Nutrición equina

La nutrición equina es la alimentación de caballos, ponis, mulas, burros y otros equinos. Una nutrición correcta y equilibrada es un componente fundamental del cuidado adecuado de los caballos.

Los caballos son herbívoros no rumiantes de un tipo conocido como "fermentadores del intestino posterior". Los caballos tienen un solo estómago, al igual que los humanos. Sin embargo, a diferencia de los humanos, también necesitan digerir fibra vegetal (principalmente celulosa) que proviene de la hierba o el heno. Los rumiantes, como el ganado, son fermentadores del intestino anterior y digieren la fibra de la materia vegetal mediante el uso de un estómago con múltiples cámaras, mientras que los caballos utilizan la fermentación microbiana en una parte del sistema digestivo conocida como el ciego para descomponer la celulosa.

En términos prácticos, los caballos prefieren comer pequeñas cantidades de alimento de manera constante a lo largo del día, como lo hacen en la naturaleza cuando pastan en pastizales. Aunque esto no siempre es posible con las prácticas de estabulación modernas y los horarios humanos que favorecen la alimentación de los caballos dos veces al día, es importante recordar la biología subyacente del animal al determinar qué alimentar, con qué frecuencia y en qué cantidades.

El sistema digestivo del caballo es algo delicado. Los caballos no pueden regurgitar los alimentos, excepto por el esófago. Por lo tanto, si comen en exceso o ingieren algo venenoso, vomitar no es una opción. También tienen un intestino grueso largo y complejo y un equilibrio de microbios beneficiosos en el ciego que puede verse alterado por cambios rápidos en la alimentación. Debido a estos factores, son muy susceptibles a los cólicos, que son una de las principales causas de muerte en los caballos. Por lo tanto, los caballos necesitan un alimento limpio y de alta calidad, proporcionado a intervalos regulares, además de agua o pueden enfermar si se someten a cambios bruscos en sus dietas. Los caballos también son sensibles a los mohos y las toxinas. Por esta razón, nunca se les debe alimentar con materiales fermentables contaminados, como recortes de césped. En algunos lugares se les da a los caballos ensilado fermentado o "heno enlatado"; sin embargo, la contaminación o falla del proceso de fermentación que permita la aparición de moho o descomposición puede ser tóxica.

Los caballos y otros miembros del género Equus están adaptados por la biología evolutiva a comer pequeñas cantidades del mismo tipo de alimento durante todo el día. En estado salvaje, los caballos comían pastos de pradera en regiones semiáridas y recorrían distancias significativas cada día para obtener una nutrición adecuada. Por lo tanto, su sistema digestivo estaba diseñado para funcionar mejor con un flujo pequeño pero constante de alimentos que no cambia mucho de un día para otro.

La digestión comienza en la boca. Primero, el animal selecciona los trozos de forraje y recoge los alimentos más finos, como los cereales, con sus labios sensibles y prensiles. Los dientes delanteros del caballo, llamados incisivos, muelen el forraje y los premolares y molares trituran el alimento para que pueda ser tragado.

El esófago lleva los alimentos al estómago. El esófago entra en el estómago en un ángulo agudo, creando una válvula unidireccional, con un poderoso mecanismo de esfínter en la unión gastroesofágica, por lo que los caballos no pueden vomitar. El esófago es también la zona del tracto digestivo donde los caballos pueden sufrir atragantamientos. (ver Enfermedades relacionadas con la alimentación inadecuada más abajo)

Los caballos tienen un estómago pequeño para su gran tamaño, lo que limita la cantidad de alimento que pueden ingerir de una sola vez. El estómago de un caballo de tamaño medio tiene una capacidad de tan solo 15 litros (4 galones estadounidenses) y funciona mejor cuando contiene alrededor de 7,6 litros (2 galones estadounidenses). Una de las razones por las que es mejor alimentarse continuamente o varias comidas pequeñas al día que una o dos comidas grandes es porque el estómago comienza a vaciarse cuando está lleno en dos tercios, independientemente de si se procesa o no la comida que contiene.

El intestino delgado mide entre 15 y 21 metros de largo y contiene entre 38 y 45 litros de agua. Es el principal órgano digestivo, donde se absorben entre el 50 y el 70 por ciento de todos los nutrientes y pasan al torrente sanguíneo. La bilis del hígado actúa aquí, combinada con enzimas del páncreas y del propio intestino delgado. Los équidos no tienen vesícula biliar, por lo que la bilis fluye constantemente, una adaptación a un suministro lento pero constante de alimentos y otra razón para proporcionarles forraje en varias raciones pequeñas.

El ciego es la primera sección del intestino grueso. También se lo conoce como "intestino acuoso" o "intestino posterior". Es una bolsa ciega de unos 1,2 m de largo que contiene entre 26 y 30 litros de agua. El intestino delgado se abre hacia el ciego y la fibra vegetal de celulosa del alimento es fermentada por microbios durante aproximadamente siete horas. El material fermentado sale del ciego a través de otro orificio y pasa al colon grueso. Los microbios del ciego producen vitamina K, vitaminas del complejo B, proteínas y ácidos grasos. La razón por la que los caballos deben cambiar su dieta lentamente es para que los microbios del ciego puedan modificarse y adaptarse a la diferente estructura química de los nuevos alimentos. Un cambio demasiado abrupto en la dieta puede causar cólicos, porque los nuevos materiales no se digieren adecuadamente.

