de Vietnam del Sur, que luego podría proclamarse sede del Gobierno Revolucionario Provisional. La actitud de los dirigentes norvietnamitas quedó ilustrada en un artículo publicado en 1972 en una revista del partido: “No importa si la guerra termina rápidamente o si se prolonga... Ambas son oportunidades para sembrar las semillas; todo lo que tenemos que hacer es esperar el momento de recoger la cosecha."

Los dirigentes del norte quedaron desconcertados durante el verano de 1971, cuando se anunció que el presidente estadounidense Richard Nixon visitaría la República Popular China, en misión diplomática, antes de mayo de 1972. Los chinos aplacaron las sospechas. de su aliado, asegurando a Vietnam del Norte que recibiría aún más ayuda militar y económica en 1972. La Unión Soviética, al percibir el creciente antagonismo entre la República Popular y Vietnam del Norte, trató de ampliar la brecha acordando también "ayuda adicional sin reembolso", para las fuerzas militares de Vietnam del Norte.

Estos acuerdos dieron lugar a una avalancha de equipos y suministros necesarios para un ejército moderno y convencional. Esto incluía 400 tanques anfibios medianos T-34, T-54 y Tipo 59 (una versión china del T-54) y 200 tanques anfibios ligeros PT-76, cientos de misiles antiaéreos, incluido el SA con búsqueda de calor y disparado desde el hombro. -7 Strela (llamado el Grial en Occidente), misiles antitanque, incluido el AT-3 Sagger guiado por cable y artillería de largo alcance y calibre pesado. Para tripular el nuevo equipo, 25.000 soldados norvietnamitas recibieron entrenamiento especializado en el extranjero, el 80 por ciento de ellos en la Unión Soviética o Europa del Este. Un contingente de personal militar soviético de alto nivel también llegó a Vietnam y permaneció hasta marzo de 1972 en preparación para la ofensiva.

Error de cálculo

A finales de 1971, las estimaciones de las intenciones comunistas de los servicios de inteligencia de Estados Unidos y Vietnam del Sur eran mixtas. Se esperaba una ofensiva, pero la información de inteligencia sobre su momento, ubicación y tamaño era confusa. Los comunistas habían organizado la Ofensiva del Tet en 1968, pero fue dirigida principalmente por el Vietcong (VC) en la fase inicial, que fue destruido en el proceso. Sin el apoyo de VC, se consideraba muy improbable una ofensiva PAVN a gran escala. También se consideró improbable un avance de la PAVN a través de la DMZ. En el pasado se habían llevado a cabo operaciones ofensivas y de infiltración a través y desde territorio de Laos y Camboya, y una ofensiva en la DMZ sería una violación flagrante del Acuerdo de Ginebra, que Vietnam del Norte se mantuvo firme en defender.

In December, intelligence became conclusive that PAVN units supporting Khmer Rouge operations in Cambodia began returning to the border areas. En Laos y Camboya también hubo una expansión inusual de la infiltración. En Vietnam del Norte hubo un aumento notable en el reclutamiento militar. En enero, los oficiales de la Agencia de Inteligencia de Defensa informaron al Secretario de Defensa Melvin Laird de que el PAVN atacaría después de las vacaciones de Télit y que la ofensiva implicaría el uso generalizado de las fuerzas armadas. Laird no estaba convencido y le dijo al Congreso estadounidense a finales de enero que una gran ofensiva comunista "no era una posibilidad seria"

EE.UU. y los servicios de inteligencia de Vietnam del Sur no tenían consenso sobre las intenciones comunistas, pero el Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV) sospechaba y envió varios equipos de reconocimiento a las áreas de Mụ Giạ y Ban Karai Pass y descubrió una acumulación de fuerzas y equipos de PAVN. MACV decidió entonces que los norvietnamitas se estaban preparando para una ofensiva en las tierras altas centrales y las provincias del norte de Vietnam del Sur. La peor parte de un ataque recaería sobre las fuerzas de Vietnam del Sur, ya que la fuerza estadounidense se había reducido a 69.000 soldados, la mayoría de los cuales desempeñaban funciones de apoyo y el número se reduciría a 27.000 para el 30 de noviembre.

El comandante estadounidense, el general Creighton W. Abrams, estaba convencido de que era probable que una ofensiva, pero también estaba convencido de que el ataque comenzaría durante o cerca de las vacaciones de Télit, a principios del año. Notificó al Almirante Thomas Moorer, presidente del Estado Mayor Conjunto, que los vietnamitas del Norte podrían intentar "duplicar los efectos de la ofensiva de 1968, tal vez por una operación limitada dirigida menos a infligir derrota en el campo de batalla que a influir en la opinión pública estadounidense". El consenso en el MACV fue que esa ofensiva se lanzaría contra el Cuerpo II, en las tierras altas centrales. Cuando la ofensiva no ocurrió, él y su sede fueron ridiculizados en la prensa americana por llorar lobo. El momento de la crisis parecía haber pasado, y para fines de marzo, fuerzas aliadas que habían estado de pie habían regresado a los esfuerzos de pacificación. El embajador estadounidense Ellsworth Bunker se fue a Nepal, y el general Abrams fue a Tailandia para pasar las vacaciones de Pascua con su familia.

Las unidades ARVN en las que el ataque inicial de Vietnam del Norte iba a caer incluían las Divisiones Primera y Tercera en Quảng Tr determinación y las Provincias Thừa Thiên y la Segunda División, más al sur. The force was supplemented by two brigades of Marines (the 147th and 258th), the 51st Infantry Regiment, the 1st Ranger Group and Regional and Popular Forces, approximately 30,000 men. Las unidades estaban en posiciones defensivas estáticas y carecían de reservas móviles adecuadas.

La 3.ª División, que se había creado en octubre de 1971 y estaba ubicada en un arco de puestos de avanzada cerca de la DMZ, sería la más afectada inicialmente por el ataque, para reemplazar a las tropas estadounidenses que partían. Para crear la nueva unidad, la 1.ª División (posiblemente la mejor unidad del ARVN) fue despojada de su 2.º Regimiento y la 11.ª Caballería Blindada surgió de la reserva del I Cuerpo. Ambas unidades tenían experiencia, estaban bien entrenadas, bien equipadas y bien dirigidas. Los otros dos regimientos de la 3.ª División, el 56.º y el 57.º, estaban formados por desertores recapturados, hombres liberados de la cárcel y fuerzas regionales y provinciales. Estaba dirigido por oficiales y sargentos despedidos de otras unidades. Al igual que otras unidades del ARVN en esta etapa del conflicto, la división sufrió una escasez de asesores estadounidenses, que entonces servían sólo en los cuarteles generales de regimiento, brigada y división.

