Nutria marina

La nutria marina (Lontra felina) es un mamífero sudamericano raro y relativamente desconocido de la familia de las comadrejas (Mustelidae). El nombre científico significa "nutria felina", y en español, a la nutria marina también se la suele denominar gato marino: "gato marino". La nutria marina (aunque pasa gran parte de su tiempo fuera del agua) solo vive en ambientes costeros de agua salada y rara vez se aventura en hábitats de agua dulce o estuarinos. Esta exclusividad de agua salada es diferente a la mayoría de las otras especies de nutrias, a excepción de la nutria marina casi totalmente acuática (Enhydra lutris) del Pacífico Norte.

Descripción

La nutria marina es una de las nutrias más pequeñas y el mamífero marino más pequeño, mide de 87 a 115 cm (34 a 45 pulgadas) desde la nariz hasta la punta de la cola y pesa de 3 a 5 kg (6,6 a 11,0 lb). . La cola mide de 30 a 36 cm (12 a 14 pulgadas). Su pelaje es áspero, con pelos protectores que miden hasta 2 cm (0,79 pulgadas) de largo y cubren una capa inferior densa y aislante. La nutria marina es de color marrón oscuro por encima y por los lados, y leonado en la garganta y la parte inferior.

La nutria marina tiene patas palmeadas y garras fuertes. La parte ventral (parte inferior) de las patas está parcialmente cubierta de pelo. Tiene 36 dientes y una fórmula dental de 3.1.3-4.13.1.3.2. Los dientes están desarrollados para rebanar en lugar de triturar. La nutria marina no presenta dimorfismo sexual.

Distribución y hábitat

Las nutrias marinas se encuentran en las zonas litorales del suroeste de Sudamérica, cerca de la costa y en las zonas intermareales del norte de Perú (desde el puerto de Chimbote), a lo largo de toda la costa de Chile y en el extremo sur de Argentina. Ocasionalmente todavía se producen avistamientos de vagabundos en lugares tan lejanos como las Islas Malvinas.

La nutria marina habita principalmente en costas rocosas con abundantes algas y algas marinas, y visita con poca frecuencia estuarios y ríos de agua dulce. Parece seleccionar hábitats con una exposición sorprendentemente alta a fuertes oleajes y vientos, a diferencia de muchas otras nutrias, que prefieren aguas más tranquilas. Las cuevas y grietas en las costas rocosas pueden brindarles la cobertura que necesitan y, a menudo, una guarida no tendrá acceso a tierra durante la marea alta. Las nutrias marinas evitan las playas de arena.

Comportamiento y ecología

Las zonas intermareales rocosas con grietas naturales son ideales para madrigueras de nutrias marinas y áreas de alimentación. Debido a que pasan la mayor parte del tiempo escondidos en cuevas, su comportamiento es difícil de observar.

Las nutrias marinas evitan activamente a los humanos. En respuesta a la actividad humana, pasarán menos tiempo en las costas y se alejarán de sus guaridas durante el día hacia fisuras inaccesibles para los humanos. Aunque generalmente evitan a los humanos, su presencia en pueblos pesqueros es un indicador de la capacidad de la nutria marina para adaptarse a la urbanización.

Reproducción

Las nutrias marinas pueden ser monógamas o polígamas y la reproducción ocurre en diciembre o enero. Camadas de dos a cinco cachorros nacen en enero, febrero o marzo después de un período de gestación de 60 a 70 días. Las crías permanecen con su madre durante unos 10 meses bajo cuidado parental y, en ocasiones, se las puede ver en el vientre de la madre mientras nada sobre su espalda, una práctica similar a la de la nutria marina. Los padres llevan comida a los cachorros y les enseñan a cazar.

Alimentación

Los estudios han demostrado variaciones latitudinales en la dieta, los períodos de alimentación y el tiempo de inmersión a lo largo de la distribución de la nutria marina. Las nutrias marinas del sur de Chile se alimentan principalmente de peces, mientras que las del norte de Chile se alimentan principalmente de crustáceos y moluscos. Las nutrias de la Isla La Vieja, Perú, presumiblemente se alimentan regularmente de una colonia de petreles buceadores peruanos. En enero de 2009, uno fue visto depredando un polluelo de pato vapor no volador de Magallanes en Puñihuil. La especie muestra un comportamiento alimentario oportunista, a veces comiendo pequeños mamíferos e incluso frutos de plantas como Greigia sphacelata y Fascicularia bicolor.

Taxonomía

La nutria marina pertenece a la familia Lutrinae, una subfamilia de Mustelidae. Su taxonomía exacta ha sido debatida debido a la falta de datos. Un estudio filogenético realizado por C. G. Van Zyll De Jong en 1987 propuso el siguiente fenograma de las lutrinae, basado en datos morfológicos.

El fenograma propuesto por Jong implicaba que la nutria marina descendía de la nutria asiática de garras pequeñas, y que su pariente más cercano era la nutria de río norteamericana. Un estudio de 2004 contradijo la investigación de Jong. Se propuso lo siguiente como parte de la taxonomía de Mustelidae, basada en secuencias del citocromo b.

Amenazas

La actividad humana en las costas supone una perturbación para las nutrias marinas. Los humanos introducen animales domésticos que también pueden perturbar sus guaridas. Los humanos, así como las especies domesticadas, pueden exponer a una población de nutrias marinas a enfermedades. Las nutrias marinas pueden quedar enredadas en las redes de pesca y morir.

Se han encontrado microplásticos en las heces de las nutrias marinas. Los efectos de los microplásticos en los mamíferos marinos aún no están claros.

Competencia y depredación

Las gaviotas y los leones marinos sudamericanos pueden competir con las nutrias marinas por sus presas; se sabe que estas últimas también atacan a las nutrias. Las orcas y los tiburones supuestamente se alimentan de las nutrias, aunque no se han observado ataques directos.

Parásitos

Se sabe que las nutrias marinas son susceptibles a la infección por Toxoplasma gondii a lo largo de la costa norte y central de Chile, aunque T. gondiiseroprevalencia en esta especie de nutria es menor que en otros mustélidos acuáticos como la nutria de río austral y el visón americano en el sur de Chile, probablemente debido a la sequedad general del primer ambiente. Los nematodos y los acantocéfalos también son endoparásitos conocidos de esta especie.

Estado de conservación

Las nutrias marinas son raras y están protegidas bajo la ley peruana, chilena y argentina. En el pasado, fueron cazados extensamente por su piel y debido a la competencia percibida con la pesca. La caza los extirpaba de la mayor parte de la Argentina y de las Islas Falkland. La caza furtiva sigue siendo un problema, pero una de magnitud desconocida. Se desconoce cuántas nutrias marinas existen en la naturaleza o qué hábitat deben conservarse para fomentar su recuperación. Las nutrias marinas se enumeraron en el Apéndice I de la CITES en 1976 y se enumeran como amenazadas por el Departamento del Interior de los Estados Unidos.