El colon grueso, el colon delgado y el recto forman el resto del intestino grueso. El colon grueso tiene entre 3 y 3,7 m de largo y contiene hasta 76 litros de materia semilíquida. Su principal función es absorber los carbohidratos que se descomponen de la celulosa en el ciego. Debido a sus muchas curvas y vueltas, es un lugar común para un tipo de cólico equino llamado impactación. El colon delgado también tiene entre 3 y 3,7 m de largo, contiene alrededor de 19 litros y es el área donde se absorbe la mayor parte del agua y donde se forman las bolas fecales. El recto tiene alrededor de 30 cm de largo y actúa como una cámara de retención para los desechos, que luego se expulsan del cuerpo a través del ano.

Como todos los animales, los equinos necesitan cinco clases principales de nutrientes para sobrevivir: agua, energía (principalmente en forma de grasas y carbohidratos), proteínas, vitaminas y minerales.

El agua constituye entre el 62 y el 68 % del peso corporal de un caballo y es esencial para la vida. Los caballos solo pueden vivir unos pocos días sin agua y pueden deshidratarse peligrosamente si pierden entre el 8 y el 10 % del agua corporal natural. Por lo tanto, es de vital importancia que los caballos tengan acceso a un suministro de agua fresca, limpia y adecuada.

Un caballo de 450 kg (1000 libras) bebe de 38 a 45 litros (10 a 12 galones estadounidenses) de agua por día, más en climas cálidos, cuando come forraje seco como heno o cuando consume altos niveles de sal, potasio y magnesio. Los caballos beben menos agua en climas fríos o cuando están en pastos exuberantes, que tienen un mayor contenido de agua. Cuando se someten a un trabajo duro o si una yegua está lactando, los requerimientos de agua pueden ser hasta cuatro veces mayores de lo normal. En invierno, la nieve no es una fuente suficiente de agua para los caballos. Aunque necesitan mucha agua, los caballos pasan muy poco tiempo bebiendo; generalmente, entre 1 y 8 minutos al día, distribuidos en 2 u 8 episodios.

El agua desempeña un papel importante en la digestión. Los forrajes y granos que comen los caballos se mezclan con la saliva en la boca para formar un bolo húmedo que se puede tragar fácilmente. Por lo tanto, los caballos producen hasta 10 galones estadounidenses (38 L) u 85 lb de saliva por día.

Las fuentes nutricionales de energía son las grasas y los carbohidratos. Las proteínas son un componente fundamental para los músculos y otros tejidos. Los caballos que hacen mucho ejercicio, están en crecimiento, preñados o en período de lactancia necesitan más energía y proteínas en su dieta. Sin embargo, si un caballo tiene demasiada energía en su dieta y no hace suficiente ejercicio, puede volverse demasiado entusiasta y difícil de manejar.

La grasa existe en niveles bajos en las plantas y se puede agregar para aumentar la densidad energética de la dieta. La grasa tiene 9 megacalorías (38 MJ) por kilogramo de energía, que es 2,25 veces más que cualquier fuente de carbohidratos. Debido a que los équidos no tienen vesícula biliar para almacenar grandes cantidades de bilis, que fluye continuamente desde el hígado directamente al intestino delgado, la grasa, aunque es un nutriente necesario, es difícil para ellos digerirla y utilizarla en grandes cantidades. Sin embargo, son capaces de digerir una mayor cantidad de grasa que el ganado vacuno. Los caballos se benefician de hasta un 8% de grasa en sus dietas, pero una mayor cantidad no siempre proporciona un beneficio visible. Los caballos solo pueden tener entre un 15 y un 20% de grasa en su dieta sin el riesgo de desarrollar diarrea.

Los carbohidratos, la principal fuente de energía en la mayoría de las raciones, se suministran generalmente en forma de heno, hierba y cereales. Los carbohidratos solubles, como los almidones y los azúcares, se descomponen fácilmente en glucosa en el intestino delgado y se absorben. Los carbohidratos insolubles, como la fibra (celulosa), no son digeridos por las enzimas del propio caballo, sino que son fermentados por microbios en el ciego y el colon grueso para descomponerlos y liberar sus fuentes de energía, los ácidos grasos volátiles.

Los carbohidratos solubles se encuentran en casi todas las fuentes de alimentación; el maíz tiene la mayor cantidad, seguido de la cebada y la avena. Los forrajes normalmente tienen solo un 6-8% de carbohidratos solubles, pero en ciertas condiciones pueden tener hasta un 30%. La ingestión repentina de grandes cantidades de almidón o alimentos con alto contenido de azúcar puede causar, como mínimo, un cólico por indigestión y, en el peor de los casos, una colitis o laminitis potencialmente fatal.

Las proteínas se utilizan en todas las partes del cuerpo, especialmente en los músculos, la sangre, las hormonas, los cascos y las células pilosas. Los principales componentes de las proteínas son los aminoácidos. La alfalfa y otras legumbres del heno son buenas fuentes de proteínas que se pueden añadir fácilmente a la dieta. La mayoría de los caballos adultos solo necesitan entre un 8 y un 10 % de proteínas en su dieta; sin embargo, una mayor cantidad de proteínas es importante para las yeguas lactantes y los potros jóvenes en crecimiento.