Debido a la creencia general de que los norvietnamitas no violarían la frontera sacrosanta, la unidad fue estacionada en la zona relativamente "segura" área directamente debajo de la DMZ. La división estaba comandada por el recién ascendido general de brigada Vũ Văn Giai, ex subcomandante de la 1.ª División. El comandante del I Cuerpo, el teniente general Hoàng Xuân Lãm, era un oficial que personificaba la indecisión y la ineficacia de la estructura de mando de Saigón, como se había descubierto de manera demasiado flagrante durante la Operación Lam Son 719. Lam se concentró en asuntos administrativos y abandonó decisiones tácticas a sus comandantes subordinados. Considerando las circunstancias, esa era una solución viable sólo mientras los comandantes de su división no encontraran dificultades importantes.

EE.UU. La inteligencia había estado discutiendo sobre un posible ataque PAVN a través de la DMZ durante los meses anteriores a la ofensiva. Los analistas de DIA analizan "con cautela" predijo tal contingencia, pero la CIA minimizó la posibilidad. Los asesores estadounidenses del general Lam coincidieron con su evaluación de que era poco probable que Vietnam del Norte violara flagrantemente el Acuerdo de Ginebra.

Cuando llegó el fin de semana de Pascua de 1972, el general Giai había planeado rotar las áreas operativas de su 56.º Regimiento (a lo largo de la DMZ central) con el 2.º Regimiento (alrededor de la base de artillería en Camp Carroll en el oeste). Debido a la escasez de camiones, las unidades fueron trasladadas simultáneamente y quedaron irremediablemente entremezcladas y desorganizadas. A las 11:30 horas del 30 de marzo, los cuarteles generales de ambas unidades apagaron sus radios, para el intercambio de áreas operativas. Con las comunicaciones fragmentadas, sus unidades enredadas y el clima lo suficientemente malo como para impedir operaciones aéreas, la 3.ª División ofreció a las fuerzas concentradas de PAVN en el norte un objetivo irresistible.

Ofensiva

I Cuerpo – Quảng Trị

La ofensiva comenzó al mediodía del 30 de marzo de 1972, cuando un intenso bombardeo de artillería cayó sobre los puestos avanzados del ARVN más al norte en la provincia de Quảng Trị.

Dos divisiones PAVN (la 304.ª y la 308.ª, aproximadamente 30.000 soldados) apoyadas por más de 100 tanques (en 2 Regimientos) pasaron luego sobre la Zona Desmilitarizada para atacar el I Cuerpo, las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur. La 308.ª División norvietnamita y dos regimientos independientes asaltaron el "anillo de acero", el arco de las bases de fuego del ARVN justo al sur de la DMZ.

Desde el oeste, el 312.º, incluido un regimiento blindado, salió de Laos por la Ruta 9, pasó Khe Sanh y entró en el valle del río Quảng Trị. Significativamente, la inteligencia aliada no había logrado predecir ni la escala de la ofensiva ni el método de ataque, dando a PAVN "el inestimable beneficio del efecto de shock, una ventaja psicológica crucial sobre los defensores que esperaban algo muy diferente".

El 1 de abril, el general de Vietnam del Sur Giai ordenó la retirada de la 3.ª División al sur del río Cửa Việt/Thach Han para que sus tropas se reorganizaran. A la mañana siguiente, elementos blindados del ARVN detuvieron brevemente una ofensiva del PAVN cuando el capitán John Ripley, asesor del 3.er Batallón de Infantería de Marina vietnamita, voló el crucial puente de la autopista QL-1 sobre el río Cửa Việt en Đông Hà. A las unidades PAVN iniciales se les unieron las Divisiones 320B y 325C.

Al mismo tiempo, la División 324B salió del valle de A Sầu y avanzó directamente hacia el este, hacia las bases de fuego Bastogne y Checkmate, que protegían la antigua capital imperial de Huế desde el oeste.

El avance norvietnamita se había programado para que coincidiera con el monzón estacional, cuyos techos de nubes de 500 pies (152 m) anularon muchos ataques aéreos estadounidenses. Los elementos de avanzada del PAVN pronto fueron seguidos por unidades antiaéreas armadas con nuevas plataformas de armas con orugas ZSU-57-2 y misiles Grial portátiles y disparados desde el hombro, que hacían peligrosos los ataques con bombardeos de bajo nivel.

Camp Carroll, una base de fuego de artillería a medio camino entre la frontera de Laos y la costa, era el eje de la línea de defensa norte y oeste de Vietnam del Sur y era el obstáculo más fuerte para los vietnamitas del Norte antes de la ciudad de Quảng Trị. El campamento fue aislado y rodeado. El 2 de abril, el coronel Pham Van Dinh, comandante del 56.º Regimiento del ARVN, entregó el campo y sus 1.500 soldados. Más tarde ese mismo día, las tropas del ARVN abandonaron Mai Loc, la última base occidental. Esto permitió a las fuerzas norvietnamitas cruzar el puente Cam Lộ, 11 kilómetros al oeste de Đông Hà. PAVN tenía entonces acceso casi ilimitado a la provincia occidental de Quảng Trị, al norte del río Thạch Hãn.

El 21 de abril, Abrams notificó al Secretario de Defensa de los Estados Unidos que

En resumen... la presión está aumentando y la batalla se ha vuelto brutal... el liderazgo militar superior ha comenzado a doblarse y en algunos casos a romper. En adversidad, está perdiendo su voluntad y no puede depender de tomar las medidas necesarias para ponerse de pie y luchar.

El avance de PAVN se ralentizó al retrasar las acciones durante tres semanas, y los vietnamitas del sur lanzaron varios contraataques, pero en la mañana del 27 de abril, los vietnamitas del norte atacaron de nuevo, lanzando ataques múltiples contra Đông Hà (que cayó sobre al día siguiente) y avanzó hasta 1,5 kilómetros de la ciudad de Quảng Trị. El general Giai había planeado una retirada por etapas de la ciudad para consolidarse al sur de Thạch Hãn, pero desconcertados por las órdenes contradictorias de Lãm y Giai, la mayoría de las formaciones del ARVN se dividieron y luego colapsaron, cediendo la mayor parte de la provincia al norte de la ciudad.

El 29 de abril, Giai ordenó una retirada general al río Mỹ Chánh, trece kilómetros al sur. Los asesores militares estadounidenses en Quảng Trị pidieron la extracción de emergencia con helicópteros y, el 1 de mayo, 132 supervivientes fueron evacuados de Quảng Trị, incluidos 80 soldados estadounidenses.

