Observatorio de Arecibo

El Observatorio de Arecibo, también conocido como Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera (NAIC) y antes conocido como Ionosfera de Arecibo Observatorio, es un observatorio en Barrio Esperanza, Arecibo, Puerto Rico propiedad de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF).

El instrumento principal del observatorio era el Telescopio de Arecibo, un plato reflector esférico de 305 m (1000 pies) integrado en un sumidero natural, con un receptor orientable montado en un cable y varios transmisores de radar para emitir señales montados a 150 m (492 pies) por encima del plato. Completado en 1963, fue el telescopio de apertura única más grande del mundo durante 53 años, superado en julio de 2016 por el Telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) en China. Luego de dos roturas en los cables que sostienen la plataforma del receptor a mediados de 2020, la NSF desmanteló el telescopio. El 1 de diciembre de 2020 se produjo un colapso parcial del telescopio, antes de que se pudiera llevar a cabo una demolición controlada. En 2022, la NSF anunció que el telescopio no se reconstruirá y que se establecerá una instalación educativa en el sitio.

El observatorio también incluye un radiotelescopio más pequeño, una instalación LIDAR y un centro de visitantes, que permaneció operativo después del colapso del telescopio. El asteroide 4337 Arecibo lleva el nombre del observatorio de Steven J. Ostro, en reconocimiento a las contribuciones del observatorio a la caracterización de los cuerpos del Sistema Solar.

Historia

Como parte del programa de defensa antimisiles de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), ARPA había buscado un medio para tratar de detectar misiles entrantes mientras viajaban a través de la ionosfera. El Telescopio de Arecibo se financió como un medio para estudiar la ionosfera de la Tierra para este propósito y tiene un uso dual como radiotelescopio de propósito general. La construcción del telescopio y sus instalaciones de apoyo se inició a mediados de la década de 1950, con el telescopio en funcionamiento en 1963. El telescopio y el observatorio de apoyo se abrieron formalmente como el Observatorio Ionosférico de Arecibo el 1 de noviembre de 1963.

La propiedad del observatorio se transfirió del Departamento de Defensa a la Fundación Nacional de Ciencias el 1 de octubre de 1969. La NSF nombró a la Universidad de Cornell para administrar las funciones del observatorio. En septiembre de 1971, NSF cambió el nombre del observatorio a Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera (NAIC) y lo convirtió en un centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales (FFRDC). La NASA comenzó a contribuir a la financiación del observatorio junto con la NSF para apoyar su misión de radar planetario.

A principios de la década de 2000, la NASA comenzó a reducir su contribución al Observatorio de Arecibo, ejerciendo más presión sobre la NSF para que continuara financiando la instalación. En 2006, NSF hizo su primera sugerencia posible de reducir significativamente su financiación hacia Arecibo y potencialmente desmantelar el observatorio. Académicos y políticos cabildearon para aumentar los fondos asignados a Arecibo para evitar su cierre, y la NASA volvió a comprometer fondos en 2011 para el estudio de objetos cercanos a la Tierra. Sin embargo, para reducir aún más las pérdidas, en 2011 NSF eliminó a Arecibo como FFRDC, eliminó a Cornell como operador del sitio y los reemplazó con un equipo de colaboración dirigido por SRI International, lo que permitió que el observatorio pudiera ofrecer sus instalaciones a una gama más amplia de proyectos

Los daños al telescopio causados por el huracán María en 2017 llevaron a la NSF a considerar nuevamente la posibilidad de desmantelar el observatorio ya que los costos de mantenimiento se habían vuelto demasiado altos. Un consorcio liderado por la Universidad de Florida Central (UCF) se ofreció a administrar el observatorio y cubrir una parte significativa de los costos de operación y mantenimiento, y en 2018, NSF convirtió al consorcio de UCF en los nuevos operadores del sitio.