Los caballos que no están sometidos a trabajos duros o condiciones extremas suelen tener cantidades más que adecuadas de vitaminas en su dieta si reciben forrajes frescos, verdes y con hojas. A veces es necesario un suplemento de vitaminas y minerales cuando se alimenta con heno de baja calidad, si un caballo está bajo estrés (enfermedad, viajes, exhibiciones, carreras, etc.) o no come bien. Los cereales tienen un equilibrio de nutrientes diferente al del forraje, por lo que requieren una suplementación especializada para evitar un desequilibrio de vitaminas y minerales.

Los minerales son necesarios para el mantenimiento y el funcionamiento del esqueleto, los nervios y los músculos. Entre ellos se encuentran el calcio, el fósforo, el sodio, el potasio y el cloruro, y se encuentran comúnmente en la mayoría de los alimentos de buena calidad. Los caballos también necesitan oligoelementos como el magnesio, el selenio, el cobre, el cinc y el yodo. Normalmente, si los animales adultos en niveles de mantenimiento consumen heno fresco o están en el pasto, recibirán cantidades adecuadas de minerales en su dieta, con la excepción del cloruro de sodio (sal), que debe proporcionarse, preferiblemente a libre elección. Algunos pastos son deficientes en ciertos oligoelementos, incluidos el selenio, el cinc y el cobre, y en tales situaciones, pueden producirse problemas de salud, incluidas enfermedades por deficiencia, si la ingesta de oligoelementos de los caballos no se complementa adecuadamente.

El calcio y el fósforo se necesitan en una proporción específica de entre 1:1 y 2:1. Los caballos adultos pueden tolerar una proporción de hasta 5:1, los potros no más de 3:1. Se debe evitar una ración total con una proporción mayor de fósforo que de calcio. Con el tiempo, el desequilibrio puede provocar una serie de posibles problemas relacionados con los huesos, como la osteoporosis.

Los potros y los caballos jóvenes en crecimiento durante sus primeros tres o cuatro años tienen necesidades nutricionales especiales y requieren alimentos equilibrados con una proporción adecuada de calcio:fósforo y otros oligoelementos. Una dieta desequilibrada puede provocar una serie de problemas esqueléticos en animales jóvenes. El trabajo duro aumenta la necesidad de minerales; la sudoración agota el sodio, el potasio y el cloruro del organismo del caballo. Por lo tanto, puede ser necesaria la suplementación con electrolitos para los caballos en entrenamiento intenso, especialmente en climas cálidos.

Los équidos pueden consumir aproximadamente entre el 2 y el 2,5 % de su peso corporal en alimento seco cada día. Por lo tanto, un caballo adulto de 450 kg (1000 lb) podría comer hasta 11 kg (25 lb) de alimento. Los potros de menos de seis meses de edad comen entre el 2 y el 4 % de su peso cada día.

Los alimentos sólidos se dividen en tres categorías: forrajes (como heno y pasto), concentrados (que incluyen granos o raciones granuladas) y suplementos (como vitaminas o minerales preparados en pellets). Los nutricionistas equinos recomiendan que el 50% o más de la dieta del animal en peso sean forrajes. Si un caballo trabaja duro y requiere más energía, se aumenta el uso de granos y se reduce el porcentaje de forraje para que el caballo obtenga el contenido energético que necesita para el trabajo que está realizando. Sin embargo, la cantidad de forraje nunca debe ser inferior al 1% del peso corporal del caballo por día.

Los forrajes, también conocidos como "forrajes secos", son materiales vegetales clasificados como legumbres o pastos, que se encuentran en los pastos o en el heno. A menudo, los pastos y los campos de heno contienen una mezcla de pastos y legumbres. Los nutrientes disponibles en el forraje varían en gran medida con la madurez de los pastos, la fertilización, el manejo y las condiciones ambientales. Los pastos son tolerantes a una amplia gama de condiciones y contienen la mayoría de los nutrientes necesarios. Algunos pastos de uso común incluyen el fleo, el bromo, la festuca, la bermuda costera, el pasto ovillo y el pasto azul de Kentucky. Otro tipo de forraje que a veces se proporciona a los caballos es la pulpa de remolacha, un subproducto que queda del procesamiento de la remolacha azucarera, que es rico en energía y fibra.

Las legumbres como el trébol o la alfalfa suelen tener más proteínas, calcio y energía que las gramíneas. Sin embargo, requieren un clima cálido y un buen suelo para producir los mejores nutrientes. Los henos de leguminosas suelen tener más proteínas que los de gramíneas. También tienen más minerales, especialmente calcio, pero tienen una proporción incorrecta de calcio y fósforo. Debido a que tienen un alto contenido de proteínas, son muy deseables para los caballos en crecimiento o aquellos sometidos a trabajos muy duros, pero la proporción calcio:fósforo debe equilibrarse con otros alimentos para evitar anomalías óseas.

El heno es una mezcla seca de hierbas y legumbres. Se corta en el campo y luego se seca y se empaca para almacenar. El heno es más nutritivo cuando se corta temprano, antes de que las cabezas de las semillas maduren por completo y antes de que los tallos de las plantas se vuelvan duros y gruesos. El heno muy verde puede ser un buen indicador de la cantidad de nutrientes que contiene; sin embargo, el color no es el único indicador de calidad: el olor y la textura también son importantes. El heno puede analizarse en muchos laboratorios y esa es la forma más confiable de determinar los valores nutricionales que contiene.