Al éxodo de las fuerzas del ARVN se unieron decenas de miles de civiles survietnamitas que huían de los combates. Mientras la masa de humanidad se empujaba y empujaba hacia el sur por la autopista 1, presentaba un objetivo atractivo para los artilleros norvietnamitas. Pronto se les unió la infantería PAVN, que se movió por el flanco para atacar la columna. Las unidades del ARVN, sin liderazgo y sin cohesión unitaria, no pudieron reunir defensa. Mientras tanto, al oeste, las bases de apoyo de fuego Bastogne y Checkmate habían caído después de la firme defensa del ARVN y los ataques masivos de los bombarderos B-52, que causaron numerosas bajas.

Giai evacuó el último de sus fuerzas de la Ciudad de Quảng Tr Creador, que cayó a las fuerzas del PAVN el 2 de mayo. Ese mismo día el General Lam fue convocado a Saigón para una reunión con el Presidente Nguyễn Văn Thi fusionu. Fue relevado de mando de I Corps y reemplazado por el Teniente General Ngô Quang Trūngng, comandante del Cuerpo IV. La misión de Trūởng era defender Hué, minimizar nuevas pérdidas y recuperar territorio capturado. Aunque se entristeció con tropas crudas y constantemente contramanecidas por sus superiores, el General Giai había realizado una defensa razonablemente buena. Incluso Trūởng suplicó su caso con Thisortu, queriendo mantener a Giai al mando de la tercera División. Fue en vano. Giai, que iba a ser el chivo expiatorio por el colapso, fue juzgado por "deserción frente al enemigo", y condenado a cinco años de prisión.

I Corps – Hué

Con el objetivo de romper el estancamiento que se estaba desarrollando en el frente norte, el Teniente General Trån Văn Quang, comandante del Frente B-4, atacó el 1 de abril al oeste desde el Valle de A Shau hacia Hué con la División 324B. Sin embargo, los ataques con espinas de la primera División de la ARVN arrojaron el calendario.

Los días 28 de abril 29 y 803o PAVN Los Regimientos incautaron Firebase Bastogne, el ancla más fuerte del flanco occidental de Hué. Esto hizo que Firebase Checkmate fuera insostenible, y también fue evacuado esa noche. Este Huéi expuso un empuje directo a lo largo de la Ruta 547. El 2 de mayo las fuerzas del PAVN al sur de Huéi intentaron rodear la ciudad.

La PAVN también intentó continuar su ataque hacia el sur por la autopista 1 y cruzar el río Mỹ Chánh hasta Huế, pero, afortunadamente para los vietnamitas del sur, después de que Trưởng tomó el mando, la 1.ª y la División de Infantería de Marina fueron reforzadas por las 2.ª y 3.ª Brigadas. de la División Aerotransportada (que ahora sumaba tres brigadas) y el 1.er Grupo de Guardabosques reorganizado, elevando la mano de obra total del ARVN a 35.000. También fue fortuito que el tiempo mejorara durante una semana, lo que permitió la aplicación de bombardeos masivos por parte de Estados Unidos.

El avance de la PAVN se detuvo el 5 de mayo en la línea Mỹ Chánh.

I Cuerpo – Contraofensiva

A mediados de mayo, Trưởng se sintió lo suficientemente fuerte como para pasar a la ofensiva en una serie de ataques limitados, fintas e incursiones con el nombre en código Song Than (Tsunami) que estaban planeados para despistar a los norvietnamitas. equilibrio, ampliar el perímetro defensivo alrededor de Huế y negarle al enemigo tiempo y espacio para maniobrar. Entre el 15 y el 20 de mayo, se recuperaron las bases de fuego Bastogne y Checkmate.

Las fuerzas de la PAVN lanzaron entonces otro intento de tomar la ciudad el 21 de mayo, perdiendo 18 tanques y aproximadamente 800 hombres en el proceso.

El 25 de mayo, un segundo asalto norvietnamita logró cruzar el río My Chanh, pero los defensores del ARVN opusieron una feroz resistencia, obligando a su enemigo a cruzar el río el 29 de mayo. Este fue el último asalto serio a las defensas de Huế. El general de división Frederick J. Kroesen, asesor principal de Estados Unidos en el I Cuerpo, creía que la caída de Quảng Trị debería haber anunciado la caída de Huế, pero los norvietnamitas no aprovecharon su oportunidad con la suficiente rapidez. "El hecho de que no supo aprovechar por completo el momento debe considerarse otro gran error de la campaña de Quảng Trị".

A mediados de junio, el tiempo despejado permitió bombardeos aéreos y bombardeos más precisos desde buques de guerra estadounidenses en alta mar. El día 14, Trưởng informó al presidente Thiệu y al MACV sobre su contraataque planeado para retomar la provincia de Quảng Trị. Thiệu no estaba convencido y prefirió una operación a menor escala. El persistente Trưởng finalmente convenció al presidente, enfatizando que tal esfuerzo sería posible "empleando la potencia de fuego superior de nuestro aliado estadounidense". Thiệu finalmente aprobó el concepto.

Trưởng lanzó la Operación Lam Son 72 el 28 de junio.

La 1.ª División continuó su avance hacia el oeste, hacia Laos, mientras que las Divisiones Aerotransportada y Marina, el 1.º Grupo de Guardabosques y la 7.ª Caballería Blindada se trasladaron al norte para retomar Quảng Trị. La División Aerotransportada abrió el camino y, utilizando aeromóviles, los norvietnamitas fueron lentamente sacados de sus posiciones defensivas. Luego, la división avanzó hasta las afueras de la ciudad de Quảng Trị en diez días, pero luego el presidente Thieu intervino en la operación. Trưởng había planeado rodear la ciudad y avanzar rápidamente hacia el río Cua Viet, aislando así a los defensores de PAVN. Thiệu, sin embargo, exigió ahora que se tomara Quảng Trị de inmediato, considerando la ciudad como "un símbolo y un desafío" a su autoridad.

No iba a ser una tarea fácil para el general Trưởng. El asalto del ARVN se estancó en las afueras y los norvietnamitas, informados de los planes para la ofensiva, movieron las Divisiones 304 y 308 hacia el oeste para evitar el poder aéreo estadounidense que estaba a punto de ser desatado sobre Quảng Trị.