Después de una falla en el cable auxiliar y principal del telescopio en agosto y noviembre de 2020, respectivamente, la NSF anunció la decisión de desmantelar el telescopio mediante una demolición controlada, pero que las demás instalaciones del observatorio permanecerían operativas en el futuro.. Sin embargo, antes de que pudiera ocurrir el desmantelamiento seguro del telescopio, los cables de soporte restantes de una torre fallaron rápidamente en la mañana del 1 de diciembre de 2020, lo que provocó que la plataforma del instrumento se estrellara contra el plato, cortando la parte superior de las torres de soporte y parcialmente dañando algunos de los otros edificios, aunque no hubo heridos. NSF declaró en 2020 que todavía tiene la intención de continuar con las otras instalaciones del observatorio en funcionamiento lo antes posible y está analizando planes para reconstruir un nuevo instrumento de telescopio en su lugar. En 2022, la NSF anunció que el telescopio no se reconstruirá y que se establecerá una instalación educativa en el sitio.

Instalaciones

Telescopio de Arecibo

La característica principal del observatorio era su gran radiotelescopio, cuyo plato colector principal era una cúpula esférica invertida de 305 m (1000 pies) de diámetro con un radio de curvatura de 265 m (869 pies), construida dentro de un sumidero kárstico. La superficie del plato estaba hecha de 38 778 paneles de aluminio perforado, cada uno de aproximadamente 3 x 7 pies (1 x 2 m), sostenidos por una malla de cables de acero. El suelo debajo soportaba vegetación tolerante a la sombra.

Desde su finalización en noviembre de 1963, el telescopio se ha utilizado para la astronomía de radar y la radioastronomía, y ha sido parte del programa de búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). También fue utilizado por la NASA para la detección de objetos cercanos a la Tierra. Desde alrededor de 2006, el apoyo financiero de la NSF para el telescopio había disminuido a medida que la Fundación dirigía los fondos a instrumentos más nuevos, aunque los académicos solicitaron a la NSF y al Congreso que continuaran apoyando el telescopio. Numerosos huracanes, incluido el huracán María, dañaron partes del telescopio, lo que agotó el presupuesto reducido.

Dos roturas de cables, una en agosto de 2020 y otra en noviembre de 2020, amenazaron la integridad estructural de la estructura de soporte de la plataforma suspendida y dañaron el plato. La NSF determinó en noviembre de 2020 que era más seguro desmantelar el telescopio en lugar de intentar repararlo, pero el telescopio colapsó antes de que se pudiera llevar a cabo una demolición controlada. Los cables de soporte restantes de una torre fallaron alrededor de las 7:56 a. m. hora local del 1 de diciembre de 2020, lo que provocó que la plataforma del receptor cayera en el plato y colapsara el telescopio.

NASA dirigió una extensa investigación de fallas e informó los hallazgos, junto con un boletín técnico con recomendaciones de la industria.

Telescopios adicionales

El Observatorio de Arecibo también tiene otras instalaciones además del telescopio principal, incluido un radiotelescopio de 12 metros (39 pies) diseñado para interferometría de línea de base muy larga (VLBI) con el telescopio principal; y una instalación LIDAR cuya investigación ha continuado desde el colapso del telescopio principal.

El Telescopio de Radio Arecibo visto desde la cubierta de observación, octubre 2013

Centro de Visitantes de la Fundación Ángel Ramos

Logo del observatorio en la puerta de entrada

Inaugurado en 1997, el Centro de Visitantes de la Fundación Ángel Ramos presenta exhibiciones interactivas y presentaciones sobre las operaciones del radiotelescopio, la astronomía y las ciencias atmosféricas. El centro lleva el nombre de la fundación económica que honra a Ángel Ramos, dueño del diario El Mundo y fundador de Telemundo. La Fundación proporcionó la mitad de los fondos para construir el Centro de Visitantes, y el resto lo recibió de donaciones privadas y de la Universidad de Cornell.

El centro, en colaboración con la Sociedad Astronómica del Caribe, organiza una serie de Noches astronómicas durante todo el año, que presentan diversos debates sobre exoplanetas, fenómenos astronómicos y descubrimientos (como el cometa ISON). Los propósitos del centro son aumentar el interés público en la astronomía, los éxitos de investigación del observatorio y los esfuerzos espaciales.

Lista de directores

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