El heno, en particular la alfalfa, a veces se comprime en forma de gránulos o cubos. El heno procesado puede tener una calidad más consistente y es más cómodo de transportar y almacenar. También se obtiene fácilmente en áreas que pueden sufrir escasez localizada de heno. Sin embargo, estas formas más concentradas pueden ser sobrealimentadas y los caballos son algo más propensos a atragantarse con ellas. Por otro lado, los gránulos y cubos de heno se pueden remojar hasta que se deshagan en una pulpa o una suspensión espesa, y en este estado son una fuente de alimento muy útil para caballos con problemas dentales como enfermedades dentales, pérdida de dientes debido a la edad o anomalías estructurales.

El ensilado de heno, también conocido como ensilado de pacas redondas, es un término para referirse a la hierba sellada en bolsas de plástico herméticas, un tipo de forraje que se utiliza con frecuencia en el Reino Unido y Europa continental, pero que no se ve a menudo en los Estados Unidos. Debido a que el ensilado de heno es un tipo de ensilado, el heno almacenado de esta manera debe permanecer completamente sellado en plástico, ya que cualquier agujero o rasgadura puede detener las propiedades de conservación de la fermentación y provocar moho o descomposición. Los roedores que muerden el plástico también pueden estropear el heno introduciendo contaminación en la paca. Si un roedor muere dentro del plástico, las toxinas del botulismo liberadas posteriormente pueden contaminar toda la paca.

A veces, se alimenta a los animales con paja o cascarilla. Sin embargo, se trata de un forraje con poco valor nutricional, aparte de aportar fibra. A veces se utiliza como relleno; puede hacer que los caballos coman el grano demasiado rápido o puede proporcionar fibra adicional cuando el caballo debe satisfacer la mayoría de sus necesidades nutricionales a través de alimentos concentrados. La paja se utiliza más a menudo como lecho en los establos para absorber los desechos.

Los granos enteros o triturados son la forma más común de alimento concentrado, a veces denominados genéricamente "avena" o "maíz", incluso si esos granos no están presentes; también se los llama a veces "simples" en el Reino Unido.

La avena es el cereal más popular para los caballos. Tiene un valor energético digestible más bajo y un contenido de fibra más alto que la mayoría de los demás cereales. Forma una masa suelta en el estómago que se adapta bien al sistema digestivo de los equinos. También es más palatable y digerible que otros cereales.

El maíz (EE. UU.) o maize (inglés británico) es el segundo cereal más sabroso. Proporciona el doble de energía digestible que un volumen equivalente de avena y es bajo en fibra. Debido a estas características, es fácil sobrealimentarlo, lo que provoca obesidad, por lo que rara vez se alimenta a los caballos con maíz solo. Los nutricionistas advierten que el maíz mohoso es venenoso si se le da a los caballos.

La cebada también se utiliza para alimentar a los caballos, pero es necesario procesarla para romper la cáscara de la semilla y permitir una digestión más fácil. Con frecuencia se la utiliza en combinación con avena y maíz, una mezcla a la que se hace referencia informalmente con el acrónimo "COB" (por maíz, avena y cebada).

El trigo no suele utilizarse como concentrado. Sin embargo, a veces se añade salvado de trigo a la dieta de un caballo como complemento nutricional, normalmente humedecido y en forma de puré de salvado. El salvado de trigo tiene un alto contenido de fósforo, por lo que debe administrarse con cuidado para que no provoque un desequilibrio en la relación Ca:P de la ración. Aunque en el pasado se promocionaba su efecto laxante, ahora se considera innecesario el uso del salvado, ya que los caballos, a diferencia de los humanos, obtienen suficiente fibra en su dieta de otras fuentes.

Muchos fabricantes de piensos combinan distintos granos y añaden suplementos vitamínicos y minerales para crear un pienso premezclado completo que resulta fácil de administrar a los propietarios y que tiene una calidad nutricional predecible. Algunos de estos piensos preparados se fabrican en forma de pellets, mientras que otros conservan los granos en su forma original. En muchos casos, se utiliza melaza como aglutinante para evitar la formación de polvo y aumentar la palatabilidad. Las mezclas de granos con melaza añadida suelen denominarse "pienso dulce" en los Estados Unidos y "mezcla gruesa" en el Reino Unido. Los piensos en pellets o extruidos (a veces denominados "nueces" en el Reino Unido) pueden ser más fáciles de masticar y dar lugar a un menor desperdicio de pienso. Los caballos suelen comer pellets con la misma facilidad que los cereales. Sin embargo, los pellets también son más caros, e incluso las raciones "completas" no eliminan la necesidad de forraje.

El caballo moderno medio alimentado con heno o pasto de calidad y con un trabajo ligero normalmente no necesita suplementos; sin embargo, los caballos sometidos a estrés debido a la edad, al trabajo atlético intenso o a la reproducción pueden necesitar una nutrición adicional. A veces se añaden grasas y proteínas adicionales a la dieta del caballo, junto con suplementos de vitaminas y minerales. Existen cientos, si no miles, de suplementos de vitaminas y minerales preparados comercialmente en el mercado, muchos de ellos adaptados a caballos con necesidades especiales.

La harina de soja es un suplemento proteico común y contiene un promedio de 44 % de proteína cruda. La proteína de la harina de soja es de alta calidad y tiene la proporción adecuada de aminoácidos esenciales para la dieta de los équidos. También se utilizan harina de semilla de algodón, harina de linaza y harina de maní, pero no son tan comunes.