La defensa de la ciudad y su ciudadela amurallada quedó en manos de las milicias y unidades de reemplazo de PAVN. Un participante recordó: “Los nuevos reclutas llegaron al anochecer. Al amanecer estaban muertos... Nadie tuvo tiempo de comprobar de dónde eran ni quién era su comandante." Otros describieron la defensa como un "sacrificio sin sentido" y se refirió a Quảng Trị como "Ciudad de las Hamburguesas". Sin embargo, las unidades PAVN estacionadas dentro de la ciudadela estaban bien atrincheradas, tenían la ventaja del terreno y el apoyo masivo de artillería. Se negó una victoria temprana del ARVN y la lucha continuó sin cesar.

El 11 de julio, la División Aerotransportada del ARVN y los Marines de Vietnam del Sur lanzaron un asalto en helicóptero apoyado por los escuadrones de helicópteros de la Marina de los EE. UU. HMM-164, HMM-165 y la Tropa F, 4.° de Caballería del Ejército de los EE. UU. al norte y al este de la ciudad que cortaría la última carretera restante y obligaría a la PAVN a reforzarse y reabastecerse a través del río Thach Han, haciéndolos vulnerables a los ataques aéreos. Después de una feroz batalla de tres días contra el 48.º Regimiento de la División PAVN 320B se rompió y se retiró.

El 27 de julio, se ordenó a la División de Infantería de Marina del ARVN que relevara a las unidades aerotransportadas como elemento principal en la batalla. Pero el progreso fue lento y consistió en feroces combates casa por casa e incesantes bombardeos de artillería por parte de ambos bandos. En septiembre se lanzó el asalto final para capturar la ciudadela fuertemente defendida; finalmente fue tomada el 16 de septiembre. Luego, las fuerzas de Trưởng avanzaron hacia la orilla sur del río Thach Han, donde se detuvieron, exhaustas y agotadas por las numerosas bajas e incapaces de avanzar hasta Đông Hà.

Durante julio, aviones estadounidenses realizaron 5.461 salidas tácticas y 2.054 ataques B-52 y operaron 5 portaaviones para apoyar la contraofensiva.

III Cuerpo - Una Lộc

La ola inicial de la ofensiva fue seguida el 5 de abril por un avance de la PAVN desde Camboya hacia la provincia de Bình Long, al noreste de Saigón. Sus objetivos eran las ciudades y aeródromos de Lộc Ninh, Quần Lợi y An Lộc. Los posibles objetivos iniciales de la ofensiva en el III Cuerpo siguen sin estar claros, pero probablemente comenzaron como investigaciones que, de tener éxito, podrían reforzarse fácilmente.

La invasión fue lanzada desde el Área de Base 708 de Camboya por la 5.ª División PAVN/VC del Frente B-2 y el 203.º Regimiento Blindado, que avanzaron por la autopista 9 hacia el puesto fronterizo de Loc Ninh. Allí, los 2.000 hombres del 9.º Regimiento del ARVN y un batallón de Rangers rechazaron cinco ataques separados de infantería y blindados antes de colapsar bajo el ataque del 7 de abril. Luego, los norvietnamitas aislaron a la 25.ª División en la vecina provincia de Tây Ninh enviando dos regimientos para atacar sus puestos de avanzada.

Sintiendo que la capital provincial de An Lộc sería el próximo objetivo, el comandante del III Cuerpo, el teniente general Nguyễn Văn Minh, envió a la 5.ª División para controlar la ciudad. Fueron reforzados por dos batallones del Grupo Ranger (el 7 de abril) y por dos batallones de infantería adicionales (los días 10 y 11 de abril). La 21.ª División, que había estado estacionada en el delta del Mekong, fue trasladada de urgencia al campamento de Chơn Thành para unirse a un regimiento de la 9.ª División como fuerza de socorro. Todas las fuerzas de la zona quedaron bajo el mando del general de brigada Lê Văn Hưng, comandante de la 5.ª División. El movimiento fue fortuito para los vietnamitas del sur, ya que las fuerzas PAVN de hecho avanzaban hacia el este, hacia An Lộc. Simultáneamente, la 7.ª División de la PAVN pasó por alto la ciudad y se dirigió hacia el sur por la autopista 13 para bloquear cualquier esfuerzo de ayuda lanzado desde Chơn Thành. Los norvietnamitas habían decidido que An Lộc, por su proximidad a Saigón, sería proclamada capital del Gobierno Revolucionario Provisional, pero incluso si hubieran podido apoderarse de la ciudad, nunca habrían podido retenerla. El poder aéreo estadounidense habría hecho imposible tal eventualidad.

A más tardar el 13 de abril, se incorporó un ataque de artillería, armadura y infantería por la novena División PAVN/VC. Las fuerzas del PAVN avanzaron en la ciudad a través de un diluvio de cohetes, bombas y napalm entregado por aviones estadounidenses y survietnamitas apoyados por artillería masiva, tanques y armas pequeñas. Dentro de la ciudad, el contingente de asesores estadounidenses se convirtió en esencial para la defensa, sirviendo como personal independiente organizando fuego y apoyo aéreo, logística e inteligencia. El coronel William Miller, el asesor de EE.UU., no estaba contento con la continua renuencia del General Hung a lanzar contraataques y su confianza en el poder aéreo estadounidense para derrotar al norvietnamita. Su vacilación y falta de motivación llevaron a Miller a reportar que: "Está cansado – inestable – irracional – irritable – inadvisible – e inaccesible".

Los ataques persistieron y las fuerzas de PAVN finalmente se abrieron paso hacia la ciudad, tomando el aeródromo y reduciendo el perímetro del ARVN a aproximadamente un kilómetro cuadrado. Durante otro asalto el día 21, los tanques PAVN se abrieron paso a través del perímetro de defensa, pero fueron mantenidos a raya y luego destruidos por armas antitanques y helicópteros artillados. Sin embargo, la infantería PAVN logró apoderarse de la mayor parte del sector norte de la ciudad, donde comenzaron a excavar (a menudo justo al otro lado de la calle de los defensores del ARVN). La conmoción inicial de las tropas del ARVN inculcadas por los blindados norvietnamitas pronto disminuyó cuando descubrieron que, debido a que la infantería de apoyo no avanzaba con los tanques, se convertían en presa fácil de las armas antitanques. En otras ocasiones, ocurriría lo contrario, con asaltos masivos de infantería avanzando sin apoyo blindado. Esta falla de coordinación táctica fue una de las principales debilidades de PAVN durante la ofensiva, y que los aliados se apresuraron a explotar.

Como resultado de su fracaso en tomar la ciudad rápidamente, el comandante de la 9.ª División fue oficialmente reprendido y el mando local fue entregado al oficial superior de la 5.ª División PAVN/VC. Además de la falta de coordinación, la principal dificultad para la PAVN fue la lluvia de municiones lanzadas sobre ellos por los incesantes ataques aéreos, que redujeron aún más la mano de obra y dificultaron el reabastecimiento.