La mayoría de los caballos sólo necesitan forraje de calidad, agua y un bloque de sal o minerales. Los cereales u otros concentrados no suelen ser necesarios. Pero, cuando se alimentan con cereales u otros concentrados, las cantidades deben controlarse cuidadosamente. Para ello, el alimento para caballos se mide por peso, no por volumen. Por ejemplo, 1 lb (0,45 kg) de avena tiene un volumen diferente al de 1 lb (0,45 kg) de maíz. Cuando no es posible el acceso continuo al alimento, es más coherente con el comportamiento de alimentación natural proporcionar tres comidas pequeñas por día en lugar de una o dos grandes. Sin embargo, incluso dos comidas diarias son preferibles a una sola. Para calcular la cantidad que se debe alimentar, se puede utilizar una cinta métrica para proporcionar una estimación razonablemente precisa del peso de un caballo. La cinta mide la circunferencia del tronco del caballo, justo detrás de la cruz y los codos, y está calibrada para convertir la circunferencia en peso aproximado.

Las cantidades reales de alimento varían según el tamaño del caballo, su edad, el clima y el trabajo al que se somete al animal. Además, los factores genéticos influyen. Algunos animales son naturalmente fáciles de mantener (de buen rendimiento), lo que significa que pueden prosperar con pequeñas cantidades de alimento y son propensos a la obesidad y otros problemas de salud si se los sobrealimenta. Otros son difíciles de mantener (de bajo rendimiento), lo que significa que son propensos a estar delgados y requieren considerablemente más alimento para mantener un peso saludable.

Los veterinarios suelen ser una buena fuente de recomendaciones sobre los tipos y cantidades de alimento adecuados para un caballo específico. Los nutricionistas animales también están capacitados para desarrollar raciones para equinos y hacer recomendaciones. También hay numerosos libros escritos sobre el tema. Los fabricantes de alimentos suelen ofrecer pautas muy específicas sobre cómo seleccionar y alimentar adecuadamente los productos de su empresa y, en los Estados Unidos, la oficina local del Servicio de Extensión Cooperativa puede proporcionar materiales educativos y recomendaciones de expertos.

Los équidos siempre necesitan forraje. Cuando sea posible, los nutricionistas recomiendan que esté disponible en todo momento, al menos cuando hacerlo no sobrealimente al animal y provoque obesidad. Es seguro alimentar con una ración que sea 100% forraje (junto con agua y sal suplementaria), y cualquier ración de alimento debe ser al menos 50% forraje. El heno con alfalfa u otras legumbres tiene una nutrición más concentrada y, por lo tanto, se administra en cantidades más pequeñas que el heno de pasto, aunque muchos henos tienen una mezcla de ambos tipos de plantas.

Cuando se alimenta con pulpa de remolacha, se suele dejar en remojo en agua una ración de 2 lb (0,91 kg) a 5 lb (2,3 kg) durante 3 o 4 horas antes de la alimentación para que sea más apetecible y para minimizar el riesgo de atragantamiento y otros problemas. Normalmente se deja en remojo en una proporción de una parte de pulpa de remolacha por dos partes de agua. La pulpa de remolacha suele administrarse además del heno, pero en ocasiones se utiliza como sustituto del heno cuando se administra a caballos muy viejos que ya no pueden masticar correctamente. Está disponible en forma granulada y triturada; los gránulos deben dejarse en remojo durante mucho más tiempo que la pulpa de remolacha triturada.

Algunas raciones granuladas están diseñadas para ser un alimento "completo" que contiene tanto heno como grano, satisfaciendo así todas las necesidades nutricionales del caballo. Sin embargo, incluso estas raciones deben contener algo de heno o pasto, un mínimo de media libra de forraje por cada 100 libras (45 kg) de caballo, para mantener el sistema digestivo funcionando correctamente y satisfacer la necesidad del caballo de pastar.

Cuando los caballos pastan en condiciones naturales, pueden pasar hasta 18 horas diarias haciéndolo. Sin embargo, en los pastos irrigados modernos, pueden cubrir sus necesidades nutricionales de forraje en tan solo tres horas diarias, dependiendo de la calidad del pasto disponible.

Estudios recientes abordan el nivel de varios carbohidratos no estructurales (CNS), como el fructano, en los forrajes. Un nivel demasiado alto de CNS causa dificultades para los animales propensos a la laminitis o a la miopatía por almacenamiento de polisacáridos equinos (EPSM). Los CNS no se pueden determinar observando el forraje, pero se pueden analizar los niveles de CNS en el heno y los pastos.

Se recomienda que los concentrados, cuando se administran, se proporcionen en cantidades no mayores al 1% del peso corporal del caballo por día, y preferiblemente en dos o más tomas de no más del 0,5% del peso corporal cada una. Si una ración debe contener un porcentaje mayor de concentrados, como la de un caballo de carreras, se deben utilizar granos voluminosos como la avena tanto como sea posible; una masa suelta de alimento ayuda a prevenir el cólico por impactación. Las úlceras pépticas están relacionadas con una concentración demasiado alta de granos en la dieta, particularmente observadas en los caballos de carreras modernos, donde algunos estudios muestran que dichas úlceras afectan hasta al 90% de todos los caballos de carreras.

En general, la porción de la ración que debe ser grano u otro alimento concentrado es de 0-10% de grano para caballos adultos que no realizan ejercicio; entre 20-70% para caballos que trabajan, dependiendo de la edad, la intensidad de la actividad y los requerimientos de energía. Los concentrados no deben administrarse a los caballos dentro de la hora anterior o posterior a un entrenamiento intenso. Los concentrados también deben ajustarse al nivel de rendimiento. No sólo el exceso de grano y el ejercicio inadecuado pueden conducir a problemas de comportamiento, sino que también pueden desencadenar problemas de salud graves que incluyen rabdomiólisis por esfuerzo equina, o "atascamiento", en caballos propensos a esta afección. Otro posible riesgo son varias formas de cólico equino. Un problema relativamente poco común, pero generalmente fatal, es la colitis-X, que puede desencadenarse por el exceso de proteínas y la falta de forraje en la dieta que permite la multiplicación de organismos clostridiales, y se ve exacerbada por el estrés.

Los caballos normalmente necesitan tener acceso libre a toda el agua fresca y limpia que quieran y, para evitar la deshidratación, no se les debe privar de agua durante más de cuatro horas seguidas. Sin embargo, puede ser necesario limitar temporalmente la cantidad de agua cuando un caballo tiene mucho calor después de un entrenamiento intenso. Mientras un caballo con calor siga trabajando, puede beber hasta saciarse a intervalos periódicos, siempre que se utilice el sentido común y no se obligue a un caballo sobrecalentado a beber de fuentes de agua extremadamente frías. Pero cuando el entrenamiento termina, es necesario enfriar al caballo y pasearlo durante 30 a 90 minutos antes de que se le pueda permitir beber toda el agua que quiera de una sola vez. Sin embargo, la deshidratación también es un problema, por lo que es necesario ofrecerle algo de agua durante el proceso de enfriamiento. Un caballo con calor se rehidratará adecuadamente mientras se enfría si se le ofrecen algunos tragos de agua cada tres a cinco minutos mientras camina. A veces, el mecanismo de la sed no se activa inmediatamente después de un entrenamiento intenso, lo que es otra razón para ofrecerle recargas periódicas de agua durante el período de enfriamiento.

Incluso un caballo ligeramente deshidratado tiene un mayor riesgo de desarrollar cólico por impactación. Además, la deshidratación puede provocar pérdida de peso porque el caballo no puede producir cantidades adecuadas de saliva, lo que reduce la cantidad de alimento y forraje seco que consume. Por lo tanto, es especialmente importante que los propietarios de caballos animen a sus caballos a beber cuando existe riesgo de deshidratación; cuando los caballos pierden una gran cantidad de agua en climas cálidos debido al trabajo extenuante, o en climas fríos debido a la tendencia natural de los caballos a beber menos cuando están en un ambiente frío. Para fomentar la bebida, los propietarios pueden agregar electrolitos al alimento, aditivos para hacer que el agua sea especialmente apetecible (como jugo de manzana) o, cuando hace frío, para calentar el agua de modo que no esté a una temperatura cercana al punto de congelación.

Los ponis y los caballos miniatura suelen ser fáciles de mantener y necesitan menos alimento que los caballos de tamaño normal. Esto no se debe sólo a que son más pequeños, sino también a que, como evolucionaron en condiciones de vida más duras que las de los caballos, utilizan el alimento de forma más eficiente. Los ponis se vuelven obesos fácilmente por sobrealimentación y tienen un alto riesgo de sufrir cólicos y, especialmente, laminitis. La hierba fresca es un peligro particular para los ponis; pueden desarrollar laminitis en tan sólo una hora de pastoreo en un pasto exuberante.

La alimentación incorrecta es tan preocupante como la sobrealimentación. Los ponis y los caballos miniatura necesitan una dieta relativamente baja en azúcares, almidones y calorías, pero más rica en fibras. Los caballos miniatura, en particular, necesitan menos calorías por kilo que un caballo normal, son más propensos a la hiperlipemia que los caballos normales y también tienen un mayor riesgo de desarrollar el síndrome metabólico equino.

Es importante controlar cuidadosamente el peso de un poni, mediante el uso de una cinta métrica. Los forrajes se pueden administrar en función del peso, a una tasa de aproximadamente 1 libra (0,45 kg) de forraje por cada 100 libras (45 kg). El forraje, junto con agua y un bloque de sales y minerales, es todo lo que la mayoría de los ponis necesitan. Si un poni trabajador necesita concentrados, se recomienda una proporción de no más del 30% de concentrados por 70% de forraje. Los concentrados diseñados para caballos, con vitaminas y minerales añadidos, a menudo no proporcionarán nutrientes suficientes en las pequeñas porciones que necesitan los ponis. Por lo tanto, si un poni requiere concentrados, se deben utilizar alimentos y suplementos diseñados especialmente para ponis. En el Reino Unido, los pellets extruidos diseñados para ponis a veces se denominan "nueces para ponis".

Al igual que los ponis, las mulas y los burros también son muy resistentes y, por lo general, necesitan un alimento menos concentrado que los caballos. Las mulas necesitan menos proteínas que los caballos y se desarrollan mejor con heno de pasto con un suplemento de vitaminas y minerales. Si se alimenta a las mulas con concentrados, solo necesitan aproximadamente la mitad de lo que requiere un caballo. Al igual que los caballos, las mulas necesitan agua fresca y limpia, pero es menos probable que beban en exceso cuando tienen calor.