Tras el fracaso del ataque el 21 de abril, la batalla se desplazó en un asedio, con el golpe de Vietnam del Norte An L Combinac y sus defensores con 1.200 a 2.000 morteros, cohetes y rondas de artillería al día. Un Lposicionesc estaba completamente rodeado y sólo podía ser reabastecido por el aire, situación que se complicaba más por la pérdida del aeródromo. Sin embargo, se logró reaprovisionamiento en 448 misiones aéreas que lograron entregar 2.693 toneladas de alimentos, suministros médicos y municiones, con el apoyo de la "549 QM del Ejército de Estados Unidos (AD/Airborne)" (QuarterMaster, Air Delivery/Airborne) Rigger Company, que había sido desplegada rápidamente de Okinawa a principios de abril.

Del 22 de abril al 10 de mayo, la situación táctica se mantuvo estable en lo que el Partido de París llamaba "un Verdún o un Stalingrado"; en el III Cuerpo.

On the morning of 11 May, another PAVN assault was launched after being preceded by an artillery bombardment that fired over 8,300 shells into a defense perimeter that had shrunk to a mere 1,000 yards (910 m) by 1,500 yards (1,400 m) before the day was over. Las fuerzas del PAVN volvieron a forzar su camino hacia An L Combinac, pero el esfuerzo se derrumbó ante un tremendo ataque aéreo, que costó los 40 tanques de Vietnam del Norte y más de 800 hombres. Las razones del fracaso no eran difíciles de discernir. Comenzando a las 05:30 de esa mañana y continuando durante las próximas 25 horas, la Fuerza Aérea de Estados Unidos entregó una huelga B-52 cada 55 minutos para apoyar la defensa. Durante los próximos tres días, cada vez que las tropas del PAVN se reunieron para reanudar el ataque, fueron bombardeadas en sus zonas de concentración.

El ataque culminante contra An Lộc se lanzó el 14 de mayo, cuando los norvietnamitas atacaron directamente a las defensas del ARVN. El asalto fallido fue descrito por el coronel Walt Ulmer, asesor principal de la 5.ª División: "Simplemente estaban tratando de atacar y atacar y atacar". Desperdiciaron una enorme cantidad de mano de obra."

La 21.ª División del ARVN había lanzado un esfuerzo de ayuda, pero nunca llegó a An Lộc. Durante tres semanas, la división avanzó lentamente hacia el norte a lo largo de la autopista 13, pero se vio frenada por constantes acciones dilatorias de fuerzas más pequeñas de la PAVN. Aunque la división nunca alcanzó su objetivo, sin darse cuenta apoyó a la ciudad asediada y finalmente desvió de los combates a casi todos los elementos de la 7.ª División PAVN.

Aunque las fuerzas norvietnamitas permanecieron en la zona y continuaron bombardeando intensamente An Lộc, el ímpetu de su ofensiva había terminado. El 12 de junio, las últimas fuerzas del PAVN fueron expulsadas de la ciudad y sus alrededores y más de 1.000 heridos del ARVN fueron evacuados. Lentamente, las diezmadas unidades norvietnamitas se desvanecieron hacia el norte y el oeste mientras otras cubrían su retirada. El 18 de junio, el cuartel general del III Cuerpo declaró terminado el asedio. El gobierno de Saigón afirmó que 12.500 soldados de Vietnam del Sur habían muerto o herido en An Lộc. Fuentes estadounidenses afirmaron que 25.000 soldados del PAVN o del NLF habían muerto o herido durante la acción, aunque esas cifras nunca pudieron ser confirmadas.

II Cuerpo – Kon Tum

El objetivo de las fuerzas PAVN durante la tercera fase de la Ofensiva Nguyen Hue era apoderarse de las ciudades de Kon Tum y Pleiku, invadiendo así las Tierras Altas Centrales. Esto abriría entonces la posibilidad de avanzar hacia el este, hasta las llanuras costeras, dividiendo Vietnam del Sur en dos. La ofensiva en las tierras altas estuvo precedida por operaciones de distracción del VC que se iniciaron el 5 de abril en la provincia costera de Bình Định, cuyo objetivo era cerrar la autopista 1, apoderarse de varias bases de fuego del ARVN y desviar a las fuerzas de Vietnam del Sur de las operaciones más al oeste. Las fuerzas norvietnamitas, bajo el mando del teniente general Hoang Minh Thao, comandante del Frente B-3, incluían las Divisiones 320.ª y 2.ª PAVN en las tierras altas y la 3.ª División PAVN en las tierras bajas: aproximadamente 50.000 hombres.

Dispuestos contra ellos en el II Cuerpo estaban las Divisiones 22 y 23 del ARVN, dos escuadrones de caballería blindada y la 2.ª Brigada Aerotransportada, todos bajo el mando del teniente general Ngô Du. Ya en enero se había hecho evidente que los norvietnamitas se estaban preparando para operaciones ofensivas en la región de la triple frontera y se habían llevado a cabo numerosos ataques con B-52 en la zona con la esperanza de frenar la preparación. Las fuerzas del ARVN también se habían desplegado hacia la frontera para frenar el avance del PAVN y permitir la aplicación del poder aéreo para agotar la mano de obra y la logística de Vietnam del Norte. La ofensiva de Bình Định, sin embargo, provocó el pánico en el general Du y casi lo convenció de caer en la estratagema norvietnamita y desviar sus fuerzas de las tierras altas.

John Paul Vann, director del Segundo Grupo de Asistencia Regional de Estados Unidos, aseguró a Du que era sólo una artimaña y que debía permanecer preparado para el golpe principal, que estaba convencido vendría del oeste de Laos. A Vann, aunque era civil, se le había concedido la autoridad única para comandar a todos los asesores militares estadounidenses dentro de su región. Vann trabajó día y noche, utilizando sus amplios contactos civiles y militares para canalizar el apoyo estadounidense (especialmente el apoyo aéreo) a la región. El mayor general John G. Hill Jr., principal asesor militar de Du, describió las extraordinarias acciones de Vann: "El resto de nosotros nos organizamos en torno a los esfuerzos personales de Vann y nos concentramos en conseguir los recursos". organizado para aprovechar el liderazgo que estaba ejerciendo con los vietnamitas."

Para contrarrestar la posible amenaza desde el oeste, Du había desplegado dos regimientos de la 22.ª División en el campo base de Tân Cảnh y Đắk Tô y dos escuadrones blindados en Ben Het.