Los burros, al igual que las mulas, necesitan menos proteínas y más fibra que los caballos. Aunque el tracto gastrointestinal del burro no tiene diferencias marcadas en la estructura con el del caballo, los burros son más eficientes en la digestión de los alimentos y se desarrollan mejor con menos forraje que un poni de tamaño similar. Solo necesitan comer el 1,5% de su peso corporal por día en materia seca. No se entiende completamente por qué los burros son tan eficientes en la digestión, pero se cree que pueden tener una población microbiana diferente en el intestino grueso que los caballos, o posiblemente un mayor tiempo de retención intestinal.

Los burros se desarrollan mejor cuando se les permite consumir pequeñas cantidades de alimento durante largos períodos, como es natural para ellos en un clima árido. Pueden satisfacer sus necesidades nutricionales con un promedio de 6 a 7 horas de pastoreo por día en pastizales de secano que no estén estresados por la sequía. Si trabajan muchas horas o no tienen acceso a pastos, necesitan heno o un forraje seco similar, con una proporción de legumbres a pasto no mayor de 1:4. También necesitan suplementos de sal y minerales, y acceso a agua limpia y fresca. Al igual que los ponis y las mulas, en un clima exuberante, los burros son propensos a la obesidad y corren el riesgo de sufrir laminitis.

A muchas personas les gusta alimentar a los caballos con golosinas especiales, como zanahorias, terrones de azúcar, caramelos de menta o "galletas" especiales para caballos. Los caballos no necesitan golosinas y, debido al riesgo de cólicos o atragantamiento, muchos propietarios de caballos no permiten que sus caballos reciban golosinas. También existen problemas de comportamiento que algunos caballos pueden desarrollar si se les dan demasiadas golosinas, en particular una tendencia a morder si se les alimenta con la mano, y por esta razón muchos entrenadores de caballos e instructores de equitación desaconsejan esta práctica.

Sin embargo, si se permiten golosinas, las zanahorias y los pellets de heno prensado son comunes, nutritivos y, por lo general, no dañinos. Las manzanas también son aceptables, aunque es mejor si se cortan primero en rodajas. Las "galletas" para caballos suelen estar especialmente elaboradas a partir de granos comunes y un poco de melaza añadida. Por lo general, no causarán problemas nutricionales si se administran en pequeñas cantidades. Sin embargo, muchos tipos de alimentos humanos son potencialmente peligrosos para un caballo y no se deben administrar. Esto incluye productos de pan, productos cárnicos, dulces y bebidas carbonatadas o alcohólicas.

En el pasado, era una práctica común darles a los caballos una papilla de salvado de trigo mezclada con agua tibia y otros ingredientes. Todavía se hace con regularidad en algunos lugares. Si bien una comida tibia y blanda es un premio que muchos caballos disfrutan y en el pasado se consideraba útil por su efecto laxante, no es nutricionalmente necesaria. Un caballo viejo con mala dentadura puede beneficiarse de un alimento ablandado en agua, una papilla puede ayudar a proporcionar una hidratación adicional y una comida tibia puede ser reconfortante cuando hace frío, pero los caballos tienen mucha más fibra en su dieta habitual que los humanos, por lo que cualquier ayuda del salvado es innecesaria. También existe el riesgo de que un exceso de salvado de trigo pueda proporcionar un exceso de fósforo, desequilibrando la dieta, y un alimento con contenidos inusuales administrado solo una vez a la semana podría desencadenar un ataque de cólico.

Todo el heno y los alimentos concentrados deben mantenerse secos y libres de moho, heces de roedores y otros tipos de contaminación que puedan causar enfermedades en los caballos. El alimento que se guarda al aire libre o que está expuesto a la humedad puede desarrollar moho con bastante rapidez. Debido a los riesgos de incendio, el heno se suele almacenar en un cobertizo abierto o bajo una lona, en lugar de dentro de un establo para caballos, pero se debe mantener bajo algún tipo de cubierta. Los concentrados ocupan menos espacio de almacenamiento, son menos peligrosos de incendio y, por lo general, se guardan en un granero o cobertizo cerrado. Es fundamental que haya una puerta segura o una reja con pestillo entre los animales y cualquier área de almacenamiento de alimento. El hecho de que los caballos entren accidentalmente en el alimento almacenado y coman demasiado de una sola vez es una forma común, pero evitable, de que los caballos desarrollen cólicos o laminitis. (consulte Enfermedades relacionadas con una alimentación inadecuada a continuación)

Normalmente no es seguro dar a un caballo pienso contaminado con restos de un animal muerto, ya que es una fuente potencial de botulismo. Esta situación no es poco común. Por ejemplo, los ratones y los pájaros pueden entrar en el grano mal almacenado y quedar atrapados; los fardos de heno a veces contienen accidentalmente serpientes, ratones u otros animales pequeños que quedaron atrapados en la maquinaria empacadora durante el proceso de cosecha.