El 12 de abril, la 2.ª División PAVN, elementos del 203.º Regimiento de Tanques y varios regimientos independientes del Frente B-3 atacaron el puesto avanzado de Tan Canh y la cercana base de Đắk Tô. Cuando la armadura del ARVN salió de Ben Het hacia Đắk Tô, fue emboscada y destruida. La abrumada defensa de Vietnam del Sur al noroeste de Kon Tum se desintegró rápidamente, poniendo el mando del III Cuerpo en un dilema. Con el resto de la 22.ª División cubriendo la costa, quedaban pocas fuerzas para defender la capital provincial de Kon Tum.

El avance norvietnamita hacia el sur se detuvo inexplicablemente durante tres semanas cruciales. Sin embargo, mientras la crisis del norte disminuía, el general Du comenzó a desmoronarse y le resultó cada vez más difícil tomar decisiones. Vann renunció a todo pretexto de mando de Vietnam del Sur, se hizo cargo él mismo y dio órdenes abiertamente. Puso la responsabilidad de la defensa de la ciudad de Kon Tum sobre los hombros del coronel Ly Tong Ba, comandante de la 23.ª División. Luego, Vann utilizó ataques masivos con B-52 para mantener a distancia a los norvietnamitas y reducir su número mientras lograba encontrar tropas adicionales con las que estabilizar la situación.

El 14 de mayo, las fuerzas norvietnamitas habían llegado a Kon Tum y lanzaron su asalto principal. La 320.ª División PAVN, el 1.º y 141.º Regimientos de la 2.ª División PAVN y elementos del 203.º Regimiento de Tanques atacaron la ciudad desde el norte, sur y oeste. En el momento del asalto, la ciudad reunió una fuerza defensiva que consistía en la 23.ª División y varios grupos de Rangers. Su retraso de tres semanas le costó caro a los norvietnamitas. El 14 de mayo, lo peor de los combates en el I y II Cuerpo había pasado y la mayoría de los B-52 eran libres de concentrarse en las Tierras Altas Centrales. Durante el ataque norvietnamita, las posiciones de los Regimientos 44.º y 45.º del ARVN se derrumbaron y fueron invadidas, pero un ataque B-52 bien colocado aterrizó directamente sobre los atacantes del PAVN en el punto de avance. A la mañana siguiente, cuando los vietnamitas del sur regresaron a sus antiguas posiciones sin oposición, se descubrieron 400 cadáveres, junto con siete tanques destruidos.

Ante la insistencia de Vann, se produjo una reorganización del personal en el III Cuerpo cuando el presidente Thieu reemplazó a Du por el general de división Nguyễn Văn Toàn, cuya naturaleza aparentemente confiada y asertiva era todo lo contrario de la de Du. Las acciones en Kon Tum durante las siguientes dos semanas se caracterizaron por ataques masivos de PAVN que fueron azotados por B-52, ataques aéreos tácticos y helicópteros artillados. Luego, las tropas del ARVN contraatacaron sobre los restos de la ola atacante. El 26 de mayo, cuatro regimientos norvietnamitas apoyados por fuerzas blindadas lograron abrir un agujero en la defensa, pero su avance fue detenido por helicópteros estadounidenses que dispararon los nuevos misiles TOW. Durante los siguientes tres días de combates, los TOW destruyeron 24 tanques T-54 norvietnamitas y se selló la brecha.

Con la ayuda de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. y la República de Vietnam y a pesar de graves pérdidas, el ARVN logró retener Kon Tum durante el resto de la batalla. El reabastecimiento aéreo contó con el apoyo del programa "549th QM (AD)" del ejército de EE. UU. (QuarterMaster, Air Delivery) Rigger Company, que había sido desplegada rápidamente desde Okinawa a principios de abril. A principios de junio, la PAVN retrocedió hacia el oeste, dejando más de 4.000 muertos en el campo de batalla. La inteligencia estadounidense estimó que las bajas totales de PAVN en las Tierras Altas Centrales durante la ofensiva ascendieron a entre 20.000 y 40.000 soldados. John Vann no tuvo tiempo de saborear su victoria. Mientras regresaba a Kon Tum de una reunión informativa en Saigón el 9 de junio, murió en un accidente de helicóptero.

A finales de julio, la 22.ª División del ARVN, ahora comandada por el general de brigada Phan Dinh Niem, en cooperación con las fuerzas RF/PF de la provincia de Bình Định, retomó las ciudades de los distritos de Hoài Nhơn y Tam Quan y restableció las comunicaciones en la autopista 1 al norte hasta el límite sur. de la provincia de Quảng Ngãi.

Sur de Camboya y IV Cuerpo

El 22 de marzo, el Regimiento PAVN 101D, 1.ª División atacó el puesto avanzado del 42.º Grupo de Guardabosques del ARVN en Kompong Trach, 15 km al norte de la frontera entre Camboya y Vietnam del Sur. Los combates continuaron hasta finales de abril mientras cada bando se reforzaba. La 1.ª División PAVN finalmente se apoderó de Kompong Trach, pero sufrió grandes pérdidas que afectaron sus operaciones posteriores en el IV Cuerpo.

El 7 de abril, las unidades de la fuerza principal local PAVN/VC, los Regimientos 18B, 95B, D1 y D2 comenzaron ataques en el delta del Mekong, inicialmente en la provincia de Chương Thiện. Como la 21.ª División del ARVN y el 15.º Regimiento, 9.ª División habían sido desplegados en el III Cuerpo para reforzar los combates en An Lộc, el PAVN/VC inicialmente pudo tener cierto éxito contra puestos de avanzada aislados de RF/PF.

El 18 de mayo, elementos de los Regimientos PAVN 52D y 101D, 1.ª División atacaron Kiên Lương, los combates continuaron durante diez días antes de que los Rangers del ARVN y las fuerzas blindadas lograran obligar al PAVN a retirarse hacia la frontera con Camboya.

El 23 de mayo, tras los combates entre el 207.º Regimiento de la PAVN y las fuerzas armadas y de guardabosques del ARVN en Camboya, a 15 km al norte de Cai Cai, el ARVN capturó documentos que indicaban planes de infiltración de la PAVN en la provincia norteña de Kiến Tường y ataques posteriores contra Mộc Hóa. La inteligencia posterior mostró que la 5.ª División PAVN que había sido derrotada en An Lộc se estaba moviendo hacia la Pata de Elefante (10°52′N 105°54′E / 10.87°N 105.9°E / 10.87; 105.9) área de Camboya y luego se trasladaría al Área de Base 470 en Plain of Reeds. La 7.ª División del ARVN se desplegó en el área de Elephant's Foot para enfrentarse a las fuerzas de la PAVN y, con un fuerte apoyo aéreo estadounidense, infligió graves pérdidas a las unidades de la PAVN allí. Sin embargo, a pesar de sus pérdidas, dos regimientos de la 5.ª División PAVN y los Regimientos 24 y Z18 avanzaron hacia el Área de Base 470 y, a principios de julio, seis regimientos PAVN estaban ubicados en el norte de la provincia de Định Tường.

A finales de junio, después de 22 días de lucha, la 7.ª División del ARVN recuperó Kompong Trabek y despejó la Ruta QL-1 (Camboya) hacia Neak Loeung; sin embargo, la PAVN recuperó el área cuando la 7.ª División fue retirada nuevamente al IV Cuerpo en julio para contrarrestar la amenaza de PAVN/VC a la Ruta QL-4, la línea de suministro vital entre la cuenca del Delta y Saigón. Con el regreso de la 21.ª División y el 15.º Regimiento del ARVN, la 9.ª División al IV Cuerpo y los continuos ataques desde el aire por parte de aviones tácticos estadounidenses y B-52, el ARVN pudo montar una serie de operaciones en la provincia de Định Tường. y el Área de Base 470 que obligó a PAVN/VC a reducir sus operaciones y dispersarse en unidades más pequeñas o retirarse a Camboya.

Aunque no fue tan dramático como los combates en los otros frentes de la Ofensiva de Pascua, el IV Cuerpo había logrado evitar que el PAVN/VC cortara la Ruta QL-4 o perturbara seriamente los esfuerzos de pacificación en el Delta del Mekong mientras compartía casi la mitad de su fuerzas con el III Cuerpo y el I Cuerpo.

Apoyo aéreo, Freedom Train y Linebacker

Los norvietnamitas habían programado bien su ofensiva al hacerla coincidir con el final del monzón invernal anual, cuando las nubes bajas y la lluvia proporcionaban un manto bajo el cual la ofensiva podía continuar sin interferencia de ataques aéreos aliados. Los ataques aéreos sólo eran posibles mediante cazas o bombarderos para todo clima, que podían lanzar sus municiones con precisión a través de la capa de nubes mediante dirección de radar o LORAN.

Estas misiones fueron realizadas por aviones asignados a la Séptima Fuerza Aérea y a la Séptima/Decimotercera Fuerza Aérea de los EE. UU. en Vietnam del Sur y Tailandia o por la Fuerza de Tarea 77 de la Armada de los EE. UU., en alta mar en el Mar de China Meridional. Además del clima, el problema más grave al que se enfrentaban los estadounidenses era que la reducción de las fuerzas estadounidenses durante los cuatro años anteriores había incluido valiosos aviones de apoyo en tierra y sus equipos de mantenimiento. En la primavera de 1972, la Fuerza Aérea de los EE. UU. tenía sólo tres escuadrones de F-4 Phantom y uno de A-37 Dragonfly disponibles en la República de Vietnam, un total de 76 aviones. Otros 114 cazabombarderos estaban estacionados en varias bases de Tailandia, mientras que 83 bombarderos pesados B-52 Stratofortress estaban ubicados en U-Tapao RTAFB y en la Base de la Fuerza Aérea Andersen, Guam. La Task Force 77 tenía cuatro portaaviones asignados, pero sólo dos, Coral Sea y Hancock, estaban estacionados al inicio de la ofensiva. Sus alas aéreas sumaban 140 aviones de ataque.

Para rectificar la escasez de aviones, del 7 de abril al 13 de mayo, 176 F-4 y 12 F-105 Thunderchief fueron transferidos desde bases aéreas en la República de Corea y los EE. UU. continentales a Tailandia durante la Operación Guardia ConstanteI-IV. Entre el 5 de febrero y el 23 de mayo, el Mando Aéreo Estratégico (SAC) reforzó Guam durante la Operación Bullet Shot con 124 bombarderos más, elevando el total disponible en el teatro de operaciones a 209. La Séptima Flota también fue reforzada. mediante la incorporación de cinco grupos de portaaviones, incluidos los de Kitty Hawk, Constellation, Midway, America y Saratoga. Esto hizo que cinco portaaviones estuvieran disponibles en cualquier momento para realizar operaciones aéreas. La Fuerza Aérea de la República de Vietnam (VNAF) en ese momento estaba formada por nueve escuadrones de A-1 Skyraiders, A-37 y F-5 Freedom Fighters, un total de 119 aviones de ataque. También había dos escuadrones de cañoneras de ala fija AC-47 o AC-119, con un total de 28 aviones.

Las condiciones climáticas hicieron que el apoyo terrestre inicial fuera desordenado, y estas dificultades se vieron agravadas por las unidades antiaéreas norvietnamitas, que avanzaron detrás de los elementos de la línea del frente. PAVN movió baterías de 85 y 100 mm dirigidas por radar al sur de la DMZ y, el 17 de febrero, se lanzaron 81 misiles SA-2 Guideline desde la zona de la DMZ, derribando tres F-4. Esto anunció el avance más hacia el sur de unidades SA-2 hasta el momento durante el conflicto. Esta clásica cobertura antiaérea alta y baja hacía que los ataques aéreos fueran extremadamente peligrosos, especialmente cuando estaba mejorada por el nuevo Grial disparado desde el hombro.

La pérdida de las bases de fuego del norte al comienzo de la ofensiva en el I Cuerpo convirtió a los disparos navales estadounidenses en la principal fuente de apoyo de artillería en esa área. Luego se asignó a observadores de disparos del Cuerpo de Marines de EE. UU. para volar con los controladores aéreos avanzados, proporcionando coordenadas para los objetivos costeros. En el punto álgido de la ofensiva, tres cruceros estadounidenses y 38 destructores estaban brindando apoyo con disparos navales.

Con el buen tiempo, el número de salidas de aviones se disparó. Entre abril y junio se realizaron 18.000 salidas de combate para apoyar la defensa del ARVN, el 45 por ciento de la Fuerza Aérea de los EE. UU., el 30 por ciento de la Armada y la Infantería de Marina y el 25 por ciento de la VNAF. Los B-52 realizaron 2.724 salidas adicionales. Diez aviones estadounidenses y seis de la VNAF se perdieron por fuego SAM o antiaéreo.