Los caballos pueden ponerse ansiosos o estresados si hay largos períodos de tiempo entre comidas. También se comportan mejor cuando se los alimenta según un horario regular; son animales de hábitos y se alteran fácilmente con los cambios de rutina. Cuando los caballos están en una manada, su comportamiento es jerárquico; los animales de mayor rango en la manada comen y beben primero. Los animales de menor estatus, que comen últimos, pueden no obtener suficiente alimento, y si hay poco alimento disponible, los caballos de mayor rango pueden impedir que los de menor rango coman en absoluto. Por lo tanto, a menos que una manada esté en un pasto que satisfaga las necesidades nutricionales de todos los individuos, es importante alimentar a los caballos por separado o distribuir el alimento en áreas separadas para asegurarse de que todos los animales obtengan cantidades aproximadamente iguales de alimento para comer. En algunas situaciones en las que los caballos se mantienen juntos, aún pueden colocarse en manadas separadas, según las necesidades nutricionales; los caballos con sobrepeso se mantienen separados de los delgados para que las raciones se puedan ajustar en consecuencia. Los caballos también pueden comer de formas indeseables, como comer demasiado rápido o comer demasiado rápido. Esto puede provocar asfixia o cólicos en determinadas circunstancias.

Los dientes de los caballos aparecen continuamente a lo largo de su vida, se desgastan a medida que comen y pueden desarrollar patrones de desgaste desiguales que pueden interferir con la masticación. Por este motivo, los caballos necesitan un examen dental al menos una vez al año y se debe prestar especial atención a las necesidades dentales de los caballos mayores. El proceso de rectificado de patrones de desgaste desiguales en los dientes de un caballo se denomina flotación y puede ser realizado por un veterinario o un especialista en odontología equina.

Los cólicos, el atragantamiento y la laminitis pueden poner en riesgo la vida de un caballo cuando éste se ve gravemente afectado, y es necesario recibir atención veterinaria para tratarlos adecuadamente. Otras afecciones, aunque no pongan en riesgo la vida, pueden tener consecuencias graves para la salud y el bienestar a largo plazo de un caballo.

El cólico equino en sí no es una enfermedad, sino más bien una descripción de síntomas relacionados con el dolor abdominal. Puede producirse debido a diversos trastornos digestivos, desde una leve hinchazón debido al exceso de gases intestinales hasta obstrucciones que ponen en peligro la vida. El cólico suele estar causado por un cambio en la dieta, ya sea un cambio planificado que se lleva a cabo demasiado rápido o un cambio accidental, como cuando un caballo sale de su establo o potrero e ingiere plantas desconocidas. Pero el cólico tiene muchos otros desencadenantes posibles, como la falta de agua, un horario de alimentación irregular, el estrés y la enfermedad. Debido a que el caballo no puede vomitar y tiene una capacidad limitada para desintoxicar sustancias nocivas, cualquier cosa que lo moleste debe recorrer todo el sistema digestivo para ser expulsada.

La asfixia no es tan común como el cólico, pero aun así se considera una emergencia veterinaria. La causa más común de asfixia es que los caballos no mastican bien su comida, generalmente porque comen demasiado rápido, especialmente si no tienen suficiente acceso al agua, pero también a veces debido a problemas dentales que hacen que masticar sea doloroso. Es extremadamente difícil para un caballo expulsar algo del esófago y, a menudo, se requiere tratamiento inmediato. A diferencia de la asfixia en humanos, la asfixia en caballos no interrumpe la respiración.

Los caballos también son susceptibles a la laminitis, una enfermedad de la lámina del casco. La laminitis tiene muchas causas, pero la más común está relacionada con una sobrecarga de azúcar y almidón debido a que el caballo come en exceso ciertos tipos de alimentos, en particular demasiada hierba de pastura con alto contenido de fructanos a principios de la primavera y finales del otoño, o por consumir cantidades excesivas de cereales.

Los caballos jóvenes que reciben una sobrealimentación o una dieta con una proporción inadecuada de calcio y fósforo pueden desarrollar con el tiempo una serie de trastornos ortopédicos y de crecimiento, como osteocondrosis (OCD), deformidades angulares de las extremidades (ALD) y varias afecciones que se incluyen en el grupo de enfermedades ortopédicas del desarrollo (DOD). Si no se tratan adecuadamente, los daños pueden ser permanentes. Sin embargo, pueden tratarse si se detectan a tiempo, se les brinda la atención veterinaria adecuada y se corrigen las prácticas de alimentación inadecuadas. Los caballos jóvenes que se alimentan para un crecimiento rápido con el fin de exhibirlos o venderlos como caballos de un año corren un riesgo particularmente alto. Los caballos adultos con una dieta inadecuada también pueden desarrollar una variedad de problemas metabólicos.

El heno mohoso o polvoriento que se les da a los caballos es la causa más común de obstrucción recurrente de las vías respiratorias, también conocida como EPOC o "arrebatos". Se trata de una afección crónica de los caballos que implica una bronquitis alérgica caracterizada por sibilancia, tos y dificultad para respirar.

La rabdomiólisis equina por esfuerzo, también conocida como "ataque" o "azoturia", es una afección a la que sólo son susceptibles algunos caballos y la mayoría de los casos están relacionados con una mutación genética. En los caballos propensos a esta afección, suele producirse cuando un día de descanso con una ración de cereales integrales es seguido por trabajo al día siguiente. Este patrón de signos clínicos dio lugar al arcaico apodo de "náuseas del lunes por la mañana". La afección también puede estar relacionada con un desequilibrio electrolítico. Un control adecuado de la dieta puede ayudar a minimizar el riesgo de un ataque.

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• "Horse Nutrition - Tabla de contenidos". Boletín 762-00, Ohio State University. Web site accessed February 9, 2007.
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