El 4 de abril, reaccionando ante la ferocidad de la ofensiva, el presidente Nixon autorizó ataques aéreos tácticos desde la DMZ norte hasta el paralelo 18, la franja sur de Vietnam del Norte. Este esfuerzo de interdicción de suministros fue el primer bombardeo sistemático llevado a cabo en Vietnam del Norte desde el final de la Operación Rolling Thunder en noviembre de 1968. Los ataques aéreos al norte del paralelo 20 fueron autorizados el 5 de abril bajo el nombre de Operación Tren de la Libertad. El primer ataque con B-52 de la nueva operación se llevó a cabo el 10 de abril. El presidente Nixon decidió entonces subir la apuesta apuntando a Hanoi y Haiphong. Entre el 1 de mayo y el 30 de junio, B-52, cazabombarderos y cazas artillados realizaron 18.000 incursiones sobre Vietnam del Norte y sufrieron pérdidas de 29 aviones.

El 8 de mayo, Nixon autorizó el lanzamiento de la Operación Pocket Money, la minería aérea de Haiphong y otros puertos norvietnamitas. Nixon había apostado a que la Unión Soviética, con la que estaba llevando a cabo negociaciones para un tratado de limitación de armas estratégicas (SALT I), se abstendría de reaccionar negativamente a cambio de mejorar las relaciones con Occidente. Estaba en lo cierto. La República Popular China también silenció cualquier respuesta abierta a la escalada de medidas por la misma razón. Envalentonado, Nixon decidió lanzar la Operación Linebacker, un asalto aéreo sistemático contra los sistemas de transporte, almacenamiento y defensa aérea de Vietnam del Norte el 10 de mayo. Durante Linebacker, la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. perdieron 104 aviones en combate, mientras que sus oponentes norvietnamitas perdieron 63.

Consecuencias

Al concluir la contraofensiva del ARVN, ambos bandos estaban exhaustos pero consideraron que sus esfuerzos habían tenido éxito. Los sudvietnamitas y los estadounidenses creían que la política de vietnamización había sido validada; las debilidades internas de la estructura de mando de Vietnam del Sur, que habían sido rectificadas en cierta medida durante la emergencia, reaparecieron una vez superada. Durante la ofensiva de Pascua, más de 25.000 civiles de Vietnam del Sur murieron y casi un millón se convirtieron en refugiados, 600.000 de los cuales vivían en campos bajo el cuidado del gobierno. Las bajas estadounidenses en combate durante todo 1972 ascendieron a 300 muertos, la mayoría durante la ofensiva.

Hanoi había cometido 14 divisiones y 26 regimientos independientes a la ofensiva y había sufrido aproximadamente 100.000 bajas y había perdido casi todas sus fuerzas armadas cometidas (134 T-54s, 56 PT-76s y 60 T-34s). A cambio, gran parte del territorio ganado en los primeros meses de combate se perdió de regreso a Vietnam del Sur (la batalla por la ciudad de Quang Tri duró 81 días con Vietnam del Sur finalmente ganando el control de la ciudad en septiembre, así como la mayoría de la provincia de Quang Tri). Sin embargo, el PAVN tuvo territorio al final de la ofensiva, así como los franjas occidentales de los sectores II y III Corps. En total alrededor del 10% del país. Se cree que el liderazgo vietnamita del Norte había subestimado la capacidad de lucha de la ARVN, que en 1972 se había convertido en uno de los ejércitos mejor equipados del mundo, y no había comprendido la destructividad del poder aéreo estadounidense contra un enemigo que combatía una batalla convencional. Combinados con estos errores estratégicos, los comandantes de la PAVN también habían arrojado su superioridad numérica local haciendo ataques frontales a fuego defensivo pesado y sufrieron enormes bajas como consecuencia. Sin embargo, por su propia estimación, el PAVN también había enfrentado el golpe más severo en toda la guerra, con más de 200.000 bajas ARVN, un tercio de las fuerzas armadas enteras del Sur. Esta reclamación es impugnada y contrarrestada por números estadounidenses y sur vietnamitas. Los vietnamitas del Norte perdieron gran parte de su armadura y equipo y hasta 100.000 tropas. Ello permitió también a Viet Cong irregulares y agentes políticos hacer un retorno a través de las lagunas de las líneas defensivas, que se habían abierto durante la ofensiva. Hanoi no perdió tiempo en hacer uso de lo poco que había ganado. Los vietnamitas del Norte comenzaron inmediatamente a extender sus corredores de suministro desde Laos y Camboya hacia Vietnam del Sur. El PAVN expandió rápidamente las instalaciones portuarias en la ciudad capturada de Đông Hà, y dentro de un año, más del 20% del material destinado al campo de batalla sur fluía a través de sus muelles.

El ARVN sufrió 39.587 muertes en el mismo período, mientras que las muertes de militares estadounidenses ese año fueron 759, según los registros militares de EE. UU. Para la PAVN, la ofensiva resultó muy costosa. El general Tran Van Tra, escribiendo sobre la ofensiva diez años después del hecho, afirmó: "Nuestras tropas estaban agotadas y sus unidades en desorden". No habíamos podido compensar las pérdidas. Estábamos escasos de mano de obra, así como de alimentos y municiones."

Ninguno de los objetivos estratégicos de la ofensiva de Vietnam del Norte se logró.

En París, las negociaciones de paz continuaron, pero esta vez, ambas partes estaban dispuestas a hacer concesiones. El principal negociador estadounidense, Henry Kissinger, ofreció como incentivos un alto el fuego, el reconocimiento del Gobierno Revolucionario Provisional de la República de Vietnam del Sur por parte del gobierno de Saigón y la retirada total de Estados Unidos de Vietnam del Sur. Para Estados Unidos, lograr que Vietnam del Norte finalmente reconociera al gobierno de Vietnam del Sur como un organismo legítimo era crucial para cualquier acuerdo en París. Para Vietnam del Norte, los términos fueron suficientes para cumplir con los criterios de victoria que los líderes de Hanoi habían establecido antes de la ofensiva. El único obstáculo para un acuerdo era Nguyễn Văn Thiệu, cuyo gobierno tendría que dar su consentimiento a cualquier acuerdo. La intransigencia de Thiệu y su exigencia a EE.UU. de no abandonar su nación tras cualquier acuerdo, así como las nuevas exigencias de Hanoi, provocaron el estancamiento de las conversaciones de paz en diciembre. Eso llevó a Nixon a lanzar la Operación Linebacker II, una campaña de bombardeos dirigida a la red de transporte de Vietnam del Norte, especialmente alrededor de Hanoi y Haiphong. Esta campaña de bombardeos duró del 18 al 29 de diciembre de 1972, y finalmente convenció a los dirigentes de Hanoi de volver a las discusiones técnicas sobre el fin de la guerra. Los Acuerdos de Paz de París, firmados en enero de 1973, confirmaron que las tropas y el apoyo de Vietnam del Norte permanecerían en Vietnam del Sur en las áreas que ocupaban, mientras que las partes firmantes de ambos lados debían detener todos los